Mit fünf Jahren zog er mit seiner Familie nach Los Angeles in die USA. Nach der Schule studierte er Marketing. 1993 gründete er zusammen mit Daron Malakian die Band Soil, aus der später System Of A Down wurde. Er nahm vier Jahre lang Gesangsunterricht. Tankian ist nicht nur Mitglied der Band System Of A Down, sondern hat auch eine eigene Plattenfirma. Mit Serjical Strike Records bietet er nach eigenen Angaben Musikern, die vom Mainstream ignoriert werden, eine Möglichkeit, ihre Musik zu veröffentlichen. Die erste Veröffentlichung des neuen Labels war Serart, ein Projekt bestehend aus Tankian selbst und Arto Tunçboyaçiyan, einem armenischen Freund Tankians.Tankian engagiert sich auch politisch. Er gründete zusammen mit Tom Morello die Organisation Axis Of Justice. Tankian spricht sich offen gegen Gewalt und Ungerechtigkeit im Ausland aus.Über Tankians Privatleben ist nur sehr wenig bekannt. Serj ist mit einer armenischen Frau verlobt und ist Vegetarier. Er schreibt und liest gerne Gedichte, vor allem von Shakespeare, T.S. Eliot und Edgar Allan Poe. Darüberhinaus hat er den Gedichtband Cool Gardens herausgebracht, in dem Einflüsse von seinen Lieblingsdichtern eingeflossen sind. Auch in seinem Buch befasst sich Serj Tankian mit sozial- und weltkritischen Themen.