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Gruß über den AtlantikWeggefährtInnen I - Die Geschichte von Kurt und Steffi Wittenberg

Nach seiner Emigration nach Uruguay im Jahr 1938war Ernesto Kroch in Montevideo im DeutschenAntifaschistischen Komitee aktiv, einem Zusammen-schluss von Flüchtlingen aus Nazideutschland undeinigen wenigen schon länger in Uruguay lebendenDeutschen. Sekretär des Komitees war damals KurtWittenberg, auch seine spätere Frau Steffi war imJugendzirkel des Komitees tätig. Kurt und SteffiWittenberg leben heute in Hamburg, wo Theo Brunssie besucht hat.

Mutter Margot Hammerschlag, als diese erfährt, dassHindenburg Hitler zum Reichskanzler ernannt hat. Hell-sichtig wie nur wenige erkannte sie die Gefahr sofort. Steffibesuchte zu jener Zeit die Jahn-Schule in der HamburgerBogenstraße, muss sie auf Druck der Nazis jedoch 1935verlassen. Später lernt sie an der Israelitischen Töchter-schule in der Karolinenstraße und hört in der Synagoge amBornplatz die Predigten des – später von den Nazis ermor-deten – Oberrabbiners Joseph Carlebach, der den Verfolg-ten Mut zuspricht.Auf Schritt und Tritt begegnet ihr der wachsende Antisemi-tismus, eine Abfolge von Missachtung, Demütigung undAusgrenzung. Schwimmbad- und Kinobesuch werdenuntersagt. Selbst die Eisbahn in den Parkanlagen vonPlanten und Blomen ist für jüdische Kinder gesperrt. 1938erfährt die Mutter, dass das uruguayische Konsulat – gegenZahlung von Bestechungsgeld – Visa nach Uruguay ver-gibt. Zuerst verlassen der Vater, Franz Hammerschlag, undSteffis Bruder Gerd im Oktober das Land. Männer galtenals stärker gefährdet. Steffi und ihre Mutter sollen nach-kommen und lösen im Dezember die Wohnung auf. Danndie Hiobsbotschaft aus Uruguay: Die Visa werden nichtanerkannt. Es vergeht ein weiteres quälendes Jahr, bis Ende1939 ein Telegramm des Vaters eintrifft: „Ich habe dieVisa, ich habe das Geld.“ Am 23. Dezember verlassen Steffiund Margot Hammerschlag Deutschland. Noch an derGrenze, bei Aachen, werden ausreisende Juden beschimpftund geschlagen. In Antwerpen schiffen sie sich an Bord desFrachters Olympier ein. Ende Januar 1940 treffen sie inMontevideo ein.In Uruguay geht Steffi Hammerschlag zunächst auf dieSchule „Experimental de Malvín“, später auf die Handels-schule. Sie lernt Steno, Spanisch und Englisch, legt so dieGrundlage für die Arbeit als Fremdsprachenkorresponden-tin, einen Beruf, den sie bis zu ihrer Pensionierung aus-üben wird. Sie ist kulturell stark interessiert, geht oft insTheater, schreibt Gedichte. Im Kino sieht sie antifaschisti-sche Filme und Wochenschauen. Der Kontakt unter dendeutschen jüdischen Flüchtlingen ist gut, nur über dieverbreiteten Vorurteile gegenüber „Ostjuden“ ärgert sichSteffi. Gelegentlich besucht sie den Jugendzirkel des Anti-faschistischen Komitees und nimmt dort an politischenSchulungen teil. Hier lernt sie Eva Freudenheim, Ernestosspätere Frau, kennen – und Kurt Wittenberg. Mit ihmverbringt sie später ein paar Tage auf dem Landsitz vonAnnemarie Rübens. Sie verlieben sich und werden einPaar. Es ist Ende 1946.

Kurt Wittenberg hatte gleich nach seiner Ankunft inUruguay Arbeit als Maurer gefunden und war der

Bauarbeitergewerkschaft beigetreten. Er wendet sich immerstärker der Politik zu. Als Gegengewicht zur alteingesesse-nen, reaktionären deutschen Kolonie hatte sich bereits1932 ein linker Kulturklub deutschsprachiger Arbeitergebildet, aus dem 1938 das Deutsche Komitee zur Unter-stützung des Republikanischen Spanien hervorging. Im

A VON THEO BRUNS

m 9. Juli 1920 in Würzburg geboren, verlebte KurtWittenberg die ersten Kindheitsjahre im württembergi-schen Weikersheim, bevor er mit seinen Eltern Thekla undHenry Wittenberg nach Osterode in Ostpreußen zog. Hiereröffnete der Vater ein Einzelhandelsgeschäft für Lederwa-ren. Politisch war die Familie liberal bis sozialdemokra-tisch eingestellt. Der Vater war Mitglied im ReichsbannerSchwarz-Rot-Gold und im Centralverein deutscher Staats-bürger jüdischen Glaubens, ein standhafter Verteidiger derWeimarer Republik. Die Machtergreifung der Nazis bedeu-tete eine dramatische Wende. Innerhalb kurzer Zeit verlordie Familie alle christlichen Freunde. Kunden betraten denLaden nur noch durch die Hintertür. Im Jahr 1935 wirdder Vater mit einem Schmähschild um den Hals durch denOrt gejagt. Niemand schreitet zu seiner Verteidigung ein.Es ist die wohl schlimmste Jugenderinnerung Kurt Witten-bergs. Er selbst wird von den Mitschülern geschnitten, sitztallein auf einer Schulbank. 1935 muss er das Gymnasiumverlassen und geht nach Breslau, um eine Maurerlehre zuabsolvieren. Hier bekommt er den ersten Kontakt zurArbeiterbewegung, zu Sozialdemokraten und Kommuni-sten, die Flugblätter gegen Hitler verteilen.Der Familie wird klar, dass sie sich nur durch Auswande-rung in Sicherheit bringen kann. Als Erste verlässt Kurtsvier Jahre jüngere Schwester Ruth 1937 mit einem Kinder-transport in die USA das Land. Der Rest der Familie istschließlich froh, noch ein Touristenvisum für Uruguayauftreiben zu können. Die Schifffahrtsgesellschaft verlangtallerdings, dass sie Erster Klasse reisen und die Hin- undRückfahrt bezahlen. Außerdem ist in Montevideo ein„Vorzeigegeld“ von umgerechnet 600 Dollar pro Person zuhinterlegen. Glücklicherweise zahlt der Jüdische Hilfsver-ein die Schiffspassagen. Nur wenige Tage nach dem No-vemberpogrom 1938 besteigen Kurt und seine Eltern inBerlin den Zug nach Genua. Von dort überqueren sie perSchiff den Atlantik und kommen Ende Dezember in Mon-tevideo an.„Wir müssen hier raus. Sie werden alle Juden umbringen!“Steffi Wittenberg – damals gerade sieben Jahre alt – erin-nert sich noch heute an den entsetzten Kommentar ihrer

Theo Bruns ist Mitarbeiter des Verlags Assoziation A. Er lebtund arbeitet als freier Lektor und Übersetzer in Hamburg.

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März des folgenden Jahres kam es schließlich zur Grün-dung des Freien Deutschen Klubs, einer Volksfrontorgani-sation, in der die verschiedenen linken Strömungen zu-sammenarbeiteten. Dies war das politische Milieu, in demKurt Wittenberg aktiv war. Aufgrund des Hitler-Stalin-Paktes kam es nach dem deutschen Überfall auf Polenjedoch zu internen Auseinandersetzungen, die de facto zurSpaltung des Klubs führten. Kurt Wittenberg folgte damalsder Linie der Sowjetunion. Erst nach dem Überfall aufRussland kam es zu einem neuen Aufschwung der antifa-schistischen Arbeit. Das „Deutsche Antifaschistische Komi-tee zur Unterstützung der Sowjetunion“ (DAK) wurde nunzur wichtigsten Emigrantenorganisation Uruguays. Vorsit-zender war Willi Eckermann, Kurt Wittenberg war alsSekretär des Komitees der „zweite Mann“. Hier begegnetensie Ernesto Kroch, der ebenfalls im Deutschen Antifaschi-stischen Komitee aktiv war. 1943 wurde das DAK alsMitgliedsorganisation des „Lateinamerikanischen Komi-tees der Freien Deutschen“ anerkannt. Öffentlichkeitsar-beit, Lesungen antifaschistischer deutscher Autoren,Abendkurse sowie Geld- und Materialsammlungen zugun-sten der Alliierten bestimmten die Alltagsarbeit des Komi-tees. Die Befreiung von Paris und die Einnahme von Berlinwurden enthusiastisch gefeiert. Steffi erinnert sich nochheute an „das wunderschöne Gefühl“ jener Tage. Eine vonKurt Wittenberg unterzeichnete Deklaration des DAKdankte ausdrücklich der Roten Armee und den anglo-amerikanischen Streitkräften, deren „wunderbare Soldatenmit ihren Kanonen und Bajonetten eine historische undhumanitäre Mission erfüllten, die unser Volk, das deutscheVolk, zu erfüllen nicht in der Lage war“.

Nach dem Krieg wächst bei den Eltern Wittenberg derWunsch, die Familie wieder zusammenzuführen. Im

Januar 1947 bekommen sie ein Visum für die USA, woneben Kurts Schwester Ruth weitere Verwandte der Mutterwohnen. Kurt fährt als erster nach Houston/Texas vor,dann folgen die Eltern. Mit Steffi bleibt er in Kontakt,führt eine „Briefliebe“. Ein Jahr später kommt sie nach.„Das war die Entscheidung zur Heirat.“ In Texas werdenbeide jedoch nicht heimisch. Sie sind entsetzt über Rassis-mus und Segregation, engagieren sich gegen die Diskrimi-nierung der Schwarzen, gegen die Abschiebung von Chica-nos. Für sie ist dies eine Schlussfolgerung aus ihrer eigenenVerfolgungsgeschichte, die in der Familie jedoch nichtgeteilt wird. In einem Arbeitskonflikt ergreift Kurt schließ-lich auch noch für die streikenden Arbeiter Partei, gegenseinen Cousin, der Besitzer des Betriebes ist. Bald geltenKurt und Steffi Wittenberg als „Outsider, Linke, Kommu-nisten“. Es ist die Zeit der McCarthy-Ära, der antikommu-nistischen Hexenjagd in den Vereinigten Staaten. Siegeraten ins Visier der Behörden. Auf eine Vorladung zurImmigrationsbehörde folgt ein Haftbefehl. Nur gegenKaution bleiben Kurt und Steffi frei. Gegen beide wird einAusweisungsverfahren wegen kommunistischer Betätigungeingeleitet. Es kommt zum Gerichtsverfahren, das alsMusterprozess die Presse bewegt. Die ausgeschnittenenZeitungsartikel über den „Wittenberg Case“ füllen einepralle Mappe. Wie ein Kompliment klingt die Bildunter-schrift unter einem Foto des Paars: „The government dis-agrees with some of their views“ – „Die Regierung ist miteinigen ihrer Ansichten nicht einverstanden“. Im Februar1951 endet der Prozess mit einem Vergleich und der Aufla-ge, der Ausreise zuzustimmen. Ende Mai werden sie mit derBahn von Houston nach New Orleans gebracht, wo sie an

Bord des Schiffes Jean Lykes gehen. Zielhafen: Hamburg.Ursprünglich hatten Kurt und Steffi Wittenberg vorgehabt,in die DDR zu gehen, die für sie „der bessere deutscheStaat“ war. Doch auch dort waren sie nicht erwünscht.„Westemigranten“ waren der SED generell suspekt. Solltensie doch im Westen „den Willen zum Aufbau des Sozialis-mus“ beweisen. So fiel die Wahl auf Hamburg, wo Ver-wandte wohnten. Eine Entscheidung, die beide nicht bereuthaben, obwohl sie nach ihrer Ankunft durchaus fortbeste-henden Antisemitismus zu spüren bekamen. „Die Judenwerden schon wieder frech“, bekommen sie bei einer Miet-auseinandersetzung zu hören. Doch unter ihren Freundenfühlen sie sich wohl. Sie betätigen sich in der Kommunisti-schen Partei, Steffi tritt mit dem Kabarett „Sprachrohr“ auf,Kurt widmet sich vor allem der antifaschistischen Arbeit. Bisheute sind beide in der VVN/BdA (Vereinigung der Verfolg-ten des Naziregimes – Bund der Antifaschistinnen und

Antifaschisten e. V.) aktiv. Auch der Kontakt nach Montevi-deo reißt nie ganz ab. Steffi besuchte dort häufig ihre Eltern,die im Land geblieben waren. Als in Uruguay eine Militär-diktatur die Macht an sich riss, setzte sich Steffi für diepolitischen Gefangenen ein, übermittelte Informationen anamnesty international. Für sie eine Möglichkeit, „etwas vonder in Uruguay erfahrenen Solidarität zurückzugeben“. ImEngagement gegen die Diktatur kreuzten sich erneut dieWege, kam es zur Wiederbegegnung mit Ernesto Kroch undseiner Lebensgefährtin Feva. Politisches Engagement undgemeinsames Verfolgungsschicksal sind bis zum heutigenTag verbindende Elemente auch über räumliche Distanzhinweg geblieben. ◆

Oben: Zeitungsausschnitt 1951, Houston, Texas –„Die Regierung ist mit einigen ihrer Ansichtennicht einverstanden“