Mann ohne Gedächtnis

Nr. 359

Mann ohne Gedächtnis

Ein Totgeglaubter sinnt auf Rache

von Horst Hoffmann

Pthor, der Kontinent des Schreckens, der dank Atlans und Razamons Eingreifen der Erde nichts anhaben konnte, liegt nach jäh unterbrochenem Hyperflug auf Loors, dem Planeten der Brangeln, in der Galaxis Wolcion fest.

Pthors Bruchlandung, die natürlich nicht unbemerkt geblieben war, veranlaßte Sperco, den Tyrannen von Wolcion, seine Diener, die Spercoiden, auszuschicken, damit diese den Eindringling vernichten.

Daß es ganz anders kam, als Sperco es sich vorstellte, ist allein Atlans Eingreifen zu verdanken. Denn der Arkonide übernahm beim Auftauchen von Spercos Dienern sofort die Initiative und ging systematisch daran, die Macht des Tyrannen zu untergraben.

Inzwischen haben dank Atlans Hilfe die von Sperco Unterdrückten ihre Freiheit wiedererlangt. Der Tyrann von Wolcion ist tot. Er starb in dem Augenblick, als sein Raumschiff bei der Landung auf Loors zerschellte.

Während Atlan, der als einziger die Schiffskatastrophe überlebte, sich zusammen mit »Feigling«, seinem mysteriösen neuen Gefährten, auf den mühevollen Rückweg zur FESTUNG macht, wenden wir uns einem anderen Mann zu, der ebenfalls in eine abenteuerliche Odyssee verstrickt ist. Wir meinen Grizzard, den ehemaligen Schläfer, der sich im Körper Axton-Kennons befindet.

Grizzard ist der MANN OHNE GEDÄCHTNIS …

3 Mann ohne Gedächtnis

Die Hautpersonen des Romans:Grizzard und S. M. Kennon alias Lebo Axton - Zwei Männer mit vertauschten Körpern.Caidon-Rov - Neuer Herr der Feste Grool.Ravaal - Ein Rebell unter den Dalazaaren.Porquetor - Ein Totgeglaubter sinnt auf Rache.

1.

Caidon-Rov starrte ungläubig auf die Stelle des Regals, an der sich noch vor einer Stunde der gläserne Behälter mit dem Spinnenwesen befunden hatte. Er selbst hatte ihn dort plaziert, nachdem er dieses wertvolle Exemplar eines der tödlichsten Tiere des Blutdschungels für eine Handvoll billiger Edelsteine von den Dalazaaren erhalten hatte.

Alle anderen Behälter der Sammlung befanden sich an ihrem Platz. Nur der Giftstachler fehlte. Im ersten Moment fühlte der Hagere ohnmächtige Wut. Es gab vielerlei Arten, auf die er versuchte, seine Einsamkeit zu bekämpfen. Eine davon war, daß er sich mit allerlei Getier umgab. Manchmal sprach er sogar zu seinen Schätzen.

Nach Porquetors und Yunthaals Tod war die Einsamkeit fast unerträglich geworden.

Bis der Fremde auftauchte … Grizzard! Caidon-Rov fuhr herum. Die böse Ah

nung, die ihn plötzlich beschlichen hatte, schien sich zu bewahrheiten, als er zu seinen Monitoren eilte und einen Bildschirm aktivierte, der das Innere von Grizzards Wohnkomplex zeigte.

Der mißgestaltete Zwergenkörper lag wie in Trance auf seiner breiten Liege. Einen Moment lang glaubte Caidon-Rov, daß der Fremde tot sei, bis er die zuckenden Bewegungen seiner Hände sah. Die vorgewölbte Brust des Zwerges hob und senkte sich unter heftigen Atemzügen. Caidon-Rov atmete auf. Sein Verdacht schien falsch gewesen zu sein. Dann sah er das schwarze Etwas, das langsam an der Liege emporkroch. Caidon-Rov regulierte die Optik der Überwachungskameras, bis er den Giftstachler klar erken

nen konnte. Neben der Liege befand sich der offene Glasbehälter.

Caidon-Rov zögerte keinen Augenblick. Er wußte, daß sein Handeln Grizzard verraten würde, daß er ihn überwachte und daß damit das Vertrauen, um das er so lange gekämpft hatte, zerstört werden mußte. Aber wenn Grizzard jetzt starb …

Caidon-Rov dachte den Gedanken nicht zu Ende. Für ihn galt jetzt nur eines. Der so unverhofft aufgetauchte Fremde mußte gerettet werden.

Caidon-Rovs Finger huschten über die Knöpfe eines Kontrollpults in der Wand des laborähnlichen Raumes. Über den Monitor konnte er beobachten, wie aus winzigen Öffnungen in den Wänden grüner Rauch in Grizzards Wohnunterkunft strömte. Er würde ihn nicht umbringen, sondern nur betäuben – ebenso wie den Giftstachler.

Grizzard zuckte auf seiner Liege zusammen, als er das Gas einatmete. Sein mißgestalteter Körper bäumte sich auf. Der Zwerg schlug für einen Augenblick die Augen auf und blickte verständnislos um sich. Dann fuhr ein weiterer Ruck durch seinen Körper.

Grizzard sackte bewußtlos in sich zusammen.

Aber der Giftstachler zeigte keinerlei Wirkung! Das handgroße Tier kroch weiter. Es war bereits auf der Liege, näherte sich langsam der Hand des Gnomen.

Caidon-Rov stieß eine Verwünschung aus. Er zog eine Atemmaske aus einer Vertiefung der Kontrollwand. Dann rannte er aus dem Raum auf einen der Gänge hinaus, bis er eine der Treppen erreichte, die ins obere Stockwerk der Feste Grool führten, wo sich die Unterkunft befand, die er für seinen Gast eingerichtet hatte. Der Hagere sprang die Stufen hinauf, hastete durch einen Korridor, bis er vor der Tür zu Griz

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zards Schlafraum stand. Seine Hand schlug gegen eine Kontakt

platte. Die Tür fuhr auf. Er rannte in den Raum. Zwei Meter vor Grizzards Liege blieb er wie angewurzelt stehen.

Lähmendes Entsetzen legte sich über seine Glieder.

Der Giftstachler bewegte sich nun langsamer. Durch die Sehschlitze der Atemmaske konnte Caidon-Rov beobachten, wie das Tier sich dennoch unaufhörlich Grizzards Handgelenk näherte. Noch zehn Zentimeter …

Caidon-Rov sah sich schnell um. Es war zu spät, um zu versuchen, den Giftstachler abzulenken. Er fand eines der abgelegten Kleidungsstücke des Zwerges.

Ohne das Spinnenwesen aus den Augen zu lassen, griff der Hagere danach und hob es auf. Langsam ging er auf die Liege zu. Die Beine des Stachlers tasteten über den weißen Stoff. Caidon-Rov hatte das Gefühl, daß die beiden Fühler des Tieres sich auf ihn richteten. Er war alles andere als sicher. Giftstachler gehörten nicht umsonst zu den gefährlichsten Tieren des Blutdschungels. Sie waren unberechenbar. Wenn sie einen Faden auf ein Opfer abschossen, konnten sie binnen Sekundenbruchteilen heran sein und den Tod bringen.

Caidon-Rov wartete, bis er einen halben Meter vor der Liege stand. Er nahm all seinen Mut zusammen und warf den Stoffetzen auf das Spinnentier, als dieses nur noch drei Zentimeter von Grizzards Hand entfernt war. Im nächsten Augenblick warf er sich über die Liege und schlug solange mit einem Schuh auf das Tier ein, bis er sicher sein konnte, daß es nicht mehr lebte.

Und Grizzard? Langsam und vorsichtig zog Caidon-Rov

den Stoffetzen weg. Insgeheim befürchtete er, die gerötete Stelle an Grizzards Gelenk zu sehen, wo der Stachel eingeschlagen worden war.

Aber Grizzard war unversehrt. Der Giftstachler war regelrecht zerquetscht worden.

»Das war das letzte Mal«, brachte Cai-

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don-Rov hervor. »Das letzte Mal, du Zwerg! Von nun an werde ich dich keinen Augenblick mehr aus den Augen lassen. Du gehörst mir, verstehst du? Und du wirst mich nicht verlassen, wie es all die anderen getan haben.«

Voller Ekel packte Caidon-Rov das, was von dem Stachler übriggeblieben war, und wickelte es in den Stoffetzen ein. Er wischte das grüne Blut von der Liege ab, so gut es ging. Dann kehrte er in den Kontrollraum zurück, um das Gas absaugen zu lassen.

Grizzard würde noch einige Stunden bewußtlos sein. Wieder einmal hatte er versucht, sich das Leben zu nehmen, und wieder einmal hatte Caidon-Rov dies in letzter Sekunde verhindern können.

Ein weiteres Mal sollte es nicht geben. Früher hatte Caidon-Rov oft versucht, sich in die Gedankenwelt des Zwerges zu versetzen. Er hatte sich gefragt, was ihn dazu trieb, sich selbst vernichten zu wollen. Dann hatte er es aufgegeben.

Grizzard war nicht normal. Und damit mußte er, Caidon-Rov, leben. Er war überzeugt davon, daß Grizzard seine Hilfe brauchte, und irgendwann, so hoffte er, würde es ihm gelingen, den neuen Freund zu heilen. Noch konnte er nicht sagen, was dem Gnomen fehlte.

Caidon-Rov verstand den Fremden nicht. Hatte er nicht alles, was ein Mensch sich nur wünschen konnte? Ein Leben an der Seite des neuen Herrschers der gewaltigen Feste Grool, der nur darauf wartete, Grizzard verwöhnen zu können.

Caidon-Rov trat zu den Regalen mit seinen Tieren. Ein in einem großen Aquarium schwimmender Fisch aus dem Dämmersee starrte ihn aus unbewegten Kugelaugen an.

»Er wird noch viel lernen müssen«, sagte der Hagere. »Er braucht Zeit. Ich muß Geduld haben.«

Doch das Unbehagen blieb. Manchmal war Grizzard Caidon-Rov fast unheimlich.

Unsinn! dachte der Hagere. Ich kontrolliere die Feste. Nichts und niemand kann mir das nehmen, was ich mir nach den vielen


Jahren im Dienst Porquetors erobert habe. Drei Stunden später war Caidon-Rovs

Selbstsicherheit nicht mehr so groß. Besorgt betrachtete er den Monitor, der Grizzards Schlafkammer zeigte.

»Er hätte längst zu sich gekommen sein müssen«, murmelte Caidon-Rov. »Wenn das wieder eine seiner Teufeleien ist …«

Kurz darauf wußte er, daß sein Verdacht berechtigt gewesen war. Eine Sonde, die er in Grizzards Kammer geschickt hatte, registrierte das rapide Absinken aller Lebensfunktionen des Schläfers.

Einen Augenblick stand Caidon-Rov fassungslos vor dem Bildschirm. Dann rannte er unter Flüchen auf den Gang hinaus.

Grizzard starb!

*

Grizzard! Der Name hämmerte in seinem Bewußt

sein, immer und immer wieder. Und es war immer nur dieser eine Begriff, um den sich ganze Welten zu ranken schienen. Fremdartige Bilder tauchten auf. Doch sobald er versuchte, sich auf sie zu konzentrieren, verblaßten sie sofort.

Es gab keine Antwort auf die quälenden Fragen. Er kannte nur seinen Namen – und er wußte, daß er nicht immer der mißgestalte Zwerg gewesen war, der nun auf der Liege auf die Erlösung wartete.

Grizzard! Wie schon einige Male vorher erschien

vor seinem geistigen Auge für einen viel zu kurzen Augenblick das Bild eines jungen, hochgewachsenen Mannes, der ihn aus leeren Augenhöhlen heraus anzustarren schien.

Grizzard wußte, daß er sich selbst sah – so, wie er früher einmal ausgesehen hatte. Das Bild verschwamm, aber der Eindruck war so stark, daß Grizzard sich auf der Liege aufbäumte.

Er hatte sich in einen tranceartigen Zustand versetzt, nachdem er den Glasbehälter mit dem Giftstachler geöffnet hatte. Grizzard wartete auf den Tod.

Wieso hatte das Tier noch nicht zugestochen?

Plötzlich spürte er, daß sich etwas veränderte. Sein Bewußtsein vernebelte sich. Grizzard versuchte, die dunklen Schleier zu durchdringen, die ihn umgaben. Es gelang ihm nicht. Grizzard konnte nicht einmal die Augen aufschlagen, als er die Schritte und Flüche Caidon-Rovs hörte.

Ohnmächtige Enttäuschung machte sich in Grizzard breit. Wieso ließ sein Peiniger ihn nicht in Ruhe sterben?

Grizzard verlor das Gefühl für die Zeit. Sein Gehirn arbeitete schwerfällig. Er konnte die Gedankenbilder, die nun wieder vor seinem geistigen Auge auftauchten, nicht kontrollieren. Noch einmal erlebte er, wie er sich in diesem Gefängnis wiedergefunden hatte, wie der Fremde aufgetaucht war und sich schließlich seiner angenommen hatte.

Der schreckliche Augenblick, als er sich zum erstenmal in einem Spiegel sah: ein Monstrum, eine Ausgeburt einer kranken Phantasie – ein Zwerg!

Der Abscheu wurde so groß, daß in Grizzards Unterbewußtsein Kräfte zu wirken begannen, auf die er keinerlei Einfluß mehr hatte.

Grizzards Bewußtsein begann den Zwergenkörper abzustoßen.

Grizzard fühlte ihn bereits nicht mehr. Es war, als ob sein Geist langsam in einen unwirklich erscheinenden Überraum zu schweben begann, weg von dieser Welt, in der er sich wiedergefunden hatte.

Dann befiel ihn die erlösende Ohnmacht.

*

Caidon-Rov riß Grizzard an den Schultern und schrie auf den in einer todesähnlichen Starre befindlichen Gnomen ein, bis er die Sinnlosigkeit seiner Bemühungen erkannte.

Caidon-Rov war verzweifelt. Grizzard starb vor seinen Augen, ohne daß er etwas dagegen tun konnte. Immer wieder fuhr seine Hand zum Puls des Bewußtlosen. Er konnte ihn fast nicht mehr spüren.

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Es war zu spät, Grizzard zu einem Lebenserhaltungssystem zu schleppen. Er hatte nur noch Sekunden zu leben, wenn nicht ein Wunder geschah.

In seiner Verzweiflung rannte Caidon-Rov in die Hygienekabine der Schlafkammer und fand nach kurzem Suchen eine große Schale. Er ließ sie mit eiskaltem Wasser vollaufen. Halb gelähmt vor Schreck sah er, wie eine rote Leuchtanzeige an der Sonde aufflackerte, die einen Meter über Grizzard schwebte.

Ohne noch länger zu zögern, lief er mit der Schüssel zur Liege und schüttete Grizzard den Inhalt übers Gesicht. Caidon-Rov wußte, wie unsinnig sein Handeln war. Er hatte keine Erklärung dafür, daß der Zwerg nicht längst aufgewacht war. Die Wirkung des Gases mußte längst abgeklungen sein.

Vielleicht war Grizzards Metabolismus fremdartiger, als er angenommen hatte. Vielleicht hatte er, Caidon-Rov, den Gnomen selbst getötet, bevor der Giftstachler dies tun konnte.

Doch dann sah der Hagere, daß die rote Leuchtanzeige auf der Sonde verschwunden war. Das bedeutete, daß sich eine Besserung in Grizzards Zustand abzuzeichnen begann. Schnell lief Caidon-Rov wieder in die Hygienekabine, um die Schale nachzufüllen. Nach der dritten kalten Dusche leuchtete eine blaue Anzeige auf. Gleichzeitig hob und senkte sich Grizzards Brust unter unruhigen Atemzügen.

»Na warte«, knurrte Caidon-Rov. Wieder verschwand er in der Kabine. Als er diesmal zurückkam, war heißes Wasser in der Schüssel. Er wollte Grizzard eine Lektion erteilen, die sich im wahrsten Sinne des Wortes »gewaschen« hatte.

Das Wasser klatschte auf das Gesicht des Mißgestalteten. Grizzard riß die Augen auf und schnappte nach Luft. Caidon-Rov lachte. Die Erleichterung darüber, daß Grizzard es nicht geschafft hatte, sich auf unerklärliche Weise ins Jenseits zu befördern, versetzte ihn in eine Art Rauschzustand.

Caidon-Rov kicherte auch noch, als Griz-

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zard den Kopf drehte und ihn anstarrte. Doch als er dann den Blick des Mißgestalten sah, erstarrte seine Miene.

Caidon-Rov schluckte. »Warum hast du das getan?« fragte Griz

zard tonlos. Der Hagere versuchte, dem Blick der vor

quellenden Augen auszuweichen, aber er schaffte es nicht. Auf einmal hatte er das Gefühl, daß jemand anders als der Gnom ihn ansah, aus unendlich weiter Ferne …

Unsinn! dachte Caidon-Rov. Er versuchte sich einzureden, daß seine Nerven ihm einen Streich spielten. Die Aufregung der letzten Stunden war zuviel für ihn gewesen.

Er kam sich unglaublich klein vor – klein und nichtig. Unwillkürlich begann er, nach Gründen zu suchen, die sein Handeln rechtfertigten.

»Es … es tut mir leid, Grizzard. Ich konnte nicht wissen, daß du …«

»Gar nichts weißt du«, sagte der Mißgestalte mit einer Stimme, die Caidon-Rov einen Schauer über den Rücken jagte. »Gar nichts.«

Und Caidon-Rov drehte sich um und verließ mit gesenktem Kopf die Schlafkammer. Erst als er wieder bei seinen Tieren war, konnte er den Bann verdrängen, der sich auf ihn gelegt hatte. Plötzlich verstand er nicht mehr, wie er sich so hatte abkanzeln lassen können:

Aber er ahnte, daß er einen nicht wiedergutzumachenden Fehler begangen hatte. Um so fester war sein Entschluß, um Grizzard zu kämpfen. Der Zwerg hatte nicht das Recht, sich ihm zu verweigern!

Noch konnte Caidon-Rov nicht ahnen, wie bald schon er den Kampf aufnehmen mußte, allerdings auf eine völlig andere Art und Weise, als er sich das jetzt vorstellte.

2.

Tevmeer blieb stehen und lauschte. Den langen Speer fest umklammernd, sah er sich nach allen Seiten hin um. Weiter als zehn Meter reichte der Blick nicht. Die Gewächse


in diesem Teil des Blutdschungels waren wie lebende Wände zu beiden Seiten des Pfades ineinander verschlungen.

Aber auch hier, wo Ravaals Leute eine Bresche in das Dickicht geschlagen hatten, wucherte bereits wieder das ewige Grün. In wenigen Tagen würde der Pfad unbegehbar sein, wenn der Dschungel ihn verschluckt hatte. Nichts würde mehr auf die Anwesenheit der Dalazaaren hinweisen.

Tevmeer sah nach oben. Nur an wenigen Stellen brach das Licht der Sonne durch das Laubdach.

Nicht stehen bleiben! mahnte sich der junge Eingeborene. Du mußt bei Ravaal sein, bevor es dunkel wird!

Zögernd ging Tevmeer weiter. Er spürte deutlich die Gefahr, die irgendwo zwischen den riesigen Blättern der Pflanzen lauerte. Er wußte nicht, ob es ein Tier war, das auf den günstigen Augenblick zum Angriff wartete, oder die Schlingen einer Mordpflanze.

Noch nie war Tevmeer in diesem Teil des Blutdschungels gewesen. Er kannte den Weg nur aus den Beschreibungen, die ihm Kladmaar, sein Gefährte, gegeben hatte, ehe er in den Blättern der Blauen Göttin gestorben war. Nun lastete die ganze Verantwortung auf Tevmeers Schultern. Es war an ihm, Ravaal darüber zu berichten, was in der Feste Grool vorging.

Der junge Dalazaare bahnte sich seinen Weg durch das Dickicht, durchschlug die Ranken wuchernder Pflanzen mit der Spitze des Speeres und vertrieb neugierige Kleintiere mit Steinen, die er vorsorglich mitgenommen hatte, als er in den Dschungel eindrang.

Nach Kladmaars Angaben mußte er das Lager bei zwei Schattenlängen erreichen.

Das Gefühl der Gefahr wurde stärker. Tevmeer beschleunigte seine Schritte. Er sprang über Ranken, die ihm den Weg versperrten, hinweg. Ein älterer und erfahrenerer Dalazaare hätte angesichts dieses Leichtsinns die Hände vor die Augen geschlagen.

Aber Tevmeer hatte Angst, das Lager nicht zu erreichen. Er wußte, was von seiner

Nachricht abhing. Er blieb wieder stehen. Plötzlich fiel ihm

auf, daß die Geräusche des Dschungels sich verändert hatten. Es dauerte eine Weile, bis er erkannte, was ihn störte.

Die Laute der im Dickicht herumstreunenden kleinen Tiere waren verstummt. Nur das Rauschen der Blätter im schwachen Wind war zu hören.

Tevmeer fuhr herum, aber der Pfad hinter ihm war leer. Deutlicher als zuvor spürte der Dalazaare die Bedrohung. Sie kam näher, unaufhaltsam und unsichtbar. Ein schneller Blick in die Höhe zeigte Tevmeer, daß die Sonne sich dem Horizont näherte. Er hatte nicht mehr viel Zeit bis zur Dunkelheit.

Das grauenhafte Bild der Blauen Göttin tauchte vor seinem inneren Auge auf, die feinen Fäden, die Kladmaar in Sekundenschnelle eingefangen und in den tödlichen Schlund zwischen den fleischigen blauen Blättern gezogen hatten.

Nur mit Mühe verdrängte er die aufkommende Panik. Das, was ihn seit seinem Eindringen in den Dschungel verfolgte, bewegte sich. Es mußte eines jener großen Tiere sein, von denen die älteren Dalazaaren ihm als Kind erzählt hatten. Allein der Gedanke daran trieb Tevmeer das Blut in den Kopf.

Mit zitternden Fingern umklammerte er den Speer. Tevmeer war bereit, sich dem Angreifer zu stellen. Er wußte, daß dies die einzige Möglichkeit war, in einem Kampf zu bestehen. Wenn er unverhofft angefallen wurde, hatte er keine Chance.

Der Eingeborene ging langsam weiter. Er versuchte, zwischen den vielfältigen Gewächsen, die das Unterholz zwischen den Riesenbäumen bildeten, etwas auszumachen. Dabei vergaß er, auf seine Schritte zu achten.

Die klebrigen Ranken schossen heran und legten sich um seine Fußgelenke. Bevor er begriff, was geschah, lag er auf dem Rücken und wurde ins Dickicht geschleift. Tevmeer schrie. Die Finger der freien linken Hand gruben sich in den Boden, aber sie fanden keinen Halt. Tevmeer warf sich herum und

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erstarrte. Der riesige rote Blütenkelch öffnete sich

vor ihm. Er blickte in eine Reihe armlanger, spitzer Stachel, die sich langsam nach außen schoben, ihm genau entgegen. Die Ranken zogen ihn immer schneller in den Kelch. Noch drei Körperlängen …

In Panik versuchte der junge Dalazaare, mit dem Speer nach ihnen zu stoßen, aber sie wichen geschickt aus. Bestürzt erkannte Tevmeer, daß sie schon reagierten, als er ausholte.

Zwei Körperlängen … Tevmeer sah einen Baumstamm eine hal

be Körperlänge neben sich. Mit letzter Kraft warf er sich auf die Seite und griff danach. Der Speer fiel ihm aus der Hand, als seine Finger sich in die Rinde krampften. Ein Ruck fuhr durch seinen Körper. Einen Augenblick lang hatte Tevmeer das Gefühl, auseinandergerissen zu werden.

Es gelang ihm, einen Arm hinter den Stamm zu schieben. Das Ziehen an seinen Beinen wurde unerträglich. Und nun begann es auf seiner Haut zu brennen. Lähmendes Entsetzen legte sich auf den Eingeborenen, als er erkannte, daß die Ranken sich in sein Fleisch zu schneiden begannen.

Aus! dachte Tevmeer. Alles ist umsonst gewesen!

Schwarze Ringe erschienen vor seinen Augen. Noch konnte er sich an den Baumstamm klammern. Tevmeer rang nach Luft. Jetzt erst wurde ihm bewußt, wie jämmerlich er versagt hatte.

Ravaals Gruppe würde blind in ihr Verderben rennen, wenn sie versuchte, die Feste anzugreifen.

Mittlerweile spürte Tevmeer den Schmerz an den Fußgelenken schon gar nicht mehr. Er hatte sich mit seinem Schicksal abgefunden. Die Pflanze würde ihn Stück für Stück zerschneiden. Er war wehrlos. Der Speer lag in unerreichbarer Entfernung. Wenn er den Stamm losließ, war sein Schicksal besiegelt.

Ein markerschütterndes Heulen ließ ihn zusammenfahren.

Es dauerte eine Weile, bis der Eingebore-

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ne begriff, daß seine Füße frei waren. Ungläubig starrte er auf den sich schließenden Kelch der roten Pflanze.

Und er sah noch etwas anderes. Die Ranken waren durchtrennt worden. Zuerst sah Tevmeer nur die gewaltige Pranke mit den messerscharfen Krallen. Sein Blick wanderte langsam weiter.

Als er in die kalten Augen der Bestie blickte, wußte Tevmeer, was ihn die ganze Zeit über verfolgt hatte. Tevmeer wünschte sich, von der Pflanze verschlungen worden zu sein.

*

Das Schulungslager der Dalazaaren war eine kleine Festung mitten im Blutdschungel. Rings um die provisorisch aufgebauten Hütten war ein breiter Graben gezogen, der regelmäßig mit ätzender Flüssigkeit gefüllt und außerdem von bewaffneten Eingeborenen bewacht wurde.

Ravaal, der Führer der Gruppe, stand breitbeinig in der Mitte des freien Platzes und starrte düster vor sich hin. Es würde bald Nacht werden. Dann hatten Kladmaar und Tevmeer keine Chance mehr gegen den Dschungel.

Bulder, Ravaals engster Vertrauter, trat an die Seite des Dalazaaren. Wie Ravaal hatte auch er sich das schwarze Gesicht mit hellen Farben bemalt, dem Zeichen der Rebellen.

»Ich weiß, was du denkst, Ravaal«, sagte Bulder. »Aber ich beschwöre dich: laß uns noch warten. Solange wir nicht wissen, was sich in der Feste verbirgt, sind wir im Nachteil. Vielleicht sind Kladmaar und Tevmeer aufgehalten worden.«

»Wer im Dschungel aufgehalten wird, ist tot«, knurrte Ravaal. Der Dalazaare warf den Kopf mit einem Ruck in den Nacken. Die langen, fast bis zu den Hüften hinabreichenden Haare flatterten leicht im Wind.

»Wir warten bis zur Morgendämmerung«, verkündete Ravaal. »Dann brechen wir auf und greifen an. Caidon-Rov ist ohne den Stählernen jetzt hilflos.«


»Und wenn Porquetor gar nicht tot ist?« meinte Bulder. »Vielleicht hat man uns die ganze Zeit über getäuscht. Caidon-Rov ist schlau. Wer weiß, was er im Sinn hat. Wir brauchen Nachrichten, ehe wir zuschlagen.«

»Ich weiß, daß er tot ist«, stieß Ravaal hervor. »Niemand hält dich, Bulder. Du kannst jederzeit zu den Feiglingen zurückkehren, die bei den Windmühlen geblieben sind.«

»Ich denke nicht daran«, sagte Bulder. Eine Weile schwiegen die beiden Dala

zaaren. Aus der Ferne war Lärm zu hören. Die kleinen Gruppen, die in den Dschungel vorgedrungen waren, um dort unter schwersten Bedingungen den perfekten Umgang mit ihren Waffen und das Überleben in der Wildnis zu üben, kehrten zurück.

Ravaals Anhänger waren zu allem entschlossene Kämpfer, Dalazaaren, die sich vom Hauptstamm abgespalten hatten, um auf eigene Faust die Feste Grool zu erobern. Sie wollten nicht mehr länger dienen, sondern selbst die Macht übernehmen. Ravaal war gleichzeitig der Wortführer der Radikalen. Er verstand es, seine Männer für seine Ideen zu begeistern. Eine neue Epoche war für Pthor und seine Bewohner angebrochen, so argumentierte er. Mit dem Sturz der Herren der FESTUNG war vieles, das bisher wichtig erschien, sinnlos geworden.

Auch Caidon-Rovs Herrschaft über die Feste.

Ravaal verstand es, seinen Anhängern die Angst davor zu nehmen, daß Porquetor doch noch irgendwo in der Feste lebte. Er sprach mit einer derartigen Überzeugungskraft, daß sich niemand seinen Worten entziehen konnte.

Und niemandem fiel auf, daß Ravaals Argumentation oft ohne jede Logik war. Oft sprach er über Dinge, die er eigentlich gar nicht wissen konnte.

Aber man glaubte ihm, auch als er behauptete, Caidon-Rov verstecke einen Schatz in der Feste Grool.

Der einzige Dalazaare, der gelegentlich von Zweifeln gepackt wurde, war Bulder.

Aber auch er erlag schließlich immer wieder der seltsamen Faszination, die von Ravaals Worten ausging.

Der angebliche Schatz, den Caidon-Rov besaß, stachelte den Ehrgeiz seiner Männer zusätzlich an. Doch gerade dieser Schatz war es, der Ravaal bis jetzt hatte zögern lassen, die Feste anzugreifen. Er wußte nicht, worum es sich handelte. Kladmaar und Tevmeer hatten versuchen sollen, dies herauszufinden.

»Es war ein Fehler, zwei Unerfahrene zu schicken«, murmelte Ravaal. Immer mehr Kampfgruppen kamen über Baumstämme, die man über den Graben schob, ins Lager zurück. Einige Dalazaaren waren verwundet, aber es hatte keine Toten gegeben wie bei den ersten Vorstößen in den Dschungel.

Als die letzten im Lager waren, wurden die Baumstämme wieder zurückgezogen. Es wurde dunkel. Selbst Ravaals Kämpfer waren nicht so verwegen, nachts draußen im Dschungel zu bleiben.

Kleine Feuer wurden entfacht. Ravaal rief die Dalazaaren zusammen und verkündete, daß der Angriff am nächsten Morgen stattfinden sollte. An eine Rückkehr der beiden Kundschafter glaubte niemand mehr.

Ravaal zog sich in die Hütte zurück, die er mit Bulder und zwei weiteren Männern teilte. Wortlos ließ er sich auf ein paar Matten fallen.

Morgen war der große Tag! Aber Ravaal wartete diese Nacht vergeb

lich auf die Stimme.

*

Tevmeer war kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen. Er war frei. Er konnte versuchen, sich aufzurichten und wegzukriechen. Aber er lag nur keuchend da und starrte auf das Monstrum, das sich auf ihn zuschob.

Er hatte als Kind davon gehört, daß es solche Wesen geben sollte. Kein Dalazaare hatte jemals eines zu Gesicht bekommen – kein Dalazaare, der von den Beutezügen aus

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dem Dschungel zurückgekommen war. Das Tier – wenn es ein Tier war – hatte

die Größe eines Panzertiers. Der flache Schädel mit den vier funkelnden Augen saß zwischen zwei mächtigen Schultern. Tevmeer sah die beiden todbringenden Pranken, die Greifscheren unter dem Kopf, den Panzer, der grünschimmernd den Hauptkörper umschloß. Unter ihm wirbelten armdicke Tentakel über den Boden, die viel eher an Teile von Schlingpflanzen als an Glieder eines Tieres denken ließen.

Tevmeer war nicht in der Lage, den Blick von dem Monstrum zu lösen. Mit fast religiöser Andacht registrierte er jede Bewegung der Tentakel. Wenn die Überlieferungen stimmten, so hatte er eines jener sagenumwobenen Wesen vor sich, die vor langer Zeit aus einer Vereinigung vieler verschiedener Tiere und Pflanzen des Blutdschungels entstanden waren, eine Supersymbiose – ein Heiligtum.

Aber es hat alles in sich, was es in diesem Dschungel an Grausamkeiten und Bösartigkeit gibt! hallte plötzlich eine Stimme lautlos in Tevmeers Bewußtsein. Steh auf, Narr! Kämpfe! Du mußt zu Ravaal!

Der Dalazaare zuckte heftig zusammen. Wie von einem elektrischen Schlag getroffen, fuhr er in die Höhe.

Das war das Zeichen für die Bestie. Die Greifscheren schnellten vor. Wie von einem fremden Willen gelenkt, warf Tevmeer sich zur Seite. Er wollte sich mit den Füßen abstoßen und springen, aber er spürte die Bei-ne nicht mehr. Sein Schrei hallte durch die Nacht.

Das Monstrum fuhr herum. Wieder war Tevmeer wie gelähmt, aber irgend etwas trieb ihn an. Er rollte sich zur Seite. Plötzlich sah er den Speer.

Die Waffe lag zwei Körperlängen entfernt im Moos. Der Dalazaare begann darauf zuzukriechen. Er mußte sich mit den Armen über den Boden ziehen. So kam er viel zu langsam vorwärts.

Er spürte die Tentakeln über seinem Rücken. Eine der beiden Pranken verfehlte

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seinen Kopf nur um Haaresbreite. Tevmeer schrie wieder. Immer mehr der glitschigen Auswüchse legten sich über seinen Körper, bis der junge Dalazaare sich nicht mehr bewegen konnte. Die Tentakel drehten ihn auf den Rücken, als ob das Ungeheuer wollte, daß er es ansah, wenn es ihn tötete.

Langsam näherten sich die beiden Greifscheren seinem Hals. Tevmeer atmete nicht. Er schloß die Augen. Nie gekannter Ekel erfüllte ihn. Noch einmal versuchte er, sich aus der Umklammerung zu befreien. Er warf den Kopf herum und stemmte die Arme auseinander, ohne den geringsten Erfolg zu erzielen.

Die Greifscheren glitten heran. Noch einmal sah Tevmeer in die eiskalten, blitzenden Augen. Es war genau der Moment, als sich der Speer genau in die Mitte des von ihnen gebildeten Vierecks bohrte.

Schrill kreischend ruckte der mächtige Körper des Monstrums in die Höhe.

Der Dalazaare reagierte diesmal blitzschnell. Er rollte sich zur Seite. Der monströse Leib klatschte genau an der Stelle wieder auf den Boden, wo er eben noch gelegen hatte.

Doch Tevmeer registrierte das nur noch nebenbei. Aus aufgerissenen Augen starrte er auf die Gestalt, die wenige Körperlängen vor ihm stand und die Bestie aus golden strahlenden Augen ansah.

Wütend wollte diese sich auf den neuen Gegner stürzen. Es war offensichtlich, daß der Speer sie nur geringfügig verletzt hatte. Aber dann geschah etwas Unfaßbares.

Der Fremde, ein in wallende Gewänder gekleideter Hüne, hob den rechten Arm. Sein ausgestreckter Finger zeigte auf den Kopf des Monstrums.

Das Wesen kam mit einem Ruck zum Stehen. Ein Zittern durchlief seinen Körper. Dann brach er leblos zusammen.

Tevmeers Verstand weigerte sich, das zu akzeptieren, was er sah. Aber der Fremde drehte sich zu ihm um und kam auf ihn zu.

»Wer … wer bist du?« stieß Tevmeer heiser hervor.


»Stelle keine Fragen«, erwiderte der Hüne. Wallende, pechschwarze Haare umrahmten das harte Gesicht. Tevmeer glaubte einen Augenblick lang, daß er das gleiche Schicksal erleiden sollte wie das Monstrum.

»Ich habe dich gerettet, damit deine Nachricht von Ravaal gelangt«, sagte der Fremde dann. »Du hast es nicht verdient, denn du hast versagt. Du wirst bestraft werden, aber vorher wirst du Ravaal und den anderen von dem berichten, was du bei der Feste gesehen hast. Du hast den Mann erkannt?«

»Ja, Herr«, sagte Tevmeer. »Er muß sterben, ebenso wie Caidon-Rov.

Sage das Ravaal.« Tevmeer wollte noch eine Frage stellen,

aber da löste der Hüne sich vor seinen Augen auf.

Also doch ein Spuck? Ein Blick auf das tote Ungeheuer belehrte

den Dalazaaren eines Besseren. Er versuchte nicht mehr, irgend etwas von

dem, was ihm widerfahren war, zu verstehen. Es zählte nur eines. Er mußte ins Lager.

Mittlerweile war es dunkel geworden. Tevmeer überlegte, ob er nicht bis zum Morgen hier warten sollte, aber immer wieder hallten die Worte des Fremden in seinem Bewußtsein.

Der Dalazaare setzte sich mit dem Rücken an einen Baumstamm und untersuchte die Wunden an den Fußgelenken. Nach kurzem Suchen fand er eine Pflanze, deren Blätter für ihre heilende Wirkung bekannt waren. Er massierte die Gelenke, und nach kurzer Zeit kehrte das Gefühl zurück.

Vorsichtig richtete Tevmeer sich auf. Die Schmerzen beim Auftreten waren unerträglich, aber der junge Dalazaare mußte weiter.

Als Tevmeer kurz vor der Morgendämmerung das Lager erreichte, war er überzeugt davon, daß er es nur seinem unbekannten Beschützer zu verdanken hatte, daß er noch lebte.

*

Sämtliche Männer der Gruppe standen um Ravaal und Tevmeer herum. Einige wollten dem jungen Dalazaaren helfen, aber Ravaal winkte sie zurück.

Tevmeer berichtete. Er schilderte wie er und Kladmaar die Feste Grool erreicht und sich zwei Tage lang in ihrer unmittelbaren Nähe versteckt hatten.

»Das ist jetzt unwichtig«, sagte Ravaal. »Du kannst alles später erzählen, auch, wie du es geschafft hast, in der Nacht hierher zu gelangen. Ich will nur eines wissen. Habt ihr erfahren, was Caidon-Rov in der Feste verbirgt? Weißt du, worum es sich bei seinem Schatz handelt?«

»Ich weiß es«, sagte Tevmeer müde. Plötzlich schien es so, als ob sämtliche Lebenskraft aus seinem geschundenen Körper weichen würde.

Ravaal packte ihn am Brustteil der Lederbekleidung und rüttelte ihn.

»Was ist es, Tevmeer? Was versteckt Caidon-Rov?«

Der junge Dalazaare sah den Anführer der Gruppe aus leeren Augen an. Dann sagte er leise:

»Es ist einer der Herren aus der FESTUNG.«

Tevmeer brach tot zusammen, kaum, daß er ausgesprochen hatte.

3.

Im Grunde genommen war Caidon-Rov selbst an den Gerüchten schuld, die unter den Dalazaaren kursierten. Er öffnete die Tore der Feste nur noch selten, um Händler oder Bittsteller zu empfangen. Er verließ die Feste nicht, schon gar nicht in Begleitung Grizzards.

Caidon-Rov hatte große Angst davor, daß der Zwerg von Besuchern entdeckt wurde. Entsprechend abweisend gab er sich den Dalazaaren gegenüber. Es war kein Wunder, daß sein Verhalten diesen bald merkwürdig vorkam.

Kein Zweifel – der ehemalige Diener Porquetors hatte etwas zu verbergen. Von den

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Technos, die von ihm aus der Feste verbannt worden waren, hatten die Dalazaaren erfahren, daß Caidon-Rov nun allein in seiner Burg hauste, wenn sich viele auch weigerten, Porquetors und Yunthaals Tod zu akzeptieren. Zu sehr war die Furcht vor dem Stählernen in ihnen verwurzelt.

Was also hatte Caidon-Rov zu verbergen? Wieso verließ er die Feste nicht? Wohl kaum nur aus Angst vor den Dalazaaren. Auch ohne den Stählernen war er nicht schutzlos. Die technischen Mittel der Feste standen ihm zur Verfügung.

So entstand das Gerücht, daß Caidon-Rov in der Feste einen wertvollen Schatz beherbergte. Caidon-Rov ahnte nichts davon, denn die Dalazaaren hüteten sich, ihn darauf anzusprechen. Sie wollten Handel mit ihm treiben, dazu mußte er freundlich gestimmt sein.

Auch von Ravaals Gruppe hatte er keine Ahnung. Caidon-Rov hatte den Dalazaaren in ferngesteuerten Wagen Geschenke bringen lassen, um sie für das, was Porquetor ihnen an Leid zugefügt hatte, zu entschädigen und alle Rachegelüste im Keim zu ersticken.

Sein Problem hieß Grizzard. Caidon-Rov atmete innerlich auf, als der Mißgestalte zur gewohnten Zeit zum Abendmahl erschien. Grizzard nahm am langen Ende der Tafel ihm gegenüber Platz. Er machte einen ausgeglichenen Eindruck und schien den Vorfall in seiner Schlafkammer vergessen zu haben.

Caidon-Rov beobachtete den Zwerg unauffällig. Grizzard war etwa anderthalb Meter groß. Sein Körper wirkte schwach wie der eines Kindes. Die weit vorgewölbte Brust, der Riesenschädel mit dem stets etwas verlegen wirkenden Kindergesicht, den vorquellenden, wasserblauen Augen, dem spitzen Kinn, strohgelbem Haar und viel zu großen Ohren – all das wirkte auf den ersten Blick abstoßend. Dazu kamen die riesigen Füße.

Caidon-Rov hatte sich im Lauf der Zeit an den Anblick gewöhnt. Allerdings hatte er sich oft gefragt, wie ihm zumute sein würde,

Horst Hoffmann

wenn er selbst in solch einem Körper stecken würde. Vielleicht würde auch er versuchen, sich das Leben zu nehmen.

Unsinn! dachte der Hagere, als er sich wieder bei einem solchen Gedankengang ertappte. Er hat sein ganzes Leben lang Zeit gehabt, sich an sein Aussehen zu gewöhnen. Es muß etwas anderes sein, das ihn verzweifeln läßt.

Caidon-Rov nahm sich vor, zu gegebener Zeit vorsichtig weiter danach zu forschen. Zunächst einmal mußte er Grizzard weiter unterrichten, bis er perfekt Pthora sprechen konnte. Und er mußte das Vertrauen zurückgewinnen, das er heute verspielt hatte.

Beide Männer sprachen während des Essens kein Wort. Caidon-Rov führte Grizzard in den Raum, in dem er ihn allabendlich zu unterrichten pflegte. Eine der vier Wände leuchtete auf. Dann zeigte sie Bilder von verschiedenen Gegenständen und Tieren, deren Namen Grizzard lernen mußte. Befriedigt registrierte Caidon-Rov, daß er an diesem Abend mehr Interesse zeigte als sonst.

Hatte seine »Behandlung« am Ende doch noch den gewünschten Erfolg gehabt?

Grizzard sprach geduldig die Worte nach, die Caidon-Rov ihm vorsprach. Der Zwerg hatte unerwartete Fortschritte gemacht. Erst jetzt fiel Caidon-Rov ein, das er ihn nach seinem Erwachen in zusammenhängenden, sprachlich korrekten Worten angesprochen hatte.

Der Hagere zuckte bei dem Gedanken daran zusammen. Es waren Worte gewesen, die er nie wieder vergessen würde.

Gar nichts weißt du – gar nichts! Grizzard sagte plötzlich: »Ich habe Bilder sehen, Bilder auf Korri

dor. Andere Welten.« »Auf dem Korridor«, berichtigte der Ha

gere. »Und es heißt nicht sehen, sondern gesehen.«

»Ist gut«, sagte Grizzard. »Du hast mehr Bilder? Viele Welten?«

»Es heißt nicht …« Der Zwerg brachte seinen Lehrer mit ei

ner Geste zum Schweigen. Wieder einmal


fiel Caidon-Rov auf, daß Grizzards Art zu reden in krassem Gegensatz zu den Froschaugen stand, die den Eindruck erweckten, als glotzten sie stupide in die Welt.

Aber er freute sich über das offensichtliche Interesse seines neuen Freundes. Er schien seine Depression tatsächlich überwunden zu haben.

Zumindest vorerst … »Hast du mehr Bilder von anderer Welt?« »Viele Bilder, Grizzard. Bilder von allen

Welten, die Pthor jemals besucht hat.« Grizzards linkes Augenlid begann nervös

zu zucken. Es war das erstemal, daß Caidon-Rov dies bemerkte.

»Ich möchte sehen.« »Ich möchte sie sehen«, korrigierte der

Hagere. »Wenn es dir Spaß macht …« Seine Finger huschten über die Tastatur

eines Pults neben seinem drehbaren Sessel. Im nächsten Augenblick zeigte die Projektionswand eine zerklüftete Gebirgslandschaft unter grünem Himmel, dann reißende Flüsse, fremdartige Bauten und eiförmige Fahrzeuge, die über scheinbar frei in der Luft schwebende Straßenbänder schossen.

»Bilder von Wohnern«, sagte Grizzard. »Hast du?«

»Nicht ›Wohner‹ – Bewohner«, berichtigte Caidon-Rov. Er gab sich keine Mühe, seine Begeisterung über Grizzards Interesse zu verbergen. Noch nie war er so sehr aus sich herausgegangen.

Mit einer Ausnahme, dachte Caidon-Rov. Damals, als er ihm von der Reise Pthors durch die Dimensionen erzählt hatte, konnte er eine gewisse Erregung bemerken. Aber zu diesem Zeitpunkt sprach Grizzard nur wenige Brocken Pthora.

»Zeige Bewohner!« Nur zu gern! durchfuhr es den Hageren.

Er tippte auf eine weitere Taste. Im nächsten Augenblick war die Projektion eines entfernt humanoiden Wesens zu sehen. Eine Reihe von Daten wurde eingeblendet.

Grizzard wirkte enttäuscht. »Bewohner der Welt?«

Caidon-Rov verzichtete auf eine Beleh

rung. Er nickte. »Zeige andere Welten und Bewohner«,

forderte Grizzard. Die Finger des Hageren huschten über die Tastatur. Die Projektionen wechselten sich in Minutenfolge ab. Exotische Planetenoberflächen, Wesen, die an aufrecht gehende Insekten erinnerten, Echsenabkömmlinge, Humanoide und Lebensformen, die in keine bekannte Kategorie einzuordnen waren. Sie alle waren die beherrschenden Lebensformen ihrer Welt.

Grizzard betrachtete die Bilder schweigend, bis die Wand einen Planeten zeigte, zuerst aus dem Weltraum, wo er sich blauschimmernd um eine gelbe Sonne drehte, dann Teile seiner Oberfläche, grüne Parks, supermoderne Städte und Raumhäfen.

Dann erschien die Projektion seiner Bewohner.

Grizzards linkes Augenlid zuckte heftig. Caidon-Rov bemerkte es nicht. Er stieß eine Verwünschung aus und tippte zwei Tasten des Pults an. Sofort verschwand die Projektion.

»Wie kommt die Erde ins Archiv?« fragte er. Einen Augenblick lang vergaß er, daß er nicht allein war. »Dazu an dieser Stelle? Die Aufnahmen müßten …«

»Das Bild!« flüsterte Grizzard erregt. »Hole zurück!«

Caidon-Rov starrte sein Gegenüber verwundert an. Der Gnom hatte sich im Sessel aufgerichtet. Seine Hände zitterten.

Der Hagere stellte die Projektion wieder her. Grizzard stand auf und ging auf die Wand zu. Einen Meter vor ihr blieb er stehen.

Caidon-Rov schaltete auf Standprojektion. Er beobachtete den Gnomen genau, während er überlegte, wie Bilder der Erde hierher gelangen konnten. Wehmütig dachte er daran, daß auch Porquetor, der in Wirklichkeit längst von Yunthaal abgelöst worden war, wahrscheinlich noch am Leben wäre, wenn Pthor nicht ausgerechnet auf dieser Welt materialisiert wäre.

Er erinnerte sich daran, daß Yunthaal versucht hatte, diese Welt mit Hilfe des hellhaa

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rigen Eindringlings für sich zu gewinnen. Nur das konnte eine Erklärung sein.

Grizzard blieb lange vor der Projektion eines weiblichen und eines männlichen Menschen stehen. Plötzlich drehte er sich um und sagte.

»Grizzard jetzt müde. Caidon-Rov ist böse, wenn ich jetzt zurückziehe?«

»Wenn du dich zurückziehst«, korrigierte der Hagere lächelnd. »Nein, ich bin nicht böse, vorausgesetzt, daß du keine Dummheiten mehr machst.«

Sofort bereute er seine Worte. Aber Grizzard nickte nur. »Keine Dummheiten mehr – jetzt nicht mehr«, sagte er in seltsamem Tonfall. »Morgen mehr Bilder?«

»Bestimmt, Grizzard«, versicherte der Hagere schnell.

Grizzard nickte wieder. Dann verließ er den Raum, um sich in seine Schlafkammer zu begeben.

Caidon-Rov blieb allein zurück. Grizzards Verhalten gab ihm zu denken. Was konnte ihn an der Erde, einem von vielen Planeten, den Pthor heimgesucht hatte, so faszinieren?

Wieder schweiften seine Gedanken ab. Er dachte an den Hellhaarigen und seinen Begleiter, den Berserker, und daran, wie sie Yunthaal besiegt hatten.

Der Gedanke erfüllte ihn mit Trauer. Solange Caidon-Rov zurückdenken konnte, hatte er Porquetor gedient. Die Erkenntnis, daß der Meister schon lange tot war und von Yunthaal abgelöst worden war, war die schlimmste seines Lebens gewesen.

Er sah den pulsierenden Zellklumpen vor sich, der alles gewesen war, was vom echten Porquetor übriggeblieben war. Kurz vor seinem Tod hatte Yunthaal ausgesagt, daß der Meister an der schrecklichen Krankheit zugrunde gegangen war, die zur Verbannung aus der FESTUNG geführt hatte.

Noch konnte Caidon-Rov nicht ahnen, wie sehr Yunthaal sich geirrt hatte.

Caidon-Rov, der neue Herrscher der Feste Grool, hatte die obere Kugel seit den schrecklichen Ereignissen, die zu Yunthaals Ende führten, nicht mehr betreten.

Horst Hoffmann

Er wußte nichts von dem schrecklichen Leben, das sich in der Feste zu entwickeln begonnen hatte.

*

Wie lange er willenlos vor sich hin gedämmert hatte, wußte er nicht. Jahrhunderte oder Jahrtausende – es war vorbei.

Ebensowenig hätte er zu sagen gewußt, welchem Umstand er sein Erwachen zu verdanken hatte. Er lebte und konnte wieder bewußt denken. Nur das zählte für ihn.

Nach außen hin glich er einer bis zur Unkenntlichkeit zerfressenen Masse, in der sich etwas pulsierend bewegte. Nur bei längerem Hinsehen war die feine Aura aus flimmern-der Luft zu erkennen, die ihn umgab.

Während der langen, von unsäglichen Qualen erfüllten Zeit seines Schattendaseins hatte er alles mitverfolgen können, was um ihn herum vorgegangen war. Oft war Yunthaal zu ihm, den er für tot hielt, getreten und hatte gehässig von seinen lächerlichen Erfolgen berichtet. Er hatte sich nicht mitteilen können. Jetzt war er froh darüber. Yunthaal hätte ihm den endgültigen Garaus gemacht.

Er wußte auch so, was geschehen war, nachdem die Krankheit ihn zu dem gemacht hatte, was er jetzt war. Im Lauf der Zeit hatte er sich ein Weltbild aufgebaut, das sein künftiges Handeln bestimmen sollte.

Sein Ziel: die Eroberung der FESTUNG, von wo er einst schmählich vertrieben worden war.

Seine Motivation: Haß auf die Herrscher, auch wenn es nicht mehr jene waren, die ihn verbannt hatten. Haß auf alle, die ihn verraten hatten. Die Dalazaaren würden ihm zum Triumph verhelfen. Caidon-Rov hatte versagt – mehr noch: Sein ehemaliger Diener war ebenfalls zum Verräter geworden.

Seine Mittel: gezielte Einsetzung der paranormalen Kräfte, die teilweise ein Nebenprodukt jenes Effekts waren, der ihn zu neuem, schrecklichem Leben erweckt hatte.

Er war lange bevor sein Bewußtsein aus dem Dunkel ans Licht gespült wurde, wahn


sinnig geworden. Wahnsinnig vor Haß, Verbitterung und Machthunger. Und der Haß trieb ihn voran, war die Triebfeder zur Entfaltung immer neuer Kräfte.

Sein Name: PORQUETOR.

*

Grizzard lag mit offenen Augen auf der Liege. Er vermutete, daß Caidon-Rov ihn durch versteckte Kameras beobachtete, aber das störte ihn nicht.

Er hatte nach dem gescheiterten Selbstmordversuch Zeit zum Nachdenken gehabt. Die Visionen, die an ihm vorübergezogen waren, waren eine Art Schlüsselerlebnis gewesen. Was bis zum Abend nur ein vages Gefühl gewesen war, bestimmte jetzt sein ganzes Denken.

Grizzard hatte Wesen gesehen, die so aussahen wie er, wie sein wirklicher Körper. Bei dem Gedanken daran kam neue Erregung in ihm auf.

Grizzard wußte nun, daß Selbstzerstörung kein Ausweg für ihn war. Er hatte ein Ziel vor Augen, das einen Sinn in sein Leben brachte.

Caidon-Rov hatte ihm davon berichtet, daß diese fremde Welt, die Pthor genannt wurde, in der Vergangenheit unzählige Planeten heimgesucht und Tod und Zerstörung über deren Bewohner gebracht hatte. Sein Hiersein war nur so zu erklären, daß Pthor irgendwann auch seine Heimatwelt aufgesucht hatte. Grizzard versuchte wieder und wieder, sich an diese Welt zu erinnern, und wie immer waren seine Bemühungen vergeblich.

Aber wenn er bei der Invasion des Dimensionsfahrstuhls eingefangen worden war, dann mußte sich auch sein wirklicher Körper irgendwo auf Pthor befinden!

Bei dem Gedanken daran hielt es Grizzard nicht mehr auf der Liege. Er stand auf und begann, unruhig auf und ab zu wandern.

Er mußte ihn finden. Je mehr er darüber nachdachte, desto entschlossener wurde er. Er mußte eine Möglichkeit finden, die Feste

zu verlassen, um sich auf die Suche zu machen. Natürlich konnte er nicht mit Caidon-Rov über seine Absicht reden. Er würde ihn niemals ziehen lassen, sondern würde alles tun, um ihn daran zu hindern.

Dann mußte er fliehen. Aber in diesem Körper? Grizzard blickte

an sich herab. Nach allem, was er über die Welt außerhalb der Feste wußte, würde er keine Chance haben, dort zu überleben.

Er brauchte mehr Informationen. Vor allem wollte er weitere Bilder der Welten sehen, auf denen Pthor materialisiert war. Zwar war es mehr als unwahrscheinlich, daß er seine Heimatwelt erkennen würde, selbst, wenn er seine Artgenossen gezeigt bekam. Aber eine winzige Chance bestand.

Einen Augenblick lang überlegte Grizzard, ob er nicht von der Erde stammen könnte. Dann schüttelte er den Kopf. Er hatte Städte wie die auf der Projektion noch nie gesehen.

Grizzard beschloß, Caidon-Rov auch weiterhin nichts davon zu sagen, daß der Zwergenkörper nicht sein eigener war. Er würde versuchen, dem Einsamen wertvolle Informationen zu entlocken, und sich in der Feste umsehen. Vielleicht fand er irgendwo etwas, das ihm bei seiner Suche von Nutzen sein konnte. Er dachte dabei vor allem an die beiden Kugeln, die der Feste angeschlossen waren. Caidon-Rov hatte ihm verboten, sie zu betreten.

Warum? Gab es etwas, wovor Caidon-Rov Angst

hatte? Einmal hatte er den Namen Porquetor er

wähnt, auf Grizzards Fragen aber beharrlich geschwiegen.

Grizzard legte sich wieder hin. Neuer Lebensmut erfüllte ihn. Morgen wollte er mit der Suche beginnen.

4.

»Einer der Herren der FESTUNG«, sagte Bulder. »Das glaubst du doch nicht, Ravaal?«

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»Warum nicht?« entgegnete der Dalazaarenführer. »Ein Sterbender lügt nicht.«

»Aber wie sollte …?« Ravaal brachte den Vertrauten zum

Schweigen. »Welch größeren Schatz könnte es auf

Pthor jetzt geben als einen der ehemaligen Herren, der dem Untergang entging? Und wieso sollte er nicht in die Feste geflohen sein? Denke daran, was über Porquetor gesagt wird. Auch er soll einmal zu den Herren gehört haben.«

»Gerade dann haben wir keine Chance«, beschwor Bulder den Freund. »Die Herren sind zu mächtig.«

»Sie waren mächtig«, widersprach Ravaal. »Sie sind besiegt worden. Die Odinssöhne herrschen jetzt über Pthor. Sie werden uns für alle Zeiten verpflichtet sein und je-den geforderten Preis bezahlen, wenn wir ihnen den Flüchtling übergeben.«

»Preis?« »Die Feste Grool«, sagte Ravaal ent

schlossen. »Sie bekommen den Tyrannen und wir die Feste – ein einfacher Tausch. Und dann werden wir Dalazaaren uns über alle anderen Stämme des Dschungels erheben. Wir werden herrschen, von der Küste der Stille bis hin zum Dämmersee, von der Wüste bis tief in den Dschungel hinein. Die Feiglinge, die bei den Windmühlen blieben, werden sich uns anschließen, sobald sie sehen, daß wir die Feste erobert haben.«

Ravaals Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Bulder sah seine Zweifel beiseite gewischt – außer einem.

»Wie sollen wir die Feste erobern? Mit unseren Waffen werden wir nicht einmal hineingelangen! Caidon-Rov ist auf der Hut.«

»Ich weiß«, sagte Ravaal. Plötzlich trat ein überlegenes Grinsen in sein Gesicht. »Aber wir sind nicht so dumm, wie er glaubt. Hör zu.«

Dann erklärte Ravaal dem Vertrauten seinen Plan.

Minuten später rief Bulder die Dalazaaren im Lager zusammen. Die Männer fieberten

Horst Hoffmann

dem Kampf entgegen. Es war früher Vormittag, als sie das Lager

verließen, bewaffnet mit nichts anderem als Speeren und Messern. Aber das reichte aus, wenn Ravaals Vorhaben gelang.

Caidon-Rov war ahnungslos. Er würde in die Falle gehen.

Bulder ging hinter Ravaal, als die aus knapp 50 Dalazaaren bestehende kleine Streitmacht sich ihren Weg durch den Dschungel bahnte. Ravaal hatte ihm seine Zweifel genommen. Auch die Frage, die ihn nach Tevmeers Tod lange beschäftigt hatte, war für ihn bedeutungslos geworden.

Woher wollte Tevmeer überhaupt wissen, daß sich ein Herr der FESTUNG in Grool aufhielt? Tevmeer hatte ausgesagt, er und Kladmaar hätten ihn neben Caidon-Rov auf der oberen Brüstung stehen sehen.

Niemand auf Pthor – von jenen, die den Sturz des Tyrannen herbeigeführt hatten, einmal abgesehen – hatte jemals einen der ehemaligen Herren zu Gesicht bekommen. Niemand wußte, wie sie aussahen.

Ravaal glaubte Tevmeer. Das mußte Bulder genügen.

*

Die Dalazaaren erreichten den Rand des Blutdschungels, ohne daß auch nur ein einziger von ihnen den Kreaturen der grünen Hölle zum Opfer gefallen war. Das lange und harte Training im Lager hatte sich bewährt.

Die Feste Grool ragte majestätisch in den Himmel. Die Dalazaaren befanden sich am nordöstlichen Ausläufer des Dschungels, fast auf einer Linie zwischen der Feste und dem Dämmersee. Weit hinten im Westen waren einige der Windmühlen zu sehen, die die Feste mit Strom versorgten.

Einen Moment überlegte Ravaal, ob die Feiglinge, die dort zurückgeblieben waren, weil sie glaubten, einen längst sinnlos gewordenen Auftrag ausführen zu müssen, Caidon-Rov gewarnt hatten.

Wieviel einfacher hätte er es gehabt,


wenn sich alle Dalazaaren ihm angeschlossen hätten. Man hätte nur die Wartungsarbeiten bei den Mühlen einzustellen brauchen, um Caidon-Rov aus der Reserve zu locken. Wenn er keine Energie mehr bekam, mußte er zwangsläufig die Feste verlassen, um nach dem Rechten zu sehen. Nur die Angst vor Porquetor lähmte die Feiglinge.

Ravaal teilte seine Leute ein. Er und Bulder würden am Rand des Dschungels entlang bis zum Weg gehen, der von der Ebene der Mühlen zum Tor der Feste führte, während die anderen sich von Osten her anschlichen, um im günstigen Moment zuzuschlagen.

Nachdem er die letzten Befehle gegeben hatte, nickte Ravaal Bulder zu. Wortlos machten die beiden Eingeborenen sich auf den Weg. Es war früher Nachmittag, als sie den zwei Meter breiten Pfad erreicht hatten, der zur Feste führte. Es war nichts Ungewöhnliches, daß sich Dalazaaren zu Caidon-Rov begaben, um Handel zu treiben.

Eine Stunde später standen die beiden Eingeborenen vor dem großen Flügeltor der Feste. Ravaal blickte sich noch einmal um. Der Hügel, auf dem die Burg stand, überragte den Dschungel um etwa 500 Meter. Der letzte Teil des Weges bestand aus einer Art Brücke. Links und rechts von den Dalazaaren gähnte ein mehrere Dutzend Meter tiefer Abgrund, aus dem sich die Stützen erhoben, die die Feste umgaben. Ravaal suchte vergeblich nach seinen Anhängern, aber er war sicher, daß sie am Osthang des Hügels im Schutz der Bäume und Sträucher lauerten.

»Du weißt Bescheid«, zischte Ravaal Bulder zu. Dann rief er nach Caidon-Rov. Es gab keinen sichtbaren Mechanismus, der die Tore der Feste von außen öffnete oder Caidon-Rov ein Signal gab.

Man rief nach ihm, und bisher hatte er jedesmal reagiert.

Tatsächlich erschien der Hagere nach kurzer Zeit auf der unteren Brüstung.

»Was wollt ihr?« schrie Caidon-Rov. »Ich will nicht gestört werden! Verschwindet!«

Ravaal ließ sich nicht beeindrucken.

»Wir wollen handeln!« rief er zurück. »Wir bringen dir wertvolle Tiere für deine Sammlung!«

Natürlich hatte es sich längst herumgesprochen, daß Caidon-Rov damit begonnen hatte, allerlei Getier um sich zu sammeln. Oft bezahlte er mit glitzernden Steinen dafür.

»Tiere?« fragte der neue Herr der Feste mißtrauisch. »Zeigt sie mir!«

Ravaal griff in einen Beutel, der an seinem breiten Ledergürtel befestigt war und brachte zwei handgroße, quallenförmige Klumpen hervor.

Der Dalazaare hatte einen Handschuh angezogen, um sich an ihnen nicht die Hand zu verbrennen.

»Was ist das?« wollte Caidon-Rov wissen. Er wirkte nicht gerade sehr interessiert.

»Zwei Symbionten einer Blauen Göttin«, rief Ravaal.

»Du lügst!« schrie Caidon-Rov von der Brüstung. »Niemand gelangt so nahe an eine Blaue Göttin heran, daß er ihre Symbionten stehlen kann. Er wäre tot, bevor er …« Der Hagere verstummte. Dann fragte er: »Wer hat sie gestohlen?«

»Ich«, entgegnete Ravaal völlig ruhig. »Und ich habe noch mehr für dich.«

»Was?« fragte Caidon-Rov. Jetzt war eine gewisse Erregung in seiner Stimme nicht zu überhören. Und Ravaal wußte, daß er gewonnen hatte.

»Die Knolle einer Blauen Göttin!« Der Hagere auf der Brüstung zuckte zu

sammen. »Wartet, ich komme herunter. Aber ich

warne dich, Dalazaare. Die Energiegeschütze der Feste sind auf euch gerichtet. Wenn du gelogen hast, seid ihr tot – schon jetzt!«

»Wieso sollte ich lügen?« fragte Ravaal belustigt. »Ich will ein Geschäft machen, sonst nichts.«

Caidon-Rov verschwand von der Brüstung. Kurz darauf waren Schritte hinter dem Tor zu hören. Dann öffneten sich die beiden Flügel knarrend und quietschend.

Caidon-Rov hielt eine fremdartig ausse

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hende Waffe in der Hand. »Zeig mir die Knolle!«

Ravaal griff wieder in den Beutel und holte ein kopfgroßes Gebilde hervor, das einer Zuckerrübe glich, aber in tiefem Blau schimmerte.

Gebannt starrte der Hagere darauf. Aus den Augenwinkeln bemerkte Ravaal eine Bewegung hinter ihm.

»Sieh sie dir genau an«, forderte er Caidon-Rov auf. Es war dem ehemaligen Diener des mächtigen Porquetor anzusehen, wie aufgeregt er war.

Eine Blaue Göttin! Die gefährlichste und erhabenste pflanzliche Lebensform des Blutdschungels!

Es hieß, daß derjenige, der im Besitz einer solchen Pflanze war, unbesiegbar wäre und zu großem Ruhm gelangen würde.

Caidon-Rov näherte sich Ravaal vorsichtig, den Blick nicht von der Knolle nehmend.

»Es ist unmöglich, an eine Knolle der …« Der Schlag traf Caidon-Rov im Genick.

Der Hagere sackte in sich zusammen. Horden von Dalazaaren stürmten aus ihren Verstecken hervor und rannten durch das offenstehende Tor ins Innere der Feste. Caidon-Rov ließen sie einfach liegen.

Er war wertlos für sie. Bald würde die Dunkelheit hereinbrechen. Die Kreaturen des Blutdschungels, die sich nachts bis zu den Toren der Feste heranwagten, würden ihm den Rest geben.

Neben ihm lag die Knolle der Blauen Göttin. Feine Fäden bildeten sich überall auf ihrer Oberfläche, senkten sich in den Boden und fanden Halt.

*

Grizzard merkte von alldem nichts. Als er sah, daß Caidon-Rov auf die Brüstung trat, um mit den vermeintlichen Händlern zu reden, wußte er, daß sich ihm die vielleicht so schnell nicht wiederkehrende Gelegenheit bot, sich in der Feste umzusehen. Und da er den größten Teil der eigentlichen Anlage

Horst Hoffmann

mittlerweile kannte, wollte er versuchen, in eine der beiden Kugeln zu gelangen.

Seltsamerweise empfand er eine gewisse Furcht davor, sich zuerst in der oberen Kugel umzusehen. Caidon-Rov sprach so gut wie nie über sie, aber wenn er es tat, befiel ihn eine starke Erregung – Angst.

Grizzard betrat Caidon-Rovs Laborraum, wo dieser seine Tiere und verschiedene Experimentieranlagen untergebracht hatte. Er redete nicht über das, was er hier tat. Grizzard wußte nur, daß er sich manchmal stundenlang hier einschloß und daß von hier aus fast alle Komplexe der Feste zu kontrollieren waren. Er hatte Caidon-Rov mehrere Male beobachtet, wie dieser mit den Kontrollinstrumenten umging, so daß er in der Lage war, einige der Anlagen zu bedienen.

Nach zwei Fehlversuchen brachte er ein Bild auf einen der vielen Schirme, die eine ganze Wand ausfüllten. Er sah, wie Caidon-Rov mit den Eingeborenen vor dem Tor der Feste stand und sich mit ihnen unterhielt. Zufrieden schaltete er den Monitor ab – einen Augenblick zu früh.

So machte sich Grizzard ahnungslos auf den Weg in die untere Kugel.

Sie war von dem unteren Stockwerk, in dem sich Grizzard jetzt befand, über einen Gang relativ leicht zu erreichen. Der Gang stieg leicht an. Der Verwachsene atmete schwer. Wenn er nur einen kräftigeren Körper gehabt hätte. Mehrere Schotte fuhren vor Grizzard zur Seite und gaben den Weg frei.

Dann stand Grizzard vor einem rotmarkierten Schott. Er spürte plötzlich, wie etwas in sein Bewußtsein einzudringen versuchte. Grizzard hatte das Gefühl, als ob er durchleuchtet würde. Irgend etwas tastete ihn ab, drang in sein Innerstes, drohte ihn für einige furchtbare Augenblicke auseinanderzusprengen.

Der Schlag traf ihn mit voller Wucht. Er landete unsanft auf dem harten Boden des Ganges. Grizzards Kopf schlug hart gegen eine Wand. Sekundenlang drohte ihn der höllische Schmerz zu übermannen.

Von irgendwoher drang Lärm an seine


Ohren. Grizzard kam ächzend auf die Beine. Die Schmerzen ließen allmählich nach.

Instinktiv ging Grizzard einige Schritte zurück. Er schüttelte sich.

Der Gang war leer. Niemand war zu sehen, der für den Angriff verantwortlich sein könnte. Grizzard betrachtete das Schott. Je länger er nachdachte, desto mehr gelangte er zu der Überzeugung, daß es einen versteckten Mechanismus geben mußte, der Eindringlinge psionisch abtastete und sie zurückschlug, wenn sie als unberechtigt eingestuft wurden.

Aber Grizzard gab nicht auf. Er wollte einen zweiten Versuch wagen. Diesmal war er gewarnt.

Langsam setzte er einen Fuß vor den anderen.

Grizzard stieß einen heiseren Schrei aus, als die Luft vor ihm zu flimmern begann. Ungläubig starrte er auf die hünenhafte Gestalt, die wie aus dem Nichts vor ihm auftauchte. Ein Mann mit wallenden Gewändern und langem schwarzen Haar, in der Rechten ein breites Schwert.

Die Lippen der Erscheinung bewegten sich, als ob der Fremde etwas sagen wollte, aber Grizzard hörte nur ein unverständliches Krächzen. Am ganzen Leib zitternd, ging er langsam zurück.

Der Hüne hob das Schwert und holte zum tödlichen Schlag aus. Grizzard schlug verzweifelt die Hände vors Gesicht. Er konnte aber noch sehen, wie sich das Gesicht mit den golden strahlenden Augen zu einer Grimasse verzerrte und die Umrisse des Mannes zu verschwimmen begannen. Das Schwert sauste herab. Grizzard schrie auf und stolperte davon, den Gang entlang, bis er auf den Korridor gelangte, der zu Caidon-Rovs Gemächern führte.

Keuchend blieb er stehen. Die Erscheinung war verschwunden.

Grizzard blieb keine Zeit zum Überlegen. Wieder hörte er den Lärm, diesmal näher. Plötzlich tauchten überall kräftige Gestalten auf, dunkelhäutige Männer, wie er sie vor dem Tor der Feste gesehen hatte, als sie mit

Caidon-Rov verhandelten. Doch jetzt waren es zu viele. Und an ihren Absichten bestand kein Zweifel.

»Dort ist er!« schrie einer von ihnen. »Packt ihn!«

Grizzard sah sich schnell um. Der Korridor teilte sich sternförmig vor ihm. Hinter ihm lag der Gang zur Kugel. Rechts stürmten die wilden Gestalten heran.

Grizzard schleppte sich in die andere Richtung. Doch auch von dort kamen ihm Eingeborene entgegen. Es schien keinen Ausweg zu geben. Die Wilden waren doppelt so schnell wie er mit dem Zwergenkörper.

Grizzard erinnerte sich daran, daß es in den Wänden viele versteckte Türen gab. Wenn er Glück hatte …

Grizzard warf sich gegen eine Wand. Seine Hände preßten sich gegen das kalte Material. Er wußte, wie irrational seine Hoffnung war, in allerletzter Sekunde einen Ausweg zu finden.

Doch das Wunder geschah. Grizzard spürte ein Prickeln in der linken Hand. Im nächsten Augenblick schwang eine schmale Tür hinter ihm auf. Die Eingeborenen heulten wütend auf. Ein Messer prallte wenige Zentimeter neben seinem Kopf von der Wand ab. Einer der Wilden bellte Befehle. Grizzard verstand nur Teile davon, aber das genügte, um ihn verstehen zu lassen, daß sie ihn nicht mehr lebend fangen wollten.

Grizzard ließ sich rückwärts in die Öffnung fallen. Dabei mußte er einen Kontakt ausgelöst haben, denn sofort fuhr die Öffnung wieder zu. Aber es war schon zu spät. Zwei Speere steckten im Spalt. Schwarze Finger schoben sich hindurch und begannen, die Tür zur Seite zu schieben.

Grizzard überlegte nicht lange. Er kam auf die Füße und sah sich um. Es war dunkel, so daß er nicht viel erkennen konnte. Seine tastenden Hände berührten etwas, das sich wie ein Geländer anfühlte. Grizzards Füße fanden eine Stufe. Nur langsam gewöhnten sich die Augen an die Dunkelheit. Er sah die Wendeltreppe im gleichen Au

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genblick, als die Geheimtür zur Seite fuhr und die ersten Dalazaaren sich durch die Öffnung zwängten.

Grizzard begann zu klettern. Das Herz des überforderten Zwergenkörpers hämmerte wild in seiner riesigen Brust. Speere flogen heran, doch zu Grizzards Glück zielten die Eingeborenen nicht genau. Er stieg weiter die Stufen hinauf, bis er das obere Stockwerk erreichte. Hinter ihm hallten dumpf die Schritte der Wilden.

Grizzard atmete so heftig, daß er glaubte, es müßte ihm die Brust zerreißen.

Er hörte die Schreie der Dalazaaren. Er mußte weiter.

Grizzard befand sich in einem Raum mit kreisrunder Grundfläche. Irgendwo mußte sich eine Tür befinden, die nach außen führte. Alles hing davon ab, daß er sie fand, bevor die Verfolger heran waren.

Grizzard preßte sich mit dem Rücken gegen die Wand. Wieder huschten seine Finger über das Metall. In dem fahlen Lichtschein, der von unten heraufdrang, sah er den Kopf eines Dalazaaren auftauchen.

Und noch einmal stand ihm das Glück zur Seite.

Grizzard rollte sich über den Rücken auf den Korridor, als er die Öffnung hinter sich sah. Ein Messer streifte ihn am Kopf. Benommen torkelte der Gnom vorwärts.

Es war paradox. Ausgerechnet der Zwergenkörper rettete ihn in diesem Augenblick, denn der Dalazaare hatte Schwierigkeiten, sich durch die schmale Tür zu zwängen. Das verhalf Grizzard zu einem wertvollen Vorsprung, aber es war nur eine Frage der Zeit, bis die Verfolger ihn wieder eingeholt hatten.

Wohin? Grizzard befand sich in einem heller

leuchteten Raum, der mit fremdartigen technischen Geräten ausgefüllt war. Auf der gegenüberliegenden Seite mündete er in einen schräg nach oben führenden Gang.

Der Gnom zögerte keine Sekunde. Schon hallten die Schritte der Eingeborenen hinter ihm, als er sich in den Gang stürzte und mit

Horst Hoffmann

letzter Kraft weiterlief. Die Luft wurde knapp. Grizzard sah schwarze Nebel vor seinen Augen, aber er gab nicht auf.

Er wußte nicht, wie lange er gelaufen war, als er die kleine Halle erreichte. Ein Schott fuhr knarrend hinter ihm zu, wie von Geisterhand gelenkt. Schwer atmend ließ er sich zu Boden sinken. Die Fäuste der Verfolger hämmerten gegen das Metall, aber es gab nicht nach.

Grizzard verlor das Bewußtsein.

*

Als er zu sich kam, war draußen alles ruhig. Grizzard hatte Schmerzen. Seine Hand fuhr über die Stirn. Sie fühlte etwas Hartes, Verkrustetes.

Blut! Sofort erinnerte er sich an alles. Panik er

faßte ihn. Er sprang auf und sah das Schott. Grizzard atmete auf. Es war ihm gelun

gen, den Verfolgern zu entkommen. Vorerst war er in Sicherheit – aber wo?

Erst jetzt kam ihm zu Bewußtsein, daß er vom oberen Stockwerk der Feste aus weiter nach oben geflohen war. Das aber bedeutete nach allem, was er über sein stählernes Gefängnis wußte, daß er sich in der oberen Kugel befand!

Grizzard war unheimlich zumute. Er wußte nicht, wo die Dalazaaren geblieben waren. Gab es einen zweiten Zugang, durch den sie eindringen konnten?

Grizzard sah komplizierte technische Einrichtungen, mit denen er nichts anfangen konnte. Und auf dem Boden vor ihm lag eine halb geöffnete, stählerne Rüstung. Grizzard erkannte Unmengen von Verdrahtungen und Schaltelementen.

Caidon-Rov hatte nie über Porquetor, den Stählernen, gesprochen. Grizzard kannte nur den Namen – das war alles. So konnte er nicht wissen, was er da vor sich hatte.

Der Anblick der Rüstung ließ Grizzard die Dalazaaren, Caidon-Rov und seine Verletzung vergessen. Da er nicht wissen konnte, daß er in Wirklichkeit einen Halbroboter


vor sich hatte, mußte er annehmen, daß früher einmal jemand diesen Panzer getragen hatte, vielleicht sogar Caidon-Rov.

Die blau glänzende Rüstung war über zwei Meter groß, schätzte Grizzard. Wer sie anlegte, mußte nahezu unangreifbar sein.

Und plötzlich kam Grizzard ein verwegener Gedanke, der ihm das Blut in den Kopf trieb.

Er blickte an seinem Zwergenkörper herab, dann wieder auf den Panzer.

Wenn es ihm gelang, in diese Rüstung zu steigen, wäre er vor den Gefahren, die vor den Toren der Feste lauerten, sicher. Er könnte sie verlassen und sich auf die Suche nach seinem wirklichen Körper machen.

Aber das war Wunschdenken – nichts weiter. Mit seinen schwächlichen Gliedmaßen würde es ihm nicht einmal gelingen, einen Arm des stählernen Ungetüms zu bewegen.

Doch der Gedanke ließ ihn nicht mehr los. Vielleicht wußte Caidon-Rov Rat.

Caidon-Rov! Grizzard fand mit einem Schlag in die

Wirklichkeit zurück. Es schien so, als sei er hier im Augenblick vor den Eingeborenen sicher, aber ihr Auftauchen in der Feste konnte nur bedeuten, daß sie Caidon-Rov überwältigt, wenn nicht sogar getötet hatten.

Grizzard sah sich wieder um. Er befand sich ohne Zweifel in einer Kontrollzentrale. Von hier aus mußte es möglich sein, andere Teile der Feste zu beobachten. Zwei gepolsterte Sessel und Bilder an den Wänden, die eine seltsame Wirkung auf Grizzard ausübten, deuteten darauf hin, daß sich früher einmal irgend jemand hier aufgehalten haben mußte.

Ein Großteil der Einrichtungsgegenstände und Konsolenbänke war zerstört worden. Grizzard wußte, daß jetzt nicht die Zeit war, sich Fragen zu stellen. Er erblickte eine Reihe von Monitoren, über denen Leisten mit Kontrollinstrumenten angebracht waren. Auch hier bot sich ein Bild der Verwüstung, aber einige der Bildschirme schienen unbeschädigt zu sein.

Grizzard machte einen Bogen um die Rüstung und begann aufs Geratewohl, auf Tasten zu drücken und an Knöpfen zu drehen. Wenige Meter neben ihm leuchtete eine Skala auf. Im nächsten Moment explodierte ein Gerät mit lautem Knall. Eine Stichflamme fuhr aus der Wand.

Grizzard erschrak fast zu Tode, ließ sich aber nicht entmutigen. Er mußte jedes Risiko eingehen. Ohne Caidon-Rov war er hilflos. Er mußte wissen, was mit ihm passiert war.

Nach Minuten leuchtete ein Bildschirm auf. Grizzard brauchte weitere Minuten, um die Einstellung so zu regulieren, daß er etwas erkennen konnte. Der Monitor zeigte einen Teil des Ganges, den er sofort als den wiedererkannte, durch den er in die Kugel gelangt war. Ein halbes Dutzend Eingeborene stand schweigend und geduckt in der Mitte. Es bestand kein Zweifel, worauf sie warteten.

Grizzard murmelte eine Verwünschung. Er probierte weitere Einstellungen, bis der Schirm endlich den Weg vor dem Haupttor der Feste zeigte.

Zuerst sah er nur ein Gebilde, das ihn an einen riesigen blauen Fächer denken ließ. Dann erkannte er, daß es Blätter waren, die sich zuckend nach allen Seiten hin ausbreiteten. Sie wuchsen so schnell, daß Grizzard es mit bloßem Auge verfolgen konnte.

Und nur wenige Schritte neben der Pflanze lag Caidon-Rov – bewußtlos oder tot.

Unbändiger Zorn erfaßte Grizzard. Er regulierte die Einstellung des Monitors so, daß dieser wieder die lauernden Dalazaaren auf dem Gang zeigte.

»Verschwindet!« schrie er, als ob sie ihn hören könnten. »Verschwindet! Laßt mich in Ruhe! Ich werde euch alle strafen, wenn Caidon-Rov …«

Grizzard fuhr zusammen, als er sah, was er mit seinen Worten bewirkte.

Die Eingeborenen begannen zu zittern und redeten wild durcheinander, ohne daß er ein Wort hören konnte. Dann flohen sie in hellem Entsetzen den Gang hinunter. Einige

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behinderten sich dabei und kamen zu Fall. Ein Dalazaare erstach einen anderen, um schneller an ihm vorbei in Sicherheit zu gelangen.

In Sicherheit wovor? Grizzard verstand immer weniger von dem, was um ihn vorging. Wohin war er geraten? Unwillkürlich trat er von der Kontrollwand zurück.

Er konnte nicht ahnen, daß er bei seinen Versuchen, die Bildschirme zu aktivieren, eine andere Schaltung ausgelöst hatte, die bewirkte, daß die Eingeborenen ihn überall in der Feste hören konnten. Aber sie hörten nicht seine, Grizzards, Stimme.

Grizzard hatte plötzlich nur noch einen Wunsch. Er mußte hier heraus, fort von diesem unheimlichen Ort. Der Gang war frei. Wenn es ihm jetzt gelang, das Schott zu öffnen …

Noch während er überlegte, schälte sich die Gestalt des schwarzhaarigen Hünen aus dem Nichts. Das Schwert blitzte in seiner Hand.

5.

Ravaal hörte die mächtige Stimme wie alle anderen. Auch er verlor einen Augenblick lang die Fassung. Er sah, wie seine Männer in wilder Flucht die Korridore entlangstürzten. Erst nach wertvollen Sekunden fand er die Fassung wieder.

Porquetor war tot! Er wußte es. Die Stimme hatte es ihm immer wieder versichert. Irgend jemand versuchte, die Dalazaaren zu täuschen, wahrscheinlich sogar der ehemalige Herr der FESTUNG.

»Bleibt hier, ihr Feiglinge!« schrie Ravaal den Fliehenden zu. »Es gibt keinen Porquetor mehr! Bleibt stehen!«

Sie hörten nicht auf ihn. Das Entsetzen war zu groß. Die Dalazaaren rannten, als sei der Leibhaftige ihnen auf den Fersen, und im Grunde war Porquetor für sie nichts anderes als die Verkörperung aller bösen Mächte.

Ravaal griff sich einen der Männer, die an ihm vorbeiliefen. Es war einer der Dalazaa-

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ren, die den Gnomen den Gang hinauf verfolgt hatten und dort belagern sollten. Der Mann versuchte sich loszureißen. Ravaal redete auf ihn ein, aber in den Augen des anderen stand blanke Angst.

Ravaal erschrak. Wieder drohte auch ihn die Panik zu überkommen. Plötzlich hörte er die Stimme. Der Dalazaare, den er gepackt hatte, starrte Ravaal entsetzt an, als er den kalten Ausdruck in seinen Augen bemerkte. Dann nickte Ravaal.

Er stieß den Flüchtling beiseite und hastete den Korridor entlang. Er befand sich im unteren Stockwerk der Feste. Die Stimme führte ihn, bis er auf der Brüstung stand.

Seine Leute flohen den Hügel hinab, zur Ebene der Windmühlen. Sie würden zu den Feiglingen, die dort zurückgeblieben waren, reumütig zurückkehren. Aber er brauchte sie nicht mehr.

Ravaal wußte, was er zu tun hatte. Befriedigt beobachtete er, wie sich die Blätter der Blauen Göttin um Caidon-Rov zu schließen begannen.

Ravaal verließ die Brüstung. Er kehrte ins Innere der Feste zurück.

*

Caidon-Rov kam zu sich, als irgend etwas Feuchtes über seinen Nacken glitt. Er verspürte einen Druck im Hinterkopf. Benommen versuchte er den Kopf zu schütteln. Er erinnerte sich sofort an den hinterhältigen Angriff der Dalazaaren. Der Druck rührte von dem heimtückischen Schlag her, den er erhalten hatte.

Caidon-Rov öffnete die Augen und erstarrte.

Ein blaues, fleischiges Etwas glitt an ihm vorbei, wie der sich windende Körper einer Riesenschnecke. Nur am Rande nahm er die aus der Feste fliehenden Dalazaaren wahr. Er hörte, wie einige den Namen Porquetor schrien. Sie mußten den Verstand verloren haben.

Unendlich langsam drehte er den Kopf in die Richtung, aus der sich das blaue Gebilde


immer weiter vorschob. Er hatte Angst vor dem, was er sehen würde, obwohl er es längst wußte.

Die Knolle der Blauen Göttin! Caidon-Rov hatte davon gehört, daß diese Pflanzen sich innerhalb weniger Stunden zu voller Größe entfalten konnten.

Zwei der fleischigen, tiefblau leuchtenden Blätter schoben sich lautlos an Caidon-Rov vorbei. Schon jetzt hatten sie ihn quasi umschlossen. Ein Blick nach hinten zeigte dem Hageren, daß die Enden der ovalen Blätter an seinen Füßen vorbei, weiter über den Boden fuhren.

Nachdem die erste Panik sich gelegt hatte, stellte Caidon-Rov verblüfft fest, daß die Pflanze ihn gar nicht beachtete. Feine, klebrige Fäden legten sich um seinen Körper, lösten sich aber sofort wieder und wurden eingerollt. Sekundenlang sah der Hagere mitten in den pulsierenden, blutroten Schlund der Pflanze.

Er schätzte, daß sie jetzt schon einen Durchmesser von mehr als fünf Metern hatte. Und sie wuchs weiter.

Wieso lebte er noch? Vorsichtig versuchte er, sich auf die Ell

bogen aufzurichten. Sein Blick war starr auf die Stelle gerichtet, wo sich der tödliche Schlund zwischen den Blättern verbarg. Aber nichts geschah.

Caidon-Rov atmete schwer. Er versuchte nicht, irgend etwas verstehen zu wollen. Jedes lebende Wesen, das sich auch nur in die Nähe einer Blauen Göttin wagte, war verloren.

Trieb die Pflanze ein makabres Spiel mit ihm? Wollte sie ihn entkommen lassen, um dann ihre Fäden auf ihn abzuschießen, wie ein gnadenloser Jäger, der nur Spaß am Töten hatte?

Diese und ähnliche Gedanken fuhren ihm durch den Kopf, während er unbewußt begann, sich langsam rückwärts vom Schlund der Pflanze weg zu schieben. Plötzlich fiel ihm Grizzard ein.

Er war allein in der Feste gewesen, als die Dalazaaren angriffen. Er hatte keine Chance

gegen die Wilden. Unwillkürlich sprang Caidon-Rov auf.

Links und rechts von ihm lagen die blauen Blätter wie fleischige Fladen und wuchsen weiter. Er hatte nur wenige Zentimeter Platz zu beiden Seiten.

Caidon-Rov holte tief Luft. Er mußte springen, wenn er nicht auf sie treten wollte.

Noch einmal drehte er sich um. Er sah mitten in den roten Schlund. Der

Hagere erstarrte. Aber es war nicht die Todesangst, die ihm das Blut in den Kopf trieb.

Caidon-Rov glaubte, in ein riesiges Auge zu sehen, das ihn aus dem Schlund heraus anstarrte. Der Spuk dauerte nur einige Sekunden.

Das Auge war verschwunden, der Schlund geschlossen und wieder von den Blättern verdeckt.

Eine Täuschung! durchfuhr es Caidon-Rov. Doch dann geschah das Wunder.

Die Blätter wichen zur Seite und bildeten eine breite Gasse. Der Hagere rannte los, bis er zwanzig Meter zwischen sich und die Blaue Göttin gebracht hatte. Die blauen Fladen rückten sofort wieder zusammen.

Erst jetzt sah Caidon-Rov, was für ein Monstrum er vor sich hatte.

Dort, wo sich der Schlund befand, war die Pflanze fast zwei Meter hoch. Rings um die Mitte herum breiteten sich die Blätter in alle Richtungen etwa vier Meter breit aus, nicht höher als einen halben Meter.

Kaum fähig, einen klaren Gedanken zu fassen, taumelte Caidon-Rov auf das offene Flügeltor der Feste zu. Die Göttin reichte mittlerweile bis kurz an die Brücke heran.

Es war ein Wunder! Sie hatte ihn freigegeben! Sie hatte ihn verschont!

War es vorstellbar, daß die Pflanze Intelligenz besaß?

»Unsinn!« murmelte Caidon-Rov, aber insgeheim spekulierte er weiter, während er über die Brücke ging. Als er das Tor erreichte, sah er einen Schatten auf sich zukommen. Gerade noch rechtzeitig konnte er sich an einem der beiden Flügel festklammern und ausweichen.

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Zwei Dalazaaren liefen schreiend an ihm vorbei aus der Feste. Wieder hörte er den Namen des toten Meisters. Die beiden waren verrückt vor Angst.

Er wollte ihnen eine Warnung zurufen, aber es war zu spät.

Sie sahen die heranschießenden Fäden und die sich aufrichtenden Blätter erst, als sie schon das Ende der Brücke erreicht hatten und viel zu nahe an der Pflanze waren, um noch ausweichen zu können.

Die Fäden fingen sie ein und rissen sie in den Schlund, der sich in Sekundenschnelle aufgetan hatte. Blätter wölbten sich über ihre zuckenden Leiber. Dann war alles vorbei.

Einige Augenblicke lang war Caidon-Rov unfähig, sich zu rühren. Er konnte nicht begreifen, was er gesehen hatte.

Die Blaue Göttin kam zur Ruhe. Wieder lag sie flach und wie leblos vor der Brücke. Nichts erinnerte mehr an das mordgierige Monstrum, das von einem Augenblick zum anderen zugeschlagen hatte.

Ein Wächter! durchfuhr es den Hageren. Sie liegt da wie ein stummer Wächter!

Welches Geheimnis verbarg sich hinter der Pflanze? Immer wieder fiel dem Hageren jetzt das Auge ein. Hatte er es sich wirklich nur eingebildet? Worauf wartete sie?

Caidon-Rov murmelte eine Verwünschung und riß sich von dem Anblick los, der ihn mehr und mehr zu faszinieren begann.

Grizzard! Caidon-Rov stürmte in die Feste und

schloß das Tor von innen. Wo war der Freund? Lebte er überhaupt noch, oder hatten die Dalazaaren ihn niedergemetzelt?

Es war möglich, daß sich noch einige von ihnen in der Feste aufhielten.

Wenige Minuten später war Caidon-Rov in seinem Kontrollraum. Unterwegs hatte er drei tote Dalazaaren gefunden, die offensichtlich von ihren eigenen Gefährten umgebracht worden waren.

Der Hagere sah sofort die Alarmleuchte, die ihm verriet, daß jemand die obere Kugel betreten hatte.

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Er fluchte hemmungslos. Dann bewaffnete er sich mit einem Energiestrahler und machte sich auf den Weg in den oberen Teil der Feste.

*

Grizzard wich zurück. Er wollte zur Seite springen, aber er hatte keine Kraft mehr in den Beinen. Die Strapazen der letzten Minuten machten sich jetzt auf fatale Weise bemerkbar.

Grizzard stürzte – wenige Meter vor dem drohend erhobenen Schwert des Hünen. Er schleppte sich bis zu einer Wand, dann blieb er kraftlos liegen.

Der Gnomenkörper gehorchte ihm nicht mehr. Grizzard begriff, daß er all seine Kraft verbraucht hatte. Wem immer dieser Körper früher einmal gehört haben mochte – er hatte mit Sicherheit gelernt, seine Kräfte besser einzuteilen.

Grizzard schloß die Augen und wartete auf den Tod. Er war Realist genug, um seine Niederlage einzusehen. Trauer und Verzweiflung überkamen ihn, als er daran dachte, daß vielleicht irgendwo draußen, jenseits der stählernen Mauern der Feste, sein wirklicher Körper auf ihn wartete.

Der Schlag blieb aus. Ungläubig schlug Grizzard die Augen auf. Der Hüne stand breitbeinig vor ihm und

zeigte mit der freien Hand auf eine Tür in der gegenüberliegenden Wand des Raumes.

»Steh auf!« hallte eine mächtige Stimme. »Ich … kann nicht«, keuchte Grizzard. »Steh auf!« Das Schwert näherte sich der vorgewölb

ten Brust. Grizzard preßte die Zähne zusammen und

kam mit Mühe auf die Knie. Er griff nach einer aus der Wand ragenden Verstrebung und schaffte es, sich unter unsäglichen Schmerzen aufzurichten.

»Dorthin!« befahl der Hüne. Grizzard sah die Tür. Bunte Ringe tanzten

vor seinen Augen, als er sich darauf zu schleppte. Der Riese folgte ihm. Als Griz


zard noch einen Meter vor ihr stand, öffnete sie sich, ohne daß ein sichtbarer Mechanismus betätigt worden wäre.

Verwesungsgeruch schlug ihm entgegen. »Weiter!« dröhnte die Stimme des Hünen.

»Geh hinein!« Grizzard zögerte. Alles in ihm sträubte

sich dagegen, die Schwelle zu überschreiten. Plötzlich erhielt er einen heftigen Stoß in

den Rücken. Der Gnomenkörper wurde drei Meter weit nach vorne geschleudert und landete genau vor der niedrigen, kreisrunden Plattform, auf der sich eine pulsierende, zerfressene Masse befand, die von einem feinen, kaum wahrnehmbaren Flimmern umgeben war.

Das Gebilde stank bestialisch. Grizzard war nahe daran, sich zu übergeben.

»Was … was ist das?« stieß er angewidert hervor.

»Es ist der Meister«, antwortete der Hüne. »Ich bin es!«

Grizzards Kopf fuhr herum. Der Mißgestalte sah gerade noch, wie die Umrisse des Unbekannten verschwammen. Dann war die Stelle, an der er gestanden hatte, leer.

Grizzard hatte den Schock noch nicht überwunden, als er spürte, daß etwas in sein Bewußtsein einzudringen begann. Er wollte sich dagegen aufbäumen, aber das andere war stärker als er.

*

Caidon-Rov stürmte in die Halle. Vor der Porquetor-Rüstung blieb er stehen. Er mußte sich zum Weitergehen zwingen. Die Bilder des Kampfes zwischen dem hellhaarigen Fremden, Yunthaal und dem Halbroboter zogen in Sekundenschnelle noch einmal vor seinem inneren Auge vorbei.

Caidon-Rov überwand die Angst und blickte sich um. Der Raum sah noch genauso aus wie nach den tragischen Ereignissen, die in Yunthaals Tod und der Zerstörung des Stählernen geendet hatten.

Mit einer Ausnahme. Caidon-Rov sah die offene Tür. Er wußte,

was sich hinter ihr befand. Porquetor! Der tote Porquetor – das, was vom ehe

maligen Meister übriggeblieben war. Der Gedanke daran ließ den Hageren eini

ge Schritte zurück machen. Er hatte das, was vom Meister noch vorhanden war, niemals selbst gesehen. Atlan, wie der Hellhaarige sich nannte, hatte ihm vor dem Verlassen der Feste von dem berichtet, was er gesehen hatte.

»Grizzard?« rief Caidon-Rov. »Bist du hier?«

Keine Antwort. »Grizzard!« Wieso war er eigentlich so sicher, daß der

Freund in die Kugel eingedrungen war? Konnten nicht auch Dalazaaren durch Zufall den Öffnungsmechanismus gefunden haben?

Ich werde niemals dort hineingehen! dachte Caidon-Rov. Niemals! Porquetors Ruhestätte ist heilig!

Caidon-Rov machte sich selbst etwas vor. Unbewußt war auch er von der gleichen Angst erfüllt wie die Dalazaaren – von der Angst, der Meister könne vielleicht doch noch am Leben sein, auf irgendeine geheimnisvolle Art und Weise.

Plötzlich glaubte er, einen klagenden Laut zu hören.

»Grizzard? Antworte, wenn du … wenn du da drin bist!«

Caidon-Rov spürte die Waffe in seiner Hand, aber sie flößte ihm kein Selbstvertrauen ein. Die kreatürliche Angst saß tiefer. Wieder der Laut! Und diesmal war der Hagere sicher, daß er Grizzards Stimme gehört hatte.

»Komm sofort her, Grizzard!« Ein unterdrücktes Stöhnen war die Ant

wort. Und wenn er verletzt ist? dachte Caidon-

Rov verzweifelt. Wenn er sich nicht selbst helfen kann?

Plötzlich hatte er das Gefühl, daß um ihn herum in diesem Augenblick etwas Grauenvolles vorging. Grizzard war in Gefahr. Aber um ihm zu helfen, mußte er durch die Tür gehen. Caidon-Rov rang mit sich. Er

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hatte die Wahl. Entweder riskierte er es, den Raum, in dem sich die Überreste des Meisters befanden, zu betreten, oder er würde wieder einsam sein, allein in der schweigen-den Feste.

Niemals! Caidon-Rov schwitzte. Langsam setzte er

einen Fuß vor den anderen, umging die Rüstung, näherte sich zitternd der Tür.

Der Hagere erstarrte. Er sah Grizzard auf den Knien vor der

formlosen Masse, beide Hände ausgestreckt, nur noch Zentimeter vor dem pulsierenden Etwas entfernt.

»Laß das!« schrie Caidon-Rov. Ohne länger zu überlegen, rannte er los. Er kam gerade noch rechtzeitig, um Grizzard zurückzureißen, bevor die Hände des Mißgestalten in die Masse greifen konnten.

Grizzard wehrte sich nicht. Er reagierte überhaupt nicht. Caidon-Rov schleifte den schweren Körper wie einen Sack aus dem Raum, durch die Kontrollhalle, in der der Stählerne lag, bis er den abwärts führenden Gang erreicht hatte.

Das Schott fuhr kreischend zu. Caidon-Rov legte Grizzard ab. Er lehnte

sich schwer atmend gegen eine Wand. Erst jetzt wurde ihm bewußt, was er gesehen und getan hatte.

War Grizzard verrückt geworden? Wie konnte er sich am Meister vergehen wollen, auch wenn dieser tot war? Woher wußte er überhaupt von ihm? Was hatte er in der Kugel zu suchen?

Zorn erfaßte den Hageren. Er beugte sich wieder über Grizzard und packte ihn an den großen Füßen. Dann schleifte er den Zwergenkörper den Gang hinab.

Nur weg von hier! Caidon-Rov war dieser Teil der Feste noch nie geheuer gewesen, doch jetzt hatte er panische Angst davor, noch eine Minute länger in der Nähe des Meisters zu bleiben.

Caidon-Rov spürte es: Porquetor lebte. Er war niemals wirklich gestorben.

*

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Stunden später war der Zorn auf den Verkrüppelten verflogen.

Caidon-Rov war überzeugt davon, daß sich kein Dalazaare mehr in der Feste befand. Grizzard schlief noch. Caidon-Rov hatte ihm einige Drogen verabreicht, die ihm helfen würden, seine Schwäche schnell zu überwinden. Er wachte am Bett des Freundes. Nur selten verließ er das Schlafgemach und begab sich auf die Brüstung, um einen Blick auf die Blaue Göttin zu werfen.

Mittlerweile war es Nacht. Die Blätter der Pflanze leuchteten fluoreszierend in der Dunkelheit. Die Blaue Göttin hatte ihr Wachstum eingestellt. Sie mochte jetzt etwa fünfzehn Meter Durchmesser haben.

Weiter hinten, einige hundert Meter vor den Toren der Feste, glommen kleine Feuer. Schon vor Einbruch der Dämmerung hatte Caidon-Rov bemerkt, daß die Dalazaaren zurückkehrten und begannen, die Feste zu belagern.

Ein lächerliches Unterfangen! Die Vorräte reichten für Jahre.

Grizzard und Caidon-Rov würde es an nichts mangeln. Caidon-Rov fragte sich, was in den Köpfen der Wilden vorging. Sie mußten wissen, daß sie keine Chance hatten, die Feste gewaltsam zu erobern. Außerdem paßte ihre Rückkehr nicht zur überstürzten Flucht vor dem Spukgespenst Porquetor.

Um die Dalazaaren brauchte der neue Herr der Feste sich nicht zu kümmern. Wichtiger war, daß Grizzard wieder gesund wurde. Caidon-Rov mußte ihn bestrafen, selbst auf die Gefahr hin, daß der Zwerg sich dann wieder vor ihm verschloß. Er durfte nicht noch einmal auf den Gedanken kommen, in die obere Kugel einzudringen.

Caidon-Rov sah Grizzards Interesse an allen Dingen, die mit der Feste zusammenhingen, jetzt in einem anderen Licht. Zwar hatte der Verkrüppelte seine Selbstmordabsichten aufgegeben, aber seine plötzliche Neugier war nicht weniger gefährlich.

Endlich wachte Grizzard auf. Die Froschaugen blickten fast eine Minu

te ins Leere. Erst dann drehte der Mißgestal


te den riesigen Kopf und sah Caidon-Rov neben der Liege sitzen.

Grizzard schrak zusammen. »Wo ist er?« fragte er leise. »Wer?« »Der Mann«, flüsterte Grizzard. Er richte

te sich auf und sah sich ängstlich um. Dann schüttelte er langsam den Kopf. »Nein, er kann gar nicht hier sein. Verschwand, bevor der Meister rief.«

Caidon-Rov sprang auf, als er das Wort »Meister« hörte. Wieder sah er die zerfressene Masse vor sich. Es konnte kein Zweifel darüber bestehen, wen Grizzard meinte.

»Er ist tot!« schrie der Hagere unbeherrscht. »Und er wird niemals wieder leben! Er kann dich nicht gerufen haben!«

Grizzard wartete, bis Caidon-Rov sich beruhigt hatte. Dann berichtete er stockend, wie die Dalazaaren ihn überfallen und immer tiefer in die Feste getrieben hatten, bis er schließlich in der oberen Kugel war. Grizzard verschwieg allerdings, daß er sich bei dem Überfall in der Nähe der unteren Kugel befunden hatte.

Caidon-Rov hörte fasziniert zu, bis der Mißgestalte auf den schwarzhaarigen Hünen zu sprechen kam, der ihn zwang, durch die Tür zu gehen, hinter der die Plattform mit der formlosen Masse lag.

»Das ist Unsinn!« beharrte Caidon-Rov. »Da täuschst du dich ganz bestimmt. Die Aufregungen waren zuviel für dich. Du brauchst noch Ruhe.«

Caidon-Rov stand auf und ging zur Tür des Schlafgemachs.

»Ich habe dir Unrecht getan«, sagte er. »Aber du mußt mir versprechen, niemals wieder eine der beiden Kugeln aufzusuchen.«

Grizzard gab keine Antwort. Sein Gesicht war verzerrt. Es war ihm anzusehen, daß er unter großen Schmerzen litt.

»Wirst du zum Essen kommen können?« fragte Caidon-Rov besorgt.

»Ich glaube«, sagte Grizzard. »Schmerzen nicht mehr so schlimm wie vorhin.«

»Die Schmerzen, mein Freund«, korri

gierte der Hagere. Zum erstenmal seit Stunden lächelte er wieder. »Ich warte auf dich.«

Auf dem Weg in den unteren Teil der Feste überlegte Caidon-Rov, wie er dem armen Kerl nur helfen konnte. Er hatte Mitleid mit ihm. Dazu kam das schlechte Gewissen, weil er ihn, wie er glaubte, zu Unrecht verdächtigt hatte, gegen sein Verbot gehandelt zu haben.

Und plötzlich kam ihm eine Idee.

*

Eine gute Stunde später erschien Grizzard im Speiseraum. Er ging langsam, als ob er keine rechte Gewalt über seine Beine hätte. Caidon-Rov mußte die Tapferkeit des Krüppels unwillkürlich bewundern.

Er wartete, bis Grizzard mit dem Essen fertig war. Es fiel ihm schwer, die Überraschung zurückzuhalten, die er sich für Grizzard ausgedacht hatte.

»Gehen wir lernen?« fragte dieser, bevor Caidon-Rov etwas sagen konnte. Einen Moment lang war der Hagere verwirrt. Grizzard schien das, was in der Kugel vorgefallen war, einfach beiseite geschoben zu haben. Er benahm sich so, als ob nichts geschehen wäre.

»Noch nicht«, sagte Caidon-Rov lächelnd. »Ich habe eine Neuigkeit für dich.«

»Neuigkeit?« »Ich weiß, wie sehr du unter diesem Kör

per zu leiden hast. Ich weiß, daß du auch jetzt noch Schmerzen hast und dich kaum bewegen kannst.«

»Du kannst mir nicht helfen«, murmelte Grizzard. »Niemand kann helfen.«

»Warte ab, mein Freund! Du hast die Rüstung gesehen – oben in der Kugel.«

Grizzard zuckte heftig zusammen. Er starrte sein Gegenüber aus weit aufgerissenen Augen an.

Grizzard machte den Eindruck eines Mannes, den man bei etwas Verbotenem ertappt hatte.

Caidon-Rov lachte leise auf. »Du brauchst dir keine Vorwürfe zu ma

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chen. Ich weiß ja jetzt, daß du nicht aus freiem Willen in die Kugel eingedrungen bist.« Er holte tief Luft und lehnte sich über die Tischplatte. »Ich werde sie dir schenken, Grizzard. Du sollst die Rüstung erhalten und dich mit ihr bewegen können, als ob sie dein eigener Körper wäre.«

Caidon-Rov hatte alles mögliche erwartet. Unbändige Freude, Ablehnung, Angst oder Unverständnis. Doch Grizzards Reaktion übertraf alles, was er sich ausgemalt hatte, bei weitem.

Der Zwerg sprang auf und kam auf ihn zu. Mund und Augen waren weit aufgerissen. Grizzard versuchte, etwas zu sagen, aber die Erregung ließ ihn kein Wort herausbringen.

»Nun setz dich erst einmal«, sagte der Hagere und drückte Grizzard auf einen Stuhl. »Beruhige dich. Ich mache keine Scherze. Du sollst einen neuen Körper bekommen – wenn du willst.«

Endlich fand der Krüppel die Sprache wieder.

»Ob Grizzard will? Du machst Spaß! Du sollst nicht bösen Spaß mit mir machen.«

»Kein Spaß, Grizzard. Es liegt an dir, ob du auf meinen Vorschlag eingehst.«

Plötzlich wurde Grizzard ruhig. Er sah sein Gegenüber noch einmal zweifelnd an. Dann trat ein verhaltenes Lächeln in sein Gesicht.

»Ich danke Caidon-Rov. Versuchen wir. Caidon-Rov ist wirklich ein Freund.«

»Nicht der Rede wert. Lerne, richtig zu sprechen, und du machst mir eine ebensolche Freude. Morgen gehe ich und hole die Rüstung. Und jetzt lernen wir wieder.«

»Ja«, sagte Grizzard, und seine Stimme klang auf einmal traurig. »Wir lernen. Und du hast mehr Bilder von anderen Welten für mich?«

»Natürlich. Wenn du fleißig bist, zeige ich sie dir alle.«

Die beiden ungleichen Wesen erhoben sich und gingen zusammen in den Unterrichtsraum. Grizzard war erregt, versuchte aber, seine Gefühle unter Kontrolle zu hal-

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ten. Und Caidon-Rov war viel zu glücklich darüber, daß er nun wohl endgültig Grizzards Vertrauen und Freundschaft gewonnen hatte, um gewisse Kleinigkeiten in Grizzards Verhalten zu bemerken, die ihn normalerweise mißtrauisch gemacht hätten.

*

Grizzard saß in seinem Sessel und sprach geduldig die Worte nach, die Caidon-Rov ihm beizubringen versuchte. Der Hagere korrigierte seine Fehler immer wieder, und im Gegensatz zu früher achtete Grizzard peinlich genau darauf, jede Kleinigkeit zu behalten.

Vielleicht würde er schon bald ohne die Hilfe seines Lehrers auskommen müssen.

Grizzard kämpfte mit seinem Gewissen. Er war entschlossen gewesen, einen Weg aus der Feste zu suchen. An die Rüstung hatte er schon nicht mehr gedacht. Wie sollte er sie mit seinen schwachen Gliedmaßen bewegen?

Doch aus Caidon-Rovs Worten ging hervor, daß es eine solche Möglichkeit geben mußte. Und ausgerechnet er hatte ihm den Vorschlag gemacht, die Rüstung als zweiten Körper anzulegen.

Grizzard fühlte sich zwischen Dankbarkeit, Zuneigung zu seinem Lehrer und dem drängenden Wunsch, den eigenen Körper wiederzufinden, hin und her gerissen. Konnte, durfte er Caidon-Rov jetzt noch enttäuschen?

Grizzard kam sich wie ein gemeiner Verräter vor, wenn seine Gedanken nach draußen, ins Land jenseits der Feste schweiften, während er die Worte nachsprach, die Caidon-Rov ihm vorsagte.

»Sehr gut«, sagte Caidon-Rov. »Ich bin stolz auf dich. Zur Belohnung für deinen Eifer sehen wir uns jetzt weitere Bilder an.«

Die Projektionswand wurde in mattes Licht getaucht. Landschaften und Lebewesen erschienen auf ihr. Grizzard betrachtete sie, aber längst nicht mehr mit der gleichen Faszination wie beim erstenmal.


Er mußte an den schwarzen Riesen denken, der ihm zweimal erschienen war – das erstemal, um ihn zu töten, dann, um ihn zu dem zu führen, was er als »Meister« bezeichnet hatte.

Der unerklärliche Bann, der ihn gezwungen hatte, sich dem übelriechenden Etwas zu nähern und in es hineinzugreifen. Grizzard fragte sich, was geschehen wäre, wenn Caidon-Rov ihn nicht im allerletzten Augenblick gerettet hätte.

Er hatte den Eindruck, daß Caidon-Rov selbst nicht wußte, was in diesem Teil der Feste vorging.

Mehr noch: Caidon-Rov war in Gefahr. Grizzard spürte es. Er fragte sich, ob er in den Minuten, als er vor dem Klumpen gekniet hatte, irgend etwas erfahren hatte, das in den Tiefen seines Unterbewußtseins verschwunden war und eines Tages wieder hochgespült werden würde – dann, wenn es vielleicht zu spät war.

Grizzard zwang sich, diese Gedanken zu verscheuchen. Er betrachtete die wechseln-den Bilder. Immer wieder glaubte er, Landschaften zu erkennen, die er schon einmal gesehen hatte, aber das war sicher nichts anderes als Einbildung.

Nach einer Stunde schaltete Caidon-Rov die Projektionswand aus.

»Das sollte für heute genügen. Laß uns schlafen gehen. Du mußt dich weiter erholen. Morgen versuchen wir, die Rüstung zu reparieren und sie dir anzupassen.«

Reparieren? Grizzard sah seinen Gegenüber fragend an, doch Caidon-Rov lächelte nur. Grizzard hatte viele Fragen, aber er schwieg, um nicht unnötig Verdacht zu erregen.

Er verabschiedete sich von Caidon-Rov und begab sich in sein Schlafgemach.

Viele Fragen und keine Antwort. Obwohl er wußte, daß es sinnlos war, ver

suchte er immer wieder, sich an das zu erinnern, was er einmal gewesen war. Sein Name war Grizzard. Der Zwergenkörper war nicht sein eigener. Sein wirklicher Körper war groß und kräftig. Er mußte sich irgend-

wo im wilden Land jenseits der Mauern der Feste befinden.

Grizzard fragte sich, wie er so sicher sein konnte.

Wenn diese Welt, die Caidon-Rov Pthor nannte, zwischen den Dimensionen reiste, wie es der Lehrmeister dann und wann anklingen ließ, war es vorstellbar, daß sein Körper irgendwo in einem anderen Raum verschwunden war und er ihn niemals wiederfinden würde.

Er würde ihn suchen! Vielleicht erinnerte er sich an seine Ver

gangenheit, wenn er ihn erst einmal gefunden hatte. Die jetzige Existenz war sinnlos für ihn. Grizzard mußte wissen, wer und was er war und wie er hierher gekommen war.

Wieder spürte er die Schmerzen in den Beinen. Grizzard legte sich flach auf den Rücken. Nach wenigen Minuten schlief er ein.

* Am anderen Morgen:

Caidon-Rov sah mit Genugtuung, daß Grizzard sich weiter erholt hatte. Er humpelte nicht mehr, sondern machte einen gestärkten Eindruck.

Nach dem gemeinsamen Frühstück wies Caidon-Rov den Freund an, im Unterrichtsraum zu warten. Er selbst wollte die Rüstung aus der oberen Kugel holen.

Grizzard nickte nur und zog sich zurück. Caidon-Rov machte sich auf den Weg. Bei dem Gedanken, noch einmal in die Nähe des toten Meisters gehen zu müssen, war ihm alles andere als wohl. Aber er hatte es Grizzard versprochen.

Er aktivierte einen Tragerobot, der ihm helfen sollte, die schwere Rüstung zu transportieren. Als er an der Tür vorbeikam, die zur oberen Brüstung führte, befahl er dem Roboter, auf ihn zu warten, und trat ins Freie.

Die Blaue Göttin befand sich immer noch vor der Brücke. Wieder wurde der Herr der Feste an einen stummen Wächter erinnert,

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der dafür sorgte, daß niemand in die Feste gelangen konnte.

Oder daß niemand herauskonnte … »Weiß der Himmel über Pthor, was sie

vorhat«, knurrte der Hagere und ging zurück auf den Korridor. Der Robot folgte ihm, bis er das Schott erreicht hatte, das die Kugel von der übrigen Feste trennte.

Zögernd betätigte er den versteckten Öffnungsmechanismus.

Das Schott fuhr zur Seite. Ungläubig starrte Caidon-Rov auf die

Stelle, wo die Rüstung gelegen hatte. Sie war fort! Kaltes Grauen erfaßte ihn. Caidon-Rov

ging langsam in die Kontrollhalle. Wieder hatte er den Strahler in der Hand. Er sah sich nach allen Seiten um.

Keine Spur von der Porquetor-Rüstung. Was geschah ohne sein Wissen in der Fe

ste? Caidon-Rov hätte schon jetzt gewisse Zu

sammenhänge erkennen müssen, wenn er sich nicht mit aller Kraft gegen die Vorstellung, daß der Meister nicht wirklich tot war, gesträubt hätte.

So aber tappte er im dunkeln. Er suchte den Boden ab, fand aber keiner

lei Schleifspuren. Es war, als ob die Rüstung sich in Luft aufgelöst hätte.

Und sie konnte nicht leben! Porquetor war tot! Tot!

Plötzlich begann die Luft vor ihm zu flimmern. Eine hünenhafte Gestalt mit wallenden Gewändern und pechschwarzem Haar schälte sich aus dem Nichts.

Caidon-Rov warf sich herum und begann zu rennen. Hinter sich hörte er eine dumpfe Stimme. Dann gab es ein krachendes Geräusch. Er blickte sich im Laufen um und sah, wie das Schwert des Hünen auf den Robot niederfuhr und ihn zertrümmerte.

Caidon-Rov rannte weiter, bis er endlich seinen Kontrollraum erreicht hatte. Über einige Monitoren sah er gerade noch, wie die Gestalt sich auflöste. Der Robot war total zerstört.

Caidon-Rov drückte auf einen Knopf. Das

Horst Hoffmann

Schott zur oberen Kugel fuhr zu. Schweißgebadet ließ sich der Hagere in

einen Sessel fallen. Er verstand gar nichts mehr, aber die Angst drohte sein Gehirn zu sprengen.

Immer wieder sah er das Bild des wütenden Porquetor vor sich. Und was noch schlimmer war: Caidon-Rov begann nun selbst zu glauben, daß der Stählerne jeden Augenblick wieder auftauchen konnte.

Dann waren er und Grizzard verloren. Porquetor würde fürchterliche Rache nehmen.

Caidon-Rov hörte Schritte auf einem der Korridore. Einen Augenblick glaubte er, daß es das Stampfen des mächtigen Halbroboters sei. Zitternd saß er im Sessel und wartete auf das Ende.

Dann erschien Grizzard im Eingang. »Du hast sie nicht gefunden?« fragte der

Verkrüppelte. Es dauerte einige Augenblicke, bis Cai

don-Rov sich soweit beruhigt hatte, daß er den Sinn der Worte begriff.

Traurig schüttelte er den Kopf. »Ich wußte es«, sagte Grizzard. »Frage

nicht, wieso, aber ich wußte es.« »Er wird uns töten«, murmelte Caidon-

Rov. »Er wird uns strafen, uns beide …« Grizzard schien nicht zu verstehen, was

Caidon-Rov meinte. Der Mißgestalte drehte sich wortlos um

und ging zurück zum Ausgang. »Wo willst du hin?« fragte Caidon-Rov. »Ich werde die Rüstung suchen«, verkün

dete der Gnom.

6.

Zur gleichen Zeit am Rand der Senke der verlorenen Seelen:

Lebo Axton saß in Gedanken versunken im hohen Gras und ließ sich vom Glitzern der im Licht der Sonne liegenden Paläste verzaubern. In der Ferne, zwischen den Bauwerken, glaubte er Bewegung wahrzunehmen. Es sah so aus, als ob Fahrzeuge durch die Senke fuhren, aber sie waren viel zu weit


entfernt, um Genaueres erkennen zu lassen. Axton war erschöpft. Bevor er in die Sen

ke gehen wollte, brauchte er Ruhe. Er lehnte sich zurück und schloß die Au

gen. In seiner Nähe war es ruhig. Auf dem Weg hierher war Axton immer wieder allen möglichen fremdartigen Lebewesen begegnet, die alle den Eindruck auf ihn gemacht hatten, kein wirkliches Ziel zu haben. Sie streiften in der Gegend umher, als Einzelgänger oder in Gruppen.

Zunächst war er ihnen ausgewichen. Dann hatte er erkannt, daß die meisten der Wesen friedfertig waren. Zweimal war es ihm gelungen, Kontakt zu Herumstreunenden aufzunehmen, doch zu einer wirklichen Verständigung konnte es aufgrund ihrer Fremdartigkeit nicht kommen.

Sie wirkten auf Axton wie Geschöpfe, die aus einem riesigen Zoo ausgebrochen waren. Das einzige, was er erfahren hatte, war, daß sie alle aus der gleichen Richtung kamen. Er war in diese Richtung gegangen, in der Hoffnung, hier, wo er einen gigantischen Schmelztiegel aller möglichen Spezies erwartete, weitere Hinweise darauf, auf welcher Welt er sich befand, und vielleicht endlich eine Spur von Atlan zu finden.

Der düstere Fremde, der in Kelschostra einen Fluch in Interkosmo ausgestoßen hatte, wollte ihm nicht aus dem Sinn gehen. Egal, wo Axton sich befand – der Fremde mußte von einer der besiedelten Welten der Milchstraße kommen, vielleicht war er ein ehemaliger Raumfahrer, vielleicht stammte er sogar von Terra …

Irgendwo mußte der Schlüssel zu Atlans Schicksal liegen – und damit zu Axtons künftigem Schicksal.

Der Gedanke an den Düsteren rief die Bilder der Flucht in Axtons Erinnerung zurück. Das Entkommen aus der Berserkerstadt, der Weg entlang des großen Flusses nach Westen, das Auftauchen der ersten Fremden …

Es war Axtons Fehler, daß er sich allzusehr darauf verließ, daß diese Geschöpfe alle friedfertig waren. Er konnte ja nicht ahnen, daß er selbst noch vor relativ kurzer Zeit zu

ihnen gehört hatte. Ebenso wenig wußte er über die Herkunft der Versprengten. Manchmal hatte er das Gefühl, einige Teile der Landschaft in der Nähe wiederzuerkennen, als ob er schon einmal hier gewesen wäre.

Viel zu spät bemerkte der Erschöpfte die Bewegung.

Die beiden Katzenartigen waren über ihm, bevor er überhaupt begriff, was geschah. Sie hatten sich im Gras angeschlichen und griffen ohne jede Warnung an.

Axton sah im ersten Augenblick nur die glühenden Augen und die Pranken, die auf ihn herabsausten. Instinktiv warf er sich zur Seite. Er rechnete damit, daß seine Beine ihm den Dienst versagten, daß er nicht die Kraft hatte, sich aus dem unmittelbaren Gefahrenbereich zu bringen, doch er flog fast einige Meter durch die Luft zur Seite.

Axton sprang auf und erwartete den nächsten Angriff. Er war nur für Sekundenbruchteile verwirrt. Immer noch hatte er sich nicht daran gewöhnen können, nun einen besseren, stärkeren und geschmeidigeren Körper zu haben. Er war kein Krüppel mehr. In Augenblicken wie diesem, wo ihm nicht viel Zeit zum Überleben blieb, konnte sich das verhängnisvoll auswirken. Mit der gleichen Kraft, die seinen Zwergenkörper lediglich aufrichtete, konnte er jetzt Sprünge vollführen.

Doch vorerst hatte ihm diese Fehleinschätzung das Leben gerettet.

Die Katzenartigen begannen ihn einzukreisen. Axton sah, daß sie etwa anderthalb Meter hoch waren, wenn sie sich auf die Hinterläufe aufrichteten. Die Augen funkelten orangerot und schienen ihn, durchdringen zu wollen. Die Pranken waren vorgestreckt, die geschmeidigen Körper sprungbereit.

Axton wich zurück, aber einer der beiden Angreifer machte einen Satz an ihm vorbei und schnitt ihm den Weg ab. Unwillkürlich sah Lebo Axton sich nach Hilfe um.

Niemand war in der Nähe. Er hatte keine Waffen. Selbst mit dem

neuen Körper erschien es unmöglich, die

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Wesen zu besiegen. »Verschwindet!« schrie der Terraner.

»Macht, daß ihr wegkommt! Ich werde euch bestimmt nicht schmecken!«

Ein wütendes Fauchen war die Antwort. Immer wieder blickte Axton von einem der beiden Angreifer zum anderen.

»Also nicht«, knurrte er, während er krampfhaft nach einem Ausweg aus seiner Lage suchte. »Mit euch zu verhandeln, hat keinen Sinn, eh?« Er machte vorsichtig ein paar Schritte zur Seite, auf eine Stelle zu, wo der Rand der Senke steil abfiel. Wenn es ihm gelang, bis dorthin zukommen, bevor die beiden angriffen …

»Ich mache euch einen Vorschlag. Ihr verzieht euch und sucht euch eine andere Beute, und ich bin bereit, den Vorfall zu vergessen. Ist das ein Wort?«

Noch wenige Meter. Die Katzenartigen ließen ihn nicht aus den Augen, vollzogen jede Bewegung mit und näherten sich weiter.

Axtons Blick war auf ihre Hinterläufe gerichtet. Als er sah, wie sich die Muskeln des vor ihm befindlichen Wesens spannten, warf er sich zu Boden und rollte sich auf den Angreifer zu.

Das Wesen war im gleichen Augenblick gesprungen. Axton streckte geistesgegenwärtig beide Arme aus und bekam einen der Hinterläufe zu fassen. Aus den Augenwinkeln heraus sah er, wie die zweite Bestie sich auf ihn zu schnellte. Er legte all seine Kraft in seine Arme, holte Schwung und schleuderte dem Anspringenden seinen Artgenossen vor den Kopf. Sofort ließ er los, hastete auf den Abhang zu und ließ sich hinunterrollen.

Er wurde hart durchgeschüttelt und sah für Sekunden nur bunte Punkte vor den Augen. Dann blieb er in einer kleinen Mulde liegen. Etwa zwanzig Meter über sich sah er die beiden Bestien. Sie sprangen gleichzeitig.

Axtons Hand fühlte etwas Hartes. Er nahm den Stein und schleuderte ihn einer der beiden entgegen. Er sah nicht mehr, ob

Horst Hoffmann

er getroffen hatte, denn in diesem Augenblick war die andere über ihm. Axton bekam ihren Hals zu packen und streckte ihn mit beiden Händen so weit wie möglich von sich. Die Pranken sausten durch die Luft und rissen ihm eine lange Wunde in den rechten Arm. Axton schrie vor Schmerz laut auf, aber er ließ nicht los. Dennoch konnte er die tobende Bestie nicht mehr lange halten. Er spürte einen brennenden Schmerz im linken Bein, als die Krallen der Hinterläufe seine Haut streiften. Sie drangen in seine Lederbekleidung.

Axton bohrte die Finger der linken Hand in das Fell des Wesens. Er riskierte es, mit der Rechten loszulassen. Die Hand glitt über den Boden, suchte nach etwas, das er als Waffe gebrauchen konnte.

Die Katze begann, sich wild von einer Seite zur anderen zu werfen, um loszukommen.

»Du bist ein zäher Brocken«, stieß der Terraner keuchend hervor. »Warte nur ab, ich …«

Seine tastenden Finger fanden einen weiteren Stein.

Und dann machte er einen Fehler. Axton ließ den Hals der Bestie los und

holte mit der Rechten aus. Dieser kurze Augenblick genügte der Katze, sich herumzuwerfen. Sie sprang Axton einige Meter in die Höhe und drehte sich im Sprung.

Der Terraner schrie laut auf, als er die messerscharfen Krallen auf sich zukommen sah. Er riß die Hände vor die Augen.

*

In der Senke der verlorenen Seelen war Ruhe eingekehrt. Innerhalb kurzer Zeit war es den von den Odinssöhnen hierher beorderten Dellos gelungen, die meisten der in Panik herumstreunenden Schläfer einzufangen und in die in aller Eile aufgebauten Auffanglager und Notunterkünfte zu bringen. Nur am Rand der Senke und in den benachbarten Gebieten trieben sich weiterhin alle möglichen Wesen herum, die nach ihrem


plötzlichen Erwachen in einer für sie vollkommen fremden Umgebung verängstigt die Senke verlassen hatten. Viele von ihnen mußten sterben, weil sie sich in der Hölle, die Pthor für sie darstellte, nicht zurechtfinden konnten. Sie waren an ihre eigenen Welten gewöhnt. Das Leben in der Wildnis war für sie fremd. Viele der ehemaligen Schläfer, die Pthor auf seiner Reise durch die Di-mensionen entführt hatte, stammten von Welten mit fortgeschrittenen Zivilisationen.

Der Fortschritt, den diese Wesen auf ihren Heimatplaneten erreicht hatten, forderte nun seinen Preis. Wer in einer perfekten Versorgungsgesellschaft großgeworden war, konnte sich nicht mehr ohne die Errungenschaften seiner Zivilisation am Leben erhalten.

Andere überlebten. Einige von ihnen versuchten, in den Weiten Pthors eine neue Heimat zu finden, sie wollten nichts anderes, als sich am Leben erhalten und eine Erklärung für das zu finden, was mit ihnen geschehen war. Die meisten waren friedlich, aber es gab auch solche, die raubend und mordend durch das Land zogen und Tod und Schrecken verbreiteten.

Die Umgebung der Senke glich einem Tollhaus. Zwar suchten die Dellos die Gegend ab, um weiteres Unheil zu verhindern, aber es gelang ihnen nur selten, erwachte Schläfer auszuspüren, die das Land unsicher machten.

In den Auffanglagern befanden sich viele hundert Wesen unterschiedlichster Herkunft. Es war für die Dellos alles andere als einfach, die grundverschiedenen Arten zu versorgen und am Leben zu erhalten. Zwar waren sie ausnahmslos Sauerstoffatmer und nahmen die Nahrung auf, die man ihnen reichte, aber viele litten unter schweren Depressionen.

Sie fanden sich in eine Welt versetzt, die ihnen keinerlei Bezugspunkte zu bieten hatte. All das, was einmal Sinn ihres Lebens gewesen war, hatten sie verloren.

Die Dellos leisteten Schwerstarbeit, doch trotzdem kam es immer wieder zu tragischen Zwischenfällen. Einige der ehemaligen

Schläfer brachten sich um, andere verweigerten die Nahrungsaufnahme oder riskierten waghalsige Fluchtversuche.

Niemand von ihnen wußte, weshalb er hier war – das wußten selbst die Dellos nicht. Niemand ahnte die grauenvolle Wahrheit.

Nur die Herren der FESTUNG hatten gewußt, welch schreckliches Schicksal den Schläfern in der Schwarzen Galaxis zugedacht war.

Doch die Herren waren tot.

*

Axton glaubte, daß er verloren war. Es gab keine Gegenwehr mehr. Jeden Augenblick mußten sich die Krallen des Katzenartigen in sein Fleisch graben.

Plötzlich hörte er ein feines Zischen in der Luft. Ein wildes Fauchen zerriß ihm fast die Trommelfelle.

Dann fiel ein schwerer Körper auf ihn herab. Axton wurde die Luft aus den Lungen gepreßt. Er rang nach Atem. Raubtiergeruch drang an seine Nase.

Einen Augenblick wagte er nicht, sich zu rühren. Der tödliche Hieb der Pranken war ausgeblieben.

Stille. Axton schlug die Augen auf. Der Katzen

artige lag quer über seinem Körper. Er war tot oder betäubt.

Hinter sich hörte der Terraner eine Stimme. Er glaubte, einige Sprachfetzen wiederzuerkennen. Der düstere Fremde und sein Begleiter hatten so geredet.

Axton begriff, daß er gerettet war – zumindest vor den beiden Bestien. Er schob den schlaffen Körper von sich weg und kam mit Mühe auf die Beine.

Der Terraner drehte sich langsam um. Vor ihm standen zwei hochgewachsene,

kräftige Humanoiden. Sie waren keine Menschen. Der jähe

Hoffnungsfunke erlosch schlagartig. Axton nahm sich vor, zunächst abzuwar

ten und den beiden die Initiative zu überlas

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sen. Sie hatten ihn gerettet. In der Hand desjenigen, der ihm am nächsten stand, sah Axton eine seltsame Waffe. Doch die Männer wirkten nicht gerade vertrauenerweckend. Sie blickten ihn aus großen Glotzaugen an und schienen darauf zu warten, daß er eine Reaktion zeigte.

»Also gut«, sagte er. »Ich soll mich wohl bei euch bedanken. Das könnt ihr haben. Ich bin euch zutiefst für meine Rettung verbunden.« Er blickte an sich herab und sah die tiefe Fleischwunde am Arm. Er zeigte darauf. »Wenn ihr auch das in Ordnung bringen könnt, seid ihr große Klasse, Jungs!«

Keine Antwort. Es war offensichtlich, daß sie ihn nicht verstanden. Einer der beiden zeigte schweigend auf ein schalenförmiges Fahrzeug in einigen Metern Entfernung.

Axton zuckte leicht zusammen. Er erinnerte sich vage daran, in solch einem Gefährt aufgewacht zu sein. Der hagere Fremde und das grüne Monstrum hatten es gesteuert.

»Ich soll einsteigen?« meinte er und zuckte die Schultern. »Meinetwegen. Besser als ein weiterer Fußmarsch.«

Axton setzte sich in Bewegung. Beim ersten Schritt fuhr er zusammen. Erst jetzt spürte er den höllischen Schmerz. Sein Bein und der Arm schienen zu brennen.

Die beiden Fremden packten ihn unter den Armen und trugen ihn zum Fahrzeug. Sie legten ihn auf der freien Fläche hinter den Fahrersitzen ab und stiegen ein.

Minuten später waren sie auf dem Weg in die Senke.

Lebo Axton preßte die Hände gegen den Oberschenkel und biß die Zähne zusammen. Er hoffte, daß die Fremden ihn medizinisch versorgen konnten. Immerhin kannte er seinen neuen Körper nicht. Es war nicht ausgeschlossen, daß die Wunde sich entzünden und er eine Vergiftung bekommen würde. Die Wunde am Arm war nicht so tief, wie er zunächst angenommen hatte. Dafür schmerzte sie um so mehr.

Der neue Körper! Grizzard – so hatten der Finstere und das

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grüne Monstrum ihn genannt. Axton hatte immer noch keine blasse Ahnung, wer dieser Grizzard war. Er war es nicht, und er hatte nie zuvor von einem Menschen gehört, der diesen Namen trug.

Wer sagte ihm denn überhaupt, daß Grizzard ein Mensch war?

Vielleicht befand sich das Bewußtsein dieses Geheimnisvollen irgendwo auf dieser unbekannten Welt, nachdem er es aus seinem Körper verdrängt hatte.

Axton wurde sich dessen bewußt, daß er in seinem Krüppelkörper keinen Tag auf diesem Planeten überlebt hätte. Und er ertappte sich bei dem Gedanken, zu versuchen, diesen neuen, kräftigen Körper zu behalten, so lange es möglich war.

Er hatte auf einmal alles, nach dem er sich sein Leben lang gesehnt hatte.

Niemand würde ihn mehr auslachen. Niemand würde mehr »Krüppel« zu ihm sagen, und niemand würde sich verächtlich von ihm abwenden.

All die Enttäuschungen, all das Leid, das er in der Vergangenheit ertragen mußte – war das mit einem Schlag vorbei?

Oder würde eines Tages das Bewußtsein Grizzards auftauchen und seinen Körper zurückfordern?

Diese Gedanken beschäftigten Axton, während links und rechts von der Straße die ersten der gläsernen Bauwerke auftauchten. Sie waren alle gleich groß – sechzig Meter lang, zwanzig Meter breit und ebenso hoch.

Axton hatte es, wenn auch mit Hilfe der beiden Hochgewachsenen, geschafft, die Katzenartigen zu besiegen. Die Männer hatten ihn weder ausgelacht noch ihm abschätzende Blicke zugeworfen.

Er blutete aus einer Wunde. Sein Körper war nicht aus Kunststoff und Stahl, keine Prothese.

Ein völlig neues Gefühl. Axton erinnerte sich vage daran, wie glücklich er gewesen war, nach der langen Reise durch die Dimensionskorridore in seinem Zwergenkörper zu materialisieren. Doch das war nichts gegen die Euphorie, die ihn jetzt überkam.


»Ja!« sagte Axton. »Ich werde diesen Körper behalten und in ihm nach Atlan suchen.«

Der Fahrer des schalenförmigen Wagens drehte sich um und warf ihm einen fragenden Blick zu.

»Es ist gut«, rief der Terraner. »Fahrt weiter. Ihr versteht mich sowieso nicht.«

Dagegen gelang es ihm einige Male, einige Fetzen der Unterhaltung der beiden Unbekannten aufzuschnappen. Allmählich kristallisierten sich ein paar immer wiederkehrende Begriffe aus den unbekannten Lauten heraus. In Verbindung mit ganz bestimmten Gesten ergaben sie einen Sinn. Da Axton damit rechnen mußte, für längere Zeit auf dieser Welt zu bleiben, versuchte er, sie sich zu merken und weiter zu lernen. Vielleicht wurde es schon bald wichtig für ihn, sich mit den Einheimischen zu verständigen.

Einheimische? Die Wesen, denen er bis jetzt begegnet

war, erweckten eher den Eindruck in ihm, daß sie nichts miteinander zu tun hatten.

Und wo war Atlan? Axton dachte an die Zellaktivatorimpulse,

von denen er sich hierher hatte leiten lassen. Sie waren verstummt, bevor er sein Ziel erreichte.

Der Terraner hatte es dennoch vorgezogen, auf dieser Welt zu materialisieren, statt noch einmal eine Reise durch die Dimensionskorridore zu wagen, um eine neue Spur von Atlan zu finden. Eine Reise als bloßes Bewußtsein mit ungewissem Schicksal.

Er materialisierte – doch diesmal nicht in seinem, Axtons, Körper, sondern in dem eines jungen Mannes.

Lebo Axton hatte gehofft, eine Spur des gesuchten Kristallprinzen und späteren Lordadmirals zu finden, und er wußte jetzt, daß es diese Spur gab.

Vielleicht konnte er von den Wesen in der Senke etwas erfahren. Er war sich darüber im klaren, daß er mit aller Vorsicht vorzugehen hatte. Atlans Verschwinden konnte bedeuten, daß ihm die Herrschenden auf diesem Planeten nicht freundlich gesinnt waren.

Möglicherweise war der Arkonide geflohen. Eine zweite Möglichkeit war es, den Fin

steren zu suchen. Vielleicht war dieser Razamon ebenfalls

bereits unterwegs, um ihn wiederzufinden. Axton dachte an die Nachricht in Interkosmo, die er ihm hinterlassen hatte.

Axton wurde aus seinen Gedanken gerissen. Das Fahrzeug hielt an. Die beiden Fremden stiegen aus und trugen ihn in ein riesiges Zelt, in dem es von exotischen Lebensformen wimmelte. Sie alle wirkten auf den ersten Blick verstört, doch Axton hatte keine Gelegenheit, sie länger zu beobachten.

Die Hochgewachsenen trugen ihn in einen abgeschlossenen Teil des Zeltes, in dem einige Liegen aufgestellt waren. Weitere Fremde befanden sich dort und nahmen ihn in Empfang.

Sie wirkten alle wie aus einem Ei geschlüpft. Die gleichen stupide dreinschauenden Gesichter, die gleiche Gestalt, die gleiche Kleidung.

Mittlerweile lag Lebo Axton auf einer der freien Liegen. Die Hochgewachsenen rückten einige Tischchen mit medizinischen Instrumenten an ihn heran. Er spürte einen Stich im Bein, sah aber nicht, was die Mediziner taten, denn er blickte nur in ihre Gesichter.

Plötzlich begann er laut zu lachen. Die Fremden blickten ihn verständnislos

an. Ihre Gesichter wirkten nun noch stupider.

Einer von ihnen beugte sich über Axton und fragte etwas in der unbekannten Sprache.

»Ach, nichts«, sagte dieser und lachte wieder. »Vergeßt es, Leute. Ihr hatte nur einen ganz verrückten Gedanken. Ihr seid Roboter, habe ich recht? Roboter oder Androiden.«

Der Fremde verstand ihn natürlich nicht. Selbst, wenn er es gekonnt hätte, wären ihm die Worte des Terraners unbegreifbar gewesen.

»Macht euch nichts daraus«, lachte Axton. »Ich fühle mit euch. Auch ich war mal

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einer wie ihr, nur ein besseres Modell. Vielleicht erzähle ich euch die Geschichte später einmal, wenn ich …«

Plötzlich versank die Welt hinter einem grauen Schleier. Lebo Axton alias Sinclair Marout Kennon fühlte sich einen Augenblick lang leicht wie eine Feder. Dann schlief er ein.

*

Er erwachte im riesigen Innenraum des Zeltes. Er lag mitten zwischen den Exoten. Einige blickten ihn neugierig an, andere starrten vor sich hin oder unterhielten sich, soweit man die Laute, die sie von sich gaben, als Unterhaltung bezeichnen konnte.

Lebo Axton fühlte sich unbeschwert. Er richtete sich auf und suchte nach seinen Wunden.

Sie waren vollkommen verheilt. Befriedigt stellte der Terraner fest, daß

man ihm wenigstens die Pelz-Leder-Bekleidung gelassen hatte. Er sah sich um.

Direkt neben ihm hockte ein Wesen, das ihn entfernt an einen Riesenvogel erinnerte, der angeblich bei Gefahr den Kopf im Sand vergraben sollte. Der Exote hatte zwei verstümmelte Flügel und drei kräftige Beine. Er sah ihn aus schlauen Augen an. Dann begann er zu schnattern. Lebo Axton hielt sich die Ohren zu, bis der Schnabel des Wesens sich nicht mehr bewegte.

Anscheinend wartete der Vogel auf eine Antwort.

»Aber sicher«, meinte Axton. »Mir geht's gut, und dir? Die Burschen haben mich gut zusammengeflickt. Wahrscheinlich soll ich jetzt schnattern, aber das kann ich nicht, tut mir leid.«

Das Vogelwesen zuckte zusammen. Wieder begann es laut loszuschnattern. Einige andere Exoten – Echsen, Humanoiden, Geschöpfe, die an Kaktusgewächse erinnerten, beschwerten sich lautstark. Aber der Redeschwall war nicht zu stoppen.

»Kommt mir fast so vor, als hätte ich

Horst Hoffmann

einen neuen Freund gefunden«, murmelte Axton wenig begeistert. »Nun beruhige dich, mein Bester.« Er zeigte auf seine Brust. »Axton.«

Das Vogelwesen hielt inne. Der Terraner hatte das Gefühl, daß es ihn eindringlich musterte und versuchte, einen Sinn in der Geste zu sehen.

»Axton«, wiederholte er. »Ich heiße Axton, und du?«

Der Exote begriff. Eine der zierlichen, krallenbewehrten Hände schlug auf die gefiederte Brust. Dann gab das Wesen einen kurzen Schnatterlaut von sich.

»Aha«, sagte Lebo. Er versuchte, den Laut nachzuahmen.

Die Wirkung war überwältigend. Der Vogelartige sprang auf und warf sich auf den Terraner. Nur mit Mühe gelang es diesem, die Sympathiebezeigung abzuwehren. Als Axton es endlich geschafft hatte, den neuen Freund wieder in seine ursprüngliche Position zu drängen, seufzte er tief auf.

»Eigentlich hatte ich mir die erste erotische Beziehung in einem wirklichen Körper anders vorgestellt«, meinte er. »Aber wer weiß, wozu unsere Freundschaft gut sein kann. Ich werde dich ganz einfach ›Flatter‹ nennen. Verstehst du?« Er zeigte auf die Brust seines Gegenübers. »Flatter – das bist du. Flatter.«

Wieder begriff das Wesen. Es versuchte, die Worte nachzuahmen, natürlich ohne Erfolg. Es brachte nur ein klägliches Geschnatter zustande.

Axton seufzte. »Flatter, du wirst einen Augenblick ohne

mich auskommen müssen. Ich will mich nach unseren Wohltätern umsehen. Vielleicht erfahre ich von ihnen etwas, das mich weiterbringt. Das verstehst du nicht, hmm? Ist auch nicht weiter schlimm.«

Lebo Axton stand auf. Er spürte keinen Schmerz mehr. Im Gegenteil fühlte er sich frisch wie nie.

Nachdem er Flatters stürmische Versuche, ihn zurückzuhalten, abgewehrt hatte, machte er sich auf den Weg zum Ausgang des Zel


tes. Er mußte über Liegen und Decken steigen, auf denen alle möglichen Geschöpfe lagen oder saßen. Sie beachteten ihn kaum. Axton schätzte, daß sich weit mehr als hundert Exoten im Zelt befanden.

Er fragte sich, welchen Zweck diese Ansammlung grundverschiedener Wesen auf engstem Raum zu bedeuten hatte. Wieder fühlte er sich an einen riesigen Zoo erinnert.

Und er war eine der vielen Kuriositäten. Kurz vor dem Ausgang wurde er von drei

der Hochgewachsenen, die hier das Wachpersonal bildeten, in Empfang genommen. Sie nahmen ihn in ihre Mitte und führten ihn in einen Nebenraum, wo weitere von ihnen warteten.

Plötzlich erwachte der kriminalistische Instinkt in ihm.

Er war in eine Welt voller Rätsel geraten. Es reizte ihn, herauszufinden, was sich dahinter verbarg. Er sah darin keinen Widerspruch zu seinem vordringlichen Ziel, der Suche nach Atlan – im Gegenteil.

Hinter einem großen Tisch, auf dem ein großer Haufen von Folien angehäuft war, saß ein Mann, der sich durch seine Kleidung und den nicht ganz so dümmlichen Blick von den anderen unterschied.

Er sprach Axton an. Und diesmal verstand der Terraner den Sinn seiner Worte:

»Wer bist du?«

*

Nach wenigen Minuten »Unterhaltung« war Axton klar, daß man ihn nicht freiwillig ziehen lassen würde.

Das wenige, was er verstanden hatte, reichte aus, um ihn erkennen zu lassen, daß er sich als eine Art Gefangener zu betrachten hatte – einer unter vielen Hunderten.

Er hatte den Eindruck, daß auch die Wächter nicht recht wußten, was sie mit den Exoten anfangen sollten – außer, daß sie sie pflegten und ihnen zu essen gaben. Sie schienen auf etwas zu warten.

Lebo Axton ging zurück zu seinem Platz. Das Vogelwesen erwartete ihn bereits unge

duldig und begann sogleich wieder loszuschnattern, bis ein Exote, der an einen gutgenährten Riesengorilla erinnerte, aufstand und Flatter mit der Faust auf den Kopf hieb.

Axton mußte grinsen. Flatter verstummte augenblicklich. Zufrieden entfernte sich der Affenartige.

»Was guckst du mich so an?« fragte der Terraner. »Ich soll dem Kerl die Meinung sagen? Später, bestimmt. Im Moment muß ich nachdenken. Sei also still.«

Und das Vogelwesen begriff. Axton dachte daran, zu fliehen und sich

weiter im Freien umzusehen. Dann verwarf er den Gedanken.

Hier war er vorerst in Sicherheit. Was immer die Motive der Hochgewachsenen waren – sie machten nicht den Eindruck, daß sie den Exoten Böses wollten.

Die Begegnung mit den Katzenartigen hatte ihm gereicht.

»Nein«, murmelte er. »Draußen werde ich nichts finden, das mir weiterhilft. Hier ist eine zentrale Stelle. Ich werde also Augen und Ohren offenhalten und versuchen, das Vertrauen dieser Kerle zu gewinnen. Wenn ich erst einmal ihre Sprache beherrsche, sollte es mir bei meinem Talent, Verwirrung zu stiften, nicht schwerfallen, mindestens einen von ihnen auf meine Seite zu bringen. Es gibt da Mittel und Wege.«

Wieder grinste er. Man konnte das, was er so umständlich

umschrieb, viel einfacher ausdrücken. Axton würde bald auf seine Kosten kommen, was seinen Hang zum Intrigieren betraf – vorausgesetzt, es trat in den nächsten Tagen nichts Unerwartetes ein.

Axton dachte an seinen Aufstieg am Hof des Diktators Orbanaschol III. Mit etwas Glück und Geschick sollte etwas Ähnliches auch hier möglich sein, bis er denjenigen gegenüberstand, die auf dieser Welt die Fäden zogen. Von ihnen mußte er Auskunft über Atlans Schicksal erhalten können.

»Es sieht so aus, als ob ich dir eine Weile erhalten bliebe, Flatter«, meinte der Terraner. Sein Gegenüber sah ihn aus kleinen,

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runden Augen an. Es schien nicht zu verstehen.

Hätte Axton gewußt, wie sich die Freundschaft zwischen ihm und dem Vogelwesen noch entwickeln sollte, dann hätte er vermutlich schon jetzt die Flucht ergriffen.

Er bekam einen kleinen Vorgeschmack, als das Geschnatter von neuem begann und Flatter sich auf ihn stürzte, um ihn zu liebkosen. Im Hintergrund stand der Riesenaffe auf und näherte sich drohend.

Der Schlag auf Flatters Kopf rettete den Terraner vor den Liebesbezeigungen.

»Das kann ja heiter werden«, murmelte Axton. Flatter stieß einen schrillen Laut aus und stürzte sich auf den Affenartigen, der wohl ahnte, was ihm bevorstand, und grunzend floh.

Axton nutzte die Gelegenheit und legte sich auf die ihm angewiesene Liege.

Er war in Sicherheit. Vorerst. Er blickte an sich herab. Voller Unbehagen dachte er daran, daß

vielleicht der wirkliche Besitzer dieses wundervollen Körpers in diesem Augenblick unterwegs war, um ihn sich zurückzuholen.

Als bloßes Bewußtsein? fragte Axton sich. Er kicherte in sich hinein, als er einen

ganz und gar verrückten Gedanken hatte. Er stellte sich vor, daß der wahre Griz

zard, beziehungsweise dessen Bewußtsein, in seinem Zwergenkörper materialisiert war.

»Armer Kerl«, murmelte er, obwohl er nicht im Traum an eine solche Möglichkeit glaubte.

Er versuchte, zu schlafen, in der Hoffnung, daß sein neuer Freund ihn dann in Ruhe ließ. Morgen wollte er einen zweiten Versuch machen, sich mit den Wachen zu verständigen.

Lebo Axton alias Sinclair Marout Kennon hatte einen seltsamen Traum.

Vor ihm stand eine atemberaubend schöne Frau. Sie befanden sich allein auf einer breiten Brücke, deren beide Enden sich in der Unendlichkeit verschwanden. Unter ihr floß ein riesiger Strom. Es war Nacht, und der Himmel war sternenklar.

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Die Frau lachte nicht und verzog nicht angeekelt das Gesicht, weil er ein häßlicher Krüppel war.

Sie erschrak nicht, weil er ein Gehirn mit einer perfekten robotischen Vollprothese war.

Sie kam auf ihn zu. Er nahm sie in seine Arme und küßte sie. Axton fühlte den wärmen, weichen Körper und strich mit einer Hand durch das im leisen Wind flatternde Haar.

Nein, nicht Lebo Axton. Er war Grizzard. Und er war entschlossen,

dieser zu bleiben. Zumindest äußerlich.

7.

Ravaal stand vor der riesigen Rüstung und betrachtete sie scheu. Selbst die mächtige Stimme konnte ihm nicht ganz die Angst nehmen, die er beim Anblick des Porquetor-Körpers empfand. Sicher, er wußte nun, daß der Stählerne, der die Dalazaaren in Angst und Schrecken versetzt hatte, so lange Ravaal zurückdenken konnte, nichts weiter als eine hohle Rüstung gewesen war. Er wußte auch, daß jener, der sie gelenkt hatte, tot war.

Doch immer wieder erschienen die Bilder der verwüsteten Dörfer vor Ravaals geistigem Auge. Tote, zertrümmerte Panzertiere und Dalazaaren …

Beherrsche dich! hallte es in seinem Kopf. Du wirst der neue Porquetor sein und deine Aufgabe zu Ende führen. Caidon-Rov und der Herr der FESTUNG müssen sterben. Du wirst der Vollstrecker des Urteils sein. Steige in die Rüstung!

»Sterben?« fragte der Dalazaare verwirrt. »Der Herr der FESTUNG? Ich dachte, er gehörte mir, so daß ich …«

So daß du ihn an die neuen Herrscher verkaufen kannst. Das ist egal. Du kannst ihn haben und mit ihm machen, was du willst, aber du mußt ihn besiegen und dafür sorgen, daß er unschädlich gemacht wird.

»Ein Herr der FESTUNG«, murmelte Ravaal. Er hatte gesehen, wie der Verkrüppelte


vor den Dalazaaren geflohen war. Wie paßte das zu dem Bild, das er sich bisher von den gestürzten Herrschern gemacht hatte? Noch immer verkörperte die FESTUNG alle Macht auf Pthor – auch für Ravaal.

Zweifelst du an den Worten deines Herrn?

Ravaal fuhr zusammen. Ein stechender Schmerz durchzog seinen Körper. Ravaal glaubte, von innen heraus zu verbrennen.

Die Stimme des Meisters hallte in seinem Gehirn, wurde lauter, drohte sein Bewußtsein zu sprengen …

Als Ravaal wieder klar denken konnte, waren all seine Bedenken verflogen.

Es gab nur noch seine Aufgabe. Ravaal trat zur Porquetor-Rüstung und

stieß die beiden Antigrav-Transportroboter zur Seite, mit denen er die Rüstung aus der Kugel geraubt und hierher, in den abseits gelegenen kleinen Raum, gebracht hatte.

Alles, was er zu wissen brauchte, um die Roboter zu aktivieren und Porquetor zu steuern, hatte die Stimme ihm mitgeteilt.

Der Dalazaare machte sich an die Arbeit. Beeile dich! forderte die Stimme ihn auf.

Caidon-Rov hat Verdacht geschöpft.

*

Wahnsinn und Haß griffen gierig nach dem, was einmal ein Wesen mit Namen PORQUETOR gewesen war.

Der Plan, mit Hilfe der über Ravaal von ihm gesteuerten Dalazaaren die Feste zu erobern und Caidon-Rov den Garaus zu machen, war fehlgeschlagen.

Doch nun hatte PORQUETOR eine wirksamere Waffe.

Ravaal würde Caidon-Rov und den Fremden töten. Es war gut, daß der Dalazaare immer noch daran glaubte, gegen einen Herrn der FESTUNG kämpfen zu müssen. Es fiel PORQUETOR nicht schwer, jeden aufkommenden Zweifel des Eingeborenen zu zerstreuen.

Er beließ den Eingeborenen in seinem Glauben, der er selbst gesät hatte. Mehr

noch: PORQUETOR begann immer mehr, selbst daran zu glauben, daß der verwachsene Fremde einer der ehemaligen Herren war – einer jener Nichtswürdigen, die ihn mit Schimpf und Schande aus der FESTUNG vertrieben hatten.

PORQUETORs Haß wurde übermächtig. Immer öfter kam es dazu, daß er die Kontrolle über seine psionischen Fähigkeiten verlor. Er hatte Mühe, die Gewalt über die von seinem mutierten Bewußtsein erzeugten Realvisionen zu behalten.

Je mehr sich seine Sinne verwirrten, desto mehr begann er, sie als wirkliche Geschöpfe zu akzeptieren.

Doch sie mußten ihm gehorchen. PORQUETOR war die Macht! POR

QUETOR stand erst am Anfang! PORQUETOR würde herrschen – auf Pthor und auf allen Welten, die Pthor in Zukunft heimsuchen würde!

Er wußte, daß der Dimensionsfahrstuhl die Welt der Terraner längst verlassen hatte und sich vorübergehend in der Hand der Odinssöhne befand.

Das alles würde sich ändern. PORQUETOR begann zu träumen und

vernachlässigte die Kontrolle über seine Realvisionen.

Er träumte davon, eines fernen Tages mit Pthor die Schwarze Galaxis zu erreichen und dort an der Seite der Mächtigen zu triumphieren.

Er würde den Gipfel der Macht erklimmen und über die Dimensionen herrschen. Er würde …

PORQUETOR steigerte sich in einen Rausch hinein. Er verlor endgültig die Kontrolle über das, was sein psionischer Bewußtseinssektor produzierte.

Das Chaos begann.

*

Caidon-Rov war wie erstarrt. Er begriff Grizzards Worte erst, als dieser schon auf den Korridor hinausgelaufen war.

»Komm zurück!« schrie er ihm nach. »Du

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kannst nichts gegen ihn ausrichten. Er ist zu mächtig. Komm zurück, Freund!«

Caidon-Rov kam zu Bewußtsein, was er da sagte.

Er ist zu mächtig! Caidon-Rov wußte jetzt, daß er sich die

ganze Zeit über selbst betrogen hatte. Caidon-Rov wußte, daß er keine Gnade

mehr zu erwarten hatte. Er war dem Meister untreu geworden.

Das gab den Ausschlag. Er hatte nichts mehr zu verlieren – nichts

außer Grizzard. Caidon-Rov nahm all seinen Mut zusam

men und rannte hinter dem Verwachsenen her. Der Korridor war leer. Die Schreie des Hageren hallten von den Wänden wider, doch er bekam keine Antwort.

»In die obere Kugel«, murmelte er. »Er wird die Rüstung zuerst dort suchen.«

Auch jetzt verhinderten die Aufregung und die Angst vor dem Roboter, daß Caidon-Rov sich über Grizzards überstürztes Handeln Gedanken machte und entsprechende Schlüsse daraus zog.

Caidon-Rov schwitzte, als er die obere Kugel erreichte. Das Schott war offen.

Er hatte es geschlossen, nachdem er dem schwarzen Hünen entkommen war. Grizzard kannte den Öffnungsmechanismus nicht, wenn seine Schilderung stimmte und er auf der Flucht vor den Dalazaaren direkt in den Raum mit der defekten Rüstung hatte laufen können.

Aber wer hatte es dann geöffnet? Jetzt und gestern, als der Verwachsene auf der Flucht vor den Wilden war?

Der Gedanke jagte Caidon-Rov einen Schauer über den Rücken. Immer deutlicher spürte er, daß jemand ein teuflisches Spiel mit ihm und Grizzard trieb.

Aber gegen Porquetor hatten beide keine Chance.

Caidon-Rov fand Grizzard in einer Ecke des halb zerstörten Raumes – direkt neben der offenen Tür, hinter der das lag, was von dem Meister übriggeblieben war.

Der Verwachsene sah ihn und sprang auf.

Horst Hoffmann

Bevor Caidon-Rov ihn packen konnte, stand er in der Tür.

»Komm nicht näher«, warnte Grizzard den Hageren. »Wenn du noch einen Schritt auf mich zu machst, stürze ich mich in die Masse.« Grizzard zeigte in das Halbdunkel des hinter der Tür liegenden Raumes.

Caidon-Rov blieb stehen. »So nimm doch Vernunft an, Freund! Wir

sind beide in Porquetors Gewalt. Er wird kommen, um uns zu holen. Komm zurück. Ich verspreche dir …«

»Du kannst mir nur eines versprechen«, sagte Grizzard keuchend. »Hilf mir, die Rüstung zu finden, sonst mache ich das, was ich dir eben sagte.«

»Du bist verrückt geworden«, schrie der Hagere verzweifelt. »Porquetor ist erwacht. Er hat die Gewalt über die Rüstung wiedererlangt und wird …«

»Er hat keine Gewalt über die Rüstung«, widersprach Grizzard. »Ich weiß es. Es hängt mit dem zusammen, was ich erlebte, als ich in den Bann geriet, der von der Masse dort drinnen ausging.« Wieder zeigte er auf die Tür. »Jemand anders hat sie geraubt. Hilf mir, sie zu suchen.«

Caidon-Rov hatte keinen Zweifel daran, daß Grizzard seine Drohung wahrmachen würde. Er wurde aus den Worten des Gnomen nicht schlau, aber er mußte nachgeben, wenn er ihn nicht verlieren wollte.

Resigniert zuckte er die Schultern. »Also gut. Ich verspreche es. Nun komm.«

Grizzards hervorquellende Augen musterten ihn mißtrauisch.

»Ich verspreche es«, beteuerte der Hagere. »Wir suchen die Rüstung, doch geh weg von der Tür!«

Langsam kam Grizzard auf ihn zu. Er hatte ihn gerade erreicht, als die Luft genau dort, wo er eben noch gestanden hatte, zu flimmern begann. Zwei Gestalten schälten sich aus dem Nichts.

Caidon-Rov schrie laut auf und stieß Grizzard auf den nach unten führenden Gang hinaus.

Zwei hünenhafte Gestalten, beide in pur


purrote Gewänder gehüllt und mit einem Schwert bewaffnet, standen sich gegenüber. Sie nahmen überhaupt keine Notiz von Caidon-Rov und schlugen wild aufeinander ein. Der Hagere hörte das Klirren, wenn die Waffen gegeneinander prallten. Unfähig, auch nur ein Glied zu rühren, starrte er auf die Szene.

Die Hünen lieferten sich einen erbitterten Kampf, bis es einem von ihnen gelang, sein Schwert in die Brust des anderen zu bohren.

Ein furchtbarer Schrei erfüllte die Instrumentenhalle.

Der Sieger des Zweikampfs erblickte den Hageren und stürmte auf ihn zu. Caidon-Rov wollte fliehen, aber seine Beine versagten ihm den Dienst.

*

Grizzard humpelte den Gang hinab. Wieder machte die Schwäche sich bemerkbar. Er hatte den Zwergenkörper zum zweitenmal einer zu großen Belastung ausgesetzt.

Aber er mußte die Rüstung finden! Nur das bestimmte sein Denken. Er kam sich schäbig vor, weil er Caidon-Rov einem ungewissen Schicksal überließ, aber die Rüstung war wichtiger als alles andere. Außerdem war er sicher, daß Caidon-Rov nur zum Schein auf seine Forderung eingegangen war, mit ihm zusammen auf die Suche zu gehen.

Grizzard erreichte den großen, mit Instrumenten gespickten Raum am unteren Ende des Ganges. Er blieb einen Augenblick lang an eine Wand gelehnt stehen, um Atem zu holen. Er versuchte, logisch zu überlegen.

Wer immer die Rüstung gestohlen hatte – er konnte sie kaum allein transportieren. Mittlerweile wußte Grizzard einigermaßen Bescheid, was das technische Potential der Feste anging.

Der Unbekannte mußte sich Hilfe beschafft haben, vermutlich Roboter. Dann aber konnte er keine engen Gänge benutzt haben. Alles sprach dafür, daß er den Korridor herabgekommen war und von hier aus

irgendwo in einen abgelegenen Teil der Feste, wo er sich vor einer Entdeckung sicher fühlen mochte, geflüchtet war.

Der Weg über die Wendeltreppe nach unten schied aus.

Plötzlich erblickte Grizzard eine etwa zwei Meter breite, aber nur halb so hohe Wandöffnung zwischen hohen Instrumentenpulten. Er konnte sich nicht erinnern, sie bei seinem ersten Aufenthalt in diesem Raum gesehen zu haben.

Wenn der Unbekannte die Rüstung liegend transportiert hatte, mußte das Loch in der Wand für ihn ausgereicht haben.

Ohne Zögern setzte der Verwachsene sich in Bewegung. Seine Beine schmerzten, aber er hatte wieder Luft.

Grizzard kam auf einem schwach beleuchteten, breiten Gang heraus, der spiralförmig gewunden abwärts führte. Er mußte seit langer Zeit nicht mehr benutzt worden sein, denn der Staub lag zentimeterdick auf dem Boden.

Grizzards Herz schlug heftig, als er die in den Staub getretenen Fußabdrücke vor sich sah. Daß keine Schleifspuren zu sehen waren, bewies dem Mißgestalten, daß seine Vermutung, der Unbekannte hätte sich Antigrav-Roboter beschafft, richtig war. Einen kurzen Augenblick lang hatte er Angst. Ein einziger Blick an sich herab genügte, um sie zu vertreiben.

Der Weg zu seinem wirklichen Körper und damit vielleicht zu seiner Vergangenheit führte nur über die Rüstung.

Grizzard zögerte nicht länger. Vorsichtig folgte er den Spuren. Jetzt achtete er darauf, daß er den Körper nicht wieder zu sehr belastete, um nicht im entscheidenden Moment zusammenzubrechen.

Nach etwa fünf Minuten fand er eine breite Öffnung in der Wand des Spiralkorridors. Die Fußabdrücke wiesen ihm den Weg.

Grizzard durchschritt zwei weitere Räume.

Dann sah er den dunkelhäutigen Wilden, der gerade ein Bein durch die offene Rückenpartie der Rüstung in den Stahlkör

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per schob. Grizzard schrie auf. Der Eingeborene fuhr herum.

*

Ravaal erblickte den Gnomen. Sein erster Impuls war, sich auf das mißgestalte Geschöpf zu stürzen. Er zog das Bein aus der offenen Rüstung und riß sein Messer aus dem Gürtel. Er glaubte, den verhaßten Herrn der FESTUNG vor sich zu haben, der nun erschienen war, um ihn an der Erfüllung seines Auftrags zu hindern. Jetzt hatte er keine Wahl mehr. Er mußte ihn töten. Er hatte die Macht dazu, denn die Stimme machte ihn stark, gab ihm Kräfte, die selbst die Macht des ehemaligen Herrschers brechen müßten.

Die Stimme! Plötzlich begann Ravaal zu zittern. Er

hörte sie nicht mehr. Er hatte das Gefühl, daß das Raunen, das ihn seit dem Betreten der Feste ausgefüllt und geleitet hatte, schwächer wurde und dann ganz erstarb.

Ravaal wurde immer unsicherer. Ohne sich dessen bewußt zu werden, ließ er das Messer fallen.

In diesem Augenblick begriff Ravaal, in welcher Situation er sich befand. Das Gefühl, durch die Stimme unbesiegbar geworden zu sein, verschwand von einem Augenblick zum andern. Er stand einem leibhaftigen Herrn der FESTUNG gegenüber. Alle Ängste, die die Bewohner Pthors von Geburt an mit dem Begriff FESTUNG verbanden, wurden mit einem Schlag wieder in ihm lebendig.

Er machte ein paar Schritte zurück und stieß gegen die Rüstung.

»Meister!« schrie der Dalazaare voller Panik. »Komm zurück! Verlaß mich jetzt nicht. Ich …«

Der Verwachsene kam langsam auf ihn zu. Er trug keine Waffe, aber jedes Wesen auf Pthor wußte, daß die ehemaligen Herren mit den Mächten des Bösen im Bunde gestanden hatten. Daran änderte auch der Umstand nichts, daß es den Odinssöhnen gelun-

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gen war, sie zu stürzen. Der hellhaarige Fremde und seine Freunde, um die sich die wildesten Gerüchte rankten, verfügten eben über eine noch größere Magie.

Ravaal schrie auf und stürzte an dem Gnomen vorbei aus dem Raum. Nur weg von hier! Weg von dem Unheimlichen, hinaus aus der Feste! Dort war er vielleicht sicher.

Doch draußen, vor den Toren der Feste, wartete die Blaue Göttin.

*

Caidon-Rov wagte es nicht, die Augen zu öffnen, als er wieder das Geräusch aufeinanderschlagender Klingen hörte. Drei weitere Riesen kämpften mit dem Hünen. Ihr Anblick brachte Caidon-Rov fast um den Verstand. Sie glichen den beiden ersten aus dem Nichts aufgetauchten Kämpfern zwar noch, aber ihre Körper waren seltsam verwachsen. Sie wirkten wie Figuren aus einem Alptraum.

Caidon-Rov wußte nicht, wie nahe er mit diesem Vergleich der Wahrheit kam. Er hatte keine Zeit, sich Gedanken zu machen. Er sah seine Chance und schlich vorsichtig aus dem Raum, bis er den Korridor erreicht hatte.

Im Kontrollraum am anderen Ende des Ganges betätigte er den Verschlußmechanismus des Schottes. Während er noch nach Atem rang und sich allmählich beruhigte, sah er, wie einer der Hünen mit dem Rücken zuerst durch das geschlossene Schott glitt, das normalerweise einem konzentrierten Energiebeschuß widerstanden hätte.

Der Riese fiel auf den Korridor. In seiner Brust steckte die breite Klinge eines Schwertes.

Caidon-Rov mußte sich zwingen, den Blick vom Bildschirm zu nehmen.

Wo war Grizzard? Caidon-Rov hatte einen Zustand erreicht,

wo er keine Angst mehr empfinden konnte. All das, was er in den letzten Stunden in und vor der Feste erlebt hatte, erschien ihm irre


al. Ohne Zögern ging er auf die breite Wand

öffnung zwischen den Instrumentenbänken zu und kroch hindurch. Er sah die in den Staub getretenen Spuren und folgte ihnen. Einmal blieb er stehen und stellte erstaunt fest, daß die Spuren in zwei Richtungen führten. Er erkannte Grizzards riesige Fußabdrücke. Die anderen schienen von einem Dalazaaren zu stammen.

Er ging weiter. Bisher hatte er keine Ahnung von diesem gewundenen Gang gehabt. Wohin führte er?

Nach wenigen Minuten fand er Grizzard. Caidon-Rov schrak zusammen, als er ihn neben der Porquetor-Rüstung stehen sah. Er wollte ihm eine Warnung zurufen, als er erkannte, daß der Halbroboter immer hoch hohl war.

Seine Erleichterung war unbeschreiblich. Also hatte er sich doch getäuscht! Es gab

keinen Porquetor mehr. Grizzard drehte sich zu ihm um. Seine Augen glänzten.

»Ich habe sie gefunden«, erklärte der Verwachsene überflüssigerweise. »Wirst du mir nun helfen, sie anzulegen?«

Caidon-Rov lächelte. Seine Freude, den schon verloren geglaubten Freund heil wiedergefunden zu haben, versetzte ihn in einen Zustand der Euphorie.

»So einfach ist das nicht, Grizzard«, hörte er sich sagen. »Du mußt noch etwas Geduld haben. Wir müssen eine Körpermaske für dich anfertigen, damit du überhaupt Halt darin findest. Außerdem mußt du lernen, Porquetor zu steuern. Wir müssen ein neues Steuersystem einbauen.«

»Ich werde lernen«, versprach Grizzard.

*

Die Blaue Göttin wartete auf ihr Opfer. Sie nahm die mentale Ausstrahlung desje

nigen wahr, der sie aus der Symbiosegemeinschaft des Lebenskreises gerissen hatte, als dieser sich dem Flügeltor der Feste näherte und verzweifelt versuchte, es von innen zu öffnen.

Nach kurzer Zeit fand er den Öffnungsmechanismus. Die beiden Flügel schwangen auf, und der Dalazaare stürmte auf die Brücke. Er blickte hinter sich, als ob ihm tausend Verfolger auf den Fersen wären.

Als er die Pflanze sah, war es zu spät für ihn.

Die klebrigen Fangfäden schossen heran und rissen ihn von den Beinen – mitten in den weit geöffneten Schlund der Königspflanze hinein.

Die blauen Blätter rollten sich zusammen. Die Rache war vollzogen. Die Blaue Göttin starb.

Übrigbleiben würde nur eine neue Knolle. Vielleicht würde sie jemand finden und an

sich nehmen. Und möglicherweise würde er die Knolle eines Tages zu einem Platz bringen, wo eine neue Symbiosegemeinschaft um die Königspflanze herum entstehen konnte.

8.

Caidon-Rov bedeutete Grizzard, auf ihn zu warten, als er den markerschütternden Schrei hörte. Er desaktivierte die Antigravfelder der Trageroboter und eilte auf die untere Brüstung hinaus.

Er sah gerade noch, wie Ravaals Körper im Schlund der Blauen Göttin verschwand. Im nächsten Augenblick ging eine unerwartete Veränderung mit der Pflanze vor sich. Die Blätter rollten sich zusammen, wurden schlaff und grau.

Caidon-Rov fühlte instinktiv, was mit ihr vorging. Erst, als nur noch ein braungraues Etwas zu erkennen war, kehrte er zum wartenden Grizzard zurück.

Er sagte kein Wort über das, was er gesehen hatte. Aber immer wieder hämmerte die gleiche Frage in seinem Bewußtsein: Wieso nicht ich? Wieso hat sie gerade mich freigegeben?

Er wußte, daß er keine Antwort erhalten würde.

Die mittlerweile wieder aktivierten Transportroboter schafften die schwere Porquetor

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Rüstung in Caidon-Rovs Kontrollraum. Schweigend nahm er mit Grizzard zusammen das Mittagsmahl ein. Danach fütterte Caidon-Rov seine Tiere.

»Jetzt können wir sehen, was sich machen läßt«, sagte er schließlich zu seinem Gast. Grizzard nickte eifrig. Caidon-Rov hatte die Feste mit den überall versteckt angebrachten Optiken abgesucht. Er fand nichts, das darauf hindeutete, daß jetzt noch eine Gefahr aus dem Innern der Feste drohte. Der Hagere redete sich ein, daß der Dalazaare für das ganze Chaos verantwortlich gewesen sei.

»In der Rüstung hat ein ausgewachsener Mann Platz«, murmelte Caidon-Rov. »Wenn wir Glück haben, kann ich einen kleinen Sitz einbauen, damit du bequemen Halt hast. Außerdem müssen wir eine Isolierung schaffen, damit es dir nicht zu heiß wird.« Er betrachtete die viel zu kleinen und schwachen Ärmchen des Verwachsenen, danach die ebenfalls zurückgebliebenen Beine. »Damit kannst du Porquetor kaum steuern. Ich fürchte, auch die Kontrollen müssen auf dich abgestimmt werden.«

»Ich bin sehr dankbar«, sagte Grizzard. Der Hagere winkte ab. »Zum Danken ist immer noch Zeit, wenn

ich's tatsächlich schaffen sollte, dir deinen neuen Körper anzupassen. Als erstes muß ich dich genau messen, um die Körpermaske mit der Isolation anzufertigen.«

Caidon-Rov machte sich an die Arbeit. Grizzard ließ alle notwendigen Prozeduren über sich ergehen. Dann setzte er sich einfach neben der aufrecht an eine Wand gelehnten Rüstung auf den Boden und sah Caidon-Rov bei der Arbeit zu.

Sein Entschluß, bei der erstbesten Gelegenheit in der Rüstung zu fliehen, stand nach wie vor fest. Doch je länger Grizzard Caidon-Rov zuschaute, desto mehr plagte ihn sein Gewissen.

Er hatte begonnen, Caidon-Rov gernzuhaben. Und er wußte, wie sehr er ihn verletzen würde. Aber er mußte es tun.

Die beiden Einsamen waren so in ihre Arbeit vertieft, daß sie alles um sich herum

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vergaßen. Selbst Grizzard dachte nicht mehr an die

pulsierende, zerfressene Masse in der oberen Kugel der Feste Grool.

Dort aber versuchte Porquetor mit einer letzten verzweifelten Anstrengung, seine Realvisionen, die begonnen hatten, ein fatales Eigenleben zu entwickeln, noch einmal unter Kontrolle zu bringen. Er holte zum letzten Schlag aus.

Überall in der Feste, von Caidon-Rov und Grizzard unbemerkt, materialisierten monströse Gestalten – eine Gespensterarmee, doch diese Gespenster waren real. Sie waren stofflich, solange Porquetor seine psionischen Energien ausströmen ließ, und konnten töten.

Daß Caidon-Rov und Grizzard noch eine letzte Frist erhielten, lag lediglich daran, daß der Mutierte diesmal nicht wieder überstürzt handeln wollte. Der letzte Funke Logik in seinen verwirrten Gedanken ließ ihn warten. Er wollte das Gefühl des sicheren Triumphs so lange wie möglich auskosten.

* Zwei Tage später:

»Ich hätte selbst nicht geglaubt, daß wir das so schnell hinkriegen würden«, sagte Caidon-Rov und betrachtete stolz sein Werk. »Versuchen wir's, Freund. Ich habe Porquetor so umgebaut, daß du ihn von innen heraus steuern kannst. Muß ich dir helfen?«

Grizzard schüttelte den Kopf. Die Erregung des Verwachsenen war unbeschreiblich.

»Halte nur die Rüstung fest«, sagte er in einwandfreiem Pthora. »Ich kommen schon allein hinein.«

Grizzard zog sich einen Stuhl heran und kletterte hinauf. Er holte tief Luft. Dann stieg er mit dem rechten Fuß zuerst in die große Öffnung im Rücken des Halbroboters. Er war sich dessen bewußt, daß dies ein entscheidender Augenblick in seinem Leben war. Die Szene hatte für ihn etwas Feierliches an sich.


Grizzards Fuß fand einen Halt. Er griff mit den Händen nach einer Halterung im Innern des stählernen Gigantkörpers und zog das andere Bein nach. Schließlich saß er in einer Art Sattel.

»Großartig!« hörte er Caidon-Rov sagen. »Nun die Systeme. Vor dir ist die Optik. Versuche, sie an deine Augen zu ziehen. Dann probiere, die Arme zu bewegen. Sei vorsichtig, damit du nicht mit der Rüstung umkippst.«

Grizzard tat, was Caidon-Rov ihm sagte. Er griff mit der Rechten nach der Optik und zog sie an seine Augen. Die Schalen, in denen sich die Linsen befanden, paßten wie angegossen. Mit einem Riemen befestigte der Verwachsene sie am Kopf.

Er sah die Wand, gegen die die Rüstung gelehnt war, plastisch vor sich. »Nun die Arme!«

Grizzard legte seine Hände in die dafür vorgesehenen Vertiefungen der Körpermaske. Seine Finger spürten die feinen Widerstände, die aus einer Unzahl von Sensorpunkten bestanden und jeden noch so geringen Steuerimpuls auf die stählernen Gliedmaßen des Halbroboters übertrugen.

»Sie bewegen sich!« jubelte Caidon-Rov. »Die Beine, Grizzard! Ich halte die Rüstung fest. Keine Angst, du stürzt nicht. Versuche, die Beine zu bewegen und dich mit Porquetor aufzurichten!«

Der Verwachsene hörte die Worte kaum noch. Die Begeisterung übermannte ihn. Seine Füße lagen in ähnlichen Vertiefungen wie die Hände. Die Körpermaske umgab ihn schützend. Es gab keine Kabelstränge oder gefährliche Kontakte, die ihn behinderten. Grizzard fühlte sich wie in einem enganliegenden Anzug.

Er bewegte noch einmal die Arme. Ohne sich dessen bewußt zu werden, legte er den Kopf so auf eine Seite, daß ein weiterer Mechanismus ausgelöst wurde. Er sah zunächst die Wand, die scheinbar an »seinen« Augen, Porquetors empfindlichen Linsen, vorbeizog und sich zur Seite neigte. Die ersten Instrumente kamen ins Sichtfeld.

Caidon-Rov schrie etwas, aber Grizzard war viel zu aufgeregt, um hinzuhören.

Er sah, wie sich die Arme der Rüstung bewegten! Ein einziger leichter Druck auf gewisse Sensorpunkte genügte, um den mächtigen, stählernen Arm jede gewünschte Bewegung ausführen zu lassen.

Grizzard geriet in einen Rausch. Jetzt die Beine!

Vorsichtig drückte er mit den Zehen und der Ferse gegen die feinen Widerstände in den Vertiefungen der Maske. Ein Ruck ging durch die Rüstung. Wieder schrie Caidon-Rov. Im nächsten Augenblick erschien der Hagere in Grizzards Sichtfeld und gab ihm Zeichen, sofort mit den Experimenten aufzuhören.

Grizzard wurde klar, daß er stand – ohne daß der Halbroboter von Caidon-Rov gestützt wurde. Er hielt sich aus eigener Kraft auf den Beinen!

Doch der Triumph war verfrüht. Die Rüstung begann zu kippen. Gleichzei

tig drehte sie sich. Bestürzt erkannte Grizzard, daß er es war, der die Beine des Giganten betätigte, um den drohenden Sturz aufzufangen. Er reagierte instinktiv und verlor die Kontrolle über Porquetor.

Wieder geriet Caidon-Rov in sein Blickfeld. Grizzard wollte ihm lediglich durch eine Geste zu verstehen geben, daß er zurücktreten sollte, aber das Ergebnis war verheerend. Die stählerne rechte Faust der Rüstung fuhr nur wenige Zentimeter vor Caidon-Rovs Gesicht durch die Luft und landete auf der Tastatur einer Schaltbank.

Der Halbroboter verlor endgültig das Gleichgewicht. Grizzard ließ ihn noch ein paar Schritte vorwärts machen, um den Sturz aufzufangen.

Er schloß unwillkürlich die Augen. Der Halbroboter krachte auf den harten Boden. Nur der perfekten Körpermaske war es zu verdanken, daß Grizzard den Sturz überlebte. Er versuchte, sich aufzurichten, doch die Steuerung funktionierte nicht mehr.

»Hast du jetzt genug, Narr?« rief Caidon-Rov, während er sich bemühte, den Ver

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wachsenen aus der Rüstung zu befreien.

*

Am nächsten Morgen fand der zweite Versuch statt. Grizzard wirkte verschlossen, als er in die Rüstung stieg. Caidon-Rov führte es auf die Ernüchterung von gestern zurück, und Grizzard hütete sich, ihm zu sagen, daß er wieder zwei Hünen gesehen hatte, die sich am Ende eines Korridors einen erbitterten Kampf lieferten. Sie waren noch monströser gewesen als alle vorher erschienenen Gestalten. Wenn Caidon-Rov davon erfuhr, würde er möglicherweise das Experiment abbrechen.

Grizzard war entschlossen, diesmal vorsichtiger vorzugehen und die Rüstung nicht mehr zu verlassen, falls der Versuch nun positiver als der erste verlief.

Caidon-Rov hatte einige Reparaturen vorgenommen und die Steuerung der Porquetor-Gliedmaßen etwas »entschärft«. Die von den Sensoren aufgenommenen Impulse wurden gedrosselt weitergegeben. Außerdem hatte er mit Grizzard die ganze Nacht über geübt, die eigenen Körperkräfte genau dosiert einzusetzen. Zusätzlich eingebaute Warnleuchten, die etwa einen Verlust des Gleichgewichts sofort anzeigten, sollten dem Verwachsenen rechtzeitig eine Korrektur ermöglichen.

Nach einigen Funktionstests wagte Grizzard, den Robotkörper zu bewegen. Er machte ein paar Schritte nach vorne. Caidon-Rov gab ihm Zeichen, sobald die Rüstung zu schwanken begann. Grizzard konnte es korrigieren.

»Und jetzt bleib stehen!« hörte er Caidon-Rovs Stimme durch die Verstärker in der Körpermaske. »Werde nicht leichtsinnig. Komm langsam weiter auf mich zu, dann drehe dich und bewege vorsichtig die Arme.«

Grizzard gehorchte. Wieder breitete sich Euphorie in ihm aus. Jetzt wußte er, daß er gewonnen hatte. Der neue Körper gehorchte seinen Steuerimpulsen. Er reagierte perfekt,

Horst Hoffmann

und mit jedem Schritt lernte Grizzard, die Rüstung besser zu beherrschen.

Caidon-Rovs Freude war groß. Sein Werk war gelungen. Doch Grizzard wußte auch, daß nur die Arbeit ihn bisher davon abgehalten hatte, sich Gedanken zu machen. Jetzt würde er über manches an Grizzards Verhalten nachdenken, das er bisher verdrängt hatte.

Grizzard mußte bei der ersten sich bietenden Gelegenheit aus der Feste fliehen. Er durfte nicht abwarten, bis Caidon-Rov Verdacht schöpfte.

Die beiden Männer übten weiter. Kurz vor Mittag gab der Hagere Grizzard ein Zeichen. Der Verwachsene hatte längst nicht mehr das Gefühl, durch fremde Augen, durch Linsensysteme zu blicken. Es waren fast schon seine Augen, durch die er Caidon-Rov sah.

»Genug für diesmal«, sagte dieser. »Es klappt besser, als ich dachte. Ich helfe dir, aus der Rüstung zu steigen.«

Porquetor schüttelte den mächtigen Kopf. »Bitte nicht«, drang die Stimme dumpf

aus den Außenlautsprechern des Halbroboters. »Ich möchte in der Rüstung bleiben.«

Caidon-Rov starrte ihn ungläubig an. »Aber es ist noch viel zu früh dazu. Und

überhaupt mußt du erst lernen, Nahrung aufzunehmen.«

»Ich versuche es«, beharrte Grizzard-Porquetor.

Caidon-Rov gab keine Antwort. Er drehte Grizzard den Rücken zu und machte sich schweigend auf den Weg zum Speiseraum. Der Halbroboter stampfte hinter ihm her.

Grizzard wußte jetzt, daß Caidon-Rov begonnen hatte, sich Fragen zu stellen.

Er hatte keine Zeit mehr zu verlieren. Caidon-Rov tat ihm leid. Wieder kamen

Schuldgefühle in Grizzard auf. Er versuchte dennoch, sich etwas zu über

legen, wie er Caidon-Rov ablenken konnte, um zu fliehen.

Noch konnte er nicht ahnen, daß alles anders kommen sollte.


*

Caidon-Rov hatte den ganzen Nachmittag lang beobachtet, wie Grizzard Bewegungsübungen machte. Dabei bewegte sich dieser schon fast so perfekt wie der ehemals von Yunthaal gelenkte Porquetor. Der Verwachsene zeigte einen Eifer, der an Besessenheit grenzte.

Das konnte nicht nur an der Begeisterung über den neuen Körper liegen. Je länger Caidon-Rov nachdachte, desto mehr kam er zu dem Schluß, daß Grizzard sich auf ein Leben außerhalb der Feste Grool vorbereitete. Ein weiterer Beweis war die Schnelligkeit, mit der er in den letzten Tagen Pthora zu sprechen gelernt hatte.

Am frühen Abend beschloß Caidon-Rov, noch eine Änderung an der Rüstung vorzunehmen. Er mußte sie von außen kontrollieren können, wie einst Yunthaal. Durch den Einbau sämtlicher Steuerungsinstrumente und die autarke Energieversorgung des Halbroboters war das jetzt unmöglich. Grizzard konnte machen, was er wollte, ohne daß Caidon-Rov ihn stoppen könnte, falls dies notwendig war.

Doch der Hagere kam nicht mehr dazu, sein Vorhaben zu verwirklichen. Denn gerade, als er Grizzard unter einem Vorwand dazu bewegen wollte, aus dem Halbroboter zu steigen, griff das, was einmal Porquetor gewesen war, mit all ihm zur Verfügung stehenden Macht an.

Die hünenhaften, monströs verwachsenen Gestalten kamen aus ihren Verstecken. Eine grauenvolle Gespensterarmee überflutete die Feste Grool.

Weitere Monstren materialisierten. Sie glichen in ihrem Äußeren kaum noch menschenähnlichen Wesen.

Grizzard stellte sich schützend vor Caidon-Rov, als die Horden in den Kontrollraum eindrangen. Sie kamen von allen Seiten. Bisher verborgene Türen öffneten sich. Waffen klirrten. Die riesigen Gestalten schlugen wild auf alles ein, was sich in ihrer

Nähe befand. Zwei von ihnen, die noch stark an die ersten aufgetauchten Hünen erinnerten, kamen mit erhobenen Schwertern auf die Rüstung zu. Grizzard konnte erkennen, daß die Waffen mit den Wesen verwachsen waren. Sie bildeten eine Einheit.

Grizzard ließ die Angreifer herankommen, bis sie in Reichweite seiner Fäuste waren. Die Schwerter hieben auf den Robotkörper ein, doch Grizzard hatte keine Mühe, das Gleichgewicht zu halten.

Seine Rechte fuhr in die Höhe und traf eine der beiden Gestalten am Kopf. Der Hüne wurde meterweit zurückgeschleudert – mitten in ein Knäuel weiterer Monstren hinein.

Caidon-Rov stieß plötzlich einen wilden Schrei aus. Er stürzte wie von Sinnen an Grizzard vorbei auf den zweiten Angreifer zu. Ehe Grizzard es verhindern konnte, wurde er von einem Schlag gestreift und sank ohnmächtig zu Boden.

Das war das Zeichen zum Angriff. Grizzard wußte, daß er gleichzeitig eine letzte Bewährungsprobe vor sich hatte. Er lenkte den Halbroboter auf die Hünen zu und drosch wild auf sie ein. Seine stählernen Arme ruderten durch die Luft und lichteten die Reihen der vorrückenden Spukgestalten.

Der Effekt war auch für Grizzard unerwartet.

Die Hünen blieben stehen und starrten ihn aus weit aufgerissenen Augen an. Einige lösten sich einfach im Nichts auf. Die anderen liefen in Panik aus dem Raum. Sie flüchteten.

Grizzard blieb schützend vor Caidon-Rov stehen, bis er die leise Stimme in seinem Bewußtsein hörte. Und jetzt erinnerte er sich in allein Einzelheiten an das, was mit ihm geschehen war, als er vor dem unförmigen Klumpen in der oberen Kugel kniete. Das Locken des fremden Willens, die Sehnsucht, seiner Existenz ein Ende zu machen und sich dem Fremden bedingungslos unterzuordnen, in ihm aufzugehen, zu sterben, um ein neues, schattenhaftes Leben zu führen …

Die Stimme wurde lauter und eindringlicher. Sie schrie nach Hilfe. Dann ebbten die

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Impulse ab. Porquetor starb.

*

Er hatte die Kontrolle über seine Geschöpfe endgültig verloren. Schlimmer noch: Sie wandten sich gegen ihn und kamen, um ihn zu töten. Die von ihm abgegebenen psionischen Energien richteten sich jetzt in Form der aus allen Teilen der Feste heranströmenden Realvisionen gegen ihn. Er konnte sie nicht mehr auflösen.

PORQUETOR hatte einen zweiten Fehler gemacht. Hätte er nicht kurzzeitig all seine Energien auf die Schaffung neuer Realvisionen konzentriert und dadurch den Eingeborenen für wenige Minuten aus seinem Bann entlassen müssen, wäre Caidon-Rov jetzt tot – und mit ihm der Verwachsene. Entscheidend für den Fehlschlag war allerdings Ravaals Glaube daran gewesen, tatsächlich einem Herrn der FESTUNG gegenüberzustehen, wie PORQUETOR es ihm einsuggeriert hatte.

Nun mußte er erkennen, daß er zu lange mit dem Angriff gezögert hatte. Der Verwachsene hätte niemals die Rüstung anlegen dürfen. Sein Anblick hatte PORQUETOR, der quasi durch die Augen seiner Schöpfungen sah, den letzten Funken seines Verstan-des verlieren lassen. Er hatte einen Kurzschluß in ihm ausgelöst.

Der unterschwellige Haß, den das Monstrum wegen der Fehlschläge gegen sich auf baute, übertrug sich auf die Realvisionen und lenkte sie in die Kugel.

Sie tauchten vor der unförmigen Masse auf. Ihre zerstörerischen Energien drangen in sie ein.

Es war ein langer und schrecklicher Tod. Noch einmal strahlte PORQUETOR Hilferufe aus.

Er sollte niemals erfahren, ob sie gehört worden waren.

PORQUETOR starb zum zweitenmal – und diesmal blieb nichts von ihm übrig. Der pulsierende Klumpen auf der kleinen Platt-

Horst Hoffmann

form verging zusammen mit den Realvisionen, als ob Materie mit Antimaterie zusammengestoßen wäre.

*

Grizzard erlebte das Sterben des Monstrums mit, und er mußte all seine Beherrschung aufbringen, um nicht die Kontrolle über die Rüstung zu verlieren.

Die plötzliche Stille hatte etwas Unwirkliches, Beängstigendes an sich.

Grizzard wußte, daß jetzt der Augenblick zur Flucht gekommen war. Er beugte sich mit dem neuen, unbesiegbaren Körper über Caidon-Rov und untersuchte ihn. Der Hagere war nur leicht verletzt.

Grizzard mußte aus der Feste verschwunden sein, bevor er zu sich kam.

»Es tut mir leid, Freund«, murmelte er. »Aber ich muß gehen. Eines Tages wirst du mich vielleicht verstehen können.«

Er gab sich einen Ruck. Caidon-Rov begann sich schon zu bewegen.

Grizzard erreichte das Flügeltor einige Sekunden zu spät. Kaum hatte er den Öffnungsmechanismus gefunden und die beiden Flügel aufschwingen lassen, als das Tor auch schon wieder vor ihm zuknallte.

»Verräter!« hallte Caidon-Rovs Stimme aus mehreren verborgenen Lautsprechern zugleich. »Ich hatte recht, dir nicht zu trauen. Gib auf. Du wirst niemals entkommen. Alle Ausgänge sind verriegelt.«

Panik erfaßte Grizzard. Er lenkte die Rüstung die nächstbeste Treppe hinauf, stampfte über einen gewundenen Korridor und erreichte eine weitere Treppe.

»Gib auf!« hörte er Caidon-Rovs sich fast überschlagende Stimme. »Du gehörst mir! Mir allein!«

Die Brüstung! fuhr es Grizzard durch den Kopf.

Er lief schneller, erreichte einen weiteren Gang. Er versuchte, sich zu orientieren. Plötzlich stand Caidon-Rov vor ihm.

»Geh aus dem Weg!« forderte Grizzard. »Die Rüstung gehört mir, alles, was du


besitzt, gehört mir. Auch du!« Caidon-Rovs Worte beseitigten die letzten

Bedenken. Grizzard erkannte, daß er dem Hageren für alle Zeiten ausgeliefert sein würde, wenn er jetzt nachgab. Caidon-Rov dachte nur an sich.

Einer der Arme des Halbroboters stieß den Hageren aus dem Weg. Er prallte gegen eine Wand, wo er bewußtlos zu Boden sank. Der Weg war frei.

Minuten später stand Grizzard auf der Brüstung und blickte an den Mauern der Feste hinab.

Es war fraglich, ob es ihm mit der schweren Rüstung überhaupt gelang, an den Mauern hinabzuklettern, ohne abzustürzen.

Noch einmal stand ihm das Glück zur Seite. Grizzard deutete es als einen Wink des Schicksals, als er das dicke Stahlseil sah.

Er hob es auf. Noch einmal zögerte er. Grizzard wußte,

daß er sich auf einen langen und gefährlichen Weg begab. Aber er hatte keine Wahl, wenn er seinen Körper finden wollte.

Er konnte nicht ahnen, daß sich irgendwo auf dieser fremden Welt ein Wesen befand, das genau wie er auf der Suche war.

Grizzard befestigte ein Ende des Seiles an einer Zinne der Brüstung. Sein langer Weg begann.

EPILOG

Nach langem und beschwerlichem Marsch hatten sie endlich die Feste Grool erreicht. Es war Abend und begann bereits zu dämmern.

Atlan stieß eine Verwünschung aus, als er die Dalazaaren sah, die die Feste in einiger Entfernung belagerten. Es handelte sich aus

nahmslos um schwerbewaffnete Krieger. Es war mehr als zweifelhaft, ob sie die

beiden Männer passieren lassen würden. Nur ungern erinnerte sich der Arkonide an seine bisherigen Erfahrungen mit diesen Eingeborenen.

Er und Feigling waren ohne Chance gegen die Übermacht. Feigling begann bereits, allerlei Fragen zu stellen. Er machte den Eindruck, als wolle er jeden Augenblick fliehen.

Atlan überlegte schon, ob es nicht besser wäre, die Feste zu umgehen und weiter nordwärts zu wandern, als einige der Wilden plötzlich aufsprangen und laute Schreckensschreie ausstießen.

Sie zeigten immer wieder auf die untere Brüstung.

Atlans Verstand weigerte sich, das zu akzeptieren, was er im Schein der vielen kleinen Feuer sah.

Auch Feigling hatte die Gestalt erblickt, die sich an einem Seil langsam an den Mauern der Feste herabließ.

»Das kann nicht sein«, murmelte der Arkonide. »Porquetor ist tot!«

»Porquetor?« entfuhr es Feigling. »Das … das ist der schreckliche Porquetor?«

Als Atlan seinen Fehler erkannte, war es schon zu spät. Feigling schrie schrill auf und rannte weg.

Einige der Dalazaaren fuhren herum. »Und jetzt wird's verdammt ungemüt

lich«, knurrte der Arkonide.

ENDE

E N D E

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Mann ohne Gedächtnis