BạnđangđọcebookPHÍAĐÔNGVƯỜNĐỊAĐÀNGcủatácgiảJohnSteinbeck do Bookaholic Club chế bản theo Dự án chế bản Ebook(MakingEbookProject).

MongrằngebooknàysẽmangđếnchobạnmộttácphẩmVănhọchay,giàu giá trị biểu cảmvà nhânvăn, với chất lượng cao.Chúng tôi luôn cốgắngmangđếnnhữngchếbảnebooktốtnhất,nếutrongquátrìnhchếbảncólỗisaisótnàomongbạngópývàchochúngtôibiếtnhữngebookmàđangmongmuốn.

MakingEbookProjectcủaBookaholicClub làmộthoạtđộngphi lợinhuận,nhằmmụcđíchmangđếnnhữngchếbảnebookhay,cógiá trịvớichất lượng tốtnhấtmàchúng tôi có thểvớiCộngđồngđọc–ngườiViệt.Tuynhiên,nếubạncókhảnăngxinhãyđọctácphẩmnàybằngsáchtrướchếtvìlợiíchchoNhàxuấtbản,bảnquyềntácgiảvàgópphầnpháttriểnxâydựngnềnVănhóađọc.

Hãychỉđọcchếbảnnàytrongđiềukiệnbạnkhôngthểtìmđếnấnphẩmsách.

Mụclục

LỜIGIỚITHIỆUTÁCGIẢVÀTÁCPHẨM

ChươngIChươngIIChươngIIIChươngIVChươngVChươngVIChươngVIIChươngVIIIChươngIXChươngXChươngXIChươngXIIChươngXIIIChươngXIVChươngXVChươngXVIChươngXVIIChươngXVIIIChươngXIXChươngXXChươngXXIChươngXXIIChươngXXIII

LỜIGIỚITHIỆU

Ebookmiễnphítại:www.Sachvui.Com

Cáchđâymấynăm,tôicódịpnóichuyệnvớimộtgiáosưngườiMỹ.ÔngđượcgiớithiệulàmộtnhàViệtNamhọc.Tronglúctròchuyện,tôiđặtmộtcâuhỏi:“TôikhônghiểutạisaonhàvănJohnSteinbecklạingồitrênphicơbaytrêntrờiViệtNamvàcangợinhữngphicôngnémbomnhândânnướctôi?”Ôngtrảlời:“ĐừngnóiđếnJohnSteinbecknữa.BâygiờthanhniênMỹkhôngaiđọcôngtanữa.Ôngtalẩmcẩmrồi”.

Nóithế,khôngbiếtvìmuốnlàmvuilòngtôi,hayvìlànhàViệtNamhọc,tựnhiênôngđứngvềphíaViệtNam.Tôichắclýdothứhaiđúnghơn,ôngtỏralàmộtngườithẳngthắn.

Nhưngcâutrảlờikhôngkhiếntôivui,màlàmtôisuynghĩ.TôihiểurằngthanhniênMỹbâygiờkhôngđọcJohnSteinbecknữakhôngphảivìhọbấtbìnhvềviệcnhàvănủnghộnémbomViệtNam.Chínhônggiáo sưViệtNamhọcấyđãnóithanhniênMỹthuộcthếhệsauchiếntranhViệtNamhầunhưkhôngaibiếtViệtNamlàgì.Vậythì,khôngđọcJohnSteinbecknữa,ấylàvìhọchorằngnhàvănđãcổlỗrồi,khônghợpthờinữa.ThanhniênMỹưachạytheo“mốt

Nếu đúng như thế, thật đáng buồn.Vì tác giả củaChùm nho uất hận,ChuộtvàngườivàPhíađôngvườnĐịađàngmàchúngtađangđọcđâylàmộtnhàvănnhânvănchủnghĩa.Cáctácphẩmvừakểmanggiátrịnhânđạocaocả.ĐólànhữngtácphẩmlàmvinhdựchodântộcMỹ.NếuthanhniênMỹbâygiờ thấy những tư tưởng ấy là “lẩmcẩm” thì thật đó làmột điềukhônghay.Nhưng tôikhông tin làcóđiềuấy.Tôivẫn thấy tácgiảChùmnhouấthậnlàđángkínhmến.

BâygiờnóivềPhíađôngvườnĐịađàng.NghĩvềngườiMỹ,ngườitanghĩngayđếnchủnghĩathựcdụng.Phương

Tây cho là như thế. Đích thân ngườiMỹ cũng tự chomình như thế. Tấtnhiênlàcónhiềucáchhiểuchủnghĩathựcdụngkhácnhau.

Ta thì nói:chủnghĩa thựcdụngMỹ, với ý phê phán.Đại khái như thếnày:ngườiMỹcáigìcũngtínhtoánbằngtiền.Ngồivớinhau,aicóthuốcláthìlấyrahút,khôngmờingườikhác.Bànviệc,hỏingayphầntôibaonhiêu,phầnanhbaonhiêu.Bốconmượntiềnnhaucũnglàvaytrảsòngphẳng.Đếnnhữngviệclớnhơn,Mỹsảnxuấtvũkhí,buônbánvũkhí,chỉnhằmthulợinhuận,bấtcầnnhânnghĩa,đạolý“sốngchếtmặcbaytiềnthầybỏtúi”.Đối

vớiMỹchẳngcógìthiêngliênghết,họđemtấtcảralàmquảngcáo,đểbánhàngv.v...

TanhìnnhậnMỹnhưvậylàcólýdo.TathùghétMỹ.TavàMỹđãgặpgỡnhautrongnhữngtrườnghợpkhôngcógìvuivẻ.NhữngngườiViệtNamởmiềnBắc,ởcácvùngkhángchiếnmiềnNamđãbịbomđạnMỹgâychobiếtbaonhiêuđauthươngtangtóc.Nhữngngườitrongcácvùngđôthịthìcămgiậncáccuộcbốráp,nhữngcuộctrakhảo,nhữngtainạnlínhMỹgâyra trên đường phố, những phụ nữ bị línhMỹ xúc phạm đến nhân phẩm,nhữngthanhniênhưhỏngvì“lốisốngMỹ”.

Tất cả những cái đó ta quy tội cho chủ nghĩa thực dụngMỹ.Nóđồngnghĩavớibầntiện, thamlợi, tànnhẫn,phinhân.Cũngcóthểđólànhữngbiểuhiệnsaixấucủachủnghĩathựcdụngnhưngkhôngnênhiểuchủnghĩathựcdụngchỉlànhưvậy.

Nóimộtcáchcôđúcthìnộidungcănbảncủachủnghĩathựcdụng làởđiểm,chỉthừanhậncácchânlýcủamộtlýthuyếtsaukhiđãthểnghiệmnótrongứngdụngvàothựctế.Nguyênlýnàyđượcdùngchocảkhoa,triếtlý,đạođức,tôngiáo.Chỉđượccoilàchânlý,mộtnềntriếtlý,mộtnềnđạođức,mộttôngiáocótácdụngcảithiệncuộcsống.

Nhưvậychủnghĩathựcdụnglàmộttriếthọcvịnhânsinh.NướcMỹlàmộtnướcmới,lịchsửchỉcóhơn200năm.NhữngngườidânởÂuchâu,Áchâu,Úcchâuđếnđây tổ chứcmộtxãhộimới.Ởxứ sở củahọ, họ sốngtrongnhữngkhuônkhổđãđịnhhình từbaonhiêuđời trước.Họ suynghĩphánđoántheonhữngnếpcũ,theotruyềnthống.Đếnvùngđấtmớinày,mọicáiđềumớimẻ.Nhữngngườiđếnđầutiêntậpmìnhlàmtrọngtàichomình.Họkhôngcócáchnàokháclàlấyhiệuquảđểđánhgiánhữngchủtrương,nhữngviệclàmcủamìnhvàđiềunàytrởthànhmộtlốitưduycủangườiMỹ.

RõrànglàtrongtiểuthuyếtPhíađôngvườnĐịađàngJohnSteinbeckđãchấpnhậnlốitưduyấyvàkhẳngđịnhnó.Tácphẩmcủaôngđầysứcthuyếtphục.

Giả sửông là triết gia và trìnhbày chủnghĩa thựcdụngbằng triết họcchưachắcông thuyếtphụcđượcmạnhmẽ.Nhưngông lànhàvăn,và tiểuthuyết chính là bức tranh phản ánh cuộc sống cho nên chính cuộc sốngchứngminhvànhưthếkhôngaichốicãiđược.Tuynhiên,đểđiềuvừanóikhôngbịnghingờ,tôicầnphảinóivềbútphápcủaSteinbeck.

TiểuthuyếtMỹ,chíítlàtácphẩmcủatiểuthuyếtgiatiêubiểu,thểhiệnmột tính hiện thực rất trội. Có những cuốn có giá trị nhưmột công trìnhnghiêncứuxãhộihọc,nhânchủnghọc(tấtnhiênlàbằngvănchươngchonêncóthểcònrõrànghơnlàkhoahọcnữavìsinhđộnghơn,cụthểhơn,tỉ

mỉhơn).Chúngkhôngchỉkhảosátmộtquãngđờimàcảcuộcđời,cókhitừđờinọsangđờikia.Nhưngchẳngphảivìvậymàchúngdàycộm,rậmrạp.Vàđấychínhlàchủnghĩathựcdụngápdụngvàolĩnhvựcviếtvăn.TrongcuốntiểuthuyếttađangđọcđâySteinbecktheodõinhữngnhânvậttừđờichađếnđờicon.Ôngchúýđến từngchi tiết rấtnhỏ,nhiềukhingườiđọcphảingạcnhiênkhôngbiếtông làmthếnàomàquansátđược tinh tếnhưthế. Nhưng ông lại bỏ qua rất nhiều hành động, lời nói, tình huống màthường thườngnhiều tiểu thuyếtgiađưavào tácphẩm.Nghĩa làôngchọnchi tiết trên hiệu quả thực tiễnmà nómang lại. Sự chọn lọc này thật khekhắt.Đọcsách,ngườitathấyôngtrìnhbàyrấtkháchquan.Ngườitakhôngthấycódụngýgìmuốnláiđộcgiảtheohướngnàyhướngkhác.Đôikhiôngcũngphátbiểungoàilềnhữngýkiếncủaông.Nhưngnhữngýkiếnấycũngthậtkháchquan,đúnglàcuộcsốngnhưvậy,ôngchỉphiêndịchlạitrung

NhưngSteinbeckkháchquanmàkhôngkháchquanchủnghĩa.Tôimuốnnói:ngườitakhôngthấyởôngsựvôtình,tháiđộtrốikệ.Tôiphảisosánhcho rõý:ĐọcCuốn theochiềugió tôi thấy tácgiảmiêu tả rất trung thực,nhưngtôivẫncảmthấyngòibúthiệnthựcấyhơitànnhẫn.ThuyềntrưởngButlercócáiđầuócthựctếrấthay,nhưngđốivớiScarlettquảlàôngđốixửquá tànnhẫn.TácgiảNhữngkẻtrầntruồngvànhữngngườichếtcũng rấthiệnthực,tôikhôngtráchgìông,nhưngôngcốýphơibàynhữngmảnghiệnthựckinhtởmquá.

Vấnđềlànhìnhiệnthựcmộtcáchhiệnthực,nếucóthểnóinhưvậy.CáihiệnthựcmàJohnSteinbecktrìnhbày,khôngbịtànphế,uốnnắnchútnào,đầynhững trầmluânkhổải,nhưngnókhôngdọanạtkhủngbốngườiđọcmàlàmchongườitachấpnhậnđược.Chẳngphảilàtrongthựctếngườitavẫnsốngđượcvớiđaukhổđósao.TahãynhớlạibàithơngụngôncủaLaPhông-TenTửthầnvàtiềuphu.NhữngngườiMỹđứngđắnthườngbàytỏthànhthựccáiýmuốncủahọlàmchocuộcsốngcóthểchịuđựngđược.Nóithếnghĩalà:cuộcsốngkhôngchỉcóhoathơmtráingọtđâu,rấtnhiềucayđắngnhưngcó thể chịuđựngđược.VàngườiMỹ thường cómột phươngchâm,coinhưmộtcáchngôn:Hãygiữnụcười.Cuộcsốnglàcuộcsống.Nónhưthế.Vậythìnhănnhócaucócũngchẳngthayđổiđượcgì.Tốthơnlàhãygiữlấynụcười.Đólàchủnghĩathựcdụng.Nókhôngphảidở,haylàkhác. John Steinbeck chọn hai nhân vật để thuyếtminh cho tư tưởng củaông.Haiconngườibìnhthường.

MộtlàôngSamuelHamiltonnguồngốcÁinhĩLannôngdân,cónghềlòrènvàkiêmnghềđàogiếng.

MộtlàLeenguồngốcTrungHoa,nấubếp.

DườngnhưJohnSteinbeckgửigấmmộtýnghĩvàotrongsựchọnlựacủamình:mộtngườiđơngiảnhồnnhiênkiểutrẻthơ,vàmộtngườiđãđượcthừakế,mộtgia tàikhônngoancủamộtnềnvănhóa lâuđờivàobậcnhất trênhành tinh này. Hai người gặp nhau thống nhất với nhau trong một quanniệm:chỉcóthựctiễnlàchânlý.Thêmvàođó,tácgiảlạiviệndẫnSángthếkýcủaKinhThánhmàôngcho làngườiTrungHoađã tìmranghĩađúngnhất. Đó là đem chúa Trời nói với Cain “Nếu người làm lành há chẳngngướcmặt lên sao?Cònnhưchẳng làm lành thì tội lỗi rìnhđợi trướccửathềm người lắm, nhưng ngươi phải quản trị nó”. Phải quản trị nó trongnguyênvănhê-brơ,làTimshel.TheoLeeTimsheldịchlàquảntrịhaykiềmchếđềukhôngđúngmà,phảidịchlàngươicóthểchếngựnó.

Steinbeck dùng chi tiết này không phải do yêu cầu của nghĩa chữ màchínhlàđểnêulênmộtquanniệmxửthếnhưbàndướiđây.

Hơnmộtthếkỷnay,từlúccácnướcPhươngTâyđichiếmcácthuộcđịaởcácnướcphươngĐông,cónhữngtriếtgia,chínhtrịgia,nhàvănđặtcâuhỏi:PhươngTâyvàphươngĐôngcóthểgặpđượcnhaukhông?

Trên thực tế, họ cũng gặp nhau rồi, đúng hơn là phương Tây đã gặpphương Đông bằng thế mạnh 1 Câu hỏi đặt ra là muốn có sự gặp gỡ tựnguyệnkia.

Nhiều câu trả lời khácnhau.Vềphía phươngTây cóngười bảo có thểđược. Có người bảo Tây là Tây, Đông là Đông không thể gặp nhau. Cóngườiđềxuấtcôngthức:PhươngTâylàthầy,phươngĐônglàtrò.

VớinhânvậtLee,Steinbeckcócâutrảlờiđộcđáo:Leelàđầytớ trungthànhvàlàthầydạykhônchochủ.KhôngrõnhàvăncóđọccáctruyệnxưacủaTrungHoakhôngmàôngđãxâydựngnhânvậtLeenhưmộtquânsư,mộtmưusĩ,mộtmônkhách?SteinbecktỏrarấthiểuphươngĐông,rấthiểucáithâmthúycủatriếthọc,vănhóaTrungHoamàôngkhâmphục.NhânvậtLee,nhàvănxâydựngthậthay.Timshel–ngươicóthểchếngựnó:ấylàtưtưởngchỉđạocủacuốntiểu

thuyết.Mỹchâuvốnlànơitaongộcủatứhảianhhùng.Nóinômnahơnvàđúng

vớisựthực:tìmđếnlậpnghiệpởnướcMỹlànhữngngườithuộcnhiềuquốcgia,nhiềumàuda,cóchungmộtcảnhngộbịthấtcơlỡvận,khôngcònsốngởquêhươngxứsởmình.Cáicảnhngộchungấydạyhọnênbiếtchấpnhậnnhữngdịbiệtcủanhau,cókhinhữngsựđốichọinhaunữa,đểchịuđựng,đểsốngchungvớinhautrênmiếngđấtcóthừađiềukiệnđểnuôitấtcả.

CácnhàvănMỹthườngcócáinhìnthựctế,nóilàthựcdụngcũngđược

đốivớiconngười.Conngườirấtđadạng,baonhiêungườilàbấynhiêumôhình,khôngaicóquyềnápđặtcáimôhìnhcủamìnhchongườikhác.Conngườikhôngphảilàthầncũngkhôngphảilàquỷ,cócảxấulẫntốt,xấuhaytốtđềulàtương

SteinbeckcốýđưavàotrongtiểuthuyếtcâutruyệntrongKinhThánhvềhaianhemsinhđôiAbelvàCainmộttốt,mộtxấuvàđặtchohainhânvậtcủaônglàAronvàCalcùnglàanhemsinhđôi,haicáitêngầngiốngnhưtrongKinhThánh.PhảichăngtácgiảmuốnnóiAbelcũnglàconngười,vàCaincũnglàconngười.ConngườilàcảAbellẫnCain,cáinghiệpdĩlànhưvậy,phảichấpnhậnthôi.Hơnthế,nhàvănlạicóýdànhtấmlòngưuáicủamìnhchonhữngngườibịcoilàxấu.Trongtiểuthuyếtcóhaituyếnnhânvật:Tốt,xấu.

Adam,Aronđượcmôtảnhưnhữngconngườitốt.Họmuốnlàmnhữngviệctốt,họnuôitrongtâmtrímộtlýtưởng.Nhưnghọchỉthuhoạchđượcnhữngthấtbạimàchínhkhuynhhướnglýtưởnghóalànguyênnhân.

Cònnhữngnhânvậtbịcoilàxấuthìlạithànhcôngtrongmọiviệclàm.BêncạnhAdamrất tốt làCathy,vợchàng,cựcxấu.Cô lừadối tấtcảmọingườivàaicũngbịlừa.BêncạnhAronluônluônhướngvềmụcđíchthánhthiệnlàngườiemCalluônluônbịnhữngýtưởngxấuđiềukhiểnvàCalbaogiờcũngđạtkếtquả.

NhưngtachớvộitưởngSteinbeckchủtrươngácthắngthiện.Cuốntiểuthuyếtchota thấynhữngthànhcôngcủaCathy,Calđemlạichohọkhôngphảisựsungsướngmàlàsựđaukhổ.

Nhàvănmuốnnóivớichúngtarằng:Cuộcsốnglàcuộcsống,nókhônguốntheonhữngýtốtcủachúngtađâu,đừnglýtưởnghóa.Bởivìtalýtưởnghóachonêntaliệtngườinàyngườikhácvàoloạixấu.Thựcrahọchỉlàsảnphẩm khách quan của cuộc sống. Nếu ta biết nhìn họ một cách thực tế,khôngđịnhkiếnthìtasẽthấyhọđềucókhảnăngchếngựcáiphầnxấuởhọ.

NhàvănđãnhờngườibếpTrungHoalàmphátngônnhânchoông.LeenóivớiCal:“Chúđãnhận ra rằngnhữngđiều thiêng liêngđễbị tiêudiệt,trongkhiđiềuáclạicứtồntạivàpháttriển.ChúnghĩrằngcơnthịnhnộcủaThượngđếđã trút lửa từnồikim loạinấu lỏngxuốnghủydiệthếtđể làmcho thanh khiết công trình nhỏ bé bằng bụi đất do ngài đã nặn ra...Mỗingười trongmỗi thếhệđềuđược tầyuểbằng lửa...Khôngmộtngườinàotrên đời này tránh khỏi nguyên tắc đó nếumuốn trở nênmột người hoàntoàn”.

Mỗingườitrongmỗithếhệđềucầnđượctẩyuế...chonêncuộcsốngyêucầumỗingườiphảikhoandung,độlượngvớiđồngloạicủamình.Sựkhoan

dungđộlượngấylàcầnthiết,làyếutốquyếtđịnhđểmỗingườicóthềvượtquathửtháchvàhoànthiệnmình.

LeecầnxinôngAdam:“ÔngAdam,xinônghãythathứchoCal.Đừngđểnócôđộcvìmặccảmtộilỗi...Xinônghãygiúpnó.Hãychonómộtcơhội.Hãygiảitỏamặccảmchonó.Nhờđónósẽvượtđượcmọithửthách,hãygiảithoátchonó.Hãythathứchonó”.

Đólàmấuchốtcủavấnđề.Nhàvănbàytỏmộtquanniệmsốngrấtnhânđạo,mộtchủnghĩanhânđạokhôngphảitrênlýthuyếtxavời,đẹpthìcóđẹpnhưngvôíchvìkhôngthểvươntớiđược,màmộtchủnghĩanhânđạothựctiễn,nóilàthựcđụngcũngđược,phùhợpvớikíchthước,hoàncảnhcủaconngười.Phía đông vườn địa đàng là câu truyện của những ngườiMỹ, khoảng

nhữngnămtừnửacuối thếkỷ trướcđếnchiến tranh thếgiới lần thứnhất.Tácgiảchonódiễnraởchínhquêhươngmình.Tiểuthuyếtđượcxuấtbảnnăm1952.Cóthểlànhàvănđãthainghénnótrongthờikỳchiếntranhthếgiới lầnthứhai.Phảichăngcuộc“ngườitànsátngười”khủngkhiếpấyđãlàm cho Steinbeck băn khoăn về ý nghĩa cuộc sống, về bản chất của conngườivàcốtìmralờiđáp.PhíađôngvườnĐịađàng,đâylàcuốntruyệnvềconngười.NhậnvậttrungtâmmangcáitênAdam,conngườiđầutiêncủanhânloại.Vớinónhàvănmuốnđặtcơsởchomộtchủnghĩanhânđạohữuhiệu.Steinbeckkhẳngđịnhniềmtinvàoconngười,vàocuộcsống,nhưngkhông phảimột niềm tin lý tưởng hóa.Niềm tin ấy phải là cái cây đứngchắc,bắtrễsâuvàomiếngđấtthựctếcócảđấtmàumỡlẫnsỏiđá,biếttránhsỏiđá,hútmàumỡmàsinhtráingọt.

Trongphong tràođổimớicủa tahiệnnayPhíađôngvườnĐịađànglàcuốnsáchnênđọc.

9-1988

TÁCGIẢVÀTÁCPHẨM

Tuyxuấtbảnrấtnhiềutácphẩmtừxãhộiđếnhoạtkêquatìnhcảm,JohnSteinbeck tuyênbố rằng“PhíaĐôngVườnĐịaĐàng”, là tácphẩmquantrọngnhấtcủaông.Quanđiểmđócũngđượcnhiềunhàphêbìnhđồngý.Sau ngày xuất bản “East of Eden” cho đến khi ông được trao tặng giảiNobelvềVănChươngnăm1962,khôngcótácphẩmnàoquantrọnghơntácphẩmnày.“East of Eden” sau khi xuất bản, đã được đạo diễn kiêm văn sĩ Elia

Kazanquay thànhphimvàdoJamesDean,nam tài tử lừngdanhquốc tếđóng vai chính cùng nữ tài tử Pier Angeli, mối thất vọng lớn của JamesDean, khiến anh phóng xe đua hết tốc lực đến ngộ nạn tử thương; gâythươngtiếcchogiớitrẻmộđiệumộtdạo.ỞMỹ,“East ofEden”, đãđược tái bảngầnbốnmươi lần vàđãđược

dịchranhiềuthứtiếngnướcngoài.NGƯỜIDỊCH

ChươngI

ThunglũngSalinasởvềphíaBắctiểubangCalifornialàmộtdảiđấtdàivàhẹpnằmgiữahaidãynúivàconsôngSalinasngoằnngoèouốnkhúcởchínhgiữachođếnkhiđổthẳngravịnhMonterey.

Tôicònnhớtêncácloàikỳhoadịthảobuổiấuthời.Tôicũngcònnhớrõnhữnghanghócnàolũcócnháithườngtrúẩn,vàomùahạchimchócthứcdậyvàogiờnào–cảmùihươngriêngcủa từng thứcây trong từngmùa–nhữngngườidântrôngrasao,điđứngcáchnàovàcómùigì.Kýứcvềcácmùihươngthậtphongphú.

TôinhớrõhìnhảnhdãynúiGabilannằmvềphíađôngcủathunglũnglàmộtdãynúitươisáng,luônluônchanhòaánhmặttrờithậtđángyêuvàđầyvẻmờigọiđếnnỗichúngtachỉmuốnleongaylêncácngọnđồiấmápdướichânnónhưđứaconbémuốnleongồivàolòngngườimẹyêudấu.Chúngđầyvẻquyếnrũđốivớidãynúichỉcótoàncỏnâu.RặngSantaLuciasđứngsừngsửngnổibậttrênnềntrờiphíatây,ngăncáchthunglũngvớibiểncả.Dãynúinàytốitămâmu,lạnhlùngvàđầyvẻđedọa.

Từhaibênsườnthunglũng,nhữngdòngsuốinhỏtừcácsườnđồichảyxuốngđổvàolòngsôngSalinas.Vàomùađôngnhữngnămướtát,cácconsuốihoạtđộnghănghái,đổnướcxuốngdòngsôngthậtnhiềuđếnnỗi,đôikhilàmchoconsôngphẫnnộsôisục,nướctrànlênhaibờ,phávỡnhữngđườngđêcủacácvùngđấttrồngtrọtcuốntrôimấtnhiềumẫuđất.Rồikhimùaxuânchậm trễđến, con sông rútxuốngmứccũvàbãi cátvenbờ laihiện ra.Đếnmùa hạ, dòng sông cạn xợt, chỉ cònmột ít nước bày cả đáysông.SôngSalinaschỉlàmộtconsôngcónướctheotừngmùa.

Trải nhiều dặm bao la của thung lũng, lớp đất trên cùng rất màumỡ,nhữngthứhoaxuânvàonhữngnămướtátthìphongphúvôkể.Khắpthunglũng,kểcảnhữngngọnđồithấpdướichânnúihoalapinevàhoaanhtúcnởđầynhư thảmhoa.Khicác loạihoanày tànrụnghếtmùa, thì loạihoacảihoangmàuvàngtươimọclên,thậtcao.Lúcôngtôighéđếnthunglũng,thìloạicảihoangnàyđãlêncaođếnnỗimộtngườingồitrênngựacũngchỉcaohơnnhữngđóahoavàngtươiđượccáiđầuthôi.

Vào tháng sáu, các loại cỏ rũ xuống và ngãmàu vàng úa.Gió lùa quathunglũng,thổitốccátbụivàrơmrạlênmỗilúcmộtdữdộivàcuồngbạohơn trên đường xuống phươngNam. Đó làmột thứ gió chướng thật khóchịu,bắnnhữnghạtcátnhỏlàmnhứccảdathịtvàrátcảmắt.Nhữngngườilàmviệcngoàiđồngruộngphảimangkiếngchekínquanhmắtvàbuộckhăntayquanhmũiđểngănbụi.

Đấtđaitrongthunglũngthìtrũngvàmàumỡ,nhưngcácngọnđồithấpdướichânhaidãynúichỉcómộtlớpđấtmỏngtrênmặtkhôngsâuhơnlớprễcỏ.

Càng lên các ngọn đồi cao hơn, lớp đất càngmỏng dần, rải rác nhữngviênđá lửabámsâuchođếnmộtđộnàođó, chỉ toànmột loạiđá sỏikhôcứngphảnảnhánhmạttrờichóichanghơinóng.

LịchsửcủathunglũngSalinascũnggiốngnhưlịchsửtấtcảnhữngvùngkháccủacảtiểubang.

Đầu tiên là dân da đỏ, thuộc giống thấp kém, chỉ sống bằng loại côntrùng,châuchấuvàsòhếntômcuadễbắtchứhọrấtlườibiếngkhôngđánhcá để ăn.Rồi ngườiTâyBanNha đến.Ho là bọn người thực tế và nhiềuthamvọng.HothèmkhátvàngvàtruyềnbáđạoThiênChúa.

Họvừasưutậpcáclinhhồnvừasưutậpvàngbạc.Nhữngđịadanhđầutiêntrongthunglũnglàcáctênthánhhoặctêncácngàylễtôngiáo.

SauđólàngườiHoaKỳkéođến.Họcànghamhốhơnvìhọđông.Họchiếmđấtđai,sửalạiluậtlệđểhợplýhóaviệcchiếmđoạtcủaho.Cácnôngtrạimọclênkhắpnơi,lúcđầuchỉởtrongcácthunglũng,sauđếncácsườnđồithấp.Nhữngngôinhàbằnggỗnhỏnhắn,córàoquanhmộtkhoảnhbằngnhững trụcâycáchquãng làmnơinuôisúcvật, loạiphong lữ thảovà loạihườngđượctrồngởsântrước.Nhữngcánhđồngtrồngbắp,lúamạchvàlúamìviềnquanhbằng loạicảivàng.Dọc theođườngchính,cứcáchkhoảngmườidặm,cómộthiệutạphóalớnvàmộtlòrèn.ĐólàtrungtâmđiểmchocácthịtrấnnhỏnhưBradley,KingCity,Greenfield.

Gióthườngthổilồnglộngquacáckhucưtrúđóvềbuổichiều.Cácchủnôngtrạiđãphảilotrồngnhữngcâykhuynhdiệpdàihàngdặmđểngănlớpđấttrêncùngcóthểtrồngtrọtđượckhỏibịthổitốcđihết.ÔngtôiđãđemvợđếncưngụtrêncácngọnđồithấpởvềphíaĐôngthànhphốKingCity,giữalúcthunglũngSalinasđangởtrongthờikỳấy.

ChàngtraitrẻSamuelHamiltongốcgácởmiềnBắcÁinhĩLan.Tạisaoôngphảirờibỏquêchađấttổthìtôikhôngđượcrõ.Theolờiđồnđãitronggiađìnhtôi,thìôngrađivìmộtchuyệntình,khôngphảilàchuyệntìnhgiữaôngvàbàvợmàôngkếthôn.

ÔngđãđếnthunglũngSalinasvớitấtcảsựhămhởvànghilực.Ônglàmộtngườitolớnnhưngkhéoléo,trongcôngviệcđồngánglắmláp,ôngvẫnluônluôncóvẻtươmtất.Ôngrấtlanhtrí, luônluôntìmtòimộtđườnglốimớiđểthựchiệnmộtcôngviệccũxưamộtcáchnhanhchóngvàkếtquảmỹmãnhơn.Dùvây,suốtđờiônglàkẻkhôngcótàilàmgiàu.

Ôngđếnthunglũngkhoảngbamươinămtrướckhiđổiquathếkỷnày,đemtheobàvợngườiÁinhĩLan,mộtngườiđànbànhỏnhắn,trầmlặngnhưmộtcáibóng.Bàcó tinh thầnkhắckhổcủagiáopháiTrưởngLão.Chínhtinhthầnđólàmhỏngtấtcảnhữnggìđánglẽracóýnghĩavàđángvui.

TôikhôngbiếtôngSamuelđãgặptrongtrườnghợpnàovàđãtántĩnhbàra sao để đi đến việc kết hôn với nhau! Ông thuộcmẫu đàn ông đa tìnhnhưngbàvợthìngượclạiquáthầmkín.Tuyvậytrongsuốtnhữngnămôngsống lại thung lũngSalinas,khôngcó tai tiếnggìvềviệcông từngvevãnmộtngườiđànbànàokhác.

Khi ông Samuel và Liza đến thung lũng này, tất cả những vùng đồngbằngđềuđãcóngườichiếmhếtrồi.Chỉcònnhữngngọnđồithấpcằncỗiởvề hướng Đông mà ngày nay gọi là thị xã King City nên ông SamuelHamiltonđànhchọnlàmđấtsống.

Ôngvẫnápdụngđườnglốithôngthường,nghĩalàchọnmộtkhoảnhđấtphầnôngvàmộtkhoảnhphầnbàvợ.Haingườisinhhạđượcchínđứacon,bốntrainămgái,mỗiđứaconđượcsinhralạichiếmthêmđượcmộtphầnđấtnhậpvàonôngtrại.Vậylàtổngcộngđược11phầnđất,tínhrađượcmộtngànbảytrămsáuchụcmẫu.

NếusốđấtđaitrênmàmàumỡthìgiađìnhHamiltonđãcóthểgiàucórồi.Nhưngnhiềumẫulaikhôcằn.Ngaycảtrongnhữngnămthờitiếttốtvẫnkhôngcóđủsốcỏchosúcvậtăn,nênchúnghầuhếtđềugầyguộc.

ÔngSamueltựtaycấtlấynhà,mộtvựachứathócvàmộtlòrèn.Bàntaykhéoléocủaôngđãchếtạođượcmộtcáimáyđàogiếngvàthườngđiđàogiốngthuêchonhữngtrạichủkhágiảtrongvùng.Ôngcònsángchếrađượcmộtkiểumáyđậplúavàdichuyểnragiữacánhđồngvàomùagặtđểđậplúariêngcủamình,nhưngkhôngnhờthếmàsốlúanhiềuhơnđược.

Tronglòrèncủamình,thìôngchuyênmàilưỡicàyvàđóngmóngngựa.Ngườidântrongvùngthườngmangcácdụngcụhưđếnnhờôngsửahoặccảibiếnlạichotốthơn.Ngoàirahọcònthíchđếnđểngheôngkểchuyện.Ôngcógiọngnóikhátrầmấmvàtàikểchuyệnrấthấpdẫnđốivớinhữngnôngdânvốnítnóitrongthunglũng.KhôngngàynàomàkhôngcóítrabahoặcbốnngườiđứngquanhlòrènđểngheôngSamuelvừađậpbúavừakểchuyện.

Với dụng cụ đào giếng, cũng như với máy đập lúa và cái lò rèn, ôngSamuelđãcóthểgiàucó,nhưngtiếcthayônglạikhôngcókhiếulàmgiàu.Các khách hàng của ông lại rất keo kiệt, họ không chịu trả tiền ngaymàthườngkhấtsẽtrảsaumùagặt,rồihẹnđếnsaulẽgiángsinh,cuốicùng...họquên luôn. Ông Samuel lại không có khiếu đòi nợ. Vì thế, gia đình

HamiltonsvẫnnghèotúngnhưthConcáivẫnrađờiđềuđặntheovớinămtháng,sốbácsĩítỏiquábậnrộn

củaquậnhạtkhôngđếncácnôngtrạithườngxuyênđược,nênôngSamuelphải làmcôngviệcđỡđẻmỗikhivợông sinhcon:Ôngkhámát tay,nênnhiềulánggiềngcáchxađếnhaimươidặmcũngtìmđếnnhờôngđiđỡđẻdùm.

ÔngSamuelcòncótàitrấnanngườiloạntrívàđemlaisựyêntâmchomộtđứabéđanglakhócvìsợhãi.

Sỡdĩđượcvậylànhờởlốinóidịudàngvàtâmhồnđầynhânáicủaông.Ôngthuộcloạingườicómộttinhthầnmìnhmẫntrongmộtthânthểtráng

kiện.Cácnôngdânthườngưatạtvàolòrèncủaôngđểtángẫudămbacâudùkhôngcóchuyệngìcầnphảiđếnđó.

LizaHamilton,vợônglàmộtngườiđànbàÁinhĩLannhỏnhắnvàđộcđáo.Bànấuănrấtkhéo,chămsócnhàcửangănnắpvàsạchsẽ.Bàcómộtquanniệmkhákhắtkhevềvấnđềtộilỗi.Nhànrỗiquácũnglàmộttội.Bàrấtedèkhôngthíchđùabỡn,khiêuvũ,hátxướnghoặccườigiỡn.

Bàquanniệmrằngnhữngngườihamvuitháiquá,dễđivàoconđườngtộilỗi.ÔngSamuellàmộtngườihaycườiđùa,nhưvậynghĩalàôngrấtdễphạmtộinênbàvợcủaôngbấtcứkhinàocócơhội,thườngnhắcnhởdùmchochồng.

Bàluônluônchảitócraphíasaovàbuộclạigọngàngthànhmộtbúitothậtchặt.Tôikhôngnhớrõlắmvềcáchănbậnvànhữngyphụchợpvớisởthíchriêngcủabà.Lũcháubàrấtsợbàvìtínhnghiêmkhắccủabà.

*George,ngườiconcảcủabàkháđẹptrai,hiềnlànhvàlịchthiệp,George

làmộtthiếuniênthánhthiện,chođếnkhitrưởngthànhvẫnkhôngthayđổi.SauGeorgelàWill,cậuconthứhai,mậplùnvàlãnhđạm.Willkémóc

tưởngtượng,nhưngtừnhỏanhđãlàmộtngườilàmviệccầnmẫn.Anhlàmộtngườibảothủ,khôngnhữngtronglãnhvựcchínhtrịmàcả

trongtrongmọivấnđềkhấc.Willthíchsốngmộtcáchmẫumựcđểkhôngaicóthểtìmđượcởanhmộtkhuyếtđiểmđángkểnàovàanhmuốnsốngbìnhthườngnhưbấtcứmộtngười lươngthiệnnào.Cólẽchaanhđãcóýđịnhmuốnsửachữatínhưathụđộngtháiquácủaanh.HồiWillđangtuổipháttriển,chaanhkhôngcódịpởnhànhiềuđểhướngdẫnanh.Ônglàmộtngườingoạiquốc,mộtngườiÁinhĩLan.VàothờiđóởHiệpchủngQuốcngườiÁinhĩ Lan không được ưa lắm. Ông Samuel chỉ là một người hay suy tư.Khôngaicóthểbiếtôngtasẽnghĩgìnóigìhoặclàmgì.Vềsaukhinhiều

đứaconkhácđượcsinhravà lớn lên,ôngSamuelmới ràngbuộchẳnvàothung lũng.Ôngrấthãnhdiệnvềđiểmnày.Trongkhiđó,Willcàngngàycàngtrưởngthành.

Giữalúcchamìnhlàmkhôngratiền,Willcũngchẳnggiúpchađượcchútnào.Nhưmộtcậubé,anhthíchnuôigà.Khilứagàmáicủaanhnuôibắtđầuđẻtrứng,thìgiátrứngbỗngtăngvọt.Anhchởtrứngtrênmộtchiếcxeđạpđemđếnbánchohiệutạphóađểtrangtrảicácmónnợvặt.

Rồivàingườigiàucótrongthunglũngbắtđầumuaxehơi.TiếngđộngxehơilàmchaconSamuelbànghoàng.Họbịthúcđẩybởimộtthisĩthựctếmàgiấcmơtoànnhữngthứnhưđồng,sắtvàcaosu.TênngườiđólàHenryFordvàcácdựáncủaôngtathậtkỳquái.WillmiễncưỡngnhậnphânnửaphíaNamcủa thung lũngnhưkhuvựcđộcquyềncủamìnhvà trongvòngmườilămnămWillđãtrởnênmộtngườigiàucó.

Tóm,ngườicontraithứba,giốngchahơnhếtthảycácanhemkhác.Anhrấtchữngchạctrongcuộcsống,luônluônvuitươivàniềmnở.Anhcũngcósángkiếnnhưôngbố,nhưngbạodạnhơn.

NgôinhàcủagiađìnhHamiltonscũnglớndầntheovớisốngườigiatăngtrongđó,ngôinhàđượcvẽkiểumộtcáchlinhđộng,lúcnàotrôngcũngcóvẻnhưchưahoàn tấtđểkhi cần,nhữngcái cháiđược làm thêmvào.Cănchínhvànhàbếpchẳngbaolâubịkhuấthẳngiữanhữngcáicháimọcthêmnày.

Trongkhiđó, ôngSamuelvẫnkhônggiàuhơnchútnào.Thóiquenưasángchếcáinàycáinọcànglàmôngthêmkiệtquệ.Dầndầntừnămnàyquanămkhác,sốtiềnkiếmđượcnhờđậplúavàrènđồthuêcạndầnvàocôngviệc sáng chế củaông.Lũconôngphảiđi chânđất, áo ấmcủa chúng thìráchnát.Đôikhicảthứcăncũngthiếuthốnvìtiềnđãdànhđểmuacácvậtdụngchoviệcsángchế.

Trong gia đinh ông, một phe thì cho rằng làm như vậy là tốt, phe thìkhôngthựctế.ÔngSamuelvàhaicậuconTomvàJoethìcholàphải,cònGeorgevàWill thì cho lànhảm. Joseph làngườicon trai thứ tư.Anhnàythuộcloạilêulổng,vìđượccảgiađìnhcưngchiều.Anhtasớmthấyđượcrằngchỉcầnđáplạilờisaibảobằngmộtcáicườilườinháclàxongchuyện,khỏicầnmótayvàoviệcgìcả.Anhlôngbônghếtngàythángchẳngcầnlolắnggìcả,vìmáanhthươnganhhơntấtcảnhữngngườiconkhác.Bànghĩrằnganhtộinghiệpvàkhôngcókhiếulàmviệc.

GiađìnhHamiltonsquyếtđịnhrằngJoecầncómộttrìnhđộhọcvấncaohơn,đểsaunàycó thểsinhsốngđược.Anhkhôngbệnh tậthayyếuđuối,nhưnganhkhôngtỏvẻlanhlợihoạtđộngchútnào.Anhcỡingựarấttồirồi

cuốicùngkhôngthèmcởinữa.Cảgiađìnhđềucườianhmộtcáchthươnghại khi thấy anh định tập cày ruộng. Đường cày thứ nhất của anh ngoằnngoèonhưmộtconsuốicạn.Đườngcàythứbaiđụngphảiđườngthứnhấtrồichạytrậtquabênkia.

KhithấyJoethấtbạitrongmọicôngviệc,chaanhthấtvọngsaianhchănthửsáumươiconcừu.Đâylàcôngviệctươngđốidễhơnhết.Anhchỉcầntrôngchừngbầycừu.Nhưnganhcũngđể lạcbầycừu lúcnàokhônghay.Lạccảsáumươiconvàkhôngthểtìmrađượcchúngởđâu.

Mãisau,ngườitamớitìmthấychúnglọthếtdướimộtcáikhe.Theolờinhữngngườitronggiađìnhkểlạithìsauviệcđó,ôngSamuelđãchogọicảgiađìnhlại,cảcongáilẫncontrai,bắtnhữngngườinàyhứasẽsănsócgiúpđỡJoesaukhíôngquađời,vìnếukhôngcóaigiúpchắcchắnJoesẽchếtđóichứkhôngthểlàmgìđểsốngđược.

Xenlẫngiữanhữngngườicontraiđó,ôngHamiltoncónămngườicongái:Unalàcongáilớnnhất,chínchắn,siêngnăng,biếtsuynghĩ.KếđólàLizie,tôikhôngđượcbiếtnhiềuvềdìnày.Dìkếthônsớmvàtheochồngđixa,chỉvềlạivàonhữngdịptangchế.TiếpdếnlàDessie.Dìnàycólốicườirấtdòn,nênaicũngmuốngầnđểnghedìcười.

TiếptheođólàOlive,mẹtôi.VàcuốicùnglàMollie,kháxinhđẹpvớimáitócvàngvàcặpmắtmàutímnhạt.

ĐólànhữngngườitronggiađìnhHamiltons.ThậtlàmộtphéplạđốivớingườiđànbànhỏnhắngầyyếunhưLizamàcó thểđẻđềuđềuchừngấyngườiconvànuôinấngchúng,lochochúngăn,lochochúngáoquầncũngnhưdạydỗchúngmộtcáchcẩnthậnbằngnhữnglờilẽcứngr

NhấtlàviệcgiáohuấnconcáicủaLizathậtđángngạcnhiên.Bàítgiaothiệpvàgầnnhưkhôngcómộtchútkinhnghiệmnàongoàiđời.Tấtcảkiếnthứccủabàchỉnằmtrongquyểnthánhkinh.Trongquyểnsáchduynhấtđóbàtìmhiểulịchsử,thica,sựhiểubiếtvềngườivàvật,luânlývàsựcứurỗichoriêngbà.Bàkhônghềhọchỏi,tracứuthánhkinh.Bàchỉđọcthôi,nhiềuchỗcóvẻkhúcmắc,nhưngđốivớibàchẳngcógìđánggọilàkhóhiểucả.Cuốicùngbàtạmbằnglòngvớinhữnggìbàhiểurồibàđọclênmàkhôngcầnthắcmắcgìnữa.

CácconcủaSamuelvàLizaHamiltonđềukhônlớntrướckhibướcquathếkỷnày.Đó làmột gia đình tươngđối đànghoàng, vữngvàng, vàkháthànhcôngtrongthunglũngSalinas.

Tuykhônggiàubàngnhữngngườigiàu,nhưngcũngkhôngnghèolắmsovớinhiềungườikhác.ÔngSamuelrấthàilòngvềnhữngthànhquảmàônggặtháiđược.

ChươngII

KhiđámdidânđầutiênđếnmiềnTây,phầnlớntừcácnôngtrạinhỏbênÂuchâu,thấyđấtđaibaolabátngát,chỉcầnkývàomộttờgiấyvàvạchmộtcáinềnlàthànhsởhữucủamình,nênlòngthamđấtđaicủahọkhôngđáy.

Nhữngdidânđếntrướcnày,chiếmnhữngphầnđấtđairộnglớnmàhọkhôngbaogiờsửdụngtới.Họchỉchiếmđềdànhquyềnsởhữuchủ.Vìthếchẳng bao lâu tất cả đất đai thuộc vùng đồi hoang gầnKing-City và SanArdocũngđềubịchiếmhếtvànhữnggiađìnhthưathớtsốngrảiráckhắpcácngọnđồi.Họ tận lực canh tác nhữngvùngđất ítmàumỡđóđểkiếmsống.Họđếntânlụcđịavớihaibàntaytrắngkhôngvốnliếng,khôngdụngcụ,vànhấtlàhoàntoànmùmịtvềxứsởmớinày.Tôikhôngbiếtdosựdạidộtphiphàmhaydoniềmtinlớnbaolađãdẫnđưahọtớiđây.Nhưngchắcchắnrằngtinhthầnmạohiểmấyngàynayhầunhưđãbiếnmấttrênthếgiớinày.

Cácgiađìnhdidâncótồntạivàpháttriền.Hođãcóđượcmộtthứkhígiớiquíbáurấthiếmthấylàgiữacánhânnàyvớicánhânkiacósựtincậyvàtôn tronglẫnnhauvàhọbiết rằnglàmnhưvậyhọsẽ lànhữngphầntửxứngđángvàcómộtsứcmạnhtinhthầntiềmtàngđểsinht

Nhưngtrongkhinhiềungườiđãđến thunglũngSalinasvớihaibàn taytrắng,thìcũngcómộtsốngườiđếnđâyvớitiềnbạcdồidàođểtạodựngmộtcuộcsốngmới.Nhữngngườicóvốn liếngnàyđãmua lạinhữngphầnđấttốt,dựngnhàbằngnhữngthứgỗđãđượcbàonhẵn,nềntrảithảmvàcửasổlồngnhữngmặtkínhmàulấplánhnhưkimcương.Cóđượcnhữngkhuđấtmàumỡtrongthunglũng,họdọnsạchlạicảihoangcóhoavàngđểtrồnglúamìthayvàođó.

Một người đàn ông tên Adam Trask đã đến thung lũng với bà vợ tênCathytronghoàncảnhđó.

*AdamTraskđãtrưởngthànhtrongmộtnôngtrạiởConnecticutvớingười

emtraikhácmẹlàCharles.ChachànglàôngCyrus,mộtcựuchiếnbinhcủacuộcnộichiếnvàphảiđibằngmộtchângỗ,ônglàmộttrongnhữngphầntửcộttrụcủatổchứcmệnhdanhlàG.A.R.

Trongnhữngnămsaucùngcủađờimình,ôngđượccửlàmbíthưcủatổchứcđótạiHoathạnhĐốn.VớisốphiếucửtrithuộctổchứcG.A.R.trongtay,ôngđãtrởthànhmộtngườibạncủacácvịTổngthống,mộtsứcmạnhchínhtrịcóthểlàmchocácthượngnghịsĩnếmmùithấtbại.

HồiAdamcònnhỏ,ôngCyrusTraskquanniệm rằngquânđội lànghềcaoquínhấtđốivớimộtnamnhi.

Ôngđãtổchứcnôngtrạicủamình,khắcphụcbàvợkếAlicehiềnthụcvàhaicậucontraitheolềlốiquânsự.Ôngbắtchúnglàmviệcphảithậtsiêngnăng,phảiđibộhàngdặmmangtheotúidếtđựngđánặngnềđểluyệnchovaicứngcáp.Ngaytừkhicònbé,Adamchưahềđượchưởngsựvuốtveâuyếmhoặcđượcnghemộtlờirungọtngàoêmáinào.

Vìmẹchàngmấtsớmlúcchàngcònlàmộtđứabésơsinh.Cònbàmẹkếcủachàngthìlạnhlùngnghiêmkhắc.Bàđốixửvớicảhaiđứa,conghẻvàcon ruộtmột cách đồng đều công bằng.Bà tắm rửa, cho ănmặc đầy đủ.Ngoàiranhữngchuyệndaydỗkhác,bàgiaohẳnchochacủachúng.Đốivớiông,việcgiáodụcconcáilàđặcquyềncủamình.

Lốigiáodụcđósẽđưađếnmộthậuquảtaihạilàkhimộtđứabébắtđầubiếtsuyxét,khitrongđầnhỏbévànghiêmchỉnhcủanónảyraýnghĩrằngcácngườilớnkhôngphảiluônluônkhônngoantuyệtđối,rằngnhữngphánđoáncủahọkhôngphảilúcnàocũngtuyệthảo,thìmọiảotưởngtrongđầunósẽtiêutan.Nhữngthầntượngđềusụpđổ,niềmtinsẽlunglaytậngốcrễ.Nhữngthầntượngđókhôngsuysụpdầndầnmàsụpđổtanhoangmộtcáchthảmhại.Thếgiớidiễmảocủađứatrẻsẽkhôngbaogiờtoànvẹntrởlạilầnthứhai.Đólàmộtkhủnghoảngđớnđauchotuổithànhniên.

CuốicùngAdamcũngnhậnrađiềuđóởchamình.Khôngphảichachàngthayđổitháiđộ,nhưngtựnhiênởAdamnảysinhmộtcáinhìnmớimẻ.

Chàngthấykhôngưatháiđộkhắtkhecủacha,nhưngghétthìghét,chớkhôngthểtránhhoặcchốitừđược,cũngnhưkhôngaithíchbệnhsởimàvẫnmắcphảichứngđónhưthường.Rồidầndà,chẳngbaolâusau,sựchánghétđóbiếnthànhmộtungnhọttrongđầuóc,AdamnhậnthấyrằnglốiápdụngkỷluậtnghiêmkhắccủaôngbốchẳngíchlợigìchohaicậuconmàchỉcógiátrịlàmchoôngCyrusthỏamãntínhưachỉhuycủamình,mộtthóiquencó sẵn từngàyông còn trongquânđội.TrongđầuAdamđãbắt đầunghĩrằngchaanhkhôngphải làmộtvĩnhânmàchỉ làmộtconngườinhỏ thócươngnghịmangbảnngãmộtchiếnsĩkhinhkỵquákhổvớichínhmình.

NhưngAdam làmột người con biết vâng lời.Cómột cái gì trong anhchốngnghịchlạibạolực,tranhbiệnchỉthêmlàmmấthòakhítronggiađình.Adambấtbìnhbàkếmẫunhiềuđiều,nhưnganhchỉngấmngầmchịuđựngchứ không hề để lộ ra ngoài.Anh cố tạomột bộmặt trầm lặng bề ngoài,trongkhinộitâmanhlàcảmộtthếgiớibímật.

Charleschỉnhỏhơnanhmột tuổi,đã trưởngthànhdướiảnhhưởngcủaôngbốmộtcáchtựnhiên,Charlescóbảnchấtmộtlựcsĩsẵnsàngkhắcphục

mọitrởngạiđểlướtthẳng.TrongbấtcứcuộcđấutríhayđọsứcnàovớianhlàAdam,Charlesđềuthắngmộtcáchdễdàngđếnđộanhkhôngcònbậntâmgìvềchuyệnđó.

Anh chỉ tìm những đối thủ trong vòng những đứa trẻ đồng lứa khác.Charleshạhếtnhữngđứatrẻnàoănhiếpanhmình.AnhchechởAdamkhỏinhữngnghiệtngãcủachabằngthủđoạnnóiláohoặcbằngnhữnglờibênhvựcthẳngthắnnếucần.Charlesthươngyêuchechởanhbằngthứtìnhcảmmàngườitathườngcóđốivớinhữngkẻtàntậthoặcđốivớitrẻsơsinh.TuyvậyđôilúcanhnổikhùngcáchquáđàkhiếnAdamphảikh

AdamxemCharlesnhưmộthạngngườicónăngkhiếuđặcbiệt,gânguốc,mạnhmẽ, lanh lợikháchẳnmình,đáng thánphụcnhưngười ta thánphụcsứcmạnhtiềmtàngcủamộtconbáođenhoàntoànkhôngthểsosánhvớichínhmình.TuyvậyAdamkhônghềtâmsựcùngemvềnhữngkhátvọngriêng tư, những ướcmơ thầm kín, ẩn tàng sau cặpmắt đen sâu thẳm củamình.AdamrấthàilòngvềCharlesvàhếtlòngthươngmếncậuem.

Khiđếntuổitrưởngthành,Adamrấtngạimộtviệcmàkhôngmộtthanhniênnàocóthểtránhđược.Anhsợđếnngàyphảinhậpngũ.Chaanhkhôngkhinàochịuđểanhquênlúcanhđếnhạngtuổi.Ôngthườngnhắcnhởđếnchuyệnđó luôn.Ông tin rằngAdamcầnđượcquânđộihuấn luyệnđể trởthànhmột người đàn ông đúng nghĩa.Còn đối vớiCharles thì không cầnlắm,vìanhnàyđãthừanamtínhđếnđộđángngạinữalàkhác.

ÔngCyrus thường thânmậtgiải thíchvớiAdamvề thựcchấtcủaquânđội,vềtưcáchcủamộtchiếnsĩ,vềảnhhưởngtốtcủađờisốngquânngũ,cóthểtrừkhửđượctínhnhunhượcyếuđuối,nguyênnhâncủamọithấtbạiởmộtngườiđànông.ÔngchỉnóiriêngnhữngđiềuđóvớiAdamvàcốtránhkhôngđểchoCharlesnghe.

MộtbuổitốiôngCyrusbảoAdamđidạomộtvòng,cuốicùngôngnói:-Conđãđúngmườitámtuổi.Bâygiờconnêntrìnhdiệnnhậpngũlàvừa

rồiđó.-Conkhôngthíchbaạ.Adamvộitrảlờingay.Chaanhkhôngthèmđểýgìvềcâutrảlờicủaanh,ôngnóitiếp:-Conphảiđitrìnhdiệnngay.Bamuốnnóithẳngđểconkhỏingạcnhiên.Trướchếtngườitasẽlộtbỏbộđồdânsựcủaconđểthayvàobộđồđồng

phụcnhàbinh.Chỉcóthếthôi.Ngoàirahọkhônglàmgìhạiđếnnhâncáchcủaconcả.Họsẽbắtconăn,ngủvàtậptànhtheogiờgiấcnhấtđịnhcùngvớicácthanhniênđồnglứakhác.Conphảituyệtđốituântheokỷluậtcủatậpthể,khôngđượclàmkhácvớiđồngđội.

Adamvẫnkhăngkhăn-Conkhôngthíchcuộcsốngđó.ÔngCyrusthảnnhiênnóitiếp:-Connênnhớ rằngconkhôngđượcnghĩđếnnhữnggìmàngườikhác

không nghĩ đến.Nghĩa là con phải luôn luôn làmvà nghĩ nhưmọi ngườitrongtậpthể,khôngđượclàmnhữnggìcóhạiđếntínhcáchnhấttrícủamộtđoànthể.

Adamhỏivặnbố:-SaobakhôngbảoCharles nhậpngũ?Nó sẽ làmột quânnhângương

mẫuhơnconchứ?-Nóchỉđượccáivẻbềngoài thôi,ôngCyrusgiải thích,chứnókhông

chínchắnđượcnhưcon.Charlesbạodạnđếnđộliềulĩnh.Đưanóvàoquânđộichỉ tổlàmchonóliềulĩnhthêm,trongkhinócầnđượclàmchothuầnbớtđi.Bakhôngdámxúinóvàoquânđội.

Adamphânbì:-BacưngCharleshơncon,bađểnóđược tựdosống theoý thíchchứ

khôngbắtnạtnónhưđốivớicon.Bâygiờbalạibắtconphảiđilínhtrongkhinóvẫnởnhàkhỏeru.

Nóiđếnđóanhdừnglạisợmìnhsẵnđàđểcholònghằnhọclấnátquálờivớicha.

Chaanhkhôngtrảlờingay.Ôngbỏđivềnhà,đầucúigầmxuống,dángsuynghĩ.Khivềđếnkhoảngsântrướcmặtnhà,ôngdừngbướcngẩngđầulênhỏi:

-Adamcóđókhông?-Dạcó.Convẫnởngaysaulưngba.-Vừarồiconcóhỏibamộtcâuhỏi.Bađịnhsẽtrảlờiconđây.Câutrảlời

có thểsẽcó íchvàcũngcó thểvô ích.Ba thấyconcóvẻchậmhiểu.Conkhông biết cái gì có lợi hoặc có hại cho mình. Con không có được tínhcươngnghịcủamộtthằngcontrai.

Concđểbịngườikhácănhiếpmàkhôngphảnứnggìcả.Nhiềulúcbabuồnvìtínhnhunhượccamphậnđócủacon.Banóivậyconđãhiểuchưa?

Bavẫnthươngconhơnhết.Nóiravớiconcâuđó,bakhôngmuốnchútnào,nhưngđólàsựthật.Barấtthươngcon.Đâucólýgìbamuốnlàmkhổcon?Bachỉnghĩđếnnhữngđiềuíchlợichocon.Thôiconcâmhọngđi,vàoăntốichorồi.

*Chẳng bao lâu sau, ngày kỷ niệm sinh nhật của ông Cyrus, một cuộc

khủnghoảngđãxảyđếntronggiađình.Haicậuconđềutặngquàsinhnhậtchocha.Adamtặngchamộtconchóconlai,màanhbắtđượctrongrừngđểchanuôilàmchósăn.CònCharlesthìtặngchamộtcondaobalưỡicólòsovàcánnạmngọctraiđểôngcóthểlàmviệctrongnhiềugiờliêntiếp.ÔngCyrusbồngconchólêntayvuốtverồiđemđặtnóvàophòngriêng.ÔngnóimấytiếngcámơnvềcondaoCharlestặng,nhưngkhôngbaogiờdùngtới.Charleschuachátcàunhàu:“Ôngchẳngbaogiờthèmmòtới!”.

Bịchạmtựái,lòngganhtịởCharlesmỗingàymộttăngđếnđộlàmanhcuồng trí.Một đêm kia gặpAdammộtmình trên đường làng,Charles đãđánhanhmìnhmộttrậnnhừtửkhôngchútxótthương.

Sauđó,Charlescònchạyvềnhàtìmmộtcáirìu.NếuAdamkhôngnhanhchânchuixuốngấndướimộtcáimươngbênvệđường,thìCharlesđãgiếtchếtanhrồi.

Charlestrốnbiệthaituầnlễsauvụđó.Khianhtalòđòtrởvềthìcơngiậndữdộicủaôngbốđãnguộibớtchỉcònlạinỗigiậnngấmngầm.Charlestựchuộclỗibằngcáchcặmcụilàmviệcsuốtngàyvàâmthầmânhận.

SauvụbịCharlesđánh,Adamnằm lỳ trêngiường suốtbốnngày.Vàongày thứba, cha anhdùngquyền lực củamộtôngbố,quyếtđịnhbắt anhphảinhậpngũ.ÔngđưamộtvịđạiúykỵbinhvàhaitrungsĩbậnđồngphụcmàuxanhbiếnvàotậngiườngngủcủaAdam.Tuynằmtrêngiường,Adamvẫnđượcghi têngianhậpvàokỵbinhnhưmột tânbinhtìnhnguyện.Chaanhđứngnhìnvớicặpmắtđẫmlệvìcảmđộng.

Saukhimấyquânnhânđãravề,ôngngồilạibêncạnhAdammộtlúclâu.Ôngôntồnnói:

-Sởdĩbamuốnconvàoỵbinhvìbatinrằngđờisốngtrongquânngũrấtcóíchđốivớicon.Kỵbinhlàmộtbinhchủngrấttốt.Babiếtrõđiềuđó.Rồiconcũngsẽnhậnthấynhưba.

-Vâng,chắcsẽđúngnhưlờiba.Adamnóiđểchayênlòng.*

ĐốivớinhữngngườinhưAdammàphảinhậpngũkểcũnglàmộtchuyệnlạ.Bảntínhanhtađâucómuốntranhchiếnnhưnhữngngườiđànôngkhác,nhưngrồidầndầnanhcũngphảithích.VàothờiAdamgianhậplựclượngkỵbinh,cuộcchiếnđấucủangườidađỏđãđếngiaiđoạnkịchliệt,cácbộlạcdađỏnổidậychốnglại.

Những toán línhbiênphòng thườngbịcô lập, thiếu thốnvàbuồnchán.

Đókhôngphảilàmộtcôngviệcthíchthúgì,nhưngrấtcầnchođấtnước.Khôngđượcsốngyênlànhvớinôngtrạimàphảigầngũihàngngàyvới

cảnh tranh chiến, thương tích đối với Adam thật là buồn chán và vô ích.Càngnhờmtởmbạolực,anhcànghướnglòngvềmộtchủđíchtráingược.Đãnhiềulầnanhcanđảmliềumạngsốngxôngvàonơinguyhiểmđểcứunhữngngườibịthương,hoặctìnhnguyệnlàmthêmcôngviệctạibệnhviệndãchiến,dùanhđãphờngườivìnhữngbổnphậnthườngnhật.Nếuanhcónổsúngvàotênđịchnàotrongsuốtnhữngnămởtrongquânngũ,thìchẳngquachỉlàmộthànhvitựvệmiễncưỡng.Nhưnganhkhôngbịliệtvàohạngkhiếpnhược.Trái lại anh từngđược tuyêndươngba lầnvàđượcgắnhuychươnganhdũngbộitinh.

Từnông trại ở quênhà, suốt trongnhiềunăm,Charles thườngviết thưđềuđặnchoanh,báotinvềcáichếtcủangườimẹkếvìbệnhlaovàvềviệcngườichađãnhậnmộtchứcvụthườngtrựccủatổchứcG.A.R, tại thủđôHoaThạnhĐốn.Charlestuynóinăngkhôngđượchoạtbát,nhưngviếtthưlạikháhay.

Charlestâmsựhếtnhữngđaukhổ,nỗicôđộcvànhữnglolắngcủamình.Trongnhữngbứcthưtraođổiqualạiđó, tìnhthânmậtđầmthắmgiữahaianhemcàngngàycàngđậmđàmàcảhaiđềukhôngngờlạicóthểcóđược.

Adamvẫngiữlạimộttrongnhữngláthưmàcậuemđãgửichomình,vìtrongđócómộtđoạncóvẻlạlùnghơikhóhiểuđốivớianh.Cậuemviết:“Tôikhônghiểutạisaobacủatụimìnhlạikhôngthíchcondaomàtôiđãmuatặngôngvàodịplễsinhnhậtcủaông.Tạisaoônglạicótháiđộthờơđếnđộđó?Nếuôngsửdụngnóhoặcchỉcầnôngmótaytớimộtlầnthôi,tôicũngthỏalòng.Nếuôngkhôngquáthờơvớinó, thì tôiđãkhôngđếnnỗiganhtịvớianhmộtcáchđiênkhùngđếnthế.

“Tôivẫnáynáytronglòng.Hìnhnhưcómộtcáigìkhôngđượcổnlắm.Đánglẽtôikhôngnênởnhànhưthếnày.

“Đúngratôiphảiđikhắpbốnphươngtrời,thayvìngồiyêntạinôngtrạitốtđẹpyênlànhnày.Đánglẽtôiphảiởvàovịtrícủaanhhiệntại,vàanhphải ở nhà. Đúng là không hợp lý chút nào nếu không nói là tréo cẳngngỗng”.

Adamphụcvụtrongquânđộingótmườinăm.Saunămnămđầu,anhđãthấyquenvớiđờisốngquânngũ.Cácchiếnhữutrongtiểuđộicủaanhrấtdễchịuvàđángmến.

ChaanhbâygiờrấtcóthếlựctạiHoaThạnhĐốnmuốnvậnđộngđểanhđượcvàohọctrườngvõbịWestPoint,mộtquântrườngdanhtiếngchuyênđàotạosĩquan,nhưnganhđãtừchối.

Cuốicùngvàonăm1890,AdamquyếtđịnhsẵnsàngtrởvềConnecticut.AnhđượcgiảingũvớicấpbậctrungsĩtạiPresidio,SanFranciscovàđãviếtthưbáochocậuemrằng:“Anhsắpvềnhànaymai”.NhưngđólàmấylờicuốicùngCharlesnhậnđượccủaanhtrảiquanhiềunăm.

AdamđãnánlạiCaliforniachờquahếtmùađông.Nhưngđếnmùaxuân,anhlạihếtnhẵntiền.Anhbắtđầuđivềphíađông, lúcthìđibộ, lúcthìđiquágiangtrêncácchiếcxechởhàngchậmnhưrùa.Anhgiaoduvớinhữngtayphiêubạtgianghồ,rấtnhiềuvàothờiđó.

Họtránhnhữnglúcthờitiếtquálạnhhoặcquánóng,chỉdichuyểnnhữngkhitươngđốimátmẻ.Adamtỏrarấtthíchđờisốnggianghồvàhòahợpvớinếp sống đó một cách nhanh chóng. Anh câu cá trong các ao hồ tạiCalifornia.LàmcôngviệctrongmộtnôngtrạilớngầnDenver,họctiếngTâyBanNhatạiRioGrande.AnhbịbắtgiữtạiFloridavìtộivôgiacưvàbịkếtánphảilàmviệclaođộngtrênmộtđoạnđường.

Sauđó,anhđào thoátqua tiểubangGeorgia.Nhờđóanhbiếtđược rấtnhiềuvềnướcMỹ.Cuốicùngmộtngàynọ,anhcũngvềđượctớinôngtrạicủamìnhởConnecticut.Trônganhtagầyốmvàsạmđen.Giọngnóilơlphanhiềuthứ.Tínhanhvẫntrầmlặngvàkínđáo,nhưnggiàdặnvàkhôngcònvẻnhunhượctrướccậuemtrainữa.

Charles cho anh biết tin tức gia đình trong thời gian mất liên lạc vớinhau.Chacủahọđãquađờicáchđómấytháng,đểlạichohọmộtsốtàisảntrên100.000Mỹkim.

ÔngCyrusđãlàmnhữngviệcgì,lươngthiệnhaybấtchínhmàcóđượcsốtiền lớn laođó, thìcảhaianhemđềuhoàntoànmùtịt.LươngcủaônglàmviệcchotổchứcG.A.RmỗithángchỉđượcmộttrămbamươilămMỹkim.Charles,người rất thươngbố,bâygiờcũngđâmranghingờhếtsức.NhưngAdamvốncảmphụclẫnkínhsợôngCyrus,nênkhônghềthắcmắcgìkhinhậnphầntiềnđượcchia.Anhhoàntoàntinchắcchamìnhrấtlươngthiện.Trongkhiđó,Charleskhôngmuốnchamìnhbịôdanh,nênvẫnâmthầmnghihoặc.HaianhemAdamvàCharlesđãtrởthànhnhữngngườigiàunhấtvùng.

Adamnóivớicậuem:-Chúng tasẽsửdụngsố tiềnmộtcáchxứngđáng.Chúng tacó thểdu

lịch sangÂuChâu, viếngAiCập, đi xem tậnmắt tượng thầnSphinx đầungườimìnhsưtử.ChúngtacóthểđếnCalifornia.AdamrấtthíchCalifornia.

NhưngCharlesrấtngạikhôngdámtiêuxàisốtiềnđó.Anhloxarằngcóthểchaanhsẽbịđiềutrasaunày,vàlúcđóanhsẽphảihoànlạisốtiền.Anhchỉmuốnởlạitrongnôngtrạivàngườianhcũngởchungvớimình.

Chođếnhồiđầuthứkỷnày,cuộcđờicủaAdamvẫnâmthầmtẻnhạtnhưcómột lớpmạngnhệnbụibặmchephủ.ChợtCathyAmesxuấthiệnnhưmộtluồnghàoquangchiếurọivàocuộcđờicủaanh,làmthayđổitấtcả.

*Tôitinrằngtrênđờinàycómaquỉlenlỏiđểpháhoạiloàingười:đólà

loạimaquỉhiệnhìnhngười,vàloạimaquỉsiêuhình.Cũngnhưmộtđứatrẻđượcsinhracókhithiếumộttaythìcũngcóngườisinhrathiếulươngtâm.

TheotôinghĩthìCathyAmesthuộchạngngườiđó.Cólẽmaquỷđãxúigiụcvàdẫndắtcáchànhđộngcủanàngsuốtđời.

Điềuácvẫnbriếtlấynàng,biếncuộcđờinàngthànhmộtbánhxerăngcưatrongmộthệthốngbánhxebịtrậtkhớp.Hoặcnhưmộtngườiquèchândùcốsửabộđếnđâuđểthậtgiốngvớimộtngườibìnhthường,nhưngchỉcàng làm lộ thêmnhược điểm củamình.Cathy lợi dụng vẻ khác biệt củamìnhđểgâynhữngxáotrộnvàđaukhổchonhữngngườixungquanh.

Dùbảnchấtcủanàngđộcácvàconngườicủanàngchỉlàmộtcạmbẫy,nhưngthoạtnhìnaicũngtưởngnànghiềnlànhngâythơ.Máitócvàngóngánh.Cặpmắtmở lớn với hàng lôngmi trên khá dài rũ xuốngkhiến nàngtrôngcóvẻmặtmơmàngbímật.Chiếcmũinhỏvàthanhtú.Haigòmácaovàrộngvòngxuốngchiếccằmnhỏxinhxắn.

Chiếcmiệng thanhnhưmột nét vẻvànhỏnhắnmột cáchkhác thườngnhưmộtnụhồng.Nàngcócáivẻcủamộtđứabéxinhđẹpkhiếnngườinàokhimớinhìnthoángqualầnđầu,cũngphảiquaylạinhìnthêmmộtlầnnữa,vàkhôngkhỏibồihồihoangmang.Trongánhmắtnàng,cómộtvẻgìkỳbímà người ta không thấy lại được khi nhìn lần thứ hai.Nàng đi đứng nhẹnhàngnhưcáibóng lướtquavà rất ít nói,nhưngmỗikhibướcngangnơinào,nànglàmchomọingườiphảingoáicổnhìntheo.

Cathyhaynóidối,nhưngnàngkhôngcólốinóidốivôtưnhưphầnlớncáctrẻemkhác.Nhưngvụnóidốicủanàngđềucósắpđặtvàvụlợi.Baogiờnàngcũngnóilơlữnggầnsátvớisựthậtđểkhôngainghingờgìrồidựatheođónàngchenvàomộtchuyệnkhôngcóthậthoặcnàngkểmộtchuyệnthậtbằnglốiquanhcoỡmờnhưchuyệnbịađặt.Nhờnghệthuậtđó,nếucóainghingờmộtchuyệnnàolàdốitrá,nhưngrồichuyệnđólạixảyrathậtthìnhữngchuyệnbịađặtkháccủanàngcũngđâmracóthểlàchuyệnthậthết.

TừhồiCathycònlàmộtcôbé,mẹnàngtưởngrằngnàngcũngchỉnhưnhữngtrẻemkhác,haynóiláovậythôichứkhôngcógìđángngại.Nhưngchathìkhônghẳnnghĩnhưvậy.

Ông có mở một xưởng thuộc da nhỏ ở một thị trấn thuộc tiểu bang

Massachusettsvàôngcócơhộitiếpxúcvớinhiềutrẻemkhácởcáchxanơimìnhcưngụ.Ôngthấytrẻconkhácdễthươnghơncongáimình,nênônghơibuồnvềCathy,nhưngôngkhôngphântíchkỹlàmgì.

Hầunhưmọingườitrêncõiđờinàyđềucónhữngkhátvọng,nhữnghứngkhởi,nhữngíchkỷ,nhữngđammêriêngdấukíndướimộtbềmặtcóvẻbìnhthản.Phầnlớnthườngtìmcáchchedấukỹkhôngdámđểlộrangoài.Hồimớilớn,Cathyđãthấytrongngườicónhữngrạorựclạlùngvàđãbắtđầubuông thảmộtcách thầmlén.Nàng thường thơ thẩnmộtmìnhrất lâuquanhữngkhurừngvắng.Đôikhimộtvàicậucontrairìnhsẵn,giảbộtìnhcờômchầmlấyngườinàng.

Nàngkhôngcónhữngphảnứngquyếtliệtgìlắm.Trongtháiđộcủanàngcómộtvẻgìđặcbiệtlàmchoanhcontraikiathấynhưngầmchứamộtsựđồnglõa.

Trongđầuóccủachanàngluônluônthoángmộtnỗilongại.Cathycótấtcảnhữngưuđiểmđểgặtháithànhcông.Nàngcónhansắc,cótiềnbạc,cómộtcáithánhgiábằngbạcnhậnnhữngviênđáquímàuđỏmàngườitagọilàhồngngọc.

CólầnôngđăngtrêntuầnbáoCouriervềchiếcthánhgiá,nhưngkhôngcóaiđếnnhậncả.

WilliamAmeslàmộtngườibiếttựtrọng.Ôngluônluôntựtravấnchínhmìnhxemcólàmđiềugìbấtchínhkhông.MẹcủaCathycũngkhôngkhỏithắcmắcítnhiềuvềnhữngchuyệndốitrácủacongái,nhưngbàkhôngđặtthànhvấnđềquantrọnggìlắm.

Cathyhọchếtlớptámvớimộtthànhtíchhiểurấtkhá,nênchamẹnàngđãchonàngvàomộttrườngtrunghọcđịaphương,dùvàothờiđócongáirấthiếmkhiđượcchohọccao.Họhyvọngnàngsẽtrởthànhmộtcôgiáo,đólàmộtnghềdanhgiárộngmởchocáccôgáiconnhữnggiađìnhnềnếpnhưngkhônggiàucólắm.

Vịgiáo sư tiếngLaTinhở trường trunghọc làmột thanhniênnghiêmkhắc,xanhxao,đãtừngthấtbạiởtrườngThầnhọcnhưngcóthừakiếnthứcđểdạyhọc.Tínhchàngkhátrầmlặng.TrongthâmtâmchàngcómặccảmChúađãkhướctừmình.

Đôi lúcngười ta thấy trongconngườiôngiáo trẻJamesCrewnầynhưmột ngọn lửa bừng lên người trong ánhmắt.Nhưnggiữa chàngvàCathykhôngcósựgiaothiệpnàocóthểnghingờđược.

James Crew đã trải qua thời kỳ khủng hoảng khi trở thành đàn ông.Chàngđilangthang,hátnghêungaomộtmình.Chàngviếtnhữngbứcthư

thậtnồngnànđếnnỗicácvịGiámđốctrườngThầnhọccủachàngphảilưuý.

Rồingọnlửađótắtlịmdần.Haivaichàngxệxuống.Cặpmắtbuồnbã.Haibàntaychàngnắmchặtlại.Giữađêmngườitathấychàngquìgốitronggiáođường,miệnglâmrâmcầunguyện.

Mộtđêmkia,đãkhuya,chànggõcửanhàgiađìnhAmes.ÔngAmesvừabướcrakhỏigiườngđểđốtđènsáplênvừacàunhàutrướckhimởcửaxemkháchnàolạiđếnvàogiờnàylàmgì.TrướcmặtôngtalàanhchàngJamesCrewtrôngbơphờnhưkẻmấthồn.

-Tôiđếnthămông.ChàngkhànkhàngiọngnóivớiôngAmes-Khuyaquárồimà.ÔngAmesxẵnggiọngtrảlời.-Tôimuốngặpriêngôngmộtlátvìcóchútchuyệncầnthưavớiông.-Tôichắccậusayrượuhaymắcbệnhgìrồi.Vềnhàngủđi.Bâygiờđã

khuyalắmrồi.Cóchuyệngìsángmaiđếnxưởngthuộcdacủatôi,cậuhãynóicũngkhôngmuộn.

ÔngAmesđóngmạnhcửalạicươngquyếtkhôngtiếpchuyệnôngkháchlạ đời. Ông nghe léo xéo tiếng khẩn nài tuyệt vọng của chàng trai. “Tôikhôngthểđợiđếnsángmaiđược.Tôikhôngthểđợiđược”.Rồitiếngbướcchânanhtamệtmỏikéolêxuốngbậccấp.

ÔngAmestrởvàogiườngđểngủlại.ÔngthoángthấycửaphòngCathyđónglạirấtkhẽ,nhưngôngnghĩcólẽánhnếnchậpchờnđãlàmônglóamắtchứkhônghẳnđúngnhưvậy.

Sánghômsau,ngườigiữnhàthờtìmthấyxácchếtcủaJamesCrewnằmgiữa sàn, trướcmặt bàn thờ thánh.Bên cạnh chàng làmột khẩu súng lục.Chàngkhôngđểlạimộtláthưnào.Khôngaihiểutạisaochànglạitìmmộtcáichếtnhưvậy.

Saukhinghetinđó,ôngAmesliềnđiđếncơquanhữutráchtráchtiếtlộvềvụJamesCrewgọicửanhàmìnhhồinửađêmđểgiúpviệcđiềutrađượcdễ dàng phần nào. Nhưng sau đó nghĩ lại ông thấy chẳng ích gì hơn, vìnhữngđiềuôngnóikhôngmấyquantrọng.

TrongbữaăntốimẹcủaCathybànchuyệnvềvụtựtửcủaônggiáotrẻđó.Cathyhoàntoànimlặngnhưngnàngănmộtcáchlơlàtừngmiếngnhỏvàluôntaychùimiệngbằngchiếckhăn

BàAmeshỏicongái:-Cathy,conthườnggặpmặtôngấyhằngngàyởtrường.Trongmấyhôm

gầnđâyconthấyôngấycóvẻgìbuồnrầuhaykháclạlắmkhông?

Cathycúigằmxuốngđĩathứcănrồingẩngmặtlêntrảlời:-Contưởngthầyấybịốmnênmớicóvẻbơphờnhưvậy.Ởtrườngcả

ngàynayngườitacũngbàntánvềcáichếtcủathầy.Mộtngườinàođó,conkhôngnhớlàaitiếtlộrằngthầyấycóchuyệnrắcrốiởBoston.Conkhôngngherõvụrắcrốigì.Tấtcảhọcsinhchúngconđềurấtmếnthầyấy.

Nàngkhẽđưakhănlênchùimiệngmộtcáchduyêndáng.Đólàcáchthứcđặcbiệtcủanàng.Hômsau,cảthịtrấnđềubiếttinJames

CrewcóchuyệnrắcrốiởBostonvàkhôngaicóthểtượngđượcrằngchínhCahtyđãdựngđứngrachuyệnđó.Ngaycảmẹcủanàng,cũngkhôngnhớđãnghetinđótừđâu.

Cathylàmộthọcsinhkháxuấtsắc,nhưngsaulầnsinhnhậtthứmườisáu,độtnhiênnàng,cómột thayđổikhóhiểu.Mộtbuổisángnàngkhôngchịuthứcdậyđểđihọc.Mẹnàngvàophòngriêngcủanàngthìthấynàngđangnằmimtrêngiường,mắtnhìnsữnglêntrầnnhà.

-Dậymaucon,trễquárồi.Đãgầnchíngiờmàcònnằmỳrađósao?-Conkhôngđihọcnữađâu,giọngnàngthậtđiềmtĩnh,từnayconsẽở

nhàluôn.BàAmesháhốcmồmkinhngạc:-Connóisao?- Con không bao giờ đến nữa. Cathy vẫn nhìn sững lên trần nhà thản

nhiênđáp.-Conđangđọcquyểngìđó?Ồ!Conmàđọcquyển“Alicelạcvàotiên

cảnh”nàyà?ConđâucònlàmộtđứabénữaCathytrảlờimẹ:-Concóthểthuhìnhlạithậtbéđếnđộmácũngkhôngnhậnraconnổi

đâu.-Concóýnghĩkỳcụcđóđểlàmgì?-Đểkhôngainhậnracon.Mẹnànggiậndữgắt:-Màyđừngcóbàytròconnítnữa.Taokhôngbiếtmàyđãđiênchưa?Để

tốinàybamàyđilàmvề,ôngsẽdầnmàymộttrậnchomàybiếtthân.Cathytừtừquaymặtlạinhìnmẹ.Mắtnàngvẫnlạnhlùngdửngdưngvô

cảmgiác.Bàmẹbỗng thấy longạichocongáimình.Bà lặng lẽbước ra,đóngcửaphònglại.

Cũngnhưhầuhếtnhữngbậclàmchamẹkhác,bàcảmthấymấtbìnhtĩnhvìcócảmtưởngchiếcdâycươngđểkiềmgiữCathybấy lâunayvừa tuộtkhỏivòngtaymình.BàkhôngngờrằngbàđãmấthếtuylựcđốivớiCathy,hơnnữabàlạicònbịnànglunglạchồinàokhônghay.

TốihômấyôngAmesdùkhôngmuốnchútnàocũngphảichịukhóngồithuyếtchocôcongáimộthồilâu.

Ông nhắc nhở về bổn phận của nàng và khích động lòng hiếu kính tốithiểucủamộtngườiconđốivớichamẹ.Nóisaysưamộthồi,cuốicùngôngmớikhámphárarằngCathychẳngthèmchúýngheôngnóichútnào.Ôngđùngđùngnổigiậnquáttháoầmĩ.Ôngnhắcchocôcongáihayrằngthượngđếđãtraochoônglàchanàngcáiquyềnlớnlaođốivớiconcáivàquyềnnàycũngđượcluậtphápquốcgianhìnnhận,nàngkhôngđượccoithường.ĐếnđólúcCathymớicóvẻchịuchúýnghe.Nàngngướcmắtnhìnthẳngvàomặtcha.Miệnghơimỉmcười,mắtmởthaoláokhôngchớp.Chanàngđâmkhóchịuphảitránhtiamắtcủanàngvàcànggiậndữthêm.Ôngđesẽđánhđònnếunàngkhôngchịuvânglờiông.Cuốicùngkhôngcócáchnàohơn,ôngđãphảiđángđònCathy.

Nàngvộivãlakhócinhỏi,làmchanàngphảidừngtayvìsợmìnhnặngtayvớiconvàngạigâynáođộngkhônghayhogì,Cathylănlộntrêngiườngtê khóc, nhưngkhi nhìn kỹ vàomắt nàng, ôngkhông thấy chút nướcmắtnào.

Ôngxẵnggiọnghỏi:-Sao,màycóchịuđihọcchưa?-Dạ,consẽđihọclại.Bathathứchocon.Cathyvừatrảlờivớichavừa

quaymặtquaphíakhácđểôngkhôngthấyđượcmặtmình.ÔngAmesnghiêmtrọngkếtthúccâuchuyện:-Màynênnhớrằngtaolàchamày.Đừngcólộnxộn.Cathynấckhanlênmộttiếng:-Dạ,conkhôngdámquênđâu.

*DườngnhưsựtrừngphạtđócóhiệuquảtốtđốivớiCathy.Trongnhững

tuầnlễsauđónàngđãđihọclạiđềuđặn.Nàngcũngchịugiúpđỡmẹnhiềuhơntrước.

ÔngAmesnóivớivợ:-TôichưathấyaicóthểthayđổihẳntínhtìnhđượcnhưconCathy.Thật

làmộtchuyệnlạ.Bàvợôngcũngsungsướngphụhọathêm:-Nódễthươngquáphảikhôngmình?Emthấynóđẹphẳnlênvàrấtđáng

yêu.Thậtvậy,Cathytrôngrạngrỡhẳnlên,mộtnụcườitrẻthơluônnởtrên

môinàngsuốttrongnhữnglúcnànglàmlụng.Nàngdọndẹplauchùiđếncảhầmrượuvàsắpxếpmọithứthậtngănnắp.Khinhàbếpđãxongviệc,nànglấydầuchùinhữngbảnlềvàổkhóanàosétvàrít,nàngcònchùinhữngbảnlềngoàicửatrước.

Nànglãnhtráchnhiệmchếdầuđầyđủvàocáccâyđènvàthôngcácốngkhói thậtsạch.Nàngchếramộtcách thôngốngrấthay,dùngcái lonđựngdầulớntìmđượcdướinhàhầmthọcvàođểcàosạchkhóidơ.

Cathycũngtựváhếtquầnáosắpxếpthứtự.Mộthômtrongthángnăm,khinàngvừađihọcvề,mẹnàngcũngbậnđồ

cẩnthận,bàbảonàng:-MẹcóviệcđiđếnAltarGuildđểbànchuyệnbánbánhvàotuầntới.Cha

conmuốnnhờconđếnngânhànglãnhsốtiềnmàôngđãgửiởđóđemđếnxưởngthuộcdangaychoôngcóviệccần.

-Conrấtvuiđượcgiúpbaviệcđó.Cathyvuivẻnói:-Họđãđể sẵnsố tiền trongmộtcáibao,conchỉviệcđến lấy thôi.Bà

Athesnóixongcâuđótấttảđingay.Cathylàmviệcthậtnhanh,nhưngkhôngvộivãgì.Nàngchoàngtấmvải

làmbếplênthântrướcđểkhỏidơáo,rồirachuồnggàsaunhàbếpbắtmộtcongàmáitơđặtlênmộttấmthớt,chặtphăngđầu,hứngnửatôhuyết.Xongnàngđemxáccongàchôndướimộtđốngphân.Trởvàobếp,nàngcởitấmvảichoàngbỏvàobếplòthiêuhủyluôn.Nàngrửataysạchsẽliếcsơmắtmìnhtronggương.Haigòmáửnghồng,đôimắtsánglonglanh,miệnghơimỉmmộtnụcườingâythơduyêndáng.Trướckhirakhỏinhà,nàngđặttôhuyếtgàởbậccấpcuốicủanhàbếp.Lúcđómẹnàngmớirờikhỏinhàchưađầymườiphút.

Cathythậtnhẹnhàng,gầnnhưkhiêuvũquanhnhàrồiđi thằngvềphíatrungtâmthịtrấn,ởđócónhànhânhàngmànàngcầnghévào.Nàngtươimátvàxinhnhưmộng,đếnnỗinàngđingangtớiđâungườitađềungoáicổnhìntheo.

*Lửaphátcháyvàokhoảngbagiờkhuya.Ngọn lửabốccao, lannhanh,

gào thét, lồng lộn tànphádữdội trướckhicóngườiphátgiáckịp.CảgiaquyếnhọAmeskẹttrongngọnlửa,nhưngngườitachỉtìmthấyhaithithểcủaôngvàbaAmesnhữngngườilánggiềnggầngũivớigiađìnhxácđịnhvịtrí căn phòngmàCathy ngủ nhưng chẳng tìm thấymột cái răng haymộtkhúcxươngnàocủanàngcòn

Viênchỉhuytrưởngsởcứuhỏatìmđượchaicáitaynắmvàổkhóacửanhàbếp.Ôngnhìnkỹmiếngkimloạicháyđen,corúm,rồiôngđi tớichỗcửa trước tìmđượccáiổkhóaởđâycũngcongqueo,nóngchảyhếtphânnửa.Viênchứcchuyênkhámnghiệmtừkhisaukhitìmtòiquansát,đếnnóichuyệnvớiôngkia.

-ÔngGeorge,ôngcóthấygìlạkhông?Viênchỉhuysởcứuhỏakhóchịunói:-Trongcácổkhóakhôngcóchìa.-Cólẽchúngtanchảyhết.-Cácổkhóađâucótanchảy?CólẽBillAmesđãrútratrướcrồi.Từ bên trong à?Ông ta giơmấy ổ khóamópméo lên.Cả hai cái lưỡi

khóađềuđãthụtvàotrong.Rõràngtấmthảmkịchkhôngphảilàtainạn.Đámđôngbuquanhnhàhọ

Amesbắtđầubủarộngra.Mộtlátsau,họtìmthấytrongnhàđểxe“nhữngdấuhiệucủacuộckháng

cự”,mộtcáihộpbịvỡ,mộtcâyđènbịđậpnátvụn, tungtóe trênmặtđất,mộtvũngmáutrênsàn.ViênCảnhSátTrưởngđíchthânđiềutra.Ônglụclọikỹkhắpcănphòng,lượmởgócnầymộtvật,ởgóckiamộtnhómkhác.Ôngtađemnhữngvậtvừakhámpháđượctrongtayracửalớnkiểmsoátkỹ:mộtcáibăngbuộctócmàuxanhdínhmáuvàmộtcâythánhgiánhỏbằnghồngngọc.

-Aiđãthấynhữngcáinầychưa?Ôngtahỏi:Cảvùngđấtmấydặmquanhđóđềuđượctìmtòikỹxemcódấuđấtmới

bị cào xới không, cả những ao nước cũng được mò kỹ để kiếm xác củaCathy.

Nhưngchẳngtìmthấygìcả.“Côấyđẹpquá,tộinghiệpthật”.Mọingườiđềucóvẻthươngtiếcnàng.Khinóicâuấy,họđãthầmnghĩrằngólẽđólàlýdokhiếnnàngbịbắtcócđemđi.Đốivớimộtthịtrấnnhỏnhưởđây,thườngthườngnhữngchuyệnquấyđềubịnghichomộtngườilạmắt,mộttênduthủduthựchắcámnàođótừxalẻnvào,khôngaichịutinrằngmộtngườiquen

biếttrongthịtrấnlạicóthểnhúngtayvàomộtvụgiếtngười.Cathy để lại đằng sau nàngmột hình ảnh đẹp và nỗi xót thương trong

longmọingười.*

ỞmãitậnthànhphốBoston,mộtôngEdwardsnàođó,luônluôntổchứccôngviệclàmăncủamìnhmộtcáchthứtựvàtànnhẫn.ThỉnhthoảngngườitaxầmxìrằngnhiềuthiếunữbịbộhạcủaôngEdwardsbắtcóchoặcdụdỗlàmnhữngtênnôlệtrongkỹnghệcủaôngta.

Hầuhếtnhữngchuyệnđóđềucóthật.Nhưngđạiđasốnhữngcôgáibướcvàonghềđóvìlườibiếnghoặcngudại.Ôngtachẳngbaogiờbậntâmđếnviệctuyểnmộhaykiểmsoáthọlàmgì.

Tôi không biết Cathy đã nghe người ta nói thế nào về ông Edwards,nhưngthựcrakhimộtcôgáimuốnbiếtrõmộtviệcnhưvậykhôngcógìlàkhó.

KhiCathyđếnvănphòngôngEdwards,ôngnàykhôngthâunhậnnàngngay đâu. Ông đã thấy ngay rằng. Cô gái khai tên Catherine Amesburykhôngthuộcloạigáitầmthườngnhưdướitayônghiệnnay.Côtaquáđẹp,quámảnhmai, và rất khả ái.Dù trong khi hỏi nàng những câu hỏi thôngthườngvềbàcon thânnhân,ôngkhôngnhìnnànggần lắm,nhưngôngđãcảm thấy ở nàng cómột vẻ gì khác lạ.Chính ông cũng tự ngạc nhiên vềmình,ôngnhìnlênmặtthiếunữvớivẻsoimói.Haihànglôngminàngcongxuốngmộtcáchdịudàng,bímật.Môinàngnởmộtnụcườiranhmãnh.ÔngEdwardschồmngườitớitrướcđểnhìnthậtthậttườngtận,ôngthấyrằngôngmuốnchiếmcôgáinàychoriêngmình.

-Tôikhônghiểutạisaomộtthiếunữxinhcômàlại…Ôngngậpngừngbỏlữngcâunóivàtựnhiênthấymìnhtinchắcrằngcô

gáimàôngyêuthíchnầy,làmộtconngườibằngxươngbằngthịtvàthuộchạnggáinhàlành.

-Chatôiđãquađời,Catherinethỏthẻnói,trướckhichết,ôngấyđãthếnôngtrạiđểvaytiền.Tôikhôngmuốnnhàngânhàngtịchthâunôngtrạichamẹtôi.Trướcbiếncốđó,mẹtôiquáxúcđộngnêncũngchếtluôn.

CặpmắtCatherinenhòalệ“Tôichỉmuốntìmcáchgiữlạitàisảncủachatôi.”

Trong đầu ông Edwards bắt đầu lùng bùng những tiếng vo ve, nhưngkhôngđếnnỗiquá lớn.Támmươiphần tramnhữngcôgáiđếnvớiông tađềubảocầntiềnđểtrangtrảinhữngmónnợcầnkíp.Ôngxemlốinóiđónhưmộtquitắcbấtdidịchcủacáccôấy,nênkhôngbaogiờtincả.Tuyvậyông

Edwardscũngnói:-Đượcrồicưng.Đểchúngtabànkỹxem.Cóthểchúngtasẽcócáchđể

chocôcótiềnchuộclạitàisản.ÔngEdwardskhôngngờmìnhđã simêCatherineAmesburymột cách

đaukhổvà tuyệtvọngđến thế.Tìnhyêu thườngđòihỏisự tincậy,nhưngôngtalạikhônghềtincậyCathychútnào.Ôngbịnhữngthắcmắcnghingờvònáttâmcan.Ôngkhôngbiếtrõnàngcóthậtchungthủyvớimìnhkhông?Nàngthườnglộvẻbồnchồnnhưngườisẵnsàngbỏđibấtcứlúcnào.Mỗikhiôngtađếnthămnàng,nàngthườngthanphiềnrấtnhiềuvềnhữngbựcbộikhibọnđànôngbámriếtngoàiđườngmànàngkhôngbiếtlàmcáchnàotránhđược.Nàngluônluônlàmchoôngtamấtbìnhtĩnh,đểnhìnmộtcáchkhoáitrácảnhôngbựctứcđếnnỗihaibàntayrunlẩybẩy.Khithấyôngtaghentứcđếncựcđộ,nàngmớitrấnánôngtavàlàmchoôngtatạmtinrằngnàngtrongtrắng.

KhiđãchiếmđượclòngsimêcủaôngEdwards,chẳngbaolâu,Cathybắtđầukhaitháckỹnhữnggìmàcôtamuốn.Nàngbắtđầukhaitháckỹnhữnggìmàcôtamuốn.Nàngbắtđầubònrúttiềnbạc.Nàngđòinhữngquàtặngbằngnữtrangđắtgiá.Nhưngrồimộtđêm,chiếcchìakhóacủaôngEdwardskhôngtralọtvàolỗkhóacủachínhngôinhàmàôngtađãmuatặngnàng.Saukhiđểchoôngtađậpcửamộthồilâu,nàngmớichịumởcửa.Nàngđãthayổkhóa,đánglẽtraochoôngchìakhóamới,nhưngnànglạikhông.Sauđóthườngphảimộtthờigianlâunàngmớimởcửa.ĐôikhichẳngthấycótiếngtrảlờiôngEdwardsđànhchịukhônglàmsaobiếtđượccónàngtrongđókhông.

ÔngEdwardsrấtmuốnhếtlòngtinyêuCathy,nhưngkinhnghiệmvềđànbàcủaông,bắtôngkhôngthểtinđược.Quátòmò,ôngquyếttìmhiểuchorasựthậtvềtungtíchnàng.Ôngmướnmộtthámtửtưđểđiềutradùm.

Mộthômngười tagửiđến tậnvănphòng làmviệccủaông tamộtmẫubáo cũ, cắt từ một tuần báo của một thị trấn nhỏ trong tiểu bangMassasgusetts,viếtvềmộtvụhỏahoạnởđó.Saukhiđọcxongmẫubáo,ônglạnhtoátcảngười,ruộtganphèophổinhưtanbiếnđiđâuhết.Nỗikhiếphãilẫntuyệtvọnglàmôngchoángvángcảngười.

Ngaychiềuhômđó,ôngnặngnề lêbướcđếnngôivườnnhỏ trướcnhàcủaCathy,bấmchuông.

LầnnàyCatherinemởcửangay.Nàngnhìnông tavớivẻdòxét.Nàngnghichắccóchuyệngìđổithay.

-Cóchuyệngìlạkhônganh?

-Chúngtađidulịchmộtchuyếnchơi,emthíchkhông?-Đidâuanh?Tôikhôngthểđiđược.-ĐếnmộtthịtrấnnhỏởConnecticut.Tôicóchútviệcởđó.Ôngtamỉmcườimộtcáchdễsợđếnnỗinànghoảnghồnbướclùivềphía

sau…-Cólẽemnênvềthămtỉnhnhàmộtchuyến.Cáchđâymấynămcómột

trậnhỏahoạnkhủngkhiếpởđó.Emcònnhớchứ?Nàngtrònxoemắtsoibóikỹxemôngtacóngụýgìkhông,nhưngcặp

mắtôngtavẫnbìnhthản.-Anhmuốntôiđếnđólàmgì?Nàngdịudànghỏi.-Chỉđitheoanhmộtchuyếnthôi.Ông Edwards đã dự định trước những gì ông sẽ hành động. Khi đưa

Cathyngang thị trấnnhỏởConnecticut ramột conđườngnhỏởngoại ô.Ôngđãđánhnàngmột trậnnhừtửvà tinrằngnàngsẽkhôngdámđi thưaCảnhsát.Nhưngsaumộthồiđấmđá,ôngvẫnthấychưahả.Cơntứcmỗilúcmộtdânlênnhưsongtriều,ôngtìmđượcmộtcụcđágần

Sauđó,nhìnxuốngbộmặtbầmtímcủanàng,ôngtathấythươnghạibỏđi.Chẳngaihỏihangìđếnmìnhcả,ôngtatiếptụclàmviệcbìnhthườngvàtừđókhôngdámdạigáinữa.

ChươngIII

TừtrongnhàgiữanôngtrạicủaanhemhọTrask,Adamnóivớicậuem:-Anhnghenhưcótiếngairênngoàikia.Chắclàmèođóchứai.Charles

nhanh chân chạy ramở tung cửa, định đuổi conmèo đi.Nhưngmới thốtđượcmộttiếng“Mèo”…anhđãimbặt.Adamthấyemđứngnhìnsửngrabậccấp,anhtòmòbướctớiđứngbêncạnhngườiem.Mộtđốnggiẻráchbêbết bùnđang trườn lên cácbậc cấp trước thềmnhà.Một bộmặt bầmdậpsưngvùvớihaiconmắtdướihànglôngmiđennhìnvàokhẩncầu.Vầntránbịrách,nhầynhụamáu.

Adamchạyraquìxuốngbêncạnhbộmặttangthươngđó.-Giúpanhmộttay,anhbảoCharles,emluồntayvàochỗnầy,coichừng

cánhtaycủacôta,hìnhnhưgâyrồiđó.Nàngngấtlịmkhihọđưanàngvàotrongnhà.-Đặtnàngnằmtrêngiườnganh.Adamnói,cólẽchúngtanênđimờibác

sĩ.-Đặtcôtalênxengựarồiđưathẳnglêntỉnhkhôngtiênhơnsaoanh?-Chở nàng đi à?Không được đâu?Emkhùng rồi sao?Nàng đangmê

manmà.-Đâucókhùngbằnganh.Aênnghĩkỹlạimộtchútxem.Haingườiđàn

ôngđộcthânsốnggiữamộtnôngtrạivắngvẻthếnày,tựnhiênrướcmộtcôgáilạvàonhà,rồitìnhtrạngsẽrasao?

Adamhếtsứcbựcmìnhcậuem:-Hơiđâumàchúlochuyệnđó!-Anhbảođừnglosaođược?Anhđâucóbiếtcôgáitalàhạnggáinào?

Chuyệngìđãxảyrađếnvớicôta?Adam,tựnhiênanhrướcmộtcụcnợvàothânrồiđó.

Adamlạnhlùngbảo:-Nếuemkhôngmuốnđi thìđểanhđimờibácsĩmộtmình,emởnhà

cũngđược.-Tôisẽgọibácsĩcho,nhưngtôidámnóitrướcvớianhrằngchúngtasẽ

bịrắcrốivìchuyệnnày.SaukhiCharlesđãđirồi,Adamnhúngnướcmộtchiếckhantaylausạch

máukhôlẫnvớiđấtcáttrênmặtcôgáilạnàngdầndầntỉnhlại,mởcặpmắt

xinhđẹpranhìnAdam.-Côsẽbìnhphụcchứkhôngsaođâu,chàngnói.Đôimôicủathiếunữkhẽmấpmáyđịnhnóimộtcâugì.-Đừngcóhỏigìcả!Côkhôngcầnnóilàmgìthêmmấtsức.Chàngnói.Trongkhidùngkhănướtlaunhẹlênmặtnàng,mộtcảmgiácấmáptràn

nhậpcảtâmhồnchàng.-Côcó thểở tạmlạiđây,chàngnói tiếp,côcó thể lưu lạiđâybao lâu

cũngđược.Tôisẽsănsóccôcẩnthận,côcứyêntâm.Cathy bị thương tích rất nặng. Bác sĩ bó lại cánh tay gãy, nắn lại mô

xươnghàmvỡ,sắplạixươngsườnvàlạichỗdađầubịrách.Ôngchíchchocôtamộtmũimọcphinvàđểlạimộtítthuốcviêncóchấtáphiện.Vàtrướckhi ra về, ông bảo Adam nên đi báo cho viên Cảnh Sát Trưởng biết vềtrườnghợpcôgái.

-Cô takhôngphảibị trượtngã thườngđâu,ôngbácsĩnói,cô tađãbịđánhđậpnặng.

Adam đi vào phòng ngủ, kéo một chiếc ghế dựa tới sát bên giường.Chàngngồiyênlặngngắmngườithiếunữđangngủ.Cánhtayphảicủanàngduỗidài trêntấmkhantrảigiường,mấyngóntaycolại.Bàntaynàngnhỏthóxinhxắnnhưcủamộtembéthơ,Adamlấyngóntaytrỏlướtnhẹcổtaynàng,Nhưsợbịbắtquảtang,chànglặnglẽsửabàntaynànglạichothẳngthớm,rồikhẽsờlênđầumútmấyngóntaynàng.Mấyngóntayhồngvànuộtnà,nhưngtrênlưngbàntaynàngdườngnhưcómộtnốttrắngnhưhạtngọttrai.Adamthíchthúcườikhẽtrongcổhọng.Chàngnhẹnhàngphủkhănđắplêncánhtaynàngtrướckhingónchânbướcrakhỏiphòng.

Suốttrongnhiềungày,Cathyvẫnnằmtrongtìnhtrạngnửatỉnh,nửahônmêvìđauđớnvàvìchấtthuốccóáphiện,nhưngdầndầnđầuócvàhaimắtnàngminhmẫnvàsángsủahẳn,nàngthấybêncạnhmìnhcóhaichàngtrẻtuổi.MộtchàngcótênCharlesthìthỉnhthoảngmớithấy,cònchàngAdamthìsănsócnàngrấtnhiều.Nàngbiếtrằngngườiđànôngthứbalàôngbácsĩ.Ngoàiracòncómộtgãđànônggầyvàcaocóvẻchúýđếnnànghơncảmấyngườikia.SựchúýđólàmchonàngrấtlosợvìôngtalàviênCảnhSáttrưởngvàđangmuốnthẩmvấnnàng.

Mộthôm,haichàngkiavàgãđànôngcao lớn lặng lẽbướcvàophòngnàng.Gãcaolớnnói:

-Tôikhôngmuốnlàmphiềncô.NhưngtôilàCảnhSátTrưởngcầnbiếtmộtvàichi tiết.Tôibiếtcôkhôngthểnóichuyệnvớicáihàmbịvỡđược,nhưngcôcóthểviếtvàihàngchochúngtôiđượcbiếtqualýlịchcôđược

không?Nànghấpháymắtlialịatỏýbằnglòng.-Nàngngoanlắm.viêncảnhSátTrưởngnói.Ôngtađặtmộttậpgiấylên

giườngbêncạnhnàngvàđặtmộtcâybútchìvàogiữamấyngóntaynàng.Vậylàđượcrồi.Bâygiờcôchotôibiếttêncôlàgì?Bangườiđànôngchămchúnhìnvàomặtnàng,nàngnhắmmắtlạivàbàn

taybắtđầucửđộng.“Tôikhôngnhớ.Đầuóctốimò.Khôngthểsuynghĩđượcgìcả”.Hàng

chữthậtlớn,viếtrõnhưvậy.-Côcònnhớmìnhtừđâutớichứ?Nàngcóvẻnhưđangcốgắnghếtsức,nhưngrồinétmặtnànglộvẻthất

vọng,buồnthảm.“Không.Rốimù.Cứugiúptôivới.”-Tộinghiệpquá.ViênCảnhSátTrưởngnói,cảmơncôđãcốgắngtrảlời

chừngđó.Nàngđã quamặt được viênCảnhSátTrưởng.Ông ta cũngđồngquan

điểmvớiAdam.ChỉcóCharleskhôngưanàngchútnào.*

SinhlựccủaCathythậthiếmcó.Nàngbắtđầubìnhphụcrấtnhanh.Sắcđẹpđãtáihiệntrênnétmặtnàng.

Trêntránnàngvẫncònquấnmộtcáibăng,nhưngcảkhuônmặtnàngđềuhồnghàotươithắm.

Cathyhơicóvẻlolắng,nhưngnàngcốtìmcáchsắpxếpđầuóc.Nàngcốnóirấtít,dùviệcđóđốivớinàngkhôngcònkhókhănnữa.

Mộtbuổichiều,nghecóaiđanglụcđụcgìtrongnhàbếp,nànglêntiếnghỏi:

-Adamđóphảikhông?-Không,tôiđây.GiọngCharlestrảlời.-Mờianhvàođâymộtchútđượcchứ?Charlesđứngngaytrướccửa.Cặpmắtbuồnbã.-Hìnhnhưanhkhôngưatôiphảikhông?-Cólẽđúngnhưvậy.-Anhcóthểchotôibiếtlýdotạisaokhông?-Tôinghicôkhôngthànhthật.Tôikhôngtincômấttrínhớchútnào.

Nàngimlặng.Charlesquaylưngđịnhbỏđirangoàithìnànggọigiậtlại.“Khoanđã.Chotôihỏimộtcâu.Anhđịnhsẽđốixửvớitôithếnào?”

Charlescaumàynhìnkỹnàngmộtláttrướckhitrảlời:-Cômuốnbiếtýđịnhcủatôihả?Tôisẽtốngcôrakhỏiđâyngaykhinào

thuậntiệnnhất.-Giảsửtôikhôngchịuđithìsao?-Này,côtưởngtôikhôngbiếtgìsao?Saukhiuốngthuốcmê,côđãnói

rấtnhiềutronggiấcngủ.-Tôikhôngtinđiềuđó.Charlescườihảhêvìanhvừathấymiệngnàngkhẽmímchặtlạiđầycăm

tức.-Đượcrồi,côđừnglo.Nếucôbằnglòngrờikhỏiđầyngaykhiđủsứcđi

được,thìtôisẽkhôngnóigìcả.Nhưngnếucôkhôngchịuđithìcôsẽbiếttôi.ÔngCảnhSátTrưởngsẽlàngườiđượcbiếtnhữngbmậtcủacôtrướchết.

Charlesquayđithẳng,bỏmặcCathyngồisửngmộtmìnhđầynỗilosợ.Charleslàngườiduynhấtkhôngbịnànglunglạcđược.Nàngbiếtnhữngthủđoạncủamìnhkhônghiệunghiệmvớigãđànôngnày.Nàngcầnđượcchechởvàannghỉmột thờigian.Nàngquyết tâm tìmcáchđốiphó,Adamtừtrênphốvềmangmộtchai“PainKiller”.Chàngrótđầymộtmuỗnglớn.

-Rượunàyrấtmạnh,chàngnói.Nhưngtốtlắm.Nàngvuivẻuốngngay.-Anhrấttốtđốivớitôi.Nàngnói.Quátốtvàquátửtếnữa.-Khôngcógì.-Anhcóviệcgìvộikhông?Nếukhông,hãykhéoghếlạiđâyvớitôimột

látđã.Khichàngđãngồixuốngghế,nàngchìa tayvềphíachàng.Chàngđưa

haitaynắmlấy.-Anhrấttốtvàrấttửtế,nànglặplại.Adam,anhcóthểhứavớitôimột

điềukhông?-Đâucógìđángkể.Cômuốntôihứađiềugì?-Tôibơvơcôđộc,tôilosợ.Nàngnứcnởkhóc.Tôilosợquá.-Tôikhônggiúpgìcôđượcsao?-Đólàđiềutôiđangbậntâm.Khôngchắcanhcósẵnsànggiúptôikhông

saukhibiếtđượcsựthậtnàyHaibàntaynàngxoắnxoắnvàonhautỏvẻnhậpngừngbốirối.“Adam,

tôithúthậtvớianhrằngtôikhônghềmấttrínhớnhưanhtưởng”.-Vậytạisaocôlạibảo…-Chínhvìlẽđómàbâygiờtôiđịnhsẽthổlộvớianh.NàyAdam,chắc

anh cũng yêu cha anh phải không?Nếu vậy, anh có sẵn sàng làm bất cứchuyệngìđểcứuchamìnhkhỏibịtaihọakhông?

-Dĩnhiênlàđúngnhưvậyrồi.-Vậyhả?Chínhtôiđãgặpphảihoàntoàncảnhđó.-Cóphảicômuốnámchỉrằngnếucôtiếtlộvớitôikẻđãhànhhungcô,

thìchacôsẽbịtrảthùphảikhông?Nàngkhẽthởdài.Chàngthahồmuốntưởngtượngratrườnghợpbithảm

củanàngthếnàotùyý.-Côđừnglo.Chàngnói.Tôivẫngiúpđỡcônhưthường.Nàngngãđầuxuốnggối.-Tôikhôngchắcanhgiúptôiđượcgì.Emtraianhkhôngưatôi…Anhta

chỉmuốntốngcổtôirakhỏiđây.Chàngngómôngrangoàirồinói:-Emtraitôikhôngcóquyềnđuổicôđượcđâu.Tôisởhữuphânnửanông

trạinày.Tôicũngcóphầntiềnriêngcủatôimà.-Nếuchúấykhôngmuốntôicómặttạiđâythìtôisẽđi.Tôikhôngmuốn

làmxáotrộnnếpsốngcủahaianhem.Adamchợtthấyniềmvuicũngnhưnỗibuồnlẫnlộnvớinhaucùngmột

lúc.Cathymỉmcườivớichàngmộtcáchyếuớt.Chàngthoángnghĩ“Trôngnàng thơ ngây quá.Nàng nhưmột đứa trẻ bơ vơ đáng thương!”.Một đợtsóngtìnhyêunhưngậpcảhồnchàng.

Chàngthẩnthờnóinhưtrongmơ:-Anhyêuemlắm!Emcóyêuanhkhông?

*Nămngàysau,trongkhiCharlesđimuathứcănchomấyconbê,Adam

đầychiếcxengựa2chỗngồivàotậnthềmnhà.ChàngđỡCathylênxeđánhlênvănphòngtỉnhhạt.

Khi họ về đến nhà thì Charles đã cómặt ở nhà. Anh ta nhìn theo haingườidìunhauvàonhàbếpbằngcặpmắtkhóchịu.

-Chúngtôivừathànhhônvớinhauxong,Adamđiềmnhiênnói.CathymỉmcườinhìnCharles.-Sao?Saoanhlạilàmchuyệnđó?Charleshỏi.-Tạisaokhông?Ngườiđànôngnàomàkhôngmộtlầnlấyvợ?Cathylạiđivàophòngngủđóngchặtcửalại.Charlesbấtbìnhxẵnggiọngvớianh:-Tôidámnói thẳngvớianhrằng,côgáiđókhôngcóvẻhiềnlànhnhư

anhtưởngđâu.Tôithấycôtakhôngđángtinchútnào.Adamđiềmđạmnói:-Charles,emcóghenvớianhkhông?-Tôimàghenvớianhà?Anhnóilạvậy?Adamnóingay:-Emkhôngcógìphảiphiền.Anhsẽrađi,đi thậtxa.Emcứviệcở lại

nôngtrạinày.Charlesdịugiọng:-Anhkhôngdứtcôtađượcsao?-Adam,emvananhnênxacôtangaylàtốtnhất.Nhấtđịnhanhsẽkhốn

đốnvìcôta.Emđoánchắcrằngcôtasẽlàmđờianhtannát.-Emdựavàođâumàdámquảquyếtvềnàngnhưvậy?Charlessữngsờđáp:-Anhcầngìthắcmắctạisaotôibiết.Anhhãytintôiđi!Charleschỉnóivậyrồikhớpmiệngluôn.Adam không cần hỏi Cathy xem nàng có chịu xuống phòng ăn tối đó

không.Chàngbưngluônhaiđĩathứcănvàophòngngủ,rồingồixuốngbêncạnhnàng.

-Chúngtasẽđikhỏiđây,chàngnói.ChúngtasẽđiCalifornia.Nàngkhẽphảnđối:-EmkhôngmuốnđiCaliforniađâu.-Vôlý.Tạisaoemlạikhôngthích?Đólàmộtnơirấttốt.Ởđóluônluôn

chanhòaánhmặttrời.Cảnhvậtlạiđẹpđẽ.-EmkhôngmuốnđếnCaliforniathậtmà.

-Emđãlàvợanh,chàngdịudàngnói.Anhmuốnemphảinghelờianh.Nànglặngimgằmmặtnhìnxuốngmấyngóntaygiâylátrồithỏthẻnói:-Adam,emchưathểlàmvợanhchođếnkhinàoemđãhoàntoànbình

phục.-Anhhiểurồi.Anhsẽchờchođếnkhiemmạnhkhoẻlênmà.-Anhtốtlắm,nàngnói.Bâygiờanhchoemuốngtrànhé!-Sẽcóngay.Chàng đi bưng vào hai tách trà bốc hơi rồi trở ra lấy lọ đường.Xong,

chàngngồivàomộtchiếcghếdựacạnhgiườngnàng.-Tràhơiđậmphảikhôngem?-Emthíchuốngđậm.Chànguốngmộthơicạntáchtrà.-Emthấycómùigìlạkhông?Hìnhnhưhơikhóuống.-Đểemnếmthửxem.Nàngnhấmchútcặncònlạitrongđáytách,rồikhẽkêulên:-Adam,anhuốnglầmtáchtràcóphathuốccủaemrồi.Chàngliếmmôi.-Anhchắcsẽkhôngcóhạigìđốivớianh.Nàngkhúckhíchcười.-Đêmnaychắcanhsẽngủmộtgiấcmêmantớisáng,khỏibiếttrờitrăng

gìrồinhđãuốnghếtphầnthuốcngủcủaem.Adamcảmthấyngầyngật,mímắtnặngtrĩu,lờđờhỏi:-Bácsĩcódặnemuốngmộtliềuthuốcmạnhnhưvậykhông?-Tạianhkhôngquenđóthôi.

*Charlestrởvềhồimườimộtgiờđêm,Cathynghetiếngchânanhtabước

chếnhchoáng.Anhvàophòngriêng,thayáoquần,némmìnhxuốnggiường.Anhlảinhải,trăntrởcốdỗgiấcngủ,nhưngcuốicùnganhmởmắtthaoláo.Cathyđãđứngcạnhgiườnganhtừhồinào.

-Xíchvômộtchútđi!Nàngbảo.-Adamđâurồi?

-Anhấyuốngnhầmthuốcngủcủatôi,nênđãngủmêrồi.Xíchvàomộtchútđi!

-Tạisaocánhtaycôbịgãyvậy?-Đólàchuyệnriêngcủatôi,chúthắcmắcmàlàmgì!Charlesbỗngcườigiòn.“Đúng làmộtmụđiên”.Vừanóianhvừaxích

vàotrong...*

CuộcđờicủaAdamtừtrướcđếnnaychỉlànhữngngàybuồnnản,nhưngbâygiờchàngmớibắtđầucảmthấytươisáng.Chàngkhôngcònthấylosợcayđắngnhưtrước.Tinhthầnchàngđãnhẹnhõmthơithới.

NhưngCathyđúnglàthứyêutinhchứkhôngphảingườita.CólẽAdamquá thật thà không nhận ra điều đó ở Cathy. Dưới cặpmắt say đắm củachàngthìCathylàmộthìnhảnhxinhđẹp,dịudàngtrongtrắngvàđángyêu,CathyđãcốtạochoAdammộthìnhảnhnhưvậyvềmình.

Nàng bảo nàng không muốn đi California, nhưng chàng không nghe.Chàngquásaysưavớihạnhphúccủamình,nênkhôngđểýđếnnỗiđaukhổphảnảnhtrongđôimắtcủacậuem.ChàngbánrẻnửanôngtrạiphầnmìnhchoCharles.Sốtiềnđócộngvớinửaphầntiềncủachađểlại,chàngđãtrởnêngiàucóvàtựdo.

*AdamvàCathyđãđếnthunglũngbằngcáchnào?Điềunàykhôngcógì

khóhiểu.Hồiđó,đườngxelửaNamTháiBìnhDươngđượcthựchiệnbởiquyết tâmmãnh liệtcủaLelandStanfordđãbắtđầuhoạtđộngsuốtduyênhảiTháiBìnhDương.

CảvùngthunglũngSalinasdàicũngnằmtrongphạmvihoạtđộngcủahệthốnghỏaxanầy.Adamđãnhìnquavàđểýđếnmàusắctươiđẹpcủathunglũngnhưmộtcảnhthầntiênhạgiới.Saukhiđọcnhữngángvăncangợicáiđẹpởđây, chỉ cónhữngngười điênmới không thíchđến cưngụở thunglũngSalinas.

Nhưng khimới tới thung lũng,Adam không vội tậu nhà tậu đất ngay.Chàngchỉmuamộtconngựacỡidạoquanhmộtvòng,tìmgặpnhữngngườitớisớmhơn,nóivềđấtcátnướcnôi,thờitiếtmùamàngcũngnhưgiásinhhoạttrongvùng.Chàngđếnđâyđểlậpnghiệp,tậunhàsinhsống.MốibậntâmduynhấtcủachànglàCathy.Nàngcóvẻyếuđuốibơphờ.

CuốicùngAdamchúýđếnnôngtrạiSanchez,cáchthànhphốKingCityvàidặmvềphíaNam.Nôngtrạirộngchíntrămmẫunằmhaibênsôngvàăn

sâuvàotậncácchânđồicủahaidãynúi.CănnhàchínhcủahọSanchezvẫncòndùngđược.Cănnhàđượcxâybằnggạchsốngnằmlọtgiữamộtthunglũngnhỏxíumàcảnhvậtnhưsốngtrongmộtmùaxuânbấttận.Nhữngcâysồikhổnglồxanhtươirợpbónglêncảthunglũngnênvùngđấtởđâymàumỡvàxanhtươiquanhnăm.

Trongphòngkhách lớncủakhách sạnKingCity,Adamnóivớinhữngngườiđangngồiquanhlòsưởi,“Tôirấtchúýđếnvấnđềnước.Bạnnàoởđâycóthểchotôibiếtlấynướcgiếngởđócósâukhông?”

MộtchủtrạitênLippotréođầugốiquấnbănglạinóivớiAdam:-AnhnênđếnnhờôngSamHamilton.Ôngấyđãloviệcđàogiếngcho

phânnửadânchúngtrongvùngnầy.Mộtngườikháckhôihà-ÔngSamcóthừalýdochínhđángđểquantâmđếnvấnđềnước,vìchỗ

ôngtaởđâucógiọtnướcnào.-Tôicóthểtìmôngấyởđâubâygiờ?Adamhỏi.-Tôisẽchỉchoanh,Lipponói,tôicũngsắpđếnnhờôngấylàmgiùmvài

mónđồsắt.Nếuanhcần,tôisẽđưaanhđi.AnhsẽthíchôngHamilton.Ôngấyrấtvuitính.

Mộtanhbạnkhácnóithêm:-Ôngấycótàihàihướcrấthay.Haingười leo lênchiếcxengựacủaLouisLippocùngđiđếnnông trại

củaHamilton.Nhữngmảnhsắtkêurổnrảngtrongmộtchiếchộpvàmộtđùinaiđượcgói trongmộtbaotảinhúngnướcđểgiữchotươi, lủnglẳngtrênxe.Vàothờiđócótụclệmỗikhiđếnnhàaiđểnhờviệcgìvàphảilưulạimộtbữa,ngườikháchthườngmangđếnbiếuchủnhàmộtsốthựcphẩmnếukhôngsẽbịxemlàkhinhthườnggiachủ.

Khiđếngầnnhà,họđãthấybàHamiltonracửasổnhìnhọ.Họdừngxengaytrướccửahiệu,nơiôngSamuelđangđứngđợi.Adamthấymộtngườiđànôngtoconrâuriaxồmxoàmnhưmộtvịgiáotrưởng,máitócmàuxámxừnglêntuatủanhưmớgai.Ôngbậnmộtchiếcsơmimàuxanhdươngsạchsẽ,loạiáobậnđểlàmviệc,cómộtmiếngdachetrướcbụng.Tayáoxắntrònlênđể lộhaicánh taygânguốcvàsạchsẽ.Chỉhaibàn tay làđenvìcôngviệctronglòrèn.AdamliếcnhìntổngquátconngườicủaôngSamuel,rồidừnglạiởcặpmắtxanhtrongđầyvẻtrẻtrunglinhđộng.

Ôngtalêntiếng:-AnhLouis,rấtvuiđượcgặpanh.Chúngtacũngrấtvuiđượcgặpnhững

ngườibạnmớitạithunglũngnhỏbénhưngthầntiêncủachúngta.Ôngmỉmcười,nhìnAdammộtcáchthânthiện,Louisgiớithiệu-TôiđưaanhAdamTraskđếnthămông.Anhấylàmộtkháchlạởmãi

tậnmiềnĐôngđếnnhậptịchvàothunglũngchúngta.-Rấthânhạnh.ÔngSamuelnói.Chúng tasẽbắt taynhauvàomộtdịp

khác.Taytôiđanglàmđồrèndơlắm,tôikhôngmuốnlàmbẩntayanh.-ÔngHamilton,tôimangđếnmộtítsắtmiếng,ôngLouisnói,ôngcóthể

làmgiùmtôithànhnhữngcáimócsắtđượckhông?Cảcáikhungởphíađầugiườngcủatôibịsụmhết.

-DĩnhiênlàrấtsẵnsàngchứanhLouis.Xinmờixuốngxe,xuốngxeđi.Chúngtanêndắtngựavàochỗbóngmát.

-Cómộtđùinaitrongxe.Cóchúcontrainàoởnhàkhông?-Ồ,khôngcóđứanàoởnhàcả.Tốiqua,chúngnóđidựkhiêuvũ tận

WildHores Canyon do trường Peachtree tổ chức.Đến chạng vạng chúngmớivề.

Ôngtacườixuềxòavàbướcvàonhàmangtheođùithịtnaigóivảibố.AdamvàLouisnghetiếngônggọi:“Liza,cókháchemơi!ChắcemkhôngngờôngbạnLouisLippomangđếnmộtđùinaibựcỡemchứkhôngít”.

Louischoxengựavàocháiđểxe.Adamgiúpông tamởngựa ra.ÔngSamueltrởlêncửahiệu.

-Lizarấtvuinếuđượchaibạnởlạidùngcơmtốivớitụinày.Ôngnói.-Bàấyđâucódựtrùchúngtôiđến.Adamtừchốikhéo.- Ô, đừng ngại. Bà ấy nấu sẵnmột nồi ra gu lớnmấy người ăn cũng

khônghếtđâu.Mờihaibạnởlạidùngbữađã.Louis,mớsắtđâuđưađâytôi.Ôngnhómlửavàogiữakhoảngvuôngvứcvàđencủalòrèn,rồithụtbệ

thổilửađỏlênvàbỏthêmthancốccònướtchobénlửa.NàyanhLouis,ôngSamuelnói,anhthụtgiùmnhènhẹđểgiữngọnlửađ

đềuchotôimộtchútnào.Ôngtađặtmấymiếngsắtlênmờthancốcđangđỏrực.-AnhTrask,anhđừngngạigìcả.Lizathườngnấuănchochínđứacon

háuđói,nênmộthaingườikháchđốivớibàtachẳngcógìđángkể.Ôngkẹpmiếngsắttrởquamặtkiachođỏđều,rồihỏi:-AnhLouis,anhmuốnbaonhiêulỗđểvặnvít?-Năm,Louisđáp.

-Đượcrồi.Ônggắpmấymiếngsắtđỏốirađặtlêncáiđe,đụcmấycáilỗđểbắtđinh

vít,rồidùngbúabẻthànhgóc,nhữngđốmlửabắnratungtóe.Sauđóôngđemnhúngmấythanhsắtnóngvàonửathùngnướcnghexèo

xèo.Ôngthảymấythanhsắtragiữađấtnói:-Xongrồiđó.-Cámơnanh,Louisnói,tiềncôngbaonhiêuvậyanh?-Ồ,chỗbạnbèmà,đâucóđánggì.-Coikia!Anhlúcnàocũngvậycả,Louisthấtvọngnói.-Anhđừngngại.Khinàotôilàmgiếngmớichoanh,anhhãytrảtiền.-Anhnóiđếnchuyệnđàogiếngtôimớinhớ.AnhbạnTraskđâyđangcó

ýđịnhmualạinôngtrạicủaônggiàSanchez.Adamvộinói:-Tôichưađịnhgìcả.Tôicầnhỏithêmvàiđiềutrướckhiquyếtđịnh.-NgườitabảorằnghỏimộtngườiÁiNhĩLanrấtnguyhiểm,vìhắnsẽ

nóihếtsựthật,ôngSamuelnói.Anhcầnhỏigìnào?-Vâng,nếutôimualạinôngtrạiôngSanchez,thìvấnđềđàogiếngphải

sâubaonhiêumớicónước?-Tôiphảixemlạiđịađiểmmớibiếtrõ.Cóchỗchínmườithướccóchỗ

đến bốnmươi lăm thước, vài chỗ dám sâu đến tận trung tâm trái đất chứkhôngít.

-Cómộtmiếngđấtrộngbốntrămmẫuởcạnhbờsông,nhưvậydướiđócónướckhông?

-Tôicầnphảixemđã.Cócảmộtđạidươngbêndướithunglũng,nhưngcóíchgìđốivớimộtnhànôngđâu.Lớpđấttrênmặtmớiđángkể,nhấtlànhữngchỗđấtbằng.

Adambồnchồnxemđồnghồtay:-Chắctôikhôngthểởlạiăntốiđược.Cathy,vợtôisắpđếnngàysinh,sợ

nàngkhôngđượckhỏe.-Nhưngnhàtôiđãlàmsẵnthứcănrồimà.-Chắcbàấysẽ thôngcảmkhiôngnói lạidùmrằngvợ tôicó thaigần

ngày. Tôi cũng xin thành thật cám ơn ông đã cho tôi biết qua về vấn đềnước.

Đêmđó,Adamsuynghĩthậtkỹ.Ngayhômsau,chàngđánhxetớibắttayvớichủđất.NôngtrạiSancheztừđóđãthuộcvềchàng.

ChươngIV

Adamngồinhìnnông trạimìnhmới tậuđượcvớivẻ thỏamãn.ChỉmtphầnrấtítđấtđaitrongnôngtrạicủahọSanchezlàthuhoạchkémmàthôi.TrongđầuAdamđãmườngtượngnhữngmẫulúamìcaolớntươitốt,xungquanhviềnbằngloạilinhlăngthảogầnmésông.Chàngcóthểnghephíasaulưngmìnhtiếnghuyênnáocủanhữngbác thợmộcđangđóngđục,cabàovangdậycảthunglũngSalinasđểsửasangngôinhàtrongnôngtrạicũcủahọSanchez.Báclàmvườnđãtỉasửalạinhữngkhómhườngxơxác, trồngthêmphonglữthảo,nhổbớtmộtítrauđểxẻmộtsuốinướcnhỏchảyngangquakhuvườn.Adamsửasanglạimọithứchovừaývàđểlạichoconcháuhưởngsaunầyluônthể.

Chàngcũngchúýđếnchuyệnẩmthực.ChàngsaingườiđầubếpTrungHoatócbímđuôisamlàmmộtchuyếnđặcbiệtđếnPajarođểmuasắmmộtmớnồiniêuxoongchảo,thùngbằngđồngvàvậtdụngbằngthủytinhdùngchonhàbếp.

TạmthờiAdamđưaCathyvàoởtạmtrongngôinhàphụsơntrắngsạchsẽđểđợinhàmớisắplàmxongvàchờsanhđứaconđầulòng.

Chắcđứabésẽchàođờitrướckhingôinhàgạchmớihoànthành.NhưngAdamcũngchẳngvộivànggì.Chàngvẫnkiênnhẫnchỉhuycôngviệcvàthườngnói:

-Tôimuốnngôinhàphải thậtvữngchắc, lâubền,dùng loạiđinhbằngđồngvàgỗcứng,đểkhỏiséthaymục.

Chàngkhôngcôđơntrongnhữngbậnrộnvềtươnglai.CảthunglũngcảmiềnTâyđềunhưvậycả.

Mộtngườiđànôngcóthểđưagiađìnhtừmộtnôngtrại trênđồixuốngmộtcáchvấtvảtrongchiếcxengựacóthùngxelớnđóngbằnggỗsồi.Vợanh ta ẵmconngồidưới lớp rơm trong thùngxe cốgiữ chặt răngvà lưỡikhỏi va chạmmỗi khi bánh xe đụng phải đá và ụ đất. Trong lúc xe đangchạy,ngườichathahồnghĩngợi.TạisaotrongkhichúngtangồimộtcáchsungsướngtrongmộtchiếcxengựarộngrãiđiraphốKingCitychỉtrongbatiếngđồnghồ,chúngtacònmơướcgìhơntrênđờinàynữa?

Có nhiều người tiên tri rằng sẽ có những hệ thống dẫn thủy cho khắpthunglũng.Nhưngaibiếtđượcbaogiờsẽcó?

Cóngườihơiđiênlạinóirằngmộtngàygầnđâysẽcócách,hoặcdùngtuyếtbăng,hoặcmộtcáchnàokhácđểtrồngđượcloạilêbựnhưloạihắntađangtrồngtrongtaytạiPhiladelphia.

Ởdướiphốngườitakháonhauvềnhữngốngcốngvàloạicầutiêutrongnhà.Mộtsốngườiđãsắmđược,cũngnhưvềnhữngloạiđènvòngcungởcácgócđSalinasđãcórồivàcảđiệnthoạinữa.Tươnglaicủathunglũngrấtsángsủavàđầyhứahẹn.

AdamTrasknuôirấtnhiềuhyvọngở tươnglai,nhưngchàngcũngkháthỏamãnvớihiện tại.Chàng thấy lòng trànngậpvui thỏakhinhìnCathyngồiyênlặngdướiánhmặttrờivớiđứaconđanglớndầntrongbụng.NướcdanàngsángngờikhiếnchàngliêntưởngđếnhìnhảnhnhữngvịthiênthầntrongcáctranhảnhcủalớpThánhKinhchủnhật.

Mộtlàngiókhẽthổiquamáitócmượtmàcủanànghaykhinàngnhướngmắtlên,Adamcũngcảmthấyxaoxuyếnngấtngâyđếnkhổsở.

NếuAdamtỏvẻthỏamãnvớinôngtrạimớitậucủamình,Cathycũnghàilòngkhôngkém.Nàngcóđượcđặctínhsẵnsàngquênnhữnggìmìnhkhôngđạtđượcvàrángchờnhữnggìmìnhcóthểcó.Cáithaiđốivớinànglàmộtrủirongoàiýmuốn.Nólàmộtcáibẫykẹpcứngchânnànglại.Nàngkhôngcó ý định sống ở đây sau khi bình phục, nhưng trước những câu hỏi củaAdam,nàngđãđáplạibằngnhữngcâutrảlờiđặcbiệt.

Nếulàmkhácsẽbấtlợivàtráivớibảnchấtkínđáokhônkhéocủanàng.-Nàycưng,emthấyvịtríngôinhàcótuyệtkhông?Cửasổnhìnxuống

thunglũngtuyệtđấychứ?-Tuyệtlắm.-Emxem,kểcũnghơiquáđángkhianhchỉnghĩđếnông lãoSanchez

cáchđâymộttrămnăm.Ôngấychắcphảinghiêncứukỹlắmkhichọnvịtrínầyđểcấtnhà.Emđâucóngờôngấyđãbiếtsửdụngốngdẫnnướcbằngcâygõđỏcóđụcsẵn.Bọnanhđàođượcmộtítkhúccâynhưvậy.

-Hayquáhả!Chắcôngấylàngườithôngminhlắm.-Anhmuốn tìmhiểu thêmvềôngấy.Embiếtchuyệngì làmanhngạc

nhiênhơnhếtkhông?-Chuyệngìvậyanh?-AnhngạcnhiênvìkhôngngờmìnhcóđượcmộtCathNàngmỉmcườithẹnthùngnhìntránhquachỗkhác:-Vậymàemtưởngchuyệnlạgìchứ!-Ôngtagiỏihơnanhnhiều,anhchẳngcónghịlựchaymụcđích,kểcả

chúthamsốngnàotrướckhicóem.-Adam,anhđừngđềcaoemquáđánglàmemngạilắm.

-Vậythìanhxinlỗi.Anhvụngvềquá.-Không,anhkhôngcólỗigìcả.Emchỉmuốnanhđừngnghĩquáđáng

nhưvậy.Nàyanh,cáisẹotrêntránemkhôngtanđược,embuồnquá.Anhthấyhômnaycóthâmđenhơnkhông?

-Không,khôngtệlắmđâu.Nhưngsựthựcđúngnhưnàngnghĩ.Cáisẹolớnbằngngóntaycái.Chàng

đưangóntaylạiđịnhsợthử,nhưngnàngtránhđầurachỗkhác.-Đừnganh.Nàngkhẽphảnđối.Khichàngđãbỏđilàmviệc,cặpmắtnànglạnhlùngthờthẫn.Nàngnặng

nềtrởngườichođỡmỏi.Nàngđangchờngàysanh.Lee,chúđầubếpngườiTàu,ragầnchỗghếnàngngồidướigốccâysồi

lớnnhấthỏi:-Bàchủdùng“tà”khônglớ?-Không...ừ,chotôimộttáchnhé.Nàngsoimóinhìnchúngườilàm,nhưngkhôngthấuhiểuđượcquacặp

mắtđensâuthẳmcủagã.Nàngthấyhơikhóchịuvềgãnày.Cathaythườngthấurõtâmtínhcủabấtcứngườiđànôngnào,nhưngnàngkhônghiểunổigãnàynghĩgìtrongđầu.Mặtgãgầyguộcnhưngvuivẻ.

Môi luôn luônở tư thếmỉmcười.Tócgãkết thànhmộtcáiđuôisamàiđennhánhởđầumútthắtlạibằngmộtgiảilụađen,lủnglẳngtrênlưngnhịpnhàngtheobướcđi.Khilàmviệcgìnặngnhọcgãquấnđuôisamấyquanhđầuchogọn.Gãbậnquầnvảibósát,áothungkiểuTàu,nútcóviền.

Lúcnàorảnhrỗi,gãhaydấuhaibàntayvàotrongtayáorộng,nhưthóiquencủađasốngườiTrungHoathờiđó.

-Tôi“lem”mộtcáibàncon“la”chobàchủlớ.Nóixonggãhơicúingườimộtcáchlễphéprồiquayvào.Cathynhìntheogã.KhôngphảinàngsợgìtênLee,nhưngnàngkhôngưa

gãchútnào.*

Trongmùahè,dòngsôngSalinascạnxợtngưnghoạtđộnghoặcchỉlưulạimộtítnướctrongcáchồaoởmứcthấp.Cỏhéoúadần.Nhìnqualớpđấtxỉnmàukhônẻ,AdamcảmnghiệmđượcmốilolắngcủangườidântạivùngCalifornia này.ỞConnecticut vềmùa hạ, nếumiền quê không xanh tươiđượccónghĩa lànóđangchết.CònởCalifornia,người tachỉ thấyđấtđainhưđangbịmộttrậnốmtrongnhữngthángthiếumưa.

AdamsaiLeecầmmộtmảnhgiấyđếnnhàôngHamiltonmờiôngtađếntrạichàngchơiđểbànvềviệcđàodùmcáigiếng.

ÔngSamuelđangngồidướibóngcâyhướngdẫnTomlàmmộtcáibẫythúthậtđộcđáo,thìthấyLeeđánhchiếcxengựacủaAdamTraskđến,LeegiấuhaibàntaytrongtayáorộngngồiđợitrongkhiôngSamuelđọcmảnhgiấy:

-NàyTom,ôngSamuelbảocậucon.Concóthểtiếptụclàmchuyệnnàytronglúcbađibànchuyệnđàogiếngchomộtanhbạntrẻmớiđếnvùngnầy.

-Saobakhôngchoconđitheovới?Bakhôngcầncongiúpgìsao?-Chỉmớibàncôngchuyệnthôichứđãlàmgìđâumàcầncongiúp!Về

việc đào giếng, ba cần bàn luận lâu lắm.À, con thắng yên conDosologydùmbatrongkhibađibáochomáconbiết

-Tôi“lước”ông“li”mà,Leenói.-Đượcrồi,tôicònphảivềnữa.-Tôi“lưa”ông“dề”.-Khỏicần.Samueltrảlời.Tôiđemngựatheođểcỡivềmộtmìnhcũng

đượcrồi,ÔngSamuelngồitrongxe,cạnhLee.Conngựađãthắngsẵnyêncươnglẽođẽochạytheođằngsauxe.

ÔngSamuelthânmậthỏi:-Chútêngì?-Lee.Đólàhọchacủatôi.ÔngcứgọilàLeecũngđủrồi.TôicóđọcnhiềusáchvởviếtvềTrungHoa.ChúrađờibênTrungHoa

phảikhông?-Không,sinhởđây.Samuelimlặngmộtlúclâutrongkhichiếcxengựachúiđầuchạytheo

vếtcũxuốngthunglũng.-Lee.Cuốicùngônglêntiếng,tôikhônghiểutạisaochúcũngnhưnhiều

ngườiTrungHoakhácsinhđẻtạiđâytừnhỏđếngiờmàkhôngnóisõiđượctiếngAnh, trongkhibênÁinhĩLancómộtbộlạckémcỏi, lưỡicụcmịchnhưcủkhoailangvẫncóthểnóiđượctiếngAnhbìnhdântrongvòngmườinăm.

Leengượngngạonói:-Tui“lói”theonhữnggìngườiTrungHoa“lói”.-Ờ...chắcchúcócáilýcủachú.Tôihỏichơichovuivậythôi.Đừnggiận

nhé!Lee trốmắt nhìn ông. Cặpmắtmàu nâu sẫm dưới hàng lôngmi cong

vênhmởlớnnhìnsửngmộtlát,rồisángngờilênđầyvẻthôngcảm.Gã-Khôngcógì.Chúngtôinóinhưvậydễhiểuhơnnênkhôngmuốnsửa

đổilàmgìdùcóthểnóibìnhthườngnhưmọingười.-Chúnóisaomàlạlùngvậy?Tôichẳnghiểuýchúmuốnnóigì?-Tôibiếtnóivậyôngkhótin,nhưngsựthậtthìnếutôinóivớimộtphu

nhânhaymột ông chủnàobằng lối nói như tôi đanghầu chuyệnvới ôngđây,thìhọsẽkhônghiểu.

-Saolạikhônghiểu?-Họchỉmuốnnghelốinóingọngnghịuđó.Nếutôinóiđànghoànghọsẽ

không hiểu. Ông là một người hiếm hoi có những ý kiến trái với nhữngngườikhác.Họchỉmuốnnghenhữnggìhọthích.

-Tôikhôngnghĩnhưvậy.Chúbiếtrằngtôirấtthíchnóichuyệnvớichú.Tôimuốnhỏichúvàivấnđề.

-Ôngcứhỏi.-Chẳnghạnviệcbímtócđuôisam.Tôiđượcbiếtquasáchvởrằng lối

bímtóc,đólàdấuhiệucủasựnôlệ.NgườiMãnChâubắtbuộcngườiHoaNamphảiđểtócnhưvậyphảikhông?

-Đúngnhưvậy.-Vậytaisaochúlạithíchkiểubímtócđóởđây?- Tôi chỉ làm theo thói quenmà những người TrungHoa khác thường

làm.ĐuôisamlàkiểutócchungcủangườiTrungHoaởđây,ôngbiếtnhưvậymà.

Samuelcườisằngsặc.-Tôikhôngbiếtphảigiải thíchthếnàohơn,Leenói.À,chắcquêquán

củaôngkhôngphảiởđâyphảikhông?-Không,quêtôibênÁiNhĩLan.-Chỉtrongítnănữa,ôngsẽđồnghóavớingườidânởđây,trongkhitôi

làngườisinhtrưởngtạiGraseValleynầyvàđãtừngtheohọcnhiềunămởĐạihọcCalifornia, lạikhôngbaogiờđồnghóađược.Leechoxedừnglạidướimộttàncây,nhảyxuốngbuộcdâycươngvàogốccây.

-Đãđếngiờăntrưa,Leenói.Tôicómangtheomộtgóiđồăn.Mờiôngdùngtạmvớitôimộtítnhé?

-Anhmờithìănngaychứ.Chúngtatớichỗbóngmátkiangồi.Tôirấtchúýnhữnglờianhvừanói.TheotôinghĩchắcanhsẽvềTrungHoa.

Leenhìnôngtamỉmcườichuachát:-TôiđãvềTrungHoarồi,nhưngkhôngxong.Họbảorằngtôigiốngnhư

mộtconquỉngoạiquốcvàtiếngnóicủatôicũngvậy.Ôngcótinhaykhôngtùyý.TôiởđâycòndễthởhơnởTrungHoanhiều.

Gãmởgiấybaomộtchairượunhỏ,hỏi:-Ônguốngvớitôimộtchútnhé?ThứnàyđặcbiệtcủangườiTrungHoa.-Thứgìvậy?- “Diệu” mạnh của người Trung Hoa. Một loại “diệu” thuốc đặc biệt

ngâmvớioảihương.ÔngSamuelcầmchairượunhấmthửmộtchútrồinói:-Hơigiốngmùitáoúng.-Đúng,nhưnglàthứtáoúngrấtngon.Ôngthửnếmthêmmộthớpkha

kháxemsao,ÔngSamueluốngmộtngụmrồigậtgùkhen:-Chúnóiđúng.Ngonthật.-Ôngdùngvớitôivàimiếngbánhkẹpthịt,vớiđồchuavàlonsữanầy.ÔngSamuelcắnmộtiếngbánhvànói:-Chúchutấtlắm.Tôimuốnhỏichúthêmnhiềucâunữa.-Tôiđoáncâuhỏikếtiếpcủaôngcóphảilà:Tạisaotôilạibằnglòngvới

thânphậntôiđòiphảikhông?-Chúcóvẻkhóchịuvềcâuhỏiđókhông?-Đốivớiôngthìkhông.Tôikhôngthấytạisaolàmmộtngườigiúpviệc

lạibịcoilàmấtdanhgiáđược!Theotôi,đólàcáchẩnthânhaynhấtcủamộttriếtnhânlúcmệtmỏi.Nếuđượcquanniệmđúngđắn,đólàmộtchỗđứngvữngvàngvàyênổn.Tôikhônghiểutạisaonhiềungườikhôngdámnhậnđólàmộtnghề.

-Nhưngđờisốngcủangườiđóquácôđơn.Samuelnhậnxét.-Đólàkhuyếtđiểmduynhấtcủanghềnày,Leenhìnnhận.Tôicónghĩ

đếnviệctớiSanFranciscothửmộtnghềnàokhác.-Anhđịnhmởtiệmgiặtủihaymởhiệutạphóa.-Không.ĐãcóquánhiềutiệmgiặtủivàhiệutạphóacủangườiTrung

Hoarồi.Cólẽtôisẽmởmộthiệusách.Cũngcóthểchưachắc.Tôigầnnhưmấthếtsángkiếnrồi.

*Buổi chiều Samuel vàAdam cỡi ngựa đi quan sát quanh khu đất. Gió

chiềutheothườnglệthổitốclớpbụiđấtmàuvànglêncao.-Ồ,chỗđấtnàytốtquá.Thậtlàmộtmiếngđấthiếmthấy.Adamnhậnxét:-Tôicócảmtưởnggióthổimòndầntừnglớpđất.-Khôngđâu.Gió chỉ làmxáo trộn chút ít thôi.Anhbịmấtmột ít qua

phầnđấtcủanhàhọJames,nhưnganhsẽnhậnlạimộtíttừnôngtrạicủanhàhọSontheys

-Có lẽđúngnhưôngnói.Nhưng tôikhông thíchgió.Gió làm tôicảmthấykhóchịu.

-Khôngaithíchgiódai.Súcvậtcũngsợgiónữalà.Dướithunglũngxakia,tôithấyngườitacótrồngnhữngcâysanhgômđểchắngió.Họnóirằngloạicâynầymỗinămcaotrênbathước.Saoanhkhôngtrồngvàihàngthửxem.

-Mộtýkiếnrấthay.Nhưngthứtôicầnnhấtlànước.Nếucóđủnướctôiđịnhtrồngloạilinhlăngthảo.

-Loạiđóchẳngcógiábaonhiêu.-Tôiđãnghĩđếnkhíacạnhđó.Cáchđâyvàituần,tôicóviếngquacác

vùngGreenFieldvàGonzales.MộtsốngườiThụySĩđãdicưđếnđó.Họcónuôivàibầybòsữa thậtxinh,vàmỗinămhọcắtđượcbốnmùa linh lăngthảo.

-Tôicónghenóivềhọ.HọmanggiốngbòcáitừThụySĩquađây.-MặtAdamsánglênvớinhữngchươngtrìnhdựđịnh.-Tôicũngmuốnlàmnhưhọ.Nuôibòsữađểlàmbơvàphomátbán,số

sữathừađểnuôiheothìtuyệt!-Vậylàanhđãbắtđầuđemlạiniềmtinlớnlaochothunglũngnày.-Tươnglaianhđầyhứahẹnlắm.-Vớiđiềukiệnnếutôicónướcđầyđủ.Adamchỉmộtkhoảngđấtrộngbằngphẳngphíabêntráimọcđầyloạihoa

dạithấp,hỏi:-Ôngcóthểđàogiếngởđóđượckhông?

-Tôichưabiếtđược,ôngSamuelđáp.Đểtôixemkỹđã.Ôngxuốngngựa,traodâycAdam,cầmtheomộtchạngcâycóhainhánh.

Haibàntayôngcầmhainhánhchẻ,đưaphầngốcratrước,chậmrãibướctới.Bướcchânôngđiquanhquẹo.Cókhiôngcaumàybướclùilạivàibước,rồibắtđầubướctới.Adamcỡingựachậmchạptheođằngsau,mộttaydắttheoconngựacủaôngSamuel.

Adamchămchúnhìn theonhánh cây trên tayôngSamuel.Chàng thấychạngcâylayđộngvàchúixuốngmộtchútnhưcómộtconcávôhìnhtápphảimồikéorịtđầucầncâuxuống.NétmặtôngSamuelcăngthẳngvìhoàntoànchútâmvàocôngviệc.Ôngtiếptụcđiloạngchoạngchođếnkhiđầumútnhánhcâytrêntayôngnhưbịkéomạnhxuống,ôngchậmrãivạchmộtvòng,nhổmộtmớcâydạinémquamộtbên.Ôngbước rakhỏivòng trònvừavạchmộtquãng,đưa chạngcây lênhướngvào chỗ làmdấu.Khiôngđếngần,chạngcâylạichúimũixuống.Ônglêntiếng:

-Có thểđàogiếngởđâyđược rồi.Khôngcầnphảiđào sâu.Mạchkhámạnh, nên nhiều nước lắm.Ông bỏmột nhánh cây cắm vào chỗ đất vừakhámpháđểlàmdấu.Ôngcũnglấychânđárạpcácbụicâycỏđểnaymaidễtìmthấylạihơn.

Cách đó khoảng gần 300 thước, chạng cây trên tay ông lại chúc mũixuốngmạnhgầnnhưmuốntụtrakhỏitay.Ôngnói:

-Chỗnàycũngcócảbọngnướckhổnglồnữađây.Ôngthửtìmthêmmộtđịađiểmthứba,nhưngkhôngcókếtquả.Saugần

nửatiếngđồnghồchỉthấydấuhiệuyếuớt.Hai người khoan thai cưỡi ngựa trở về nhà củaTrask.Buổi chiều như

vàngrựcvìlớpbụiđấtvàngcàngánhlêndướimàunắng.ÔngSamuelnói:-Tôibiếtkhuđấtnàytốt,nhưngkhôngngờtốtđếnmứcđó.Anhcócả

mộtbọngnướcbêndướinôngtrạicủaanhănsâuđếntậnchânnúi.Anhthahồcanhtác.

-Ôngcóthểởlạivớitôiđêmnayđểnóichuyệnđượckhông?-Đượcchứ,nhưngtốthơnkhôngnên.TôichỉnóivớiLizađimộtlátrồi

vềchứkhôngnóiởlạiđêmsợbàấylo.Anhmuốntôichừngnàobắttayvàoviệc

-Ngayhômnay,nghĩalàbấtcứlúcnàoôngcóthể.-Chắc anhbiết côngviệc đào giếng lấy nước cho anhkhôngphải nhẹ

nhànggì.Tôixinnóitrướcmỗibộnămmươixutiềncông.-Tôicóđủtiền.ÔngHamiltoncứyêntâm.

-AnhcứgọitênSamuelchothânmật.-ÔngSamuel,tôimuốnlậpmộtngôivườntrongnôngtrạicủatôi.Ông

hãynhớrằngtêntôilàAdam,nhưngtôichưacóngôivườnĐịaĐàng.-Tôi chưa hề nghe ai định lập vườnvới lý do tuyệt vời nhưvậy.Ông

Samueltánđồngvàhỏithêm:-Anhđịnhsẽtrồngnhữngloạicâyăntráinào?Adamnóingay:-Tôisẽkhôngtrồngtáo.Trồngtáoxuilắm.-BàEvecủaanhkhôngphảnđốisao?CácbàEva thường thíchăn táo

lắmmà.-NhưngnàngEvecủatôithìkhông.MắtcủaAdamsánglên:-ÔngchưabiếtnàngEvenầyđâu.Tôitinrằngchưacóngườinàohiểuđượcđứctánhthánhthiệncủanàng.Họ cỡi ngựađi ngangdưới những cây sồi lớn trên đoạnđườngvề đến

nhà.Adamđưataychỉ:Nàngngồikia.Rồichànggọi-Cathy,đãtìmramạchnướcrồi.Nhiềunướclắmemơi.Chàngquaylạisaysưanói:-Nàngsắpđếnngàysinh,chắcôngbiếttinđórồichứ!-Dùởđằngxacũngthấychịấyđẹp.ÔngSamuelkhen.

*Banngàytrờinóngnực,nênLeeđặtbànănởngoàivườn,dướitàncây

sồi.ĐếnlúcmặttrờigầnlặnởdãynúiphíaTây,chúLeevàoranhiềulầngiữanhàbếpvàchỗbànănmangcácthứcănnhưthịtnguội,cácmónướpmuối,xàláchtrộnkhoai,bánhngọttrộndừavàbánhnhânđào.Chínhgiữabànchúđặtmộthũsữabằngđákhổnglồ.

AdamvàôngSamuelđứngcạnhchiếcbànđượckêtrênmộtcáigiádướitàncâysồichờCathyra:

-Nàngtừtrongnhàchậpchữngbướcranhưsợsắpngã.Nétmặtnàngvôtưnhưtrẻthơ,haibàntaynàngnắmchặtvàonhaubuôngthõngphíatrướcngười. Ra gần bên bàn ăn, nàng mới ngẩng mặt nhìn lên Adam và ông

Samuel.Adamkéoghếsẵnchonàngvànói:-HômnayanhcómờiôngHamiltontớigiúpmìnhtìmchỗcómạchnước

đểđàogiếng.Nàngchìatayratheophéplịchsựnói:-Chàoông.Ôngsamuelvẫnngắmkỹnàngtừnãygiờnênnóingay:-Chịđẹplắm.Hânhạnhđượcgặpchị.Chắcchịvẫnkhỏechứ?-Vâng,tôivẫnkhỏHaingườiđànôngngồixuống.Adamnói:-Nhàtôilúcnàocũnglặnglẽnhưvậy.Cácbữaăncủachúngtôikhông

nhấtđịnhhẳnlúcnào.Cácbữaănởgiađìnhôngchắcđôngđủvàvuilắmphảikhông?

-Cũngvậythôi.Tôicóthểnóivớianhrằngtínhtôibêbốilắm.Tụiconcủatôicònlôithôihơnnữa.À,thằngTomcủatôicũngmuốnđitheohômnay,nhưngkhôngcóailoviệcởnôngtrại.

ÔngSamuelchợtnhậnthấyrằngnhữnglờibahoacủamìnhlàmchobànănđỡimlặng.Khiôngngừngnói,bànănrơivàoimlặng.Cathyđangnhìnxuốngđĩathứcănđựngmiếngthịtcừurôti.Khicắnmiếngthịtgiữahaihàmrăngnhỏvàbéncủamình,nàngliếcmắtnhìnlên.Cặpmắtmởlớncủanàngkhôngchúmụcvàocáigìcả.Ôngsamuelbỗngcảmthấyớnlạnh.

-Ôngthấylạnhsao?Adamhỏi:-Không,nhưngkhônghiểusaotôithấyhơiơnớntrongxương.-Ồ,thếà?Tôihiểuloạicảmgiácđó.Imlặnglạibaotrùm.ÔngSamuelchờmộtcâukhơimàonàođểlêntiếng,

nhưngôngtabiếttrướcđiềuđókhómàxảyrađược.-ChịTrask,chịcóthíchthunglũngnàykhông?-Ônghỏisao?ồ,thíchchứ.-À,cònbaonhiêulâunữathìđứabésẽchàođờihảchị?Adamphảiđỡlờichovợ:Cònkhoảngsáu tuầnnữa.Vợ tôicó tính ítnói lắm,nhiềukhicạyrăng

cũngchỉnóivàitiếng.-Đôikhisựimlặngcònnóinhiềugấpmấylầnlời

ÔngSamuelcốnóikhéonhưvậyvàôngthấyđôimắtcủaCathylạinhấpnháy.Ôngđểýthấyvếtsẹotrêntráncủanàngcóvẻnhưsậmhơnmộtchút.

Có lẽ nàngbị quất bằngmột loại roi gì giốngnhư roi bằngdabệnmàngười ta thườngdùngđểđánhngựa.Samuel cảm thấy tâm thầnbồnchồnnhưcảmgiác lúcmũichạngcây trìxuốngchỉđịađiểmcónước, loạicảmgiácnảysinhtrướcmộtsựkiệnlạlùng,căngthẳng.ÔngliếcnhìnAdamvàthấychàngđangngắmvợmộtcáchsaysưa.Chàngkhôngcảmthấyvẻkháclạđó.Nétmặtchàngngấtngâyvìhạnhphúc.

Cótiếngbướcchânkéolệtxệtsaulưng.ÔngSamuelquaylại.ChúLeeđangđặtấmtràlênbànrồilặnglẽbướcđi.

ÔngSamuelănvộichoxongbữa,uốngmộttáchtrànóngbỏng,rồixếpkhănănđặtlênbàn.

-Xinphépchịtôiphảicỡingựatrởvề.Cámơnvềsựtiếpđãinồnghậucủaanhchị.

-Khôngcógì,chàoông.Cathynói.Adamđứngbậtdậynhưngườivừatỉnhmộtcơnmơ.Chàngnói:- Hôm nào ông có thể khởi công đào giếng được?Ông giúp sớmmột

chút. Tôi cần có nước sớmngày nào tốt ngày đó.Cathy, chúng ta sẽ xâydựngthànhmộtvùngđẹpnhấtthếgiới,khôngmộtnơinàođẹpbằng.

SamuelnhìnthẳngvàomặtCathy,nhưngkhôngthấynàngcóphảnứngnào.Mắt nàngvẫn thản nhiên, hai khóemôi hơi nhếch lênmột cách lạnhlùng.

-Vậythìhaylắm.Nàngnói.Samuelđịnhnóikhíchmộtcâugìđểkéonàngrakhỏitrạngtháihờhững

xalạ.Nhưngônglạicảmthấyớnlạnh,khẽrùngmình.-Ôngớnlạnhphảikhông?Adamhỏi.-Vâng,lạiớnlạnh.Bóngtốiđãbắtđầuchụpxuống.Nhữngtàncâyđensẫmnổibậtgiữabầu

trờimờtối.-Tôitạmbiệtnhé.-Tôisẽđivớiôngmộtđoạnđường.-Thôiđừng,anhnênngồilạiđâyvớichị.ÔngSamuelkhẽấnvaiAdam

ngồilạixuốngghế:“Thôichàoanhchịnhé”?Ôngvộibướcvềphíachuồngngựa.

ConngựagiàDosologycủaôngđangnhaichútcỏtrongmángmộtcáchlơđãng.ÔngSamuelđịnhleolênyênngựa,chợtcótiếngđộngsộtsoạtphíasau.Ôngquay lại, thì thấybóngLeexuấthiệndướiánhsángngọnđèn từbêntronghắtra.

-Hômnàoôngtrởlạiđây?Leekhẽhỏi.-Chừngvàingàynữa.CógìlạkhôngLee?-Kẻgiúpviệcchỉbiếtlàmviệc,ngoàirakhôngđượcquyềnnghe,haynói

gìhết.-Vâng.Chúnóicólý,câyhỏicủatôicólẽhơithừa.Thôiđừngphiềnnhé

ôngbạn?Ôngtháodâybuộcngựanémlạivàománg:-ThôichàochúLeenhé!-ÔngHamilton!-Gìđó?-Ôngcầnmướnđầubếpkhông?Tôikhôngđòilươngmắcđâu.-Lizakhótínhlắm.Tạisaochúkhôngmuốnởđâynữa?-Ôngchỉcầnnhớcâuhỏicủatôilàđủ.Thôichàoôngnh

*AdamvàCathyngồilạidướitàncâyđensẫm.-Ôngấylàmộtngườitốtbụng,Adamnói.Anhrấtmếnôngấy.Emthấy

códễchịukhông?-Vâng.-Mộtngàykia,emsẽ thấycả thung lũngxanhngátmộtmàu linh lăng

thảo.Từkhungcửasổlớncủacănnhàchính, làmxongnhìnxuốngemsẽthấycảnhđó.Saukhiđãsanhxong,emcóthểcưỡingựađikhắpvùngvớianh.

Cathynhỏnhẹnói.-Adam,tôisẽkhôngởlạiđâyđâu,khinàothuậntiệntôisẽđinơikhác.Chàngcườilớn:-Ồ,vôlý.Đừngnóinhảmvậycưng,-Khôngphảinóinhảmđâu.-Đừngnênnóinhưvậy.Saukhiđứabérađờimọiviệcsẽđổikhác.Để

rồiemxemanhkhôngnóisaiđâu.

Chàngtỳtayrasaugáyngẩngmặtnhìnlênnhữngvìsaoyếuớtquakẽhởnhữngcànhlátrêncao.

*Sáng hôm ấy, với hai gòmá ửng hồng, LizaHamilton đang loay hoay

trướclòthannhưmộtconbáotrongchuồng,thìôngSamuelbướcvàonhàbếp.Bánhphồngtrắngngonlànhtrongchảo.Lizađãthứcdậytrướclúcmặttrờimọc.Ngàynàocũngvậy.Đốivớibà,saukhimặttrờimọcmàcònnằmtrêngiườnglàmộtkhuyếtđiểmđángtrách.Chỉcómộtngườiđượchưởngđặcquyềnđólàcậuconútcủabà,thằngJoe.

LúcnàychỉcóTomvàJoecònởlại trongnôngtrại.Tomtocon,hồnghào,đangngồitạibànăngiữanhàbếp,tayáorũxuống.Bàđặtmiếngbộtnhồidàytừtrongmộtcáihũlênvỉnướngbánh.

Nhữngchiếcbánhnóngphồnglên,nhiềuchỗulênnhưnhữngmiệngnúilửanhỏvàphunhơinướcrachođếnkhisẵnsàngđượctrởqua.

ÔngSamuelbướcvàosaukhisửaráytừngoàisân.Ôngkéotayáosơmixanhcủamìnhxuốngkhibướcvàonhàbếp.BàHamiltonkhôngmuốnthấyaixắntayáokhingồivàobànăn.Bàchonhưvậylàkhócoivàkhônglịchsự.

-Tôivàohơitrễphảikhôngmánó?Bàkhôngquaylạinhìnông.Cáikẹpbánhtrêntaybàlẹlàngtrởnhững

chiếcbánhnóngtrênvỉnướng.-Hồihômôngvềlúcmấygiờ?Bàhỏi.-Ồ,khákhuya.Cũngđếnmườimộtgiờ.Tôikhôngxemkỹ,sợlàmem

mấtgiấcngủ.BàLizadằngiọng:-Tôiđâucódậy làmgì.Ôngcứ thahồđi rảosuốtđêmrồiđauốmthì

đừngcóthantrờithanđất.Thượngđếcómắtmà.BấtcứchuyệngìbàLizacũngđemthượngđếvàođồngminhvớibà.Bà

quaylạiđưamộtđĩabánhnóngvàotaycủaTom.-KhuđấtcủahọSanchezthếnào?Bàhỏi.Samuelđếnbênvợ, cúixuốnghônvàochiếcmáửnghồngcủabàmột

cái:-Xongchưamánó?Ănđượcrồichứ?-Xongrồi.Bàtrảlờingay.

Samuelngồivàobàn:-ĂnđiTom.À,anhTraskđangcốthayđổitoàndiệnbộmặtnôngtrại.

AnhtađangsửasangngôinhàcũđểLizatừlòthanquaymặthỏi:-Ngôinhàthườngđểbòvàheonằmnhiềunămnayđóphảikhông?-Ồ,anhấychochùirửakỹrồi.-Nhưnganhtasẽkhôngthểnàolàmtanhếtmùiheođược.BàLizaquả

quyết.Heothườnglưulạimộtthứmùihôihámkhôngbaogiờtẩyxóasạchđược.

-Tôiđãvàonhàxemquamộtvòng,nhưngkhôngngửithấymùigìngoàimùisơn.

-Chừngnàosơnvànướcvôikhôrồiôngsẽthấy.BàLizanói.-Anhấylậpmộtngôinhàvườncósuốichảyngangquavàdànhhẳnmột

khoảngvườnhoatrồngcácloạihườngvànhiềukhómtườngvilấygiốngtừBoston.

-Emkhônghiểu tạisaoanhấy lạiphíphạmcủa trờinhưvậy.BàLizanghiêmkhắcnói.Tôikhôngthấyhoahườngcóíchlợigì.Vợanhấytrôngthếnào?

-À,chịấytrẻvàđẹplắm.Ngườilạitrầmlặngítnói,chịấysắpđếnngàysanhconđầulòng.

-Emcóngherồi.Lizanóithêm.Tênhồicòncongáicủachịấylàgì?-Tôikhônghỏikỹlàmgì.Bàđặtđĩabánhnóngtrướcmặtôngrồirótcàphêvàotách.-Banónhậnthấythếnào?Chịấycólàmgìkhông?-Chẳnglàmgìcả.Chỉthấyngồimộtchỗ.Chịấygầnngàysinhrồimà.-Emmuốnhỏihaibàntaychịấycólàmmộtviệcgìkhông?ÔngSamuelcốlụclọitrínhớ:-Theotôinhớthìchịấychẳnglàmgìcả.Haibàntaychịấynhỏnhắn,

lồngvàonhauđặtlênđùichứkhôngthấylàmgìcả.BàLizahítvàomộthơidàihỏithêm:-Chịấykhôngmayváthêuthùagìcảsao?-Khôngcómìnhạ.-Emtưởngbanóchẳngnêntớiluimộtgiađìnhnhưvậy.Ngườigiàumà

lườinháckiểuđókhônghayhogìđâu.Nhàncưvidễbấtthiệnlắm.ÔngSamuelngửamặtlêncườihahảmộtcáchvuivẻ.NhiềulúcLizacó

nhữngýkiếnngộnghĩnhlàmôngcườixòa,nhưngkhôngbaogiờtráchvợ.-NàyLizacủaanh, chínhnhờnhữngngườigiàumàanhmớicónhiều

việclàm.Anhấynhờanhđàodùmbốn,nămcáigiếngluônmộtlúc.-Anhđãbànkỹgiácảchưa?Haykhilàmxonglạiđượccámơnsuông,

mấtcôngtoinhưnhữnglầntrước?-AdamTrasksẽtrảtiềncôngđànghoàng.Samuelnói.Côngviệcsẽkéo

dài suốt mùa Đông. Các công việc khác tạm gác lại đó đã. Chúng ta sẽhưởngmộtmùaGiángsinhtươmtất.Anhcầnvàithằngnhócphụgiúp.AnhmuốnđemTomvàJoetheo.

-EmkhôngchịuchothằngJoetheođâu.Anhbiếtnóđâucómậpmạnhgì.

-Anhmuốntậpnólàmviệcchomạnhmẽlên.Nócóthểchếtđóivìsựyếuđuốicủanó.

-Joekhôngthểtheoanhđược.Anhđemtụinóđihết,côngviệcởnôngtrạinầyailo.

-ĐểanhsẽgọiGeorgevềnhà.Nókhôngthíchlàmcôngviệcthưkýdùở-Thíchhaykhông,khôngthànhvấnđềnhưngmỗituầnnólãnhtámMỹ

kimlàtốtrồi.-Mánónóivậynghesaođược.Đây làcơhội tốtnhấtđể tênchúng ta

đượcghivàodanhsáchnhữngngườigửi tiềnvàongânhàngquốcgiađầutiênởđây!Emđừngcónghĩcạnnhưvậy.

Bà vừa làmviệc vừa cằn nhằnmộtmình suốt buổi sáng trong khi ôngchồngvàthằngTomlosửasoạncácdụngcụcầnthiết.Khoảngnửabuổi,Joecũnggianhậpvớichavàanh.Cậutatỏvẻháohứcvànănnỉchachomìnhđượcđitheo.

ÔngSamuelphântrần:-Bathìmuốncontheophụvớiba,nhưngmáconmuốnconởnhà.-Nhưngconmuốntheobamà.Conthíchlàmviệc.-Babiếtnếucontheoba,consẽtậplàmviệcnhưngmáconkhôngđồng

ý.Nếuconcónănnỉmáconthìnhớđừngcóbảobaxúi.Connhớnóirằngbatừchối.

JoenhănnhótrongkhiTomcườisungsướng.

-Consẽđixinphépmá.Joenói.-Concứviệcnóithửxem,ôngSamuelnói:-Rángmàlựalờinhé.Haihômsauchiếcxelớnchuyểnbánh,chấtđầycâygỗvàdụngcụ.Tom

cầmcươngbốnconngựa.ÔngSamuelvàJoengồibêncạnh.

ChươngV

Cathyngồi trênghếdựadướigốccâysồi,haibàntayđặt lênnhaumộtcáchbình thản.Nàngmậpbựmộtcáchkhác thường.Nhữngngườiđànbàsắp sinh đềumập to hứa hẹn sẽ sinh nhữngđứa con bụ bẫm.Adamquấnquýtbênnàngnhưmộtconongbị thuhútquanhđóahoa.ChàngngồisátbêncạnhCathynóichuyệnnàychuyệnnọ.Chàngcỡingựara tậnchỗđặtgiànđàogiếngvàlàmchocôngviệcchậmlạivìsựchúýcủachàng.

ChàngbànbạcvềviệcđàogiếngvớiCathy,nóinhiềuvềchuyệnsinhsảnvànuôicon.Đó là thờigiansungsướngnhấtcủachàng.Chànghoàn toànlàmchủcuộcđờiđangmởrộngcủamình.MùaHạquamauvàđangbướcvàomùaThunóngấmđầyhươngthơm.

*MấychaconHamiltonsvẫntiếptụcloviệcđàogiếng.Saukhiănxong

bữatrưa,ôngSamuelquìtrênlớpđấtcát,nhìnmũikhoanbịmẻ.Ngaytrướckhichomấyconngừngtayđểăntrưa,mũikhoanđãgặpphảimộtvậtgìrấtcứngởdướisâugầnmườithước,làmmũikhoanbằngthépbịmẻnhưgầnbằngchì.

Tomđềnghị.-Khôngthểkhoanthủngđược,chúngtanêndờiquachỗkhácthìhơn.-Basẽbỏxuốngmộtítcốtmìn.Nếuvẫnkhôngpháthủngđược,chúngta

sẽđàolỗmới.Joechợtkêulên:-Xemkìa,cóaiđangtiếnnhanhđếnkìa.Bachacon thấymộtngườiđangcúi rạp trên lưngngựaphi thậtnhanh

tiếnvềphíahọ.Khingườivàngựađếnkhágần,họmớinhìnrađólàchúLee,haicùichỏcửđộngkhôngngừngnhưhaicánh,lọntócđuôisamvungvẩynhưmộtconrắn.Họhơingạcnhiênkhônghiểucóchuyệngìmàchúấyphảiphihếttốclựcnhưvậy.Chúdừngngựalại,thởhổnhển:

-Adammờiôngvềgấp.BàCathyđangkhóở.Ôngvềgấpcho.-Tôivềngay,chúcứyêntâm.-Cóchuyệngìvậyba?Joetòmòhỏi.Cógìđâu.BàTrasksắpsinhem

bé.Bacóhứabasẵnsànggiúp.Anhấycóbiếtchínhtaybađemcácconrachàođời,nênanhấymớinhờbagiúp.

*

Toànthểngôinhàmàutrắnghoàntoànyêntĩnh,mọicánhcửađềusụpxuống.Samuelxuốngngựa,mởtúiđồnghềvàgiaongựachoLee.Ônggõcửa.Dùkhôngnghetrảlời,ôngcũngcứbướcvào.

Phòngkháchtốithui.Ônggõnhẹvàocửaphòngngủrồibướcvào.Bêntrongcũngtốiom,chẳngnhữngmànhsáođềukéoxuốngmàcáccửasổcònchemền kínmít. Cathy nằm trên chiếc giường lớn.Adam đang ngồi bêncạnh,chemặtbằngmộtchiếckhăn.Chàngngẩngđầunhìnra.

Samuelvuivẻhỏi:-Saoanhlạingồitrongbóngtốithế?GiọngAdamkhànkhàn:-Cathykhôngthíchánhsáng.Samuelbướcvàomộtcáchtựtin:-Cầnphảicóánhsángmớiđược,ôngnói.Nếukhôngmuốn,cóthểnhắm

mắtlại.Bước tớichỗcửasổ, cầmgócmềnđịnhkéoxuống,nhưngAdamngăn

lại:-Đừngkéomềnxuốnglàmgì.ÁnhsánglàmCathykhóchịulắm.Chàng

cươngquyết.Samuelquaylại:-NàyanhAdamtôibiếtanhngại,nhưngtôiđãhứagiúpanhviệcnàythì

tôisẽlàm.Anhnênnghelờitôi.Ôngkéomềnxuống,cuốncác tấmsáo lênđểánhchiềuvàng rựcchan

hòa.Cathyrênkhẽmộttiếng,Adamvộiđếnbênnàng-Emchịukhónhắmmắtlạiđểanhđắpmộtcáikhănlênmắtchoemnhé.Samuelthảygóiđồnghềlênmộtchiếcghếcạnhgiường.-Adam,ôngnghiêmgiọngnói.Anhrangoàingồiđợiđểtôirảnhtaylo

côngviệccho,nếukhôngtôisẽbỏđingay.Adamđànhphảinghelời.Samuelđóngcửa.Thấycósẵnchìakhóatrong

ổ,ôngvặnlạiluôn.-Anhấylàmộtngườitốtvàrấtyêuchị.ÔngnóivớiCathy.Đếnbâygiờôngmớicódịpnhìnkỹnàng.Ôngthấytrongcặpmắtnàng

longlênnétcămtức,hậnthùghêgớm.

ÔngnhìnvàomặtCathy:-Tôicómặtởđâyvớitưcáchmộtngườibạn,thựcratôiđâucómuốnmó

tayvàochuyệnkhókhănnày.Hyvọngtôisẽgiúpchịđỡđauđớnmộtphầnnào.Tôimuốnhỏichịvàicâu.Nếuchịtỏrathùghéttôi,tôisẽxinrakhỏiđâyngayđểmặcchịthìchịđừngtrách.

Mấycâuđóđãlọtvàotainàng.Nàngtỏrahiểubiếthơn.Samuellấylàmcảmđộngkhithấynétmặtnàngthayđổi,đầyvẻtrẻtrungdịudàngvàchịuđựngmộtcáchcanđảm,nhưcómộtluồngánhsángnhiệmmàulướtquasoisángmộtcáchthầndiệu.

-Chịđãthấyđauquặnchưa?-Vâng.-Cáchđâybaolâu?-Tôikhôngrõ.-Thôiđược.Tôiđãtớiđâyđượcmười lămphút,chắcchịđautrướcđó

khônglâu.-Tôibịđauquặnhailần,nhưngtừkhiôngvàotớigiờ,chưabịcơnđau

nàodữdộicả.-Vậylàtốtrồi,chịsẽsinhdễdàng.Ôngdịugiọngnói.Ôngmởtúidụngcụlấyramộtsợidâydàibọcnhungmàuanhdươngthắt

haiđầulạivớinhau.Trênnềnnhungcóthêuhàngtrămđóahoahồng.-Lizagởichochịsợidâynàyđểdùngtạm,ôngnói.Nhàtôiđãlàmsợi

dâynàyhồichúngtôiđangsửasoạnsinhđứaconđầulòng.Tôiđãsửdụngsợidâychocáccontôi,vàcácconcủanhiềubạnhữulúcchúngchàođời.

Ôngtròngsợidâyvàohaitrụgiường.Bỗng haimắt nàng long lên, lưng nàng cong vòng như cái lò xo.Ông

Samuelchờmột tiếngkhóchay tiếng thét từcổhọngnàngvàôngnhìn racánhcửađóngchặt.Nhưngnàngkhôngkhóclagìcả.Saunhiềugiâyđồnghồ,cơthểnàngdịutrởlại.Nétmặtnànglạiđầyvẻthùhận.

Cơnđauđẻsắptáiphátdữdội.-Sắpđếnlúcđứabéchàođờirồiđó.Ôngdịugiọngnói,vàkhẽđặttay

lêntránnàngngaychỗvếtthẹothâmxìvàsưngtấy.Ônghỏi:-Vìsaochịbịvếtthẹonàyvậy?Nàngngócđầu lênhámiệngngoạmchặtvàobàn tayông.Ônghét lên

đauđớnvàcốgỡ tayranhưngkhôngđược,vìnàngcắnquáchặt.Ôngtát

vàománàngmộttátnhưngvẫnkhôngănthuagì.Ôngliềnápdụngmộtcáchthứchiệuquảhơntrongtrườnghợpquákịchliệtnhưtrườnghợpnày.Ôngđưataytráilênbópmạnhvàocổnàng.Nhưngkhirútđượctayrathìôngđãlủngthịtvàchảymáu.Ôngbướclùixarakhỏigiường,nhìnnàngvớivẻsợhãi.Nhưnglúcnàynétmặtnàngđãtrởlạivẻbìnhthườngtrẻtrungngâythơ.

-Xinlỗiông,nàngnóinhanh.Tôiânhậnquá!ÔngSamuelnhúnvai.-Chắcôngđaulắmphảikhông?NànghỏiÔngSamuelcườikhanmấytiếng.-Chắctôiphảibịtmiệngchịlạiquá.Ôngnói.Đãcólầntôibịmộtcon

chócắnnhưvậy.Mắtnànglạilonglênđầyvẻcămtức,nhưngrồidịuxuốngngay.ÔngSamuelhỏi:-Chịcó thuốcgì cho tôibôi lênmộtchútkhông?Răngngườicònđộc

hơnrắn...-Tôikhôngbiếtcóhaykhông.-À,nhàchịcóchútrượihuýtkynàokhông?-Trongngăntủthứhaikia.Ông ta lấy rượuhuýtkyđổ lênvếtcắn trên tay.Ông thấyđaubuốt tận

ruộtgan,muốnứanướcmắtra.SauđóôngnóilớnvớiAdamởbênngoài:-Chịấycắntôimộtmiếngghêquá.Chịấysinhmaymắnmộtcáchthật

bấtngờ trướckhi tôikịp trở tay.Tôiquêndặnđemnướcnóngđểrửachođứabé.Chịấychẳngthèmníudâychođỡđau.

ÔnghécửagọiLeeđemnướcnóng.NhưngAdamdànhphầnđemnướcnóngvàophòng.

-Mộthoàngnam!Samuelreolên.Anhcócontrairồiđấynhé!GọiLeevàođâygiúptôimộttay.Cònanh,nếuchântaychưađếnnỗibủnrủnsungsướng,thìlàmơnxuốngbếpphachotôimộttáchcàphênào.

Adamnhưngườimấthồn,quaylưngrờikhỏiphòng.Ngaysauđó,Leethòđầuvào.Samuelchỉvàocáigóibọcbằngkhănđặt

tronggiỏđựngáoquần.-Tắmsơchúbébằngnướcấmdùmtôi.Đừngđểnóbịlặmgiónhé!Ước

gì có Liza ở đây lúc này thì hay biếtmấy.Ông quay lại chỗ giường của

Cathyđangnằmtrốmắtnhìnvàomộtcáigìlạởđó,vừacúixuốngngayvừareolênngạcnhiên:

-Chúaơi!Cònmộtđứathứhainữakìa.Ôngbắttayvôviệcthậtnhanhcũngnhưkhiđỡchođứabéthứnhất.Lee

bếđứabéthứhaiđitắmrửa,bọckhăncẩnthậnvàđặtvàogiỏđựngáoquần.Samuelthanhtoánmọiviệcthậtnhanh,vìvếtcắntrêntaybắtđầunhức

nhối.Ôngkéo tấmkhăn tắmđắp trắngsạchsẽ lên tậncằmCathyvànângđầulênkêvàomộtcáigốisạch.XongxuôiôngmớinhìnlạiCathymộtchút.

Máitócóngảcủanàngẩmướtvìmồhôi,nhưngnétmặtnàngbìnhthảnnhưmộtbứctượngđá.

- Chị vừa sinh đôi hai hoàng nam, Samuel nói. Hai chú bé thật kháukhỉnh.Haiđứakhônggiốngnhau.Mỗiđứanằmtrongmộtcáibọcriêng.

Nàngđưamắtnhìnôngmộtcách lạnh lùngkhôngbiểu lộmộtchútvuimừngnào.

Samuelnóithêm:-Đểtôibếhaicháulạichochịnhìnmặt.Nàngthảnnhiênnói:-Thôiđừng.Tôikhôngthíchchúngđâu.-Ồ!Chịđangmệtnênnóivậychứmộtlátkhỏesẽnghĩkhác.-Tôikhôngthíchconcáigìcả.Đemchúngrachỗkhác.GọiAdamvào

đâydùmtôi.Samuelkinhngạc,buộtmiệngnói:“Tôichưa thấyngườiđànbànào lạ

lùngnhưbà”.Nóixong,ôngbiếtlỡlời,muốnrútlạicâunóinhưngkhôngkịpnữa.NhưngcâunóicủaôngchẳngănthuagìvớiCathy.

-GọidùmAdamvàochotôi,nàngnhắclại.*

LeetheoSamuelraphòngkhác.-Bàấycắnôngmộtmiếngnặngquá,Leenói.Ôngphảisănsóckỹmới

được.Coichừngkẻomấtcảmộtcánhtaychứkhôngphảichơi.Samueltỏvẻchánchườngnói:-NàyLee,timtôivừathắtlạivìmộtnỗibuồnkinhkhủng.Tôiđãtrọng

tuổikhôngđủsứcchịuđựngnỗikinhsợ.Tôithấynhưcómaquỷđanglẫnquấttrongnhànày,vàcảmthấymộttaihọalớnlaosắpxảyđếntạiđây.

-Tôicũngcảmthấynhưvậy.-Tôinghĩanhcũngcảmthấyđiềuđó.Vụsinhđôinàyquánhanhchóng,

quádễdàng,nhưmộtconmèomẹsinhmấyconmèocon.Tôilochomấychúmèoconnày,Samueldằngiọng:

-Ướcgìcónhàtôiởđâylúcnày.Tôimuốncóbàấyởđâyđểgiúptôimộtchút.

Leeđứngdậylạichỗgiỏđồgiặtnhìnhaiđứabéđangnằmtrongđó.-Chúngđangngủ.Anhtanói.-Chúngsẽđứngdậykhócthétlênbâygiờ.ChúLeenày,chúcóthểđánh

xeđếnnhàtôichởdùmLiza,bàxãtôitớiđâyđượckhông?Chúnóirằngtôicầnbàấyđếngiúpmộttay.

Và nhớ nói tôi bị thươngở tay trong lúc đào giếng, chứ đừng nói thậtnguyêndovìsaonhé.

Khoảngbốngiờsáng,bàLizaHamiltonđến,lúcđóôngSamuelđangngủchậpchờntrênghếdựa,mơmàngthấymìnhbịmộtthỏisắtnungđỏdúivàotay,khôngrảyrađược.Lizađánhthứcôngdậyxemvếtthươngtrêntayôngtrướckhiliếcquahaiđứabé.Ôngdặnbàvàiviệccầnrồiđứngdậy,nhảylênyênconDosologyđi thẳng tớiKingCity.Mấygiờmặckệ,ôngcũngphảiđánhthứcôngbácsĩbấttàiđódậychữabàntaychomình.Nếukhôngcógìnguyhiểm,ôngsẽvềnhàlàmthuốctạmcũngđược.

Ôngrađilúcrạngsáng.Khoảngmườimộtgiờtrưa,tayquấnbăngxong.Đếnnămgiờ chiều, ôngngồi trongghếdựa tại bàn riêng, người phát sốt.Tom đang luộc gà để nấu cháo cho ông. Suốt ba ngày, ông nằm vùi trêngiường,chốngchọivớinhữngcơnsốtghêhồntrướckhinhờsứckhỏeđặcbiệtcủamìnhlướtđượccơnbệnh.

Tomđemcháogàchoôngănđểlấysức.Nhiềungườitinrằngcháogàcóthểchữađượcbấtcứthươngtíchhaybệnhtậtnào.

Lizaxanhàmộttuầnlễ.BàdọndẹplauchùidùmnhàcửachovợchồngAdamTrasktừtrongrangoàikỹlưỡng.Giặtgiũmọithứ.Bàsănsóchaiđứabéchuđáovàvuisướngthấychúnghaygàokhócđòiănvàbắtđầulêncân.

Liza cũng ngồi bên cạnh Cathy những lúc rảnh tay và nhận thấy rằngnàng làmột thiếuphụnhạycảm, ít nói trừkhinàoquácần.Bàđểý thấynànghoàntoànkhỏemạnh,nhưngkhôngcóýđịnhchohaiđứabébú.

-Nhưvậycũngphải.Bànói.Mấythằngnhócháuđóiđósẽrỉachịcònnắmxươngcòngì!

BàquênrằngbàcònnhỏconhơnCathynữa,nhưngbàđãchotừngđứa

trongbầyconbàlầnlượtbúmàđâucósao.Đến chiều thứBảy,Liza sắp xếpmọi việc, dặn dò lạimột số điều cần

thiết,góicácvậtdụngriêngcủamìnhrồinhờLeeđánhxeđưabàvề.Bà thấynhàcửadơdáynhưcáichuồngngựa, liềnra taydọndẹphùng

hụcnhưlộtlựcsĩ.Samuelhỏibàrốirít.Haiđứabésơsinhrasao?-Chúngmạnhkhỏe,đanglớn.-Adam-Anhtađiđứngtrongnhànhưmộtcáibóng.-BàTraskthìsao?-LặnglẽkiểucáchnhưhầuhếtphụnữgiàucómiềnĐông(tuyLizachưa

hềbiếtgìvềmộtphụnữmiềnĐông),nhưnghiềnlànhdễchịu.-Thậtlàlạlùng,Lizanói.Tôikhôngtìmthấyởbàấymộtkhuyếtđiểm

cụthểnàongoàitínhlườibiếng,tuyvậytôikhôngthấyưabàấylắm.Cólẽtạicáisẹocủanàng.Tạisaobàấybịcáisẹođóvậy?

-Tôikhôngbiết,Samueltrảlời.Lizalấyngóntaytrỏchỉvàogiữatránông.- Tôimuốn nói vớimình nhận xét này. Bà ấy không có vẻ thương gì

Adamlắm.Trongkhiđó,Adamlạiquấnquýtquanhbàấymộtcáchmêmệt.TôikhôngthấyAdamtỏrachúýgìlắmđốivớihaiđứaconsinhđôi.

Samuelchờchođếnkhibàấydứtlờimớinói:-Ừ,nếunàngbiếngnhácvàchàngthìmơmộng,vậyaichămsócchohai

đứabé?Chúngcầnsựchămsócchuđáo.Lizakéoghếlạingồisátbênông,haibàntayđặtlênđầugốimình.-Nhữnggìtôisắpnóivớimìnhchắchơilạtaivàtráivớinhữnggìmình

nghĩ.Samuel,mìnhbiếtchúngườiTàucócặpmắtkỳlạ,giọngnóilơlớvàtócthắtbímđókhông?

-Anhbiếtchứ.ChúLeephảikhông?-Phải,chắcmìnhnghĩrằngchúấylàngườivôtínngưỡngchứgì?-Anhkhôngrõ.-Chắcaicũngtưởngnhưvậy.Nhưngkhôngphảiđâu.thẳngngườilên.-Chúấylàngườithếnào?-Bàlấyngóntaychỉvàocánhtaychồngmộtcái:

-ChúấylàmộttínđồgiáopháiTrưởnglão,hiểubiếtnhiều.Nếucódịpgợichuyệnvớichúấymìnhsẽthấyrõđiềuđó.Bâygiờmìnhnghĩsao?

ÔngSamuelcốníncười,giọngngậpngừngtrảlời:-Khôngnghĩsaocả.-Theomìnhnghĩ thìaiđangsănsócchohaiđứabésongsinh?Nếu là

mộtngườivôtínngưỡngthìkhôngđángtincậy,nhưngchúấylàmộttínđồTrưởnglãonênrấttốt.Nhữnggìtôidặnchúấyđềuchịukhónhớhết.

-Hèngìhaiđứatrẻlêncân.ÔngSamuelnói.-Đólàđiềuđángmừngvàđángchochúngtacầunguyện.-Cảhaichúngtanênlàmđiềuđó.ÔngSamuelđồngý.

*Nằmnghỉngơichỉtrongvòngmộttuầnlễ,Cathyđãlạinhưsứcthường.

VàohômthứBảytuầnlễthứnhìcủathángMười,nàngởlìtrongphòngngủsuốtcảbuổisáng.Adamcốmởcửa,nhưngkhôngđượcvìđãkhóachặt.

-Tôibậnviệcriêng.Cathylêntiếng.Chàngđànhbỏđi.Cólẽđangđangsắpxếptủbàncủanàngtrongphònglạichongănnắp,

chàngnghĩvậyvìnghetiếngmởvàđóngcácngănkéo.Khoảngxếchiều,LeeđếnchỗAdamđangngồitrướcsânnhàngậpngừngnói.

BàbảotôiđirathịtrấnKingCitymuachaisữa.-Chúcứviệcđi.Adamnói.Bàấylànữchủcủachúmà.-Bàbảotôiđếnthứhaihãyvề.Cathyđứngởngưỡngcửanóivọngra:-Lâunaychúấychưađượcnghỉtrọnmộtngàynào,nênđểchúấynghỉ

mộthômchochúấyvui.-Nênlắmchứ,Adamnói.Vậymàanhkhôngnghĩra.Chúcvuivẻnhé.

Nếucầngìtôisẽnhờmộtanhthợmộcnàogiúptạmcũngđược.-NhưngngàyChủnhật,thợnghỉviệchếtthưaôngchủ.Adamnổicáu:-Khỏicầndàidòngnữa.Chúcứviệcđi,tôitựliệuđượcmà.LeengóCathyđangđứngởngưỡngcửa.Gãnhíumàynói:-Cólẽtôivềtrễ.Gãtinrằngmìnhthấyxuấthiệnhaivệtsậmgiữahaimắtnàngrồibiến

ngay.Gãvừaquayđivừanói:“Chàobàtôiđi”.

Cathytrởvàophòng.Lúcbảygiờrưỡi.Adamgõcửa.-Anhđãnấuchoemmộtítsúp.Emănnhé.Cửamởngaynhưnàngđứngđợisẵntừlúcnào.Nàngbậnbộđồsạchsẽ

gọngàngthườngbậnđểđixavàđộimộtchiếcnónrộngcóchópnhỏxíu.Adamháhốcmồmngạcnhiên.

Cathykhôngđểchàngkịphỏi,nóingay:-Tôisắpđibâygiờđây.-Emnóiđùa,anhkhôngtinđâu.Giọngnànglạnhnhưtiền:-Tinhaykhôngthâykệanh.Tôiđiđây.-Còncácconthìsao?-Quăngchúngnóxuốngmấycáigiếngcủaanhmớiđàochorảnhnợ.Chàngquẫntrílớntiếng:-Cathy.Embệnhrồiđó.Emkhôngthểđiđâucả.Emkhôngthểbỏanh

màđinhưvậy.Tôicóthểlàmbấtcứviệcgìtôimuốn.Ngườiđànbànàocũngcóquyền

làmnhưvậycả.Anhlàmộtgãkhùng.Những lờiđó làmchàngđiên tiết.Chàngđưahai tay lênnắmvainàng

đẩymạnhvàotrongphòng.Trongkhinàngloạngchoạngngãlui,chàngrútnhanhchiếcchìakhóabêntrong,đóngsầmcửakhóalạicẩnthận.

Chàngđứngthởhổnhển,áptaivàothànhcửa.Chàngnghetiếngnàngdichuyểnmộtcáchthầmlặngtrongphòng.Mộtngănkéođượcmởra.Chànghy vọng nàng sẽ ở lại. Rồi chàng nghemột tiếng “cách” thật khẽ, nhưngkhôngđoánralàtiếngđộnggì.Taichànggầnnhưápsátvàomặtcửa.

Giọngnóicủanàngphátragầncửađếnnỗichànggiậtmìnhthụtđầurasau.Chàngnghetiếngnàngdịudàngthathiết.

-Adam,emkhôngngờanhgiậnemđếnthế.Choemxinlỗinhé.Chàngcảmđộngđếnnghẹnngào,taychàngrunruntrachìakhóavàoổ

xoaymộtvòng.Chiếcchìakhóarơixuốngsànngaysauđó.Chàngxôcửamởra.Nàngđứngcáchcửakhoảngmộtthước.

Trongbàn tayphải củanàng làkhẩuColt44,mũi súngđenngòmchỉathẳngvàochàng.Chàngbướctớimộtbước.Còsúngkéoluivềphíasau.

Nàngnổsúngvàochàng.Viênđạnsượtvàovai,xéráchmộtmảngthịt.Tia lửavà tiếngnổ làmchànghoảngvíabậtngửa téxuốngsànnhà.Nàng

chậmchạptiếnlạiphíachàngmộtcáchthtrọngnhưngườiđanglạigầnmộtcon thú bị thương. Chàng nhìn sững vào haimắt nàng, hai conmắt đangngắmchàngmộtcáchhờhững.Nàngnémkhẩusúngxuốngđấtcạnhchàngrồibướcthẳngrakhỏinhà.

Chàngnghebướcchânnàngngoài thêmdẫm lênđống lá sồikhôcongqueo trên lối đi và cuối cùngmất hút. Trong lúc đó, chàng nghe rõ tiếngkhócđềuđềucủahaiđứabésongsinhvìkhátsữa.Chàngđãquênchochúngbú.

ChươngVI

HoraceQuinnlàPhóCảnhSátTrưởngmới,đảmtráchviệcanninhquanhkhuvựcKingCity.KhidưluậnđồntinAdamTraskbịbắnđếntaiHorace,ôngliềnđểbàvợtiếptụclàmthịtconheomàônghạhồisáng,phóngngựađingay.

Tại phía Bắc cây sung lớn chỗ góc đường Hester rẽ trái, Horace gặpJulius Euskadi. Họ Euskadi toàn những người giàu có bảnh trai gốc dânBasque.

Juliushỏi:-ÔngđịnhtớinhàAdamTraskphảikhông?-Đúngnhưvậy.Anhcónghetingìlạkhông?-ChẳngnghegìlạngoàitinAdamTrasktựbắnvàovaimìnhbằngkhẩu

Colt44,vừasinhmộtđứaconđầulòngphảikhông?-Tôinghehaiđứasongsinhchứkhôngphảimộtđứa.Juliusnói.Cólẽ

nhữngngườilạbắnanhấy.-Ngheđâumộtngườicầmsúngvàmộtngườibópcò thìphải.Anhcó

nghetingìkháckhông?-Dưluậnlungtungchẳngrõsựthựcrasaocả.Ôngcầnngườitháptùng

vớikhông?Tôikhôngđịnhnhờanhphụtá.CảnhSátTrưởngbảorằngnhờcácphụtá

sẽtốntiềnlươngnhiều-Ồ,tôikhôngmuốnlàmphụtáđâu.TôichỉmuốnđếnSalinastốinay.-NgheđâucómởmangmộtkhumớigọilàFayés.Tôitòmòquámuốn

tháptùngvớiôngchovui.Hômấylàmộtngàyđẹptrời,cỡingựađidạorấtthú.Khirẽvàođịaphận

nôngtrạiSanchezhọchêviệcsănbắnkémcỏitrongnhữngnămgầnđây.Sovớinhữngnămtrướcthìviệccanhtáccũngnhưlàmcávàsănbắnlàbathứkhôngkhálắm.Juliusnói:

-Tôihyvọngngườitakhônggiếtsạchloạigấuxám.Hồinăm1880,ôngtôicógiếtđượcmộtcongầnPleyto,cânnặnggầnmộtngàntámtrămcânAnh.

Nhưngkhiđingangdướinhữngcâysồi,họimlặng.Ởđâyhoàntoànyênlặngkhôngmộtâmthanhhaytiếngđộngnào.

Leeratậnngoàisânđóntiếphọ.Horacelêntiếng:-Chàochúchệt,ôngchủcóởnhàchứ?Ôngấybệnh.Leeđáp.-Hãy vào nói với chủ chú rằng có PhóCảnh sát TrưởngQuinnmuốn

thămôngấy.Leechạyvàobêntrongmộtlátrồichạyrangay:-Mờiôngvào.Đểngựađótôilocho.Adamnằmtrênchiếcgiườnglớn,nơihaiđứabéđượcsinhra.Chàngtựa

người trênđốnggốicao,vai tráiquấnmột lớpbăngdày.Mắtchàng lờđờcậnthịvàđầyvẻbệnhhoạn.Bàntayphảixươngxẩucủachàngvòmộtnắmkhăntrảigiường.

Horacenói:-AnhTrask.Đượctinanhbịthương,tôiđếnthăm.Ôngdừnglạichờxem

phảiứngcủaAdamrồimớitiếp:-Câuchuyệnxảyrathếnào?Nétmặtchàngcăngthẳngcốgắngtrấntĩnhđáp:-Tôilausúngrủirocướpcòphátnổ.HoraceliếcnhìnquaJuliusrồiquaylại.Adamthấytrênmặtôngthoáng

vẻnghingờ.-Thườnghayxảyranhưvậy,Horacenói.Khẩusúngcóđâychứ?-ChắcLeeđemcấtrồi.Horacebướcracửa.-ChúLeeơi,mangkhẩusúngvàođâytôixemthửnào.Trongchốclát,Leemangkhẩusúngvào.Horacexemxét,mởbuồngđạn,

tháođạnra,ngửiổđạntrống.-AnhTrask,tôisẽphảilàmmộtbảnbáocáonêncầnhỏianhvàicâu.Có

phảianhđangthôngnòng,cólẽbằngmộtcáique,rồisúngbịcướpvònổtrúngvaianhchứgì?

-Thưaông,đúngnhưvậy.Adamvộitrảlời.-Trongkhichùisúnganhkhôngrútkẹpđạnrasao?-Vâng.-Trongkhithôngnòng,ôngvẫnđểmũisúngchỉavàongườimàkhông

khóaantoànsao?

HơithởcủaAdamnhưnghẹnlại.Horacenóitiếp:-ChắccáithôngnòngbịbắnbậtngượcrađụngvàotaytráianhnữaCặpmắtnhợtnhạtcủaHoracekhôngrờikhỏimặtAdam.Ôngtrầmgiọng

nói:-ÔngTrask,hãynóithậtchotôinghechuyệngìđãxảyra?-Tôikhôngquensửdụngsúng.Cólẽkhônghẳnnhưthế,nhưngsựthật

chỉcóvậy.Tôichùisúngrủirocướpcòphátnổ.Horacetừchỗchângiườngtừtừbướctớinói:-Anh nên biết rằng tôi chỉmới làmPhó trongmột thời gian ngắn.Từ

trướcđếnnay, tôikhôngmuốnđedọaai.Làmvậyhèn lắm, tôikhônghềmuốn.AnhTrask,anhđã từngphụcvụ trongkỵbinh.VũkhímàkỵbinhthườngsửdụnglàsúngCarbinevàsúngColt,dĩnhiênanhquen...

Ôngbỏlửngcâunói,nuốtnướcbọtrồihỏitiếp:-AnhTrask,sựthậtthếnào?CặpmắtcủaAdamnhưmởtohơn,chàngthìthào:-Đólàmộttainạn.-Cóaichứngkiếnkhông?Khixảyratainạncómặtvợanhởđókhông?Adamkhôngtrả lời.HoracethấyhaimắtAdamnhắmlại.Ôngđợigiây

látrồiquayracửanơiLeeđangđứng:-NàychúLee,mờibàchủvàocho tôiđượchânhạnhhỏi chuyệnmột

chút.Leengẩnngườikhônghởmôi.Adamvẫnnhắmmắttrảlờithay:-Vợtôiđãbỏđirồi.Bàấykhôngcóởnhàlúcxảyratainạnsao?HoraceliếcnhìnJuliusvà

thấyđôimôiôngmmímlộvẻnghingờ.Horacethầmnghĩ:Anhnàycóvẻlanhhơnta.AnhấycóthểlàmộtPhóCảnhSátTrưởnggiỏi.ÔngquaylạihỏiLee:

-NàychúLee,chúbiếtgìvềvụnàynóinghethửcoi.-TôiđiKingCitytừhômthứBảy.Đếnmườihaigiờđêmmớivềvàthấy

ôngTrasknằmgiữasànnhà.-Vậythìlúcxảyratainạn,chúkhôngcómặtởnhàphảikhông?

-Dạphải.-ĐượcrồianhTrask.Vợanhđãbỏđi,đểchúngtôitìmchịấyvềchoanh

nhé?Tôimuốnhỏitrướckhilấyanh,tênchịấyhồicòncongáilàgì?Chịấyquêquánởđâu?

Imlặngmộtlát.Adamthấpgiọngnói:-Tôithúthậtkhôngđượcrõ.-AnhTrask,vậythìchờlúcvàonhàđátỉnhhạtanhsẽnói.Anhcóthểtả

sơchotôibiết,chịấycaocỡbaonhiêu?MắtAdamnhấpnháy:-Nàngkhôngcao,dángngườinhỏvàthanh.-Đượcrồi!Tócvàmắtchịấymàugì?-Nàngkháđẹp.-Bâygiờvẫncònđẹpchứ?-Vâng.-Códấuvếtgìđặcbiệtkhông?-Không.À,cómộtcáithẹotrêntrán.-Anhbảokhôngbiếttênthậtcũngnhưquêquánvợanh,khôngbiếtnàng

đâuvàkhôngthểmôtảrõnàngrasaothìthậtvôlý.Bộanhcoitôilàmộtthằngngusao?

Adamphântrần:-Nàngcómột tâmsựthầmkín.Tôiđãhứakhôngtòmòtragạn.Nàng

bảonàngsợmộtngườinàođó.BấtngờAdambậtkhóc.Toànthânchàngrunlên,nứcnở.Tiếngkhócđầy

vẻtuyệtvọng.Horacecũngthấynãolòngtheo:-ThôichúngtaraphòngngoàiđiJulius.Ôngbướcđitrướcvềhướngphòngkhách.-AnhJulius,anhchotôibiếtýkiếnanhthếnào?Dámanhấyđãgiếtchết

vợkhông?-Tôicũngnghinhưanh.-Tôicũngnghĩvậy,Horacenói.Trờiđấtơi!Ôngchạytrởluiphòngngủ

rồitrởravớikhẩusúngvàkẹpđạn.

-Tôiquên lửng.Tôikhông thểgiữchứcvụnày lâu.Tôisẽghi tênanhvàothẻlương.Anhđưatayphảilêntuyênthệngayđi.

-Tôikhôngmuốntuyênthệđâu.-Julius,anhkhôngcóquyềntừchối.Nếuanhkhôngchịuđưataytuyên

thệ,chắctôisẽphảigiamanhvàotùngay.Juliusmiễncưỡngđưataylên,lậplạilờituyênthệ.- Tôi nể ôngmà nhận lời chứ ông già tôi ghét lắm.Xong rồi, bây giờ

chúngtalàmgìđây?Horacetrảlời:-Tôisẽđếngặpônggiàanh.TôicầngặpCảnhSátTrưởng.Anhhãygiữ

khẩusúngnàyvàmangngôisaoôiluôn.ÔngtagỡngôisaotrênáocủamìnhchoJulius.-Chừngbaolâunữaanhsẽđi?-Chừngnàoxongviệc tôi sẽđingay.Tôi sẽnóivớiCảnhSátTrưởng

rằnganhTraskbảokhôngbiếttênnàng,anhtachỉchobiếtrằngnàngnhỏthóvàđẹp.Môtảkiểuđóthậtlàmơhồ!Nếutôibáocáolạinhưvậy,chắcôngấysathảitôingay.

Juliuscầmkhẩusúngcânthửtrongtay.-AnhHoracetôichắcgiađìnhHamiltonbiếtnhiềuvềbàấy.Tiệnđường

anhnênghélạinhàhọhỏixemđểbiếtrõchịấythựcsựtrôngthếnào.-TôithấyanhrấtxứngđángđeongôisaoPhóCảnhSátTrưởngcủatôi.

Horacenói.*

Khoảngnửađêm,Horace lênmộtchiếcxe lữachởhàng tạiKingCity.Ông ngồi ở phòngmáy với viên kỹ sư và đến Salinas vào lúc sáng sớm.Salinaslàmộtthịtrấnnhỏ,nhưngpháttriểnnhanh.ĐólàthịtrấnlớnnhấtgiữaSanJosevàSanLuisObispro.

Vàolúcchíngiờmười,HoracetớithẳngvănphòngCảnhSáttrưởngđặttạinhàgiamcũcủatỉnhhạt.Ôngthuậtlạicâuchuyệnvớiđầyđủchitiết.

Khiôngtakểxong,viênCảnhSáttrưởngtỏvẻchúý,tréochânvớinhau,ngồithằngngườinói:

-Theoanhnghĩ,thìchàngđãgiếtnàngphảikhông?-Vâng,tôinghĩvậy.NhưngôngHamiltonlạinghĩkhác.Ôngtachorằng

Traskrấthiềnlànhkhôngthểgiếtaiđược.

ViênCảnhSátTrưởnghỏi:-ÔngSamuelcótảrõhìnhdángcôấy-Haivợchồngôngấyđãtảkỹ.HoracerútmộttờgiấytrongtúirađọcnhữngcâumôtảnhậndạngCathy.KhiHoraceđọcxong,viênCảnhSátTrưởngthởdàihỏi:-Cảhaiôngbàđóđềucócùngmộtýkiếnvềvếtthẹophảikhông?-Vâng,họđềucócùngmộtnhậnxét.Cảhaivợchồngđềuđểýthấyrằng

đôikhicáithẹoấycóvẻsậmhơnnhữnglúcbìnhthường.ViênCảnhSáttrưởngnhắmmắtlại,dựangửangườirathànhghế.Bỗng

ôngngồithẳngngườilên,mởngănkéotrêncùngcủabàngiấy, lấyramộtchaiWhiskynửalít,mờiHorace:

-Uốngmộtngụmđi.- Chắc anh không nỡ trách tôi. Trường hợp khó xử quá. Horace chùi

miệng,traochairượulạivàhỏi:-Anhcóýkiếngìkhông?ViênCảnhSátTrưởngnốcliêntiếpbangụmlớn,đóngnútchairượurồi

cấtlạivàongănkéotrảlời:-Chúngtaphụtráchmộttỉnhhạtkháphứctạp.Anhchịutráchnhiệmmột

thịtrấnđangtrênđàpháttriểnnhưSalinas,nhữngngườilạtừcácnơiđếnvàđiliênmiên,nếuchúngtakhôngchịukhótheodõithậtsát,chúngtasẽgặpnhiềuchuyệnrắcrối.Vănphòngcủatôichuyêntráchvềnhữngngườidânđịaphươngmộtcáchtốtđẹp.

ÔngtanhìnthẳngvàomặtHoracenóitiếp:-Tôi chỉmuốnnóivới anhmộtđiều:Chúng tanên sốnghòahợp theo

lòngdânchứkhôngnênlàmkhóhọbằnguyquyền.-Theoanhnghĩ,tôiđãlàmgìquấykhông-Không,anhkhôngcógìđángtráchcả.Anhxửsựrấtđúng.Anhkhông

làmkhódễgìTrask.Nhưvậylàtốtrồi.Thôidẹpchuyệnđólạimộtbên.Tôimuốnnóivớianhmộtviệckhác.

-Tôisẵnsàngnghe,Horacenói.-TrênđườngđiChinatowncómộtdãynhà.-Tôibiết.-Aicũngbiếtcả.Nếuchúngtacấm,nhấtđịnhhọphảidờiđinơikhác.

Chúngtanênđểýtớihọmộtchút,nhữngngườiđóvẫnliênlạcvớichúngta.Tôiđãtớiđóhọhỏimộtvàingười.HômtốiChủNhật,cómộtbàtênFayegửi cho tôimột cái thưngắn.Cómột thiếunữ lạđếnxinở trọnhàbà ta,nhưngbàtakhôngbiếtrõvềnàng.Theonhậnxétcủabàta,thìthiếunữấycóvẻnhưmộtcôgáibỏnhàtrốnđi.

-Tôicónhìnquanhưngthấynàngkhôngcóvẻgìđángnghicả.Nàngtrẻvàđẹpmộtcáchngâythơ,khôngaicóthểáccảmvớinàngđược.

Ôngchìatayrahỏi:-Sao?Anhnghĩthếnào?-ÔngnghithiếunữấycóthểlàbàTraskphảikhông?ViênCảnhSátTrưởngtrảlời:-Mắttròn,to,tócvàng,mộtsẹotrêntrán.NàngđếnđóhômchiềuChủ

Nhật.Bộmặt dàndụanướcmắt củaAdamhiện rõ trong trí củaHorace, ông

nói:-NàyCảnhSátTrưởng,ôngnênsaingườiđibáochoAdambiết.Tôisắp

từchức,nênkhônglàmviệcnàyđược.ViênCảnhSátTrưởngđứngdậy:-Chúngtađếncâulạcuốngcàphêđã.Họ yên lặng đi bên nhaumột đoạn đường. Viên Cảnh Sát Trưởng lên

tiếng:-NàyHorace,nếutôitiếtlộvàichuyệnbímật,thìcólẽcảvùngnàysẽ

xônxaodữlắm.-Cólẽđúngnhưvậy.-Anhnóibàấyvừasinhđôiphảikhông?-Vâng,haibétrai.-Horace,hãynghetôiđây.Chuyệnnàychỉcóbangườibiếtrõ.Đólàcô

ấyvớianhvàtôi.Tôisẽbáochonàngbiếtrõ,nếunàngkhôngkíntiếng,tôisẽ tốngkhứnàng rakhỏivùngnày.Cònanh, tôimuốnanhcũngđừnghởmôitiếtlộvớibấtcứaicảvớichínhvợanh,đểsaunàyhaiđứabékhỏibiếtmẹchúngởđâu.

*Adamngồitrênghếdựadướitàncâysồilớn,vaitráiquấnđầybăng.Lee

mangcáigiỏđựngđồgiặtrađặtcạnhAdam,rồiquaytrởvào.

Haiđứabésinhđôiđãthứcgiấc.Chúnghấpháymắtnhìnlênđámlásồilayđộngtrướcgió.Mộtchiếclákhôlìacànhchaoquachaolạitrênkhôngrồirơivàogiỏmàhaiđứabéđangnằm.Adamcúixuốngnhặtra.

ChàngkhôngnghetiếngchânngựacủaôngSamuelđangtớigần,nhưngLeeđãnhìnthấytừđằngxa.GãmangmộtcáighếdựararồidắtconngựaDosologyvàochuồng.

Samuelngồi imkhôngnóigì.Giómát lộng trênngọncâyvà thổi tungmáitócônglên.Cuốicùngônglêntiếng:

-Tôithấyđãđếnlúctrởlạitiếptụcviệcđàogiếng.GiọngAdamhờhữngchánchường:-Tôi, tôi khôngmuốnđàogiếng làmgìnữa.Để tôi gởi tiền côngmấy

hômnaySamuelchồmtớisátbêngiỏđặthaiđứabé,đặtmộtngóntayvàolòngtay

mộtđứabé.Mấyngóntaycủanónắmlại.-Tôi thành thậtmuốnkhuyênanhmộtcâu,khôngbiếtanhcósẵnsàng

nghekhông?-Đốivớitôi,lờikhuyêncũngkhôngíchgì.-Biếtvậy,tôivẫnkhuyênanhnêncanđảmlên.-Canđảmthếnào?-Nghĩalàhãysốngnhưngườisống.Xemmọisựnhưmộtmànkịch.Cái

gìquachoqualuôn.-Làmsaocóthểlàmnhưvậyđược?Samuelnhìnhaiđứabésinhđôi.-Dùmuốndùkhông,cũngphảivượtquathửtháchnày.Nếuanhbuông

xuôithảliều,cỏdạisẽbaophủ.Adamkhôngtrảlời.Samuelđứngdậynói:-Tôisẽtrởlại.Tôivẫntiếptụctrởlạiđểthămanhnhiềulầnnữa,hãycan

đảmvượtmọithửtháchmớiđược.Leedắtngựara,giữchoSamuelleolên.-TiệmsáchcủachúđitớiđâurồihảLee?ChúngườiTàuđáp:-Ồ,cólẽtôikhôngcònhamnghĩtớichuyệnđónữa

ChươngVII

TạiSalinas,bàFayethoạtđầuthắcmắcvềthiếunữmớiđếnxưngtênlàKate.Nàng còn quá trẻ và đẹp, trông nhưmột phu nhân quí phái, có họcthức.VìthếFayeđãgửithưđếnvănphòngCảnhSátTrưởngđểhỏichorõ.Bàkhôngmuốnrướcvạvàothân.

Bàđãnóingayvớinàng:-Tôihyvọngcôđừnggiậnvìnhữngcâuhỏicủatôi.Nhưngcôtớiđây

độtngộtquá.Côđẹpthếnàyđánglẽcôphảicómộttấmchồng,mộtchiếcxebốnngựavàmộtngôinhàởthịtrấn,sốngmộtđờiêmấm.

BàFayexoaytrònchiếcnhẫncướitrênngóntaynhỏvàmậpcủabà.Katemỉmcườiethẹn:-Thậtkhónóiquá.Nhưngđốivớitôi,hạnhphúclàmộtthứvôcùngrắc

rối.Xinđừnghỏitôivềchuyệnđó.BàFayegậtđầuthôngcảm.-Tôihiểulắm.Tôicũngcómộtđứacongáiđangchịuđựngđaukhổvì

con,màkhôngaihiểu.-Côđãcóconchưa?Katenhìnxuốngđểgiấunhữnggiọtlệlonglanh,nàngthềuthào:-Xinlỗi,tôikhôngthểtrảlờiđược.-Thôiđượcrồi,côcứtựnhiên.Ngaytừđầu,Kateđãkhônkhéolàmvừalòngcác thiếunữkhác.Nàng

chịukhónghehọ thở than tâmsự,chohọmượntiềnkhinàonàngcósẵn.Nàngđãtrởthànhngườibạntốtnhấtcủamọingườitrongnhà.

NàngđểýđếnviệcchợbúavàchỉbảonấucácmónănngonchobàFayenàngbỏranhiềugiờđểchuyệnvãnvớibàFaye.Chẳngbaolâu,nhữngcôgáitrongnhànhậnrarằnghọcóđếnhaibàchủchứkhôngphảimột,dùvậyhọcũngbằnglòng,vìKaterấttửtế.

BàFayelàmộtthiếuphụrấttốtbụngvàtỏrarấtmếnKate.DầndầncảmtìnhđóởbàFayeđãbiến thànhmột thứ tìnhmẫutửmột

cáchtựnhiên,bàđãxemCathynhưcongáithậtcủamình.Katetỏrarấtâncầnvớibà.Nàngsơnphếtcácthứđồvậtbằnggỗtrongphòngbàvàtreocácbứcmàu có viền đăng ten.Nàng tặng cho bàFayemột cái đồng hồ bằng

vàngcókhắchàngchữ“TặngC,vớitrọntráitimcủaA”.Katethỏthẻ:-Đólàkỷvậtcủamẹtôi.Tôimuốnmẹmớicủatôigiữnó.Sauđómộtnăm,khôngailấylàmngạcnhiênchútnào,khithấybàFaye

thảochúcthưđểlạitấtcảtàisảncủabàchoKate.Cácthiếunữtrongnhàkhibiếtrõtinvềchúcthư,đềunghĩrằngKatecó

thểsẽthayđổitháiđộ,cólẽnàngsẽtrởthànhđộctài.Nhưngnànglạicàngmềmmỏng tử tếhơn trướcvàcàng tận tụyngoanngoãnvớibàFayemộtcáchđángphục.KhibàFayebắtđầubịnhữngcơnđaukỳlạởbộtiêuhóahànhhạ, chínhKateđã săn sócviệcănuốngchobàvàđưabàđếnbác sĩWildechạychữa,Katekhôngtỏvẻvộivànglắm.Nàngchờlúcôngkhôngbậnviệcởphòngmạchmớinhờôngvàithứthuốc.BácsĩWildelàmộtvịbácsĩcólươngtâmvàtốtbụng,nhưngônglàmviệcquásức,nhiềukhiquêncảđóngcửaphòngthuốc.KateđổđầythuốcvàochainhỏdánnhãntheolờichỉdẫntrongnhữngquyểnsáchthuốctrướckhibácsĩWildetrởvề.

Katechờđợilâuhơn.Mùahạđó,nàngbảođầubếpđónghộpmộtsốđậu.Vàothángmười, trongmộtbữaăntối,nànglàmmónxàláchtrộnvớiđậucho bà Faye và nàng, nàng trộn thêm thật nhiều thịt. Trước khimang đĩathức ănđếnphòngbàFaye,nàng tạt vàophòng riêngcủamìnhuốngmộtchainhỏCascaraSagrada.

- Con làmmột đĩa xà lách trộn đặc biệt chomá đây.Nàng nói với bàFaye.Mánhìnthửxemcóngonkhông?

-Ồ,ngonquá.Móngìconcũngbiếtlàm,congiỏiVừaănxong,Kateđãnhănnhólađau.BàFaye chạy rangoài cửaphòngkêucứu.Khi các côgái khácvộivã

chạyvàothìđếnlượtbàFayeômbụngkêuđau.Bàrênrỉvàcogiậtlialịa.-Bịtrúngđộcvìthứcăn.BácsĩWildexácđịnhkhiđếnxembệnhvàra

lệnhchođầubếphủybỏcáchũđậu.SauđóôngnóivớiKate:-Tôikhôngbiếthaingườicóquakhỏivụtrúngđộcnàykhông.Riêngcô

thìcòntrẻchứbàấythìhơikhó.DùKatesănsócbàsuốtngàyđêm,bàFayevẫnkhông thấybìnhphục.

TimbàcàngyếuhơnvàbácsĩWildeđãphảilắngtaithậtlâuquaốngthămmạchmớingherõ.ÔngđãphảikéoKaterangoàihànhlangtối,đặttúiđựngđồnghềmàuđenlênghếnói:

-Tôicầnnói thậtvớicôvề tình trạngcủabàFaye.Timbàrấtyếu.Vụtrúngđộcthậttaihại.Nguyhiểmhơnbịnọcrắnnữa.

ÔngnhìnthẳngvàomặtKate,hốchácvìnuôibệnhchobàFayebấylâunay,vỗvainàngnói:

-Khôngaitậntụyđượcnhưcô.KhibàFayechết,ngườitaphảitróiKatelạimộtchỗđểnàngkhỏitựhủy

hoạimình.Mấtmộtthờigianlâu,nàngmớinguôingoaivàbìnhphục.CáccôgáitrongnhàđãphảinhắcnàngvềchúcthưcủabàFaye.

*Trongkhiđó,ởnôngtrạimớicủamình,AdamTraskbuôngxuôitấtcả.

Ngôi nhà cũ của Sanchez đang sửa sang đã bỏ dởmặc chomưa gió phũphàng.Mấyvườnrautànlụi,cỏdạimọcđầy.

Adamnhìnđờibằngcặpmắtbiquan,tấtcảnhưđượcnhìnquamộtmặcnướcxámđục.Nhiềukhichàngcốgạtưuphiềnđểsống,nhưngrồiđâuvẫnhoànđó,đaubuồnvẫnxâmchiếmcảtâmhồnchàng.Chàngvẫnýthứcsựcómặt của hai đứa bé song sinh vì chàng vẫn nghe thấy tiếng khóc củachúng,nhưngchàngkhôngthấyyêu thíchgìmấy.Nhữngngười lánggiềngquenbiếtcóghélạithunglũngnhỏbécủachàngđểthăm.

Aicũngthôngcảmnỗiđaucủachàngvàcố lựa lờianủichàng,nhưngchàngtỏvẻhờhữngchánchường,nênhọcũnghếtmuốntớiluilàmgìnữa.

CókhiLeecũngcốanủi thúcđẩyAdam,nhưngchúquábận.Chúnấunướng,giặtgiũ, tắmrửachohaiđứabévà lochochúngănngủ.Tuy làmviệcvấtvảvàliênmiên,chúvẫnthấyyêuthíchhaiđứabé.ChúnóichuyệnvớichúngbằngtiếngQuảngĐông.NhữngtiếngbậpbẹđầutiêncủachúnglànhữngtiếngTrungHoadoLeedạy.

ÔngSamuelHamiltoncóghélạithămAdamhailần.BàLizacanngăn:-Tôikhôngmuốnmìnhtớiluiđólàmgìnữa.Mìnhkhôngthayđổiđược

anhấyđâu.Anhấycũngđâucóưagìmình.Tôithấyrõánhmắtkhóchịucủaanhta

khinhìnvàomặtmình.-Liza,emcónghĩđếnhaiđứabéđókhông?Ônghỏi.-Tôi chỉ nghĩđếngiađình của chínhông.Bàgiậndỗiđáp.Ôngcứ lo

chuyện đâu đâu, ông nghĩ đến con người ta rồi có ai nghĩ đến con ôngkhông?

-Mánónóiđúng.Ôngnóichovợvuilòngchứôngvẫnbuồn,vìbảntínhôngkhôngthểyêntâmnghĩđếnviệcmình,khicóngườiđangđaukhổ.

DầndầnSamuelcũngthấygiậnAdamTrask.TheoôngấythìhìnhnhưAdamcóvẻbằnglòngvớicuộcsốngbuồnthảmđóchứkhôngmuốnvươnlênchútnào.Nhưngnămđó,giađìnhôngSamuelcóđượcvàianủinhỏlàJoeđãrờikhỏitrườngcaođẳng.

NhờtrườngnàymàLelendStanfordđãtạođượcnôngtrạicủamìnhgầnPaloAlto.WillvàGeorgelàmăntiếntriểnvàTomlolắngcôngviệcnhàrấtchăm.NhưngbàLizacóvẻgiàyếuhẳnđi.Samuelthấyrõđiềuđótrênnétmặtbà.Ôngkhôngthấymìnhgiàdùrâuđãbắtđầub

Ởnôngtrại,chỉcònlạibangười:ôngSamuel,bàLizavàTom.CáccôOlive,UnavàMolieđềuđãlấychồng,còncôDessieđãraSalinaslàmnghềmay.

Mộthôm,ôngSamuelváctrênlưngmộtbànhcỏlàmôngcảmthấyđau.Thậtraôngcảmthấyđauvềtinhthầnhơnlàvềthểchất,vìôngkhôngthểtưởngtượngtạisaoônglạikhôngthểvácmộtbànhcỏđược.

TạiKingCity,BácsĩTilsonkhámquachoông.Vịbácsĩcóvẻkhótính,vìlàmviệcquásứctrongnhiềunăm.

-Ônglàmtrẹolưngrồi.-Vâng,đúngnhưvậy.Samueltrảlời.-Ông cưỡi ngựa chạy cảmột khoảng đường dài để nghe tôi xác nhận

mìnhbịtrẹolưngvànhậnhaiMỹkimtiềncôngsao?-ĐâytôixintrảhaiMỹkimtiềncôngkhámbệnh.-Anhbiếtmìnhphảilàmgìđểkhỏitrẹolưngchứ?-Dĩnhiênlàtôibiết.-Đừngcóvácnặngnữanhé.Bâygiờônganhlấytiềncủamìnhlạiđi.-Nhưnglưngtôiđauthậtmà.Saobácsĩdámtinchắcnếutôikhôngvác

nặng,sẽhếtđaulưng?ÔngSamuelcườivuivẻ:-Bácsĩtốtvớitôiquá.LòngtốtcủaanhđánggiáhơnhaiMỹkimnhiều.

Anhcứgiữtiềncôngđi.SamuelghélạixemcửahiệumớixinhđẹpcủaWill.Ôngnhìnmãimới

nhậnracậucon,vìanhtamậpvàgiàucó.Anhbậnáovétvàáochoàngsangtrọng,đeomộtchiếcnhẫnvàngtrênngóntayút.Trongkhiôngđangcómặtởcửahiệu,thìLeebướcvào.Mắtchús

-Chàoông,ôngmạnh“phẻ”chứ?Chúhỏi.

-A,chàochúLee.Mấychúbémạnhkhỏekhông?-Chúngvẫnmạnh.ÔngSamuelmời:-Tôiđịnhquaphòngbênuốngmộtlybia.Mờichúuốngvớitôimộtly

chovui.Lee và Samuel ngồi ởmột chiếc bàn tròn nhỏ trong phòng uống rượu,

chấmnướcbiatronglyvẽlênmặtgỗ.-TôimuốnghétớithămchúvàanhAdam,nhưngthấychẳnggiúpđược

gìnênđànhthôi.-Vâng,ôngkhôngnênmấtcôngvôích,chẳngthayđổiđượcgì.Mọiviệc

đãanbàitừmộtnămnayrồi.-À,anhấyđặttênhaiđứabélàgì?-Chúngchẳngđượcđặttêngìcả.-ChúLee,chúnóiđùađấychứ?-Tôikhôngdámnóiđùachútnào.-Vậythìanhấygọichúngbằnggì?-Ôngtavẫngọibằng“chúngnó”.-Tôimuốnhỏikhianhấynóichuyệnvớichúng,anhấygọichúngbằng

gì.-Nhữnglúcđóôngấychỉgọichúngbằng“tụibây”.-Vôlý.Samueltứcgiậnnói.Vậythìanhấyđiênquárồi,tôichưahềthấy

ai-Ôngấynhưmộtngườichết,trừkhiôngcóthểlàmchoôngấythứctỉnh.Samuelnói:-Tôisẽđến.Tôisẽmangđếnmộtchiếcroingựa.Saochúngnókhôngcó

tênđược!Chúnóirấtcólý.Tôisẽđến.-Hômnàođến?-Ngayngàymai.-Tôisẽlàmthịtmộtcongàđểđãiông.Leenói.

*ÔngSamueledènóivớivợrằngôngmuốnđithămTrask.Ôngbiếtrằng

bàsẽhếtsứcngăncản,nênôngcảmthấynônnaotrongdạvìđãlàmvợphật

ý.Ônggiải thíchmụcđích củamìnhvớivợnhưngườiđang thú tội.Lizachốnghaitaylênhôngtrongkhinghechồngnói,làmSamuelthấtvọngkhiôngnóixong,bàvẫnđứngimlạnhlùngnhìnchồng.

Saucùngbànói:-Samuel,ôngtưởngôngcóthểxeonổimộttảngđásao?-Ồ,anhcũngkhôngbiếtnữa.Ôngthànhthậtthúnhận.Anhkhôngbiết

cólàmđượcgìkhông?-Ôngnghĩrằngviệchaiđứabécầnđượcđặttênngaybâygiờlàmộtđiều

quantrọngphảikhông?-Anhnghĩnhưvậy.-Samuel,saoôngvẫnthíchxíavàochuyệncủangườikhác?Đúnglàmột

cănbệnhbấttrị,chuyệnnhàcủaôngsaokhôngthấyônglocóphảihayhơnkhông?

-Liza, anhbiếtnhữngnhượcđiểmcủaanh.Anhhyvọng tình trạng sẽkháhơn.

-Đáng lẽáhơnrồikiachứ.Lizanói.Anhchàngđókhông thiếtgìđếnchuyệnsốngchếtcủacácconmình,nênmớibỏphếchúngkhơikhơikiểuđó,ônglàmđượcgìhơn.

-Anhcũngnghĩnhưvậy.-Bâygiờôngđịnhđếnkhuyênnhủ,nếuanhấybảođừngxíavàochuyện

riêngcủaanhta,thìôngnghĩsao?-Anhcũngkhôngbiếtnghĩsao.Bànghiếnrăngrítlên:-Nếuôngkhôngđặtđượctênchohaiđứabéđóthìôngđừnghòngbước

vềcănnhànày.Ôngđừngcótrởvềđâynóivớitôirằnganhấykhôngchịunghelời.Nếuônglàmkhôngxong,tôisẽđichoôngxem.

-Nếuanhtakhôngchịunghe,anhsẽtáttaingay.ÔngSamuelnói.-Ôngmà đời nào làm chuyện đó. Tôi biết ông quámà.Ông chỉ dùng

nhữnglờithậtêmdịukhuyênnhủ,nếukhôngđược,ôngđànhthuithủiravề,đểrồisẽtìmđủcáchlàmchotôiquênchuyệnôngđãđimộtcáchvôích.

ÔngSamuelhétlớn:-Tôisẽbắtbuộcanhấyphảinghetôi.Ôngbỏvàophòngngủđóngmạnhcửalại.Lizanhìnvềphíacửaphòng

mỉmcười.

Chẳngmấy chốc, ông bước ra trong bộ đồmàu đen áo sơmi trắng cổcứng.Ôngcúingườixuốngđểvợôngcàidùmcáinơđentrướccổáo.

-Ôngnênđánhsơlạiđôigiàychobóngmộtchút.Bànói.Trongkhiđangđánhxi-rađenlênđôigiàyrách,ôngngướclênnhìnvợ

vàhỏi:-AnhmangtheoquyểnThánhkinhtheodượcchứ?Khôngchỗnàocóthể

tìmđượcnhữngtênhaybằngtrongT-TôikhôngmuốnquyểnThánhkinhbịđemrachútnào.Bàcóvẻkhông

bằnglòngtrảlời.Thấyôngchồngxịumặt,bàđivàophòngngủlấyramộtquyểnThánhkinhloạinhỏ,sờnrách,bìatrầytrụa,bảoông:

-Mìnhcầmtạmquyểnnày.-Quyểnnàycủamáemmà.Lizaxẵnggiọng:-Củamẹ tôi hay của tôi cũng vậy thôi, ông thắcmắcmà làmgì.Ông

chẳngbaogiờchịuđểquyểnkinhTân-Ướcyên.Ôngcứhaylậtqualậtlạihỏinọhỏikia,làmtôitứcmuốnđiêncáiđầu.

-Tôichỉmuốntìmhiểumàmánó.-Cógìđâumàphảithắcmắc.Chỉcầnđọclàđủ.NếuThượngĐếmuốn

ônghiểu,ngàisẽsoisángchoônghiểumộtcáchdễdàng,tráilạiôngcóthắcmắccũngvôích.

Bàgóiquyểnsáchlạibằnggiấynhậttrình.-Nhưngmánónày...-Samuel,ônglàngườiưarắcrốinhấtđời,tôichưahềthấyainhưông.-Nhưngmìnhà...-Khôngbaogiờôngchịuđồngývớitôichuyệngìcả.Điềuđóchứngtỏ

ôngchẳngthươnggìtôi.Ôngnghĩcoicóphảikhông?Bànhìntheobộmặtbuồnxocủachồngkhiôngngồilênxephóngđi.Bànóithànhtiếng:-Ôngấylàmộtngườichồngtốt,nhưnghayrắcrối.ÔngSamuelthìnghĩthầm,đúngvàolúcmìnhhiểubàấynhất,thìbàấy

lạixửtrínhưvậy.

ChươngVIII

AdamtrônghốcháchơnlàôngSamueltưởngnhiều.Cặpmắtchàngthẫnthờnhưngườimấthồn.PhảimộthồilâuchàngmớinhậnbiếtsựcómặtcủaôngSamueldùôngấyđứngngaytrướcchỗchàngngồidướibóngcâysồi.Chàngkhôngtỏvẻniềmnởchútnào.

ÔngSamuelngượngngùngnói:-Tôithấyngượngquávìkhôngaimờimàcũngđến.Adamlạnhlùnghỏi:-Ôngmuốngì?Ôngđếnđâycóchuyệngìvậy?ÔngSamuelchốnghaitaylênhông,chồmngườitớitrướcnói:-Tôinghetinhaiđứabésongsinhcủaanhkháulắm.-Chuyệnđóđâucódínhdánggìđếnông!TrướctháiđộthiếuthiệncảmcủaAdam,ôngvẫnvuivẻ.Leetừtrongnhà

chạyranhìnôngnói:- Tôi van ông, muốn trách gì ông cứ nói với tôi. Tôi khôngmuốn có

chuyệnkhôngvuixảyraởđâychútnào.- Tôi không hiểu chú định nói gì.AnhAdam làm sao hiểu được.Ông

Samuelthẳngthắnnói.Mộtconchósói,mộtcongàtrốngcòncótìnhphụtử,tạisaoanhlạikhôngnghĩgìđếnhaiđứabéđángthươngcủaanh?

MặtAdamtáingắt,lầnđầutiênhaimắtchànglonglên.Chànghétlớn:-Mờiôngrakhỏiđâyngay.Đâylànôngtrạicủatôi.Mờiôngrakhỏiđây

lậptứcSamuelcũngcựlại:-Tôiđâucódànhnôngtrạicủaanh,tôicũngđâucóởđâylàmgì.Tôichỉ

muốnhỏitạisaoanhkhôngngóngànggìđếnhaiđứaconcủaanh?-Khôngngóngànggìđếnchúnghả?Tôikhônghiểuôngđịnhnóigì.-Trờiđấtơi!Anhtưởngtôikhôngbiếtgìsao?Anhđừngcóchốngchế.

Haiđứabésinhđôikháukhỉnhđóchẳngđượcanhngóngàngchămsócchútnào.Ngaycảtênchúngnóanhcũngchẳngđặtchonữa.Chắctôiphảibẻcổanhrahọamaymớisángmắt.

-Ôngcútđi.Adamgầmlên.Leemangkhẩusúngrađâychotôi.Ônggiànàyđiênrồi.

SamuelchụptayvàocầncổAdamhétlớn:-Dùthếnàoanhcũngcóbổnphậnvớihaiđứabéchứkhôngthểbỏbê

chúngnhưvậyđược.Ôngbuôngtayrakhỏicổanhbạnlánggiềng.Adamđứngthởhổnhển.Chàngcảmthấychỗhaibàntayanhbạnthợrèn

vừabópđaunhưdần.-Ôngmuốngìtôi?-Anhkhôngcóchúttìnhphụtửnào.-Saoôngdámquảquyếtnhưvậy?-Anhđừngchối,tôibiếtrõmà.-Ôngnênrờikhỏiđâyngay.Nếukhông,tôisẽchốnglạiông.Mắtôngtựnhiêndịuxuống.Ôngnóinhanh:-HaithằngconanhchưađượcđặttênAdamtrảlời:-Mẹchúngbỏđiđểchúngthànhnhữngđứamồcôimẹ.-Cònanhcũngmuốnbỏchúngthànhmôcôichaluônphảikhông?Anh

khôngthấychúngtộinghiệpsao?Đêmchúngngủlạnhlẽo,sángchúngdậybơvơ,khôngmộtlờivỗvềêmái.Chúngkhôngđượcđặttênvàcũngchẳngaigọiđến.

ÔngcúixuốngxóchaibàntayvàonáchAdamđỡanhđứngdậy.-Chúngtaphảiđặttênchochúngngaybâygiờ.Ôngnói.Chúngtahãy

tìmtênhaymàđặtchochúng.ÔnglấytayphủibụitrênáoAdam.Adamvẫn thẫn thờnhìnđâuđâu,nhưngánhmắtanhkhôngcònđượm

màuchánchườngquáđộnhưtrướcđó.-Tôikhôngngờôngcóthểlaytôithứctỉnhkhỏicơnmêthếnày.Tôirất

biếtơnông.ÔngSamuelmỉmcườinheomắthỏi:-Anhthấytôilàmnhưvậycóđúngkhông?-Ôngđịnhnóigìvậy?-Tôicóhứavớinhà tôi rằngsẽ tìmmọicách làmanh thức tỉnh,kểcả

biệnphápmạnh,nhưngbàấykhôngtinvàchotôilàmộtngườibảntínhnhunhượckhônglàmnổiđiềuđó.

AdamnhìnthẳngvàoSamuelnói:-Samuel,tôixinhỏiôngmộtcâu,mộtcâucuốicùngnàynữathôi.Ông

cónghetingìkhông?Cóbấtcứtintứcgìvềnàngkhông?-Tôichẳngnghetingìcả.-Nhưvậycàngtốt.Adamnói.-Chắcanhghétnàngrồichứ?-Không,khôngđâu.Timtôichỉtạmlắngxuốngthôi.Giữatìnhyêuvàưu

phiền,đâucómộtranhgiớinàophảikhôngông?Từphíachuồnggà,cótiếnggàkêuríurítrồimộttiếngđộnglạtai.-Cóchuyệngìtrongchuồnggà.Adamnói.Mộttiếngkêuthứhainổilên.-ChắcLeeđanglàmgìtrongchuồnggà.Samuelđoán.Thôimặckệlũgà

trongchuồng,tahãynghĩđếnchuyệncủachúngta.Leeđemramộtcáibànvàhaicáighếđặtđốidiệnnhau.Xongchúbồng

haiđứabésinhđôira,mỗiđứatrongmộtcánhtay,đặtxuốngđấtbêncạnhchiếcbàn,chomỗiđứacầmmộtcáiquenhỏđểchơitạm.

Hai thằngbéngồiyêntrốmắtnhìnbộrâucủaôngSamuel,rồidáodáctìmLee.ĐiềulạmắtlàchúngbậnáoquầntheokiểuTrungHoa.Đứathìbậnđồmàuxanhthắm,đứathìbậnđồhồnglợt,viềnđen.Mỗiđứađộichiếcmũtrònbằngnhựađencónútđỏtươigiữađỉnhđầu.

Samuelhỏi:-Chútìmởđâuraloạiquầnáođó?- Tôi chẳng tìm đâu cả. Lee bấtmãn nói. Chính tay tôimay bằng vải

buồmđó.Trẻconcầnđượcbậnđồmớitrongdịplễđặttêncủachúng.-Chúbỏhẳngiọngnóingọngnghịurồisao?-Tôimuốnvậy.Dĩnhiênkhi lênphốKingCity, tôivẫncòndùng.Lee

nóivàitiếngngắnvớiđứabétraingồidướiđất,chúngmỉmcườivớichúrồiquơquơchiếcquetrongkhôngkhí.

SamuelvàAdamđãngồivàobàn.Adamnóichuyệnmộtcáchtựnhiêntrước.

-ÔngSamuel, tôi thắcmắckhônghiểunàng làai, thuộc loạingườigì.Không biết sau này mấy đứa con tôi có giống máu huyết nàng chút nàokhông?Khichúngtrưởngthànhkhôngbiếtsẽrasao?

-Rồianhsẽthấy.Tôixinbáotrướcvớianhrằngkhôngphảivấnđềhuyết

thốngmà chính sựnghi ngờ của anh sẽ gieomầmxấuvàođầuóc chúng.Anhmuốnbiếtchúngrasaophảikhông?Chúngsẽđúngnhưnhữnggìanhtưởng.

-Nhưngmáuhuyếtchúng...-Tôikhôngtinvấnđềhuyếtthốngchútnào.Samuelnói.Tôitinrằngcon

cáisaukhilọtlòngmẹhoàntoàntùythuộcvàosựgiáodụccủangườicha.-Heocóbaogiờsinhrangựađượcđâu.-Khôngbaogiờcóchuyệnđó,nhưngtacóthểchămsócmộtconheocon

trởnênmậpmạnh.Ôngdừnglạigiâylátrồitiếp:-Bâygiờchúngtahãynóiđếnchuyệnđặttênchohaiđứabé.Đặttênlà

mộtvấnđềquanhệ.Tôikhôngbiếtnênđặtthếnàochohợpýanh.Anhthíchtêngìcứviệcđặt.JohnhayJameshayCharles?

Adamnhìnvàohaiđứabé,chợtthấyhìnhảnhngườiemtraimìnhhiệnratrongcặpmắtcủamộtđứa.Chàngcúixuốngđểnhìnkỹhơn.

-Anhnhìngìvậy?Samuelhỏi.Adamnóilớn:-Khônghiểutạisaohaiđứakhôngthấygiốngnhauchútnào.-Đúngnhưvậy.Chúngkhôngthuộcloạianhemsinhđôigiốngnhau.-Thằngđógiốngemtraitôiquáchừng.Tôivừanhậnrađiềuđó.Không

biếtthằngkiacógiốngtôichútnào-Cảhaiđứađềucónétgiốnganh.Khuônmặtmộtđứaconníttừlúcđầu

đãcósẵnnhữngnétchính.-Tôithấynhưthấpthoángbóngmaquỉtrongđó.-Nếuanhcứnghĩvậythìcólẽrồisẽđúngnhưvậy.Samuelcúixuốngẵmmộtđứabélênđặtngồivàolòngmình,rồibảovới

Adam.-Anhbếthằngbékialên.Chúngtaliệuxemsẽtìmtêngìđặtchochúng.Adamvụngvềbếthằngbéthứhailênđặtngồitrênđầugốimình.-Chúngcóđôimắtgiốngnhau,nhưngthằngbénàycócặpmắttrònhơn

thằngkia.-Đúngvậy,cáiđầucũngtrònhơn.Samuel thêm.Nhưngđầuthằngnày

giốngnhưmộtviênđạn,cònthằngkia,tócsẽđenhơn,dasẽsậmhơn.Thằng

nàycóvẻthôngminhhơn.NétmặtAdam tự nhiên thay đổi hẳn.Chàng đưa ngón tay lên, đứa bé

chụpngóntaynhưnghụt,suýtrơikhỏilòngbố,chàngkêulên:“Ồ,ngồiyênchứ!”

Leemangđến1đĩagàhầm,1tôkhoaitâyluộcbốckhói,1đĩacủcảirướinướcxốt,1bìnhphalêđầyrượuvà1hũrượuNgũGiaBì,tấtcảđềuđượcđặttrong1cáikhay.Gãngồiởcuốibàn.

-Haiôngđặtdùmmấyđứabéxuốngđất,đidùngbữađã.Gãnói.Khiđượcđặtngồixuốngđất,haiđứabékhóckhôngchịu.Leenghiêmnghị lachúngbằngtiếngQuảngĐông,chúngcâmmiệngngay.

Mấyngườilớnlặnglẽăn.CuốicùngAdamlêntiếng:-ChúLeelàmmóngàănngonlắm,nhiềungườiquanniệmmóngàđể

mừngsaukhikhỏimộtcơnbệnhnặng.Thậtragàchẳngbaogiờđểmừnggìcả.Mọingườiđềucóthểbìnhphục,nếubiếtchịukhó

Leedọnbànvàchomỗiđứamộtcáicẳnggà.Chúngngồiimcầmchặtcáicẳnggàmảimiếtgặmngonlành.Trênbànchỉcònlạimộtbìnhrượuvàmấychiếcly.

Samuellêntiếng:-Chúng tanênbắtđầuviệcđặt tên làvừa,nhà tôimongviệcnàyphải

xongsớm.-Anhđãnghĩranhữngtênnàosẵnchưa?-Tôihả?-Chứcònainữa?Nếuchưa,anhcóthíchhaitênCainvàAbelkhông?Adamvộitrảlời:-Ồ,không.Chúngtakhôngnêndùngmấytênđó.-Chúngtacóthểkhôngthích.NhưngCaincólẽmộttênvừalạvừađược

nhiềungườibiếtnhấtthếgiới.Leecũngbànthêm:-Đóchỉlàmộtcáitênmượnđểđặtchomộtđứacontraichứđâucóchủ

ýgìmàngại.Adamnhìnvàochấtrượumàuđỏtrongly:-Ôngnóiđếntênđólàmtôithấylạnhmình.-Ngaytừđầu,chúngtabịámảnhbởihaicâuchuyện.ÔngSamuelnói.

MộtchuyệnvềtộinguyênthủyvàmộtchuyệntíchvềhaianhemCainvà

Abel.Tôikhông rànhvềThánhKinhnênkhônghiểu rõ.NàychúLee,bàLiza nhà tôi nói rằng chú làmột tín đồ giáo pháiTrưởng lão, chú biết rõchuyệntíchvềVườnĐịaĐàngvàchuyệnhaianhemCainvàAbelchứ?

-BàấytưởngvậyvìtrướckiatôicóhọclớpThánhKinhởtrườngchúanhậttạiSanFrancisco.Leeđoán.Vâng,tôicóhiểuquathếnàolàsựsangã.Bảnthântôicũngđãtừngkinhnghiệmđiềuđó.Nhưngvềchuyệnanhgiếtem,thìtôikhôngnhớrõchitiếtlắm.

ÔngSamuelnói:-Chínhcácchitiếtmớiđángchúý.-Tôi không có quyểnThánhKinh nào ở đây cả.Adamnói.Tôi đã để

quênởquênhà.-Tôicómộtquyểnđây.Leenói.Đểtôilấyracho.-Thôikhỏicần,Samuelbảo.LizacótraochotôiquyểnThánhKinhcủa

mẹnàng.Tôicómangsẵn theođây.Ông lấy ramộtcáigói,mởgiấybọcquyểnsáchđãsờnráchnói:

-Hãyđứacho tôimộtquyểnThánhKinhđãdùng lâucủaanh,chỉcầnnhìndấu taybẩnquanhchỗgiở sách, tôi có thểnói anh làngười thếnào,Lizathườngnhắcnhưvậy.Chuyệntíchxưađóởngaychỗnày,đâyrồi.

-Từbéđếngiờ,tôichưahềnghechuyệnđó.Adamnói.-Anhtưởnglâu,nhưngthậtrarấtngắn.Samuelnhìnxuốngđấtnói:-Hãyxemhaiđứabéđãngủgiữađấtrồikìa.Leeđứngdậy.-Đểtôiđilấyđồđắpchochúng.-Đấtcũngấmrồi.Samuelnói.Bâygiờchúngtahãyngheđoạnsáchnày:“AdamănởvớiEve làvợmình;nàng thọ thai, sanhCainvànói rằng:

NhờThượngđếgiúpđỡ,tôimớisanhđượcmộtngười”.Adamđịnhmởmiệngnói,nhưngthấySamuelnhìnmình,chàngđànhim

lặngđưataylênchemắt.Samuelđọctiếp:“EvelạisanhemCain,làAbel.Abellàmnghềchănchiên,cònCainthì

nghềlàmruộng.Vàcáchít lâu,CaindùngthsảnlàmlễdângchoThượngĐế.Abelcũngdângchiênđầulòngtrongbầymìnhcùngmỡcủanó.ThượngĐếđoáixemAbelvànhậnlễvậtcủachàng,nhưngchẳngđoáiđếnCainvàcũngchẳngnhậnlễvậtcủachàng”.

Leechợtlêntiếng:

-Đólàchỗđángchúý.Ồ,khôngôngcứđọctiếp.Chúngtasẽtrởlạivấnđề.

Samuelđọc tiếp:“ChonênCaingiận lắmmàgằmnétmặt,ThượngĐếphánhỏiCain:Cớsaongườigiận,vàcớsaonétmặtngươigằmxuống?Nếungươilàmlànhháchẳngngướcmặtlênsao?Cònnhưchẳnglàmlành,thìtộilỗirìnhđợitrướccửathèmngươilắm,nhưngngươiphảiquảntrịnó.CainthuậtlạicùngAbellàemmình.“Vảkhi,haingườiđangởngoàiđồng,thìCainxôngđếnAbellàemmìnhvàgiếtđi.ThượngĐếhỏiCainrằng:Abelemngươiởđâu?Cainthưarằng:Tôikhôngbiết,tôilàngườigiữemtôisao?ThượngĐếhỏi:Ngươi đã làmđiều chi vậy?Tiếng củamáu emngươi từdướiđấtkêuthấuđếnta.Bâygiờngươisẽbịđấtrủasảlàđấtđãhảmiệngchịuhútmáucủaemngươi,bởichínhtayngươilàmđổra.

“Khingườitrồngtỉa,đấtchẳngsanhhoalợichongườinữa;ngươisẽlưulạcvàtrốntránhtrênmặtđất.CainthưacùngThượngĐếrằng:Sợhìnhphạttôinặngquámangkhôngnổi.Nàyngàynay,Chúađãđuổi tôi rakhỏiđấtnày,tôisẽlánhmặtChúa,sẽđilưulạctrốntránhtrênđất,rồiđâycóaigặptôihọsẽgiếtđi.ThượngĐếphánrằng:Bởicớấy,nếuaigiếtCain,thìsẽbịbáothùđếnbảylần.ThượngĐếbènđánhdấutrênngườiCain,hầuchoaigặpCain thì chẳnggiết.Cain bèn lui ra khỏimặtThượngĐếvàở lại xứNod,vềphíaĐôngvườnĐịaĐàng.

(TheoKinhThánhbảndịchcủaPhanKhôi,sáchSángThếKý,đoạn4từcâu1đếncâu16).

(Lờichúngườidịch).Samuelgấp tấmbìađã longcủaquyểnkinh lạivớidángđiệunặngnề,

nói:-Chỉcónhữngđó.Tấtcảvỏnvẹnchỉmười sáucâu.Nhưng,Chúaơi!

nghetởmquá,chẳngcógìđángkhíchlệcả.LeecầmhũNgũGiaBìrótmộtlyrượumàusậm,nhấpvàing-Chẳngcóchuyệnnàođángtởmcả.Đóchỉlàchuyệnđờixưa,đâuphải

làchuyệnthậtđangxảyragiữachúngta!Loàingườivẫnmanggánhnặngtộilỗilớnlao!

Adamchợtlêntiếng:-Chuyệnđólạilàmtôicảmthấyanủichứkhôngkhóchịuchútnào.-Anhnóivậynghĩlàthếnào?Samuelhỏi.-Mọingườiđềugâychuyệntộilỗi.Chúngtatưởngrằngchúngtasống

theođạođứcvìchúngtađượcnghenóinhiềuvềnó.Nhưngtộilỗimớichính

làthứdễlôicuốnnhứt.-Tôihiểu.Nhưngtạisaochuyệnnàylạilàmanhcảmthấyanủihơn?Adamsaysưagiảithích:-Bởi vì chúng ta đều thuộc dòng dõi tội lỗi.Cain chính là tổ phụ của

chúngta.Chúngtalàmsaokháchơnđược?Chúngtalàconcháucủamộtdòngdõitộilỗi.Tuycómộtsựthathứ,nhưngởthếgiannàykhôngcónhiềusựthathứđâu.

-Đókhôngphảilàminhchứngxácđáng.Leenói.- Cả Cain lẫn Abel đều đã dâng những gì họ có. Adam tiếp, nhưng

ThượngĐếchỉnhận lễvậtcủaAbelmà từchốicủaCain.Tôikhôngdámnghĩrằngđólàmộtbấtcông.

Samuelgópý:-Adam, anhhãy nhớkỹ lờiThánhKinh.ThượngĐếkhônghề kết tội

Cain.CólẽCainđãđemdângchoNgàimộtchùmcàrốt.ThượngĐếbảo:Takhôngthíchthứnầy.Hãydângthứkhác.Hãyđemđếnthứgìtathíchrồirasẽchúcphúcchongươinhưemngươi.

NhưngCainđãcuồngtrí.Anhtabịchạmtựái.Khimộtngườibịchạmtựái,hắntathườngnổicáu,muốnđậpphábấtcứthứgìchohảtức.Rủithay,anhtađãgặpAbel.

Adamhỏi:-RồiCainnổigiậnđếngiếtem?VàThượngĐếtrừngphạtanhta?-Anhkhôngngherõsao?Cainđãđượcđánhdấukhôngphảiđểhủydiệt

anhtanhưngđểcứuvớtanhta.Bấtcứngườinàolàmhạianhtađềusẽbịrủasả.Đólàmộtcáidấuđểcứuvớt.

Adamnóithêm:-TôikhôngthểkhôngcócảmtưởngrằngCainđãbịtrừngphạt.-Cólẽđúngnhưvậy.Samuelnói.NhưngCainđãsống,đãsinhconcái.

CònAbelchỉđượcsốngtrongtruyện,nhưngthậtkhôihài là tạiđâycóbangườiđànôngđãtrưởngthành,đãnhiềungànnămsaulạiđitranhluậnvềtội ácnầynhưmộtviệcmớixảy rangay tạiKingCityngàyhômquamàchưabịkếtán?

Mộttronghaiđứabéthứcgiấc,ngápvànhìnLeerồinhắmmắtngủlại.-ThưaôngHamilton,Leenói.Theotôithìđólàchuyệnhaynhấtthếgiới,

vìmọingườiđềubiết.Tôinghĩrằngđólàcâuchuyệntượngtrưngchotinhthầncủanhânloại.

Nỗikinhhoànglớnlaonhấtcủamộtđứatrẻlàkhôngđượcthươngyêu.Sựruồngbỏlàđiềumànósợhãinhất.Tôitinrằngmọingườitrênthếgiannàykhôngnhiềuthìít,đềukhôngthíchbịruồngbỏ.Khibịruồngbỏ,ngườitadễsinhragiậndữ, từsựgiậndữđiđến tộiácđể trả thùvìbị ruồngbỏkhôngxamấynữa.Đólàtấtcảnguyênnhânnhữngvụphạmphápcủaloàingười.Mộtđứatrẻ,khibịtừchốitìnhyêumànókhaokhát,nócóthểtrúthờn tủibực tứcvàocúđámộtconmèođến tắt thở rồichedấu tội áccủamìnhhoặclàmnhữngviệcrồdạikhácnhưăncắptiềnđểtiêuxàichothỏathuê.

Đểtrảthù,ngườitadễphạmtừtộiácnàyđếntộiáckhác.Loàingườichỉlàmộtthứđộngvậtdễphạmtội.Theotôinghĩ,chuyệntíchcổxưavàkinhkhủngnày rấtquan trọng,bởivìnó tiêubiểucho tâmhồncủaconngười,nhữngtâmhồnbịruồngbỏ,bímậthayphạmtội

Adamthởdàihỏi:-Sựthậtgiảndịnhưvậysao?Tôithườngsợnhữngđiềugìquáđơngiản.-Chuyệnđóđâucógiảndịchútnào,Leecãi.Tráilạirấtphứctạp.Nhưng

kếtcụccólốithoát.- Nhưng lối thoát không vữngmấy. Samuel kết luận. Chúng ta đã tán

nhảmhếtcảbuổichiềurồi.Tôisắpphảiđánhxevềrồiđây.Adamthấtvọngnói:-Ôngchođạidùmhaicáitênrồihãyvề.- Tên chọn trong Thánh Kinh nhé? Được rồi để xem trong số những

người bắt đầu rời bỏAiCập chỉ có hai người về đượcĐấtHứa.Anh cómuốnmượntêncủahọđểcómộtngụýtốtkhông?

-Họlànhữngai?-CalebvàJoshua.Adamlẩmbẩm:-Joshualàmộtôngtướng.Tôikhôngthíchchuyệnđó.-Vậyà?Caleblàmộtnhàlãnhđạo.-Nhưng không phải làmột ông tướng.Tôi chấp nhận được tênCaleb,

CalebTraskngheđượclắm.Mộttronghaiđứabéthứcgiấckhócliênhồivìkhátsữa.SamuelbảoAdam:-Vậythìanhcóthểdùngtênđóđặtchothằngbénầy.CòntênJoshuaanh

khôngthíchthìđểxemsau.Thằngbéđangkhócnàycóvẻthôngminhlắm,dahơisậm,mangtênCalebđượcrồi.À,thằngkiacũngđãdậyrồiđó.ÔngAarontôicũngthíchlắm,nhưngôngếnđượcĐấtHứa.

Thằngbéthứhaiđãcấttiếngkhócnhưtỏýhânhoan.-Tênđócũnghayrồi.Adamchấpnhận.Samuelcườilớn:-CalebvàAaron,bâygiờhaiđứabâyđãcótên,đãbắtđầulàmngườirồi

đó.Leebồnghaiđứabélênhaitayhỏi:-Haiôngđãđặttênchúngnórồiphảikhông?Adamtrảlời:-Dĩnhiênlàchúngđãcótênrồi.ThằngnầylàCaleb,thằngkialàAaron.Leebếđứabéđangkhócomsòmvàotrongnhà.-Mớihômquatôichẳngbiếtgọichúngrathếnàođểphânbiệt.Bâygiờ

nhưvậylàchúngđãcótênAaronvàCaleb.-CólẽLizathíchtênJoshuahơn.Samuelnói.Nàngthíchchuyệnthành

Jericho bị nứt vì tiếng kèn của ông này.Nhưng chắc nàng cũng thích tênAaron.Thôibâygiờtôiphảivề.

Adamđitheoôngrachuồngngựa.-Tôirấtcámơnôngđãcólòngđếnđâygiúpđỡchúngtôi,Adamnói.AdambịtmõmconDosologylạiquấnđaiquanhcổnó.-Cólẽbâygiờanhbắtđầunghĩđếnngôivườncủaanhtalàvừa.Adamtỏvẻngầnngại,cuốicùngchàngnói:-Tôithấymấthếthứngthúrồi.Tôigâydựngngôivườnấychoaithưởng

thứcnữamàlochomệt?Samuelquaylạinhìn,mắtôngđẫmlệ.-Anhđừngnênbiquanquá.Saoanhcóvẻtuyệtvọngđếnthế?Anhphải

hơnnhữngngườiđànôngtầmthườngkhácchứ.Phảivươnlênmàsốngchứkhôngthểbuôngxuôikiểuđó.

ÔngđứngnánlạigiâylátrồileolênxequấtroivàomôngconDosology,phóngxeđi,haivaikhòmxuống,khôngnóimộtlờitạmbiệt.

ChươngIX

CáccôcongáicủaôngSamuelHamiltonkhôngcóngườinàochịulàmvợ các chủ nông trại.Họ đều là những thiếu nữ có nhan sắc, thừa hưởngnhữngnétrạngrỡcủadòngdõiquítộcÁiNhĩLan.Họvẫnhãnhdiệnvềsựthanh bạch của gia đìnhmình.Họ được giáo dục và học hành nhiều hơnphầnlớncácthiếunữđồngthời.

Tấtcảđềuđượcchatruyềnchotínhhamhọchỏi.CôOliveHamiltonđãtrởthànhmộtcôgiáotạiPeachtree,ởđócórấtítthanhniênhọcquálớptám.Đếnmườibốnmườilămtuổilàchúngđãphảilogiúpviệcnôngtrại.Olivedạyđủmôn,từmôntậpđọcđếnmônđạisố.Nàngcũngphụtráchphầnthựchànhyhọcsơcấpvìtainạnxảyrathườngxuyên.Khimộtđứabéđichânđấtbịrắnđộccắn,bổnphậncủanànglàphảihútngónchânnóđểlấtnọcđộcra.

Đólàmộtcôngviệckhôngdễdànggìvàđòihỏisựtậntụychịukhóvượtquábổnphậnvàtráchnhiệm.

Nhàgiáogầnnhưkhôngcònđờisốngriêngchomìnhnữa.Nàngkhôngthểởtrọhẳntạimộtgiađìnhnàoquávàithángvìnhưthếsẽgâyrasựganhtị,phânbì,giađìnhnàocũngmuốnmờigiáosưngụlạiđểchứngtỏmìnhcóthớtrongxãhội.Nếutronggiađìnhnàngđangởtrọcómộtcậucontraiđếnlứatuổi thànhhônthìcoinhưnànglàngườiđượccầuhôntrướctiên.Nếucùng một lúc có hơn một người muốn cầu hôn nàng thì làm gì cũng cónhữngvụtranhchấpkhôngđẹpmắtxảyra.BacậucontrainhàhọAgnitagầnnhưmuốnxéxácnhauvìcôgiáoOliveHamilton

Olive thích đời sống ở thành phố hơn ở nông trại nên khi ErnestSteinbeck,ngườivừaxâyđượcnhàmáyraybộtmìtạiKingCityngỏlờicầuhôn,nàngbỏnghềdạyhọcnhậnlờingay.ĐầutiênhọngụtạiPasoRoblerồiđếnKingCity,cuốicùngdọnđếnSalinas.

Olivethừahưởngmộtchiếccằmcứngcáp,mộtchiếcmũihếchcủamẹvàcặpmắtđẹpcủacha.NànglàngườiđànbàcónghịlựcnhấttronggiađìnhHamiltontrừbàLiza,mẹnàng.Oliverấtcanđảm.TrongcuộcđệIthếchiếnnàngđãcódịpchứngtỏđiềuđó.

Nànglàđànbànênkhôngnghĩđếnchuyệnquốctếxaxôi.Nàngchỉbậntâmđếngiađình,đếnthịtrấnSalinas.NàngkhôngtintưởnggìởchiếntranhngaycảđộikỵbinhCđượcthànhlậptạiđó.

MãiđếnkhimộtthanhniêntrongvùngtênMartinHoppathuộcĐộiCbịquânĐứcgiếtchết,cóthểnóiđólàngàychúngbắtđầuthấttrậnvìđãdám

chọcgiậnOlive.Bắt đầu từhômđóOlivemới tuyên chiếnhẳnvớiĐếQuốcĐức.Làm

băngcứuthươngcũngchưagọi làđủvớibà.BàcònsửdụngmộtloạikhígiớikháclàTráiPhiếutựdo.Bàbánđượcthậtnhiềutráiphiếubằngcáchthuyếtphụcmọingườiphảimuaủnghộ.

Khisốtráiphiếubánđượckhácao,BộTàiChánhbắtđầuchúýđếnthiếuphụgandạhiếmcónày.Trướchếthọgửigiấyquayronéokhenngợibà,kếđólànhữngláthưđànghoàngdochínhTổngtrưởngTàiChánhkýtên.Saucùng họ gởi các phần thưởng đến,một chiếc nón sắt của quânĐức,mộtmạnhđạntráipháđượcgắnvàomộtcáiđếbằnggỗmun.

Olivecùngnhữngbàmẹkhác trongxứđềuhănghái làmviệcgấpbội.RiêngOlive đoạt kỷ lục bốn lần hơn và được thưởngmột chuyến phi cơquânđội.Thậtlàhãnhdiệnchongườidântrongvùng.

Olivevừacanđảmvừacóóchàihước,trongkhicáccôcongáikháccủaôngbàHamiltonkhôngđượcnhưvậy.NhưngUnamớichínhlànguồnvuilớnnhấtcủaôngSamuel.Ngay từ lúccònnhỏnàngđãhamhọcnhưmộtđứabéhambánhngọt.Unavàchanànglàhaingườirấttâmđầuýhiệptrongviệchọchỏi.Haichacontìmmượnnhữngquyểnsáchhiếm,chuyềnnhauđọc,bànbạcriêngvớinhaumộtcáchthíchthú.

Una đã gặp gỡ và thành hôn vớimột nhà sáng chế,một anh chàng cóquanniệmsốnghơiquákhích.

Anhtaquanniệmrằngvùngngoạigiớicóthểđemthểhiệnlênmặtgiấybằngnhữngmàusắctrungthựcmàmắtngườicóthểnhìnrõđược.Ngheđâucuốicùnganhtađãtìmraphimmàu.AnhđưaUnalênmiềnBắcởmộtnơinàođógần ranhgiới tiểubangOregoa.Anhấyđãsốngmộtđời sốngcủathờinguyênthủybằngrượuvàgiấymá.

Unagửivềnhữngláthưkhôngmấyvuinhưngnhấtđịnhkhôngthanthântráchphận.Nàngviếtrằngmìnhvẫnmạnhkhỏeluôn.Nàngchobiếtchồngnàngsắphoànthànhmộtsángchếmới.

Bỗngđượctinnàngtừtrần,xinđượcđưabằngtàuthủyvềquênhà,mấynămsauGeorgeHamiltonkểlạichotôichuyệnđóvớicặpmắtđẫmlệ.

-UnakhôngđẹpbằngMollie,anhkể.Nhưngbàntaybànchânnóxinh.Gótchânnóthanhnhưbúpsen,bướcđinhẹnhưlướttrênngọncỏ,nókhôngcườinghịchngợmnhưnétmặtcủangườiđangtĩnhtâmđểnghenhạc.

Thếrồiđộtnhiênngườitađưaxácnóvềnhà.Gótchânnứtnẻ,cácngóntaymònhết,cònhaibànchânxinhđẹpthì...

Georgenghẹnngàongừnglại.Mãimộtlátsauanhtacốtựchủnóitiếp:

“Haibànchânnóbịráchvìgaisướt.Chânnókhôngđượcmanggiày.Dathìchaicứng.Chúngtôiđoánrằngnóbịtainạnnàođó.Xungquanhnónhiềuhóachấtquámá.Chúngtôinghĩnhưvậy”.

CáichếtcủaUnacóảnhhưởngđốivớiôngSamuelnhưmộtcơnđộngđấtngầm.Ôngtựchorằngchínhvìlỗicủamìnhđãđưađếnhậuquảđángtiếngđó.Tínhvuiđùacủaôngnhưmộtliềuthuốchiệunghiệmchốnglạivớithờigian,bâygiờđãtiêutan.Haivaiôngbắtđầukhòmxuống.Ônggiàcỗihẳnđi.

Nhưngmấyngườiconkháccủaônglàmănkháhơnnhiều.Georgelàmviệc ở công ty bảo hiểm.Will khá giàu có. CònDessie thành công trongngànhmaytạiSalinas.Joeđãtớimiềnđôngvàđangcốkhaithácmộtngànhmớigọilàquảngcáo.Khuyếtđiểmduynhấtcủaanhtronglãnhvựcnàylàtínhquátốtcủaanh.Joe làmộtngườisànhsỏi tronglãnhvựclàmănmớinầy,chỉcònmộtmìnhTomởlạinôngtrại.

HồitôicònnhỏthỉnhthoảngTomđemtôiđicâucá.ChúngtôiđánhxengượctừlúcmặttrờichưamọcđiđếnngọnnúiFrémont.Khichúngtôiđếngầndãynúivìsaomớilặnvàánhmặttrờimớibắtđầunhuộmdần.

Tôi còn nhớ trong khi ngồi trên xe ngựa tôi ápmặt vào áo khoác củaTom.Chúấythườngđặttaylênvaitôi,thỉnhthoảngvỗnhẹvàicáiđầyvẻtrìumến.Saucùngchúngtôidừngdướimộtgốccâysồi,mởngựarakhỏicàngxeđểnóđứngnghỉsaulưngxe.

TôicònnhớchúTomrấtkhỏengười,mặtvàdasạmnắng.Râu,tócvàriamépcũngđỏsậm.Tôikhôngnhớchúấycónóigìkhông.Mỗikhihồitưởnglại,chúTomluônluônlàmộthìnhảnhtrầmlặng.Dườngnhưchúchẳnghềchútrọngđếnviệccócâuđượcconcánàokhông.Chúkhôngmuốnchinhphụcloàivật.

Tôicònnhớnhữngcâydươngxỉcó lánhưbàn tayxòenămngónmọccạnh những thác nước nhỏ.Nămngón tay bằng lá lắc lư không ngừng vìnhữnggiọtnướctừcontháctungtóechạmphải.Tôinhớrõmùivịđặcbiệtcủacácngọnđồi,mùihoađỗquyêndại,mùimộtchúchồnhôiởđâuđóthậtxa,mùichósói,mùihôingựatrêndâycương.Tôinhớrõcuộckhiêuvũđẹpmắtcủabầychimótrênbầutrời...Sauđóchúngtôitrởlạichỗđểxe,đổlúamạchvàocáitúidachoàngdâyquanhđầungựachonóăn.TôikhôngnghecậuTomnóimộtcâunào.Trongkýứctôi,cậuTomtrầmlặngthânmật.

TrongngàylễTạơnnăm1911,cảgiađìnhHamiltonhọpmặtđôngđủtạinôngtrại.Cácconvềthămđemtheoquàvàthậtnhiềuthựcphẩm,cảđạigiađìnhănkhônghết.TấtcảđềuđãthànhgiathấttrừDessievàTom.LũcháunộicháungoạiôngHamiltonđùagiỡnlàmnhộncảnhàlên.

Khuônmặtnhỏ thócủabàLizacàngđỏgấc lênvìbậnbịu.Bàsaibảoviệcnày,việcnọ lăngxăng.Trongbếpkhôngbaogiờ tắt lửa.Cácgiườngchõngtrongnhàđềukhôngcònchỗ,phảitrảikhăngiườngxuốngsàncholũnhỏnằm.

TinhthầnhàihướccủaSamuellạicódịpsửdụngtới.Giọngkểchuyệnônglạicódịptrầmbổng.Ôngsaysưakểchuyệnvàhát

hòcholũcháunghe.Bỗngchưađếnnửađêm,ôngđộtnhiênlamệtvàbỏvàogiườngnằm.Vợôngđãđinghỉ trướccáchhơnhai tiếngđồnghồ.Ônghơilongại,vìtựnhiênkhônghiểutạisaomìnhlạimệtbấtthườngthếnày!

Khihaiôngbàđãđinghỉ,đámconrểmởmộtcuộchọpmặtnhautrongnhàbếp.Mấybàmẹrónrénbướcvàocácphòngngủtrôngchừnglũconnítcóđắpkỹkhông, rồi trở lại.Họnóichuyện thậtkhẽđểkhỏi làmmấtgiấcngủcủaôngbàcụvàlũtrẻ.

Tấtcảđềucócùngmộtnhậnxét.ÔngSamuelđãgiàyếu.Họkinhngạcvềkhámphábấtngờđónhưtìnhcờgặpmộtbóngma.Họkhôngmuốntinviệcđólạicóthểxảyđến.

AnhWillMartin,chồngcủaMollie,nhậnđịnhmộtcáchthựctế:-Cuộc sống ở đây quá vất vả. Tại sao chúng ta không khuyên ba bán

nông trạibỏ lên tỉnhsốngchokhỏe?Mollievà tôimuốnrướcbamásốngchungvớichúngtôi.

ErnestSteinbeckchồngcủaOlivevộigiành:-Chúngtôicũngmuốnmờibamásốngvớichúngtôi.WillHarmilton nhờbản năngvà kinh nghiệmnghề nghiệp đã hiểu các

anhchịemmìnhrấtnhanh,chàngđềnghị:-Nếuchúngtayêucầubađóngcửalòrèncủaôngchẳngkhácnàobảo

ôngtựtử.Bakhôngngheđâu,nhưngchắcchúngtacóthểmờibalêntỉnhchơimộtchuyến,trongkhiTomsẽcoisócnôngtrại.Saumộtthờigiannghỉngơi lại sức,ba sẽ làmviệc trở lại.Cũngcó thểba sẽở lại luôn trên tỉnhkhôngbiếtchừng,chứbâygiờđềnghịthẳngchắcbakhôngngheđâu.Tấtcảanhchịemnghĩsao?

Mọingườiđềugậtđầu,chỉtrừTomngồiimnhưtảngđá,dángtrầmtư.-Tom,emcoisócnôngtrạidùmbađượcchứ?Georgehỏi.-Ồ,đâucógì.Tomtrảlời.Đâucógìmàđượcvớikhôngđược,từlâunay

nôngtrạicóhoạtđộnggìnhiềuđâu!-Vậytạisaokhôngthấyemgậtđầuđồngý?

-Emkhôngmuốnlàmbaphậtý.Basẽhiểuýngay.-Nhưngtụianhchỉđềnghịthôi,đâucógìbaphảiphậtý?Tomgãitainói:-Emkhôngdámcảncácanh,nhưngemsợbabuồnlòng.Georgenói:-Tụianhsẽviếtmộtláthưmờivớilờilẽkhéoléovàvuivẻ.Baởchơi

vớingườinàychán,bacó thểđếnnhàđứakhác.Cứnhưvậybacó thểđithămhếtnămnàyquanămkháccũngchưagiápvòngcácconvàcácdâurểcủaba.

Họtạmđồngývớiđườnglốiđó.TomcầmláthưcủaOlivetừKingCityvề,vìanhbiếttrướcnộidunglá

thưnóigì rồi,nênanhchờđến lúcôngSamuelmộtmìnhkhôngcókháchhàngnào anhmớidámđưa.LúcđóôngSamuelđang làmviệc tại lò rèn.Ôngbóc thưbằngmũingọnmộtcáiđinhdùngđóngmóngngựa, rồiđi rachỗ có ánh nắng để đọc cho rõ.Xong ông ngồi xuốngmột chiếc ghế dàitrướchiệurènngómôngtrongkhôngtrung.Ôngmởthưrađọclạimộtlầnnữa.RồiTomthấyôngđứngdậychậmrãiđivềphíangọnđồiởphíaĐông,vừabướcđivừađánhữngviênđásỏibắtgặptrênđường.

Mộtcơnmưanhỏmớitrútxuốngnênmộtítcỏbắtđầunhúlên.Ởlưngchừngđồi,ôngSamuelngồixổmxuốngvốcmộtvốcđấtlẫnđásỏigiữalòngbàntayrồilấyngóntrỏbươira.Trongđólẫnmộtítđálửa,sathạch,mộtítmicalónglánh,vàicọngrễnhỏmongmanhvàmộtítđácóvân.Ôngxòemấyngóntayrađểmặcmớcátđávụnchảyquakẽ,rồiđứngdậythơthẩnbướcxuốngđồi.TớichỗTomđangtânvànhsắtvàbánhxebòvàquaythửmộtbánhxe, ôngđứng imquan sátTom,như lầnđầu thấy con làmviệc.Ônglêntiếng:

-Conđãtrưởngthànhvàthạoviệcrồiđó.-Bâygiờbamớinhậnthấynhưvậyhảba?abiếtlâurồichứ.Nhưngbâygiờbamớicódịpnóira.Vừanói,ôngvừathơthẩnbướcđi.Nétmặtônghơiđượmvẻchâmbiếm

nhẹnhàngmànhữngngười thân tronggiađìnhđềubiết rõ.Chínhnhờ lốichâmbiếmđùabỡnđólàmôngvuivẻyêuđời.Ôngthơthẩntrongvườnnhỏvắngvẻquanhngôinhànhưmộtngười lạ,dùđâykhôngphải làmộtngôinhàmới.

BàLizađangchiênbánhtrongnhàbếp.Bàrấtkhéotay,cótài làmchonhữngmiếngbộtnhồibiếnthànhnhữngchiếcbánhthơmngon.Bàtrảigọn

gàng và trở đều. Bánh vừa chín, bà lấy ra, dùng dao cắt quanhmép, rồinhúngvàochấtnướctrảianhđàomàuđỏtrongmộtcáitô.

Samuelngồixuốngmộtchiếcghếtrongnhàbếp,tréochânlênnhau,lặnglẽnhìnvợ.

Cặpmắtôngnhưđangtươicười.-Hômnayvàogiờnàysaoông thảnhthơiquávậy?Khôngcònviệcgì

làmnữasao?Bàhỏi.-Ồ, tại tôimuốnnghỉ taymộtbuổichokhỏe,chứlúcnàomàchẳngcó

việcđểlàmhảmánó!-Ôngngồiđólàmtôithêmlúngtúngkhóchịu.Cóchuyệngìphảikhông?

Chỉ cầnnhìnmặtông, tôi cũngdưbiếtôngcóviệcgì cầnnóivới tôi rồi,đúngvậykhông?

Ôngrungđùimỉmcườinhìnvợ,nóinịnh:-Bà đúng làmột người vợ thôngminhkhông có gìmàbà không thấy

ngay.-Samuel,tôixinôngbớttándócchotôinhờ.Ôngcómuốntếugìthìđể

chiềutốihãyhay,bâygiờmớimườimộtgiờtrưamà.Đừngcótrởchứng.ÔngSamuelđiềmtĩnhnói:- Này Liza, em có bao giờ nghĩ đến “một chuyến nghỉ xả hơi” là gì

không?-Samuel,saomìnhưađùadaivậy- Liza. em chưa bao giờ nghĩ đến “một chuyến nghỉ xả hơi” có phải

không?-Này,tôiđãnói,tôikhôngđùa.Bàmuốnchấmdứtcâuchuyện.-Nàybàvợđảmđangđángthươngcủaanhngótnămmươinămqua,em

chưahềnghĩđếnmộtlầnnghỉxảhơiphảikhông?-Samuel,ôngvuilòngrakhỏinhàbếpdùmtôiđi!Bàmátmẻbảoông.Ôngrútláthứtrongtúimởranói:-Olivevừagởivề.Nómờivợchồngchúng ta lên thămSalinas.Nóđã

muavéchochúngtadựmùaChautauqua.BillySundaysẽđấuvậtvớiquỉvàBryansẽdiễnthuyết.Đềtàinghecóvẻkỳcục,nhưngngườitađồnrằnglốitrìnhbàycủaôngấyrấtcảmđộng.

BàLizađưangóntaylêngãimũilàmdínhbộttrắnghếu.Bàlolắnghỏi:-Hìnhnhưmắctiềnlắmphảikhông?

-Logìmắcvớirẻ!ConOliveđãmuasẵnvéchomìnhrồi.Nómuatặngmà.

-Chúng takhông thểđi đượcđâu.Bànói.Ai lo côngviệcởnông trạinầy?

-ThằngTomlođượcmà.MùaĐôngmớicónhiềuviệcphải lo.TrongthưnóđãgởikèmhaivéxelửađiSalinasđâynày.

-MìnhcứviệcgởitrảlạichoOliveđểnólấytiềnlại.-Không,anhkhôngthểlàmthế.Liza,saomìnhkhótínhthế?Đichơimột

chuyếnđâucósao!AnhnghengườitanóirằngBillySundaycỡiquỉchạyquanhsânkhấu.

-Ngườitaxạochứlàmgìcóchuyệnđó,Lizanói.-Nhưnganhmuốnxemtrasao.Saomìnhkhótínhquá.Nếumìnhkhông

đi,anhcũngđimộtmình.Bâygiờmìnhhãytrảlờimộttiếng,cóđikhông?-Emđồngý.Lizatrảlời.KhiôngSamuelbướcra,Tomngướcnhìnchadòxét,cốđoánxemhiệu

quảláthưmàchịOlivevừagởichoôngthếnào.Ôngnóingay:-NàyTom, connghĩ sao?Con có thể trôngnomnông trại thaybamá

trongkhibamáđi chơimột chuyếnkhông?ChịOliveconmờibamá tớiSalinasởchơivớigiađìnhmộtthờigian.

-Đượclắmchứba.Đólàmộtýkiếnrấthay.Bađịnhbaogiờđi?CặpmắtđầyvẻchâmbiếmcủaôngSamuel trònxoe,nhìnchămchăm

vàomặtTomlàmanhtanhột,hỏi:-Saobalạinhìnsữngconvậy?-Nghegiọngnóicủaconbanghi.NàyTom,concóthôngđồngtrướcvới

cácanh,cácchịconrồiphảikhông,nóithiệtbangheđi.-Conkhônghiểubađịnhnóigì.Tomnói.-Conđóngkịchcònvụngvềlắm,bacóthểnóithẳngvớiconcâuđó.Ba

chắcrằnghômlễTạơn,cácconđãhộiývớinhautrướcrồichứgì?-Banghĩvậychứconđâucó.-Conđừngcóchốiquanh.Chaanhnói.Concốdấuchừngnàobacàng

thấyrõchừngđó.Batinhmắtlắm.Ôngbỏđimấybước,chợtquaylạivỗvaicon:

-Bacámơnconđãcốlàmchobatinthật.Dùkhôngthànhcôngnhữngcũngchứngtỏconthậtlòngnghĩđếnba.

-Conrấtvuikhithấybabằnglòngđichơichuyếnnầy.ÔngSamuel đứng trước cửa lò rèn, nhìn đất đai chung quanh đó.Ông

nói:-Ngườitabảomộtbàmẹthườngyêuthươngđứaconxấuxíhơnnhững

đứakhác.Rồiônglắcđầunóitiếp:-NàyTom,barấthài lòngvềcon.Basẵnsàngtinrằngconkhôngbàn

bạcgìvớicácanhchịcon.Babiếtvìsaobađichơichuyếnnày.Bacũngbiếtmìnhsẽđiđâu.Bahàilònglắm.

ChươngX

SaukhiquyếtđịnhđiSalinas,bàLizađểýquansátxemôngSamuelcótháiđộgìkhác thườngkhông.Tínhbàvốncẩn thậnnênengại chồng trởtínhsaođó.Ngoàirađốivớibàchẳngcógìđángsuynghĩ.Bàrấtthíchđithămcácconmình.Bàkhôngquábịnrịnvềđấtđaivườntược.Đốivớibà,nhàcửaquêquánchỉlàmộtchỗtạmtrútrongkhichờlênThiênĐườngthôi.Bàcảmthấymệtmỏithựcsựrồi.Càngngày,nhữngcơnđaunhức,mệtmỏicàngtăng,khiếnbàkhôngthểdậysớmnhưýmuốn,mộtthóiquenmàbàđãcótừlâu.

BàhằngmơướcđếncõiThiênĐường,ởđóáoquầnsẽkhôngbaogiờdơbẩn,thứcănkhỏicầnnấunướng,đĩabátkhỏicầnrửanhưbâygiờ.Trênđócònnhiềuđiềubàkhônghiểuhếtđược.Bàkhônghiểutạisaokẻđượclựachọnlênđócó thểsốngmuốnđời trongcảnhlườibiếngnhưđãhứa trongThánhKinhđược.Riêngbà,khilênThiênĐườngbàsẽtìmviệcnàyviệcnọđểlàmchắcphảicóvàiđámmâycầnmạnglại,vàichiếccánhcửathiênthầncầnlaudầu.Dùởthượnggiớichắccũngcómạngnhệnởvàixóxỉnhnàođócầnphảiđượcquétxuốngbằngmộtcáichổiquấnkhănvải.

*Khi đã quyết định đi Salinas chơi, Samuel chuẩn bị kỹ lưỡng. Ông đi

thămtấtcảnhữnglánggiềngquenbiết.Lúcôngđánhxerờikhỏinhànhữngngườibạngià,họbiếtngayrằngsẽkhôngcònđượcgặplạiôngnữa,dùôngkhôngnói thẳngnhưvậy.Ôngngắmnhìn thậtkỹ từngngọnnúi, từnggốccây,từngkhuônmặtquenthânnhưmuốnghiĩnhviễn.

Ôngdànhcuộc thămviếngAdamTrask lạisaurốt.Từnhiều thángquaôngchưaghélạiđó.Adambâygiờkhôngcòntrẻnữa.Haiđứabésinhđôiđãlênmườimột.ChỉcóLeelàkhôngcóvẻthayđổibaonhiêu.LeeratậnchòiđểxengựađónôngSamuel.

-Tôimuốnđến thămông,Leenói,nhưngbậnviệcquákhôngđiđược.MỗithángtôiphảiđiSanFranciscomộtlần.

-SaochúcóvẻthayđổiquávậyLee?-TôiđãcắtbỏcáiđuôiSamrồiôngHamiltonạ.Mãiđếnnayôngmới

biết sao?BàNữHoàngđãquađời.NướcTrungHoađãđược tựdo.BọnMãnChâukhôngcònthốngtrịnênngườiTàu,khôngcònphảiđểđuôiSamnữa.

-Chúcóthấythayđổilắmkhông?-Chẳngcógìthayđổilắm.Trênđầuthấynhẹhẫnglàmtôicứngờngợ

mãi.Chắcphảimộtthờigianmớiquendầnvớicảmgiácmớinày.-Adammạnhkhỏechứ?-Ôngấyvẫnmạnhnhưngchẳngthayđổimấy.-Đờianhấythiếutìnhyêukhómàvuiđược.Haithằngbéchắclớnlắm?-Tôivẫn làbạncủa tụinó.Chúngkínhsợchachúng lắm,nhưngcó lẽ

chúngyêumến tôihơn.Haiđứarấtkhác tínhnhau.Ôngkhó tưởng tượngđượcnhữngđiểmkhácnhauđó.

-ChẳnghạnnhưthếnàohảchúLee?-Látnữakhichúngđihọcvề,ôngsẽcódịpthấy.Haiđứakhácnhaunhư

mặt tráivàmặtphảicủamột tấmhuychương.ThằngCal thì lanh lợi, sâusắc,cònAaronthìnóinăngthậtdễthương.

-AnhkhôngthíchthằngCalphảikhông?- Tôi thấymình không h với nó lắm.Nó ham tranh đua với đời sống,

trongkhianhnóthìkhôngcóvẻnhưvậychútnào.-Trongbầyconcủatôicũngcótìnhtrạngđó.ÔngSamuelphụhọa.Tôi

cũngkhônghiểutạisao?Anhxemchúngcócùngmộtdòngmáu,cùngchịumộtlềlốidạydỗnhưnhau,nhưngrồichẳngđứanàogiốngvớiđứanàohết.

*Sau đó ông Samuel vàAdam rẽ qua lối đi có bóng cây sồi để tới chỗ

miệng khe nước. Hai người đứng nhìn khắp thung lũng vừa nhuộmmàuxanhngátsaunhữngcơnnướcđầumùa.

ÔngSamuelnhỏnhẹnói:-Anhmàbỏhoangsốđấtmàumỡđócủaanhthìthậtđánghổthẹn.-Tôikhôngcóhứnggìđểcanhtáccả.-Anh lấy làmkiêu hãnh trong nỗi thất vọng của anh lắmphải không?

ÔngSamuelhỏi.Phảichănganhđangtựcảmthấymìnhvĩđạivìbithảm.-Tôicũngkhôngbiếtnữa.-Vậy thì anhnên suynghĩkỹ.Có lẽanhđangđóngmộtvai tuồngmà

chínhanhlàmộtkhángiả.GiọngAdamhơibựcbội:-Tạisaoônglạilêngiọnggiảngthuyếtvớitôilàmgì?-Đểthửxemcóchọctứcnổianhchútnàokhông?Trướcmặtlàcảmột

vùngđấtmàumỡbịbỏhoang,cònbêncạnhtôilàcảmộtconngườitraitrẻ

bỏphế.Thậtlàuổngphí.-Tôibiếtlàmgìhơn?AnhnhìnthẳngvàomặtôngSamuel,nói:-Tôisợkhôngthửlạiđược-Còncácconanhthìsao?Anhkhôngthươngchúngsao?-Cóthươngchứ.-Anhyêuđứanàynhiềuhơnđứakiaphảikhông?-Saoônglạihỏitôicâuđó?-Tôikhôngbiết.Cócáigìtronggiọngnóicủaanhbắttôinghĩnhưvậy.-Thôichúngtanênquayvề.Adamnói.Haingườiquaytrởlạilốicũngangquadướinhữngtàncây.ChợtAdam

hỏi:-ÔngcónghetinCathyhiệnởquanhquẩnđâutrongvùngSalinasnầy

không?Ôngcónghedưluậnxầmxìvềtinđókhông?-Anhcónghetinđóà?-Vâng.Nhưngtôikhôngtin.TÔikhôngthểnàotinđiềuđóđược.ÔngSamuellặnglẽbướctheovếtbánhxeintrênđườngđất.Cuốicùng

ôngnói:-Anhđâucóbằnglòngchochịấyrađiphảikhông?-Không.-Tôikhôngdámchỉvẽanhnênsốngnhưthếnào,tuyvậytôicũngmạo

muộimạnđàmvớianhvềnghệthuậtsống.Tôinghĩrằnganhnênthoátkhỏilốisốngkhépkíncủaanhbấy lâunayvàchịukhóhòamìnhvàovớinhịpsốngxungquanh.Trongkhitôinóichuyệnnầyvớianh,chínhtôicũngđangkiểmđiểmlạikýứccủamình.Tôixinđượcphépchỉchoanhmộtcáchnầy,anh thử áp dụng xem sao?Mỗi tối khi tắt đèn vào giường nằm, anh hãytưởngtượngnàngđangđứngngayởngưỡngcửaphòngbêncạnh,mộtngọnđènnhỏđủchoanhcóthểthấyrõcảchiếcáongủthướtthaphơphất.Rồinàngtìnhtứbướctớibêngiườnganh,anhhồihộptránhđầuquamộtbêngốidànhchỗchonàngtựađầuxuốngsátbênanh.Anhcóthểngửiđượcmùthịtnàngthơmhơnbấtcứloạihươngthơmnàotrêntrầngiannầy.

-Thôiđừngnóinữa.Adamhéttolên.ÔngSamuelvẫndịugiọng:

-Chínhtôiđã từngsốngvớimộthìnhảnhnhưvậyhằngđêm, từ thángnàyquanămnọchođếncảbâygiờ.Đáng lẽ tôi thùghétnàng,nhưng tôikhông.SuốtbaonhiêunămnaytôiđãlừadốiLiza.Tôiđãdànhnhiềugiờtuyệtvờinhấtchocáithúthầmkínđó...

Haibàn taycủaAdamxoắnchặtvàonhau,mấyngón tay trắngbệchvìmáukhônglưuthôngđược.Chànggằngiọng:

-Ônglàmtôinghingờcảchínhmình.Ôngluônluônlàmtôinaonúng.Tôisợôngrồi.TôiphảilàmgìhảôngSamuel?Tôisẽphảilàmgìbâygiờ?

-Đâucógìkhólắm.ViệcanhphảilàmlàhãytìmmộtCathythứhai.-Tôithấykhólàmđượcđiềuđóquá.Adamnói.-Cáiđólàtùyanh.Tôinóivậylàhết.Bâygiờtôimớinóiđếnlýdocuộc

viếngthămhômnay.Tôiđếnđâyđểchàogiãbiệtanh.-Ôngnóigìlạvậy?-Olive, congái tôimờiLizavà tôiđếnSalinasởchơivớinómột thời

gian.Ngàymốtchúngtôilênđường.-Vậyà,nhưngrồiôngsẽtrởvềchứ?Samuelnóitiếp:-SaukhivợchồngtôiởchơivớigiađìnhconOlivechừngmộthayhai

tháng,chắcsẽđếnlượtthằngGeorgemời.NósẽbuồntủilắmnếuchúngtôikhôngđếnPasoRoblesthămgiađìnhnó.RồisẽđếnphiênconMoliemờichúngtôiđếnSanFrancisco.RồiđếnthằngWillvàcólẽđếnlượtthằngJoemờivềmiềnĐông.Nhưngcólẽsẽlâulắmmớitrởvềđược

-Ôngkhôngthíchvậysao?Ôngđãlàmlụngvấtvảtrênvạtđấtcằncỗiđótừbaonhiêunămnayrồi.Bâygiờôngcầnphảinghỉngơichứ.

-Tôiyêuthíchvạtđấtkhôcằnđócủatôi.ÔngSamuelđáp.Tôiyêutừngviênđásỏi,yêulớpđấtcằncỗikhôngcónướcđó.Tôitinrằngtrongđóvẫnchứasẵnsựsung túc.Khianhnói rằngrôiđãđến lúcnghỉngơi,cónghĩarằngđờitôiđãchấmdứt.

-Ôngnghĩvậyà?-Tôiđãchấpnhậnđiềuđómà.Adamhăngsaynóitiếp:-Ôngcóthểchấpnhậnnhưvậyđượcvàkhiđãchấpnhậnđiềuđó,ông

coinhưtáchrakhỏiđờisốngcòngì!-Tôibiếtđiềuđó.

-Nhưngkhôngthểhànhđộngnhưvậy.-Tôikhôngmuốnôngquyếtđịnhnhưvậy.SamuelmỉmcườinhìnAdam:-Tôirấthàilòngđượcngheanhcónhãýđóvềtôi!Đượcanhcóbụng

mếnmànóinhưvậy,tôirấtcảmơnnhưngmuộnrồi.BỗngAdamnhìnthẳngmặtôngSamuelđểôngtangừngnói.Chàngnói

tiếp:-Tôirấtbiếtơnnhữnggìôngđãcốtâmgiúptôi.Bâygiờnếutôiyêucầu

ôngmộtđiều,ôngcósẵnlònggiúptôimộtlầnchótđểcứuvãnđờisốngcủatôikhông?

Chàngvungtaythànhmộtđườngvòngcungvềhướngtây.-Vềmiếng đất ở góc đó.Ông có thể giúp tôi tạo dựng ngôi vườnmà

chúngtađãcònlầnbànvớinhautrướcđâykhông?Chúngtacóthểgygiốngmộtsốhoa.

Hoabánđượctiềnlắm.Ônghãytưởngtượngxem,nhiềumẫuđậungọtvàvuôngđấttrồngloạihoakimchẩnthảovàngrực.

-Anhlàmtôicảmđộngmuốnkhócđược.ÔngSamuelnói.Mắtôngđẫmnướcmắtthật.Ôngnóitiếp:-Cámơnanhlắm.AnhAdamạ.-Vậyôngnhậnlờichứ?-Không,tôikhônglàmđượcđâu.Nhưngtôisẽghinhớđiềunàytrongtrí

khitôiởSalinas,ngaycảlúcđangngheWilliamJenningsBryandiễnthuyết.Cólẽrồitôisẽphảitinchuyệnđóxảyra.

-Ôngđúnglàmộtngườibướngbỉnh.-Đasựmớiđúngchứ.Samuelnói.Lizachorằngtôiđasự,nhưngbâygiờ

tôiđãbịmànglướicủacáccontôivâychặt.Nhưngtôicũngthíchnhưvậy.*

Bữaănđãdọnsẵntrongnhà.Haicậubéngoanngoãnbướcvào,đứnglenlétnhìnôngkhách.

-À,cáccháu,lâuquáôngchưacódịpđếnthămcáccháu.Chínhônglàngườiđãchọntênchocáccháuđây.CháunàylàCalebphảikhông?

-ConlàCalđây.-Ngoanlắm,đúngcháulàCalrồinhé.Ôngxâyquađứakia:

-CòncháulàAaronphảikhông?-Thưaông,phảiạ.Leechenvào:-Nóđọcvớimộtâmathôi.Đọchaiâmacácbạnnóchếdiễu.-Thưaông,cháucóđếnbamươilămconthỏgiốngBỉ.Aaronnói.Ông

cómuốnxemchúngkhông?-ÔngthíchxemlắmchứAaron!ÔngbuộtmiệnghỏiCal:-Cal,cháukhôngphảilàmộtngườiưalàmvườnchứ?Caltrảlời:-Năm tới ba cháu sẽ giao cho cháu toàn quyền canh tácmộtmẫu đất

trongnôngtrạicủaba.Aaronkhoe:-CháucómộtconthỏđựcnặngmườilămcânAnh.Cháusẽtặngchoba

cháuvàodịplễsinhnhậtsắpđếncủaba.ChợtnghecửaphòngngủcủaôngAdamđangmở,Aaronvộinóinhanh:-Ôngđừngtiếtlộgìcảnhé.Cháumuốngiữbímật.Adambướcvàovừaxắntayáolên,vừangồixuốngchỗđầubàn,ôngnói:-Haiconngoanchứ!Chúngđồngthanhđáp:-Dạngoan,mờibadùngbữaạ.RồiAarondặnthêmôngSamuel:-Ôngđừngtiếtlộnhé!-Ôngkhôngtiếtlộđâu.Samuelvuivẻhứa.-Khôngtiếtlộchuyệngìvậy?Adamhỏi.-Tôivàconanhcómộtchuyệnbímật.Haiđứabélặnglẽănkhánhanh.Aaronnói:-Chúngconđãănxong,xinphépđứngdậytrướcạ.Adamgậtđầu.Haiđứabébướcnhanhrangoài.Leeđembìnhđựngcàphêbằngsứrađặtlênbàn,rótđầybatáchrồingồi

xuống.Anhtaáphailòngbàntayquanhcốccàphênóngchoấm.ChợtLee

cườilớn:-NàyôngHamilton,ôngđãlàmnướcTrungHoaphảitốilên.-ChúnóigìvậyLee.-Ôngcònnhớđãcólầnôngđọcchochúngtôinghemườisáucâuthơở

đoạnbốntrongsáchSángThếKýcủaThánhkinhvàchúngtađãbànluậnvớinhauvềđoạnđóchứ?

-Nhớchứ,nhưnglâulắmrồimà.-Đãgầntớimườinăm.Leenói.Vângcàngnghĩđếnchuyệnđó,tôicàng

thấy thâm thúy.Nhớ lạinhữngnhậnđịnhcủamỗingườichúng ta, ta thấykhôngcógìtráingượcnhauchỉcómộtđiểmlàmtôithắcmắc.ĐólàđoạnThượngĐếhỏiCaintạisaoCainnổigiận?

TheobảndịchcủaKingJamesthìngưvầy:“Nếungươi làm lànhháchẳngngướcmặt lênsao?Cònnhưchẳng làm

lành,thìtộilỗirìnhđợitrướccửathèmngươilắm,nhưngngươiphảiquảntrịnó”.Chínhmấytiếng“ngươiphảiquảntrịnó”đãlàmtôithắcmắc,vìmấytiếngđórõrànglàlờikhuyênvàhứahẹnCainsẽthắnglướtđượctộilỗi.

ÔngSamuelgậtđầu-NhưngconcáiNgàiđãkhônglàmtheolờidạycủaNgài.Leenhắpmộtngụmcàphê:-Nhưng theobảndịchmới thì câuđóhơikhác, “Ngươiphảikiềmchế

nó”.Đâykhôngphải là lời khuyênmà làmộtmệnh lênh.Tôi khônghiểunguyênvăncủangườichépnguyênthủynhưthếnào.

ÔngSamuelxòetaychốnglênmặtbàn,chồmngườitớitrướcnói:-Lee,bộchúđịnhhọccảtiếngHi-Bá-LaiđểkhảocứuThánhkinhsao?-Tôi đâu dámcó dựđịnh đó.À, ônguốngmột chút rượuNgũGiaBì

nhé?-Chúđịnhmờitôiuốngthứrượucómùitáothốinhưngkhángonđóphải

không?-Vâng,uốngrượuđótôinóinănghoạtbáthơn.Leeđilấyhũrượubằng

sànhvàbachiếctáchnhỏbằngsứmảnhkhảnhvàxinhxắnngờiánhsáng.Vừarótchấtrượumàusậmđenvàotách,Leenói:

-MờihaiôngthưởngthứcmộtchútrượuTrungHoathửxem.Samuelnhấpvàihớpnói:-Tôikhônghiểutạisaochúlạichúýđếnchuyệnđódữvậy?

-Vâng,theotôinghĩthìngườinàotưởngtượngrachuyệntíchtrứdanhnàyhẳnphảibiếtrõnhữnggìôngtamuốnnóivànhấtđịnhkhôngcósựmơhồ.

-ChúdùngdanhtừngườinàotứclàchúkhôngtinrằngThánhkinhđượcsángtácbởibàntaythiêngliêngcủaThượngĐếdẫndắtsao?

-Tôinghĩrằngchuyệntíchnàycólẽlàdomộttríóccaocảnhưnghơilạlùngđãsángtạora.Thôichúngtanóiquachuyệnkhác.TôivừađiCựuKimSơnghélạibanquảntrịcủamộttổhợpgồmnhiềungườitronghọcủatôithànhlập.Ôngcóbiếthọthếnàokhông?Cácđạigiađìnhcủatôicónhữngtrungtâmmàbấtcứngườinàocũngcóthểgiúpđỡhaygópphầnvào.DònghọLeerấtlớnvàsẵnsàngcứutrợbaobọclẫnnhau.

-Tôicónghenóivềnhữngtổchứcnhưvậy.ÔngSamuelnói.Leetiếplời:-Tôiđãtớiđóvì trongdònghọtôicómộtsốhiềnnhânquântửđãtrở

thànhnhữnghọcgiảdanhtiếng.Họlànhữngnhàtưtưởnguyênthâm.Mộtngườicóthểmấtnhiềunămsuyngẫmmớihiểuýhếtmộtcâucủa

nhàhiềntriếtKhổngTử.Tôinghĩrằngchắcnhữnghọcgiảởđócóthểgiúptôihiểurõ.

Leenhấpmộthớprượusậmmàuđểthấmgiọngnóitiếp:-Tôiđãthànhkínhtrìnhbàyvấnđềmàtôithắcmắcvớimộttrongnhững

họcgiảđó,đọcchoôngấynghesự tíchvànóinhữngđiều tôihiểu.Ngayđêmsau,bốnvịđãhọpmặtvàgọitôivào,chúngtôiđãthảoluậnvớinhauvềsựtíchđósuốtđêm.

Leecườikhoáitrá:-Haiôngbiếthọđãlàmgìkhông?HọbắtđầuhọccổngữHiBáLai.Họ

đãthọphápvớimộtphápsưthôngtháicủaDo-Thái-Giáonhưnhữngđứatrẻmớiđihọc.

TiếngHiBáLaiđượcviếtbằngbútlôngvàmựcxạtrôngngộlắm.Chúngcùngmộtnguồngốcmà.

-Chúcũnghọcchứ?Samuelhỏi.-Tôicũngcóhọctheohọ,vàhếtsứcthánphụcócthôngminhlạlùngcủa

họ.Cáchhai tuầntôiđihọpvớihọmột lần.Hiệntrongphòngtôivẫncòngiữ nhiều trang chữ viết, nhưng những vị học giả lớn tuổi luôn luôn nhớnhiềuhơntôi.ChẳngbaolâuhọgiỏihơncảôngphápsưDothái,làmôngtaphảivớithêmmộtđồngnghiệptớihỗtrợ.

Sauhainămchúngtôiđãcóđủtrìnhđộđểhiểuđượcmườisáucâucủa

chươngbốn trong sáchSángThếKý củaThánhKinh, các vị học giả nầynhậnthấyrằngnhữngtiếngđórấtquantrọng.Sauvụđãisạntìmvàngnàykết quả là: “ngươi phải quản trị nó”hay “ngươi nên chếngựnó”đều sai.Phải nói: “ngươi có thể chế ngự tội ác đó” mới đúng. Tiếng Hi Bá Lainguyên văn là “Timshel”. Mấy vị học giả lão thành đã mỉm cười thỏanguyệnvìmấynămbỏrađểhọctiếngHiBáLaiđãkhôngđếnnỗiuổngphí.Việcđóđãđemhọ rakhỏinhững lớpvỏ thủcựuvề tiếngTrungHoacủamình.HiệngiờhọđanghọctiếngHyLạp.

ÔngSamuelnói:-Câuchuyệnanhvừatiếtlộthậtlàlýthú.NhưngtạisaomộttiếngHibá

Laiđólạiquantrọngđếnthế!Leerótthêmrượuvàomấychiếctáchxinhxắn,tayanhtahơirun.Anhta

caogiọng:-Ôngkhôngthấyđiểmquantrọngsao.bảndịchmớicủaHoaKỳthìdùng

từ ngữ có ý nghĩ ra lệnh cho con người phải thắng vượt tội lỗi.Bản dịchKingJameslạidùngtừngữcónghĩanhưmộtlờihứangầmconngườichắcchắn sẽ thắng lướt tội lỗi. Nhưng nguyên văn Hi-Bá-Lai dùng tiếng“Timshel”nghĩalà“ngươicóthể”ngầmýchomộtcơhộichọnlựa.

Tiếngđóvôcùngquan trọng,nócho thấyconđườngvẫnmởrộngcholoài người. Nếu nói “ngươi có thể” thì cũng có thể rằng “ngươi có thểkhông”,ôngthấyrõnhưvậychứ?Chínhđiềuđólàmchoconngườithànhvĩđại,vìtrongsựyếuđuốixấuxavàtrongtộiácgiếtemmình,Cainvẫnhoàntoàntựdochọnlựa.Anhtacóthểchọnđườnglốichốngnghịchlạitộilỗivàthắnglướtnó.

GiọngLeeđầyvẻđắcthắng.Adamhỏi:-TheochúthìmấyôngcụngườiTrungHoađócũngtinCựuƯớckinh

sao?-Nhữnghọcgiảnàynầytinvàosựthật.Họbiếtthếnàolàđúng,thếnào

làsai.Họlànhữngngườibiếtsuyđoánchângiả.Họbiếtrằngmườisáucâuđólàcảmộtsựtíchvềnhânloại.Họkhôngtinrằngmộttácgiảđãviếtmườilămcâubaphầntưrấtrõràngvàmộtphầntưcâulạimơhồchỉvìmộtđộngtừdùngsai.KhổngTửdạymọingườinênsốngnhưthếnàođểthànhcôngởđời.Nhưngcâunàylánấcthangđểlêntậncácvìsao.

CặpmắtLêsángngờilên:-“Cácconnênnhớđiềunầy.Nhunhược,hènnhátvàlườibiếngsẽlàm

cácconquịngã”.

Adamtỏvẻthánphục.-Tôikhônghiểunổi làmsaochúvừacóthểlonấuăn,vừasănsóchai

đứanhỏ,vừagiúpđỡcôngviệcchotôi,đồngthờicònthìgiờhọchỏinghiêncứunhưvậy.

-Tôichẳngtàicángì.Leenói.Nhưngtôithấyrằngtôilàmộtngườiđànông,vàtheotôiđượclàmđànônglàmộtcáigìrấtlàquantrọng,cólẽcònquantrọnghơnmộtvìtinhtú.Tôicómộtniềmtinlớnlaovềgiátrịcủaconngười.Conngườilàmộtthựcthểđộcđáovàcaoquítrongvũtrụ.Dùbịchỉtrích,bịtấncôngnhưngkhôngbaogiờbịtiêudiệtbởivìconngườiđượctựdochọnlựanhưThánhKinhchép“ngườicóthể...”

LeevàAdamratậnchòingựađểtiễnbiệtSamuel.Leecầmcâyđènbằngthiếcđểsoiđường,chiếcquaiđènkêucútkítkhekhẽtheonhịpchiếcđènlúclắctrêntayLee.

ConngựaDosologykiênnhẫnđứngđợitrongchuồng,đầucúigằm,cặpmắtlờđờnhìnmớrơmkhôdướichân.

Adamnói:-Ôngdùngconngựanầylâughếđấychứ!-Nóbamươibatuổirồiđó.Samuelnói.Răngnórụnghếttrọi.Tôiphải

tựtaynuôinóbằngthứcănđặcbiệt.Adamđềnghị:-Cólẽôngnêngiảithoátnókhỏiđaukhổlàvừa.-Đaukhổgì?Samuelhỏi.Theotôithấythìnólàmộttrongnhữngsinh

vậtsungsướngnhấttrầngian.Chắcnócũngnghĩvậy,Adamanhgiếtnógiù-Đượcchứ,tôirấtsẵnsàng.Nóđãbamươituổi.Đốivớiloàingựa,nó

sốngnhưvậyđãlàquámứcrồi.Leeđãđặtcâyđènxuốngđất.Samuelngồixuốngcạnhđó,tựđộngxòe

haibàntayrahơtrướcánhsángvàngvọtcủangọnđènchoấm.-NàyAdam,tôivẫncònthắcmắcmộtđiều.-Điềugìvậy?-Cóthậtanhmuốngiếtconngựagiàcủatôivìanhtinrằngcáichếtdễ

chịuhơnphảikhông?-Vâng,tôinghĩrằng...Samuelhỏinhanh.-AnhAdam,anhcóyêuthíchđờisốngcủamìnhkhông?

-Dĩnhiênlàkhông.-Vậynếutôicómộtliềuthuốcvừacóthểchữalànhcănbệnhbiquan,

nhưngđồngthờicũngcóthểgiếtchếtanhthìanhcósẵnsàngnhậnkhông!Leevộican:-ÔngHamilton,xinôngcẩnthậnmộtchút.Samuelôntồnnói:-Chúcứyêntâm,tôinghĩrằnglầnnàytôikhôngcầncẩnthậnnữa.Nếu

tôi sai lầm, tôi sẵn sàng nhận trách nhiệm. Adam, anh cần liều thuốc đókhông?

-Vâng,tôikhôngbiếtliềuthuốcđóloạigì,nhưngtôixinsẵnsàngnhận.-AnhAdam,CathyhiệnđangởtạiSalinas.Nàngđãđổi tênlàKatevà

làmchủmộtngôinhàchuyên làmnhữngchuyệnxấuxa tồibạinhất trongxứ.Đólàliềuthuốcmàtôiđịnhtraochoanh.Đểxemnósẽcóphảnứngnàođốivớianh.

-Ôngnóiláo.Adamlớntiếng.-Khôngđâu.Tôicónhiềutínhxấunhưngnóiláonhứtđịnhlàkhông.AdamgầmlênhỏiLee:-Cóđúngvậykhông?-Tôikhôngcóliềuthuốcgiảiđộcnàohơn.Leenói.Quảthậtđúngnhư

vậy.Adamhơiloạngchoạngtrướcánhđènbãorồivụtbỏchạy.Họnghetiếng

nhữngbướcchânnặngnềcủachàngđangchạyvàthỉnhthoảngvấpmộtcái.Họngherõ tiếngchàngbịvấpngãvàobụicây, tiếngchânkhậpkhiễng lêbướclêndốcđồi.Tiếngchândừnglạikhichàngđãlêntậnđỉnhđồi.

Leenói:-Liềuthuốccủaôngcótácdụngnhưmộtliềuđộcdượcrồiđó.Ôngcan

đảmthật.-Không,tôilàmộtngườiđãtrọngtuổi.Vìlươngtâmtôibuộclòngphải

nóichoanhấybiếtsựthật.Leehỏi:-Ôngthửđoánxemôngấysẽhànhđộngthếnào?-Tôikhôngbiết.Samuelnói,nhưngítraanhấycũngkhôngđếnnỗingồi

ủrũmộtchỗmàthanthở.Chúcầmdùmcâyđènlênchotôithấyđườngmộtchútđượckhôngnào?

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão, ông Samuel chụp cái hàmthiếcvàomõmconDosology,chiếchàmthiếcbằngthépmỏngvàsơsài.

Khingựađãđượcbuộcvàocàngxe,Leehỏi:-Tôingồichungvớiôngmộtquãngđườngđượckhông?Tôisẽđibộv-Đượcchứ,nàocùnglên.Ôngsốtsắngnóivàcốtìnhlàmngơnhưkhông

đểýgìđếnviệcLeeđỡônglênxe.Đêm tốinhưmực, conDosologyđãgiàyếukhôngquenđiđâunêncứ

nămbảybướclạivấpchânmộtcái.Samuelnói:-ChúLeemuốnnóigìthìcứviệcnóiđi.Leekhôngtỏvẻngạcnhiênchútnào:-Tốinayônglàmtôisửngsốthoàntoàn.Tôicứtưởngkhôngcóngười

nào,kểcảôngdámnóithẳngchuyệnđóravớiôngAdam.Ôngrấttốtbụng.Lòngtốtphátratừmộttâmhồnđầynhânái.

-Nghechúnóitôilấylàmngạcnhiênhếtsức.ChínhnhờmấytiếngtrongThánh kinhmà chú đã khổ công dịch lại đã làm tôi xúc động đến nghẹnngào,đólàmấytiếng“ngươicóthể”.Saukhicơnchoángvánglắngxuống,mộtconđườngđãmởrộngmớimẻvàsángsủa.Cuộcđờisắptàntạcủatôidườngnhưđangđiđếnmộtkếtcụctuyệtvời.

Trongbóngtối,LeeghésátmặtôngSamuelnói:-Nhữngvịcaoniêntrongdònghọtôiđềucócảmnghĩnhưông.-“Ngươicóthểchếngựtộilỗi”.Chỉcóthể.Tôikhôngtinmọingườiđềusangã.Tôicóthểkểravớichúchừngmột

tángườikhônghềbịsangã.Họchínhlànhữngngườirấthiếmcótrêncõiđờinày.

Trong lãnh vực tinh thần cũngnhưngoàimặt trận, chỉ nhữngkẻ chiếnthắngmớiđángkể,“ngươicóthể...ngươicóthể...”.Vinhdựthay!Thựcrachúngtađềuyếuđuối,bệnhhoạngâysự,nhưngnếutấtcảmọingườiđềunhưvậythìtừnhiềungànnămtrướcconngườiđãbịtiêudiệtkhỏimặtđất,Leeạ.Nhưngmộtsốngườiđãchọnlựa,họchọnlựasựchiếnthắng.Trướcđâytôichưabaogiờhiểucũngnhưchưabaogiờnhìnnhậnđiềuđó.Chúcóhiểuay tôi lạinói thậtvềchuyệnCathychoAdamkhông?Tôiđã làmmộtcuộcthínghiệmvềsựchọnlựa.NguyêntiếngđólàgìhảLee?

-“Timshel”.Leenói.Thôiôngdừngxelạiđâyđượcrồi.-Chúđibộtừđâyvềhơixađó.

Leetrèoxuốngxevàgọivớilại:-ÔngSamuel.-Tôiđây,anhđịnhnóigìnữađó?-Vậylàôngsắpxachúngtôirồi.-Thôi,tôiđinhé.-Chàoông.Leenóirồivộivãbướctrởlạitheođườngcũ.Anhtangherõ

tiếngbánhxengựaniềngsắtnghiếnlênmặtđường.Anhtangoáicổlạinhìntheochiếcxetrêngiốcđồi.AnhthấybóngôngSamuelnổibậtgiữanềntrời,máitócbạccủaôngnhuộmánhsaomờnhạt.

ChươngXI

MùaĐôngnămđó, ởSalinas có lụt lớn, lầy lội nhưng thú vị.Khi ánhnắngmùaxuân ấmáp chanhòa lên thung lũng, những cánhhoađầumùacũngnởđầymặtđấtvớiđủmàuvàng,xanhdươngvàkimtuyến.

ChỉcómộtmìnhTomởnhàcoisócnôngtrại.Vàogiữatrưangàymườilămthángba,anhngồitiệnchiếcghếdàiphíatrướclòrèn,ánhnắngrựcrỡbanmaiđãtắt,nhữngđámmâyđenđặchơinướctừphíabiểnkéolênđỉnhnúi,chemờcảmặtđất.

Tomnghe tiếngmóngngựagõ lộpcộp trênđường rồi thấymộtcâubéthúccùivàohôngconngựađãmệtmỏitiếnvềphíangôinhà.Anhđứngdậybước rađường.Cậubéchạy tới,kéomũxuống lấy ramộtchiếcphongbìmàuvàngnémxuốngđất,quayđầungphóngđi.Tomcốgọihắnlại,nhưngthằngbékhôngnghe,phóngđi luôn.Anhđành trởvàongồi lại trênchiếcghếdàitrướclòrèn,cầmbứcđiệntíntrongtaymânmêvàigiâytrướckhimởphongbìđọcbốnchữ,trênđóghitênngười,biếncốvàthờigian.

Anhchậmrãigấptờđiệntínlạinhiềulầnchođếnkhitờgiấynhỏxíuchỉcònbằngngóntaycái.Anhđibộvềnhà,ngangcănphòngkháchnhỏxíu,bướcvàophòngngủ.Anh lấybộđồvétmàusâmrakhỏi tử,móc sẵn lênthànhmộtchiếcghếdựa,rồilấythêmmộtchiếcáosơ-mitrắngvàmộtcáicàvạtđenđặt lênmặtghế.Xong, anhngả lưngxuốnggiườngquaymặtvàotường.

*Nhữngchiếcxengựabốnbánhvànhữngchiếcxehaibánhrakhỏinghĩa

địaSalinas.GeorgemờiAdamTrasklênchiếcxengựabốnbánhmướncủangườikhác,nhưngAdamtừchối.Chàngđi langthangtrongnghĩađịa,rồingồilênbờximăngcủamiếngđấtgiađình,nhìndãynúiphíađôngthunglũngSalinasvớiđinhnúiFrémontngạonghễngựtrịcảthunglũng.

AdamnhìnhìnhảnhôngSamueltrênchiếcquantài.Chàngkhôngmuốntin rằng ông ấy đã chết. Khuônmặt trên chiếc quan tài không giống ôngSamuellắm,chàngbỏđiriêngmộtmình,đểtưởngnhớlạihìnhảnhcủaôngấykhicònsống.

Nghĩatrangđãvắnghẳnngười,từngluồnggiólộngthổiquanhữngcànhtrắcbánặng trĩu.Adamcảm thấynhuốm lạnh,đứngdậychậmchạpbướcngangquangôimộmới.Nhữngbóhoanằmrải rácđầy trênnấmđấtmớicònẩmướt.Gióđãthổihấtnhữngbóhoanhỏxuốngtậnlốiđi.Adamnhặtlênđặtlạitrênnấmđất.

Chàngbướcrakhỏinghĩatrang,tớimộtquánrượu.Tạiđâychàngđãtìmramộtđịachỉmàchàngcầnbiết.

*Vàomộthômbuổitốilầylộibẩnthỉu,Adamlỗitrênvỉahèbùnlầycủa

conlộCastrovilleđếmtừngbướcvàcuốicùngdừnglạitrướcmộtngôinhàkhácaocónhữngbụirậmtrướcnhàlàmchàngsuýtbướcqualuôn.

Chàngmởcổngbướcvàomộtlốiđiđầycỏdại.Cánhcổnggỗrítlênkhichàngđi

Cửa chính của ngôi nhàmở ra, chàng thấy lờmờmột khuônmặt xuấthiệnvànghemộtgiọngnóithậtthấp:

-Mờiôngvàoạ!Phòng khách sáng mờmờ bởi những ngọn đèn bầu nhỏ có chụp màu

hồng.Adamcảmthấydướichâncólótthảm.Chàngnhậnxétngayrằngchủnhâncủangôinhànàygiàucóvàngănnắp.

Giọngtrầmdịuvừarồihỏitiếp:-Xinlỗiquídanhônglàgìạ?-Ồ,côkhỏicầnbiếtlàmgì,Adamtrảlời.TôicầngặpcôKatemộtchút.-CôKateđangbận.Ôngcóquenvớicôấykhôngạ?-Tôikhôngquenlắm.Chàngcảmthấybốirốinóitiếp:-NhưngnhờcôcứbảovớicôấyrằngcóAdamTraskmuốngặp.-Đểtôixem…Đượcrồitôisẽnóigiùmông.Bêncạnhcủacănphònglàmộtcánhcửadàyvànặng,nằmlưngchừng

lốiđi.Côgáiđẩymạnhcánhcửabiếnmấtngayvàobêntrong.Adamngồixuốngmộtchiếcghếdựa.PhongriêngcủaKatelàmộtcănphòngsangtrọng,ghếdựathấpcónệm

gònbọclụa,đèncóchụpcũngbằnglụa.Cuốiphònglàmộtcáibàngiấyphíatrêncótreomộtcâyđènđôi.Katengồitrongchiếcghếxoaysaubàngiấy.Nàngvẫncònđẹp,nhưnghaivaiđãhơisệxuống,haibànthayđãdắtđầunhăn.Máhơiphịvàcằmcóngấn.

CôgáiđếnbêncạnhbảncủaKatenói:-Cómộtôngmới.MộtaolớnxưngtênlàAdamTraskmuốngặpchị.Katengồilặngđigiâylátrồimớitrảlời:-MờiôngAdamTraskđóvàođâychotôi.

Saukhicánhcửađãđónglại,Katemởhộcbànbênphải,lấyramộtkhẩusunglụcngắnnòng.Nàngxemkĩlạibuồngđạnrồiđặtlênbàn,lấymộttờgiấyđậylên.Haitaynàngnắmchặtlạiđặtlênbànngaytrướcmặt.

Khinghetiếnggõcửa,nàngkhókhănlắmmớithốtlênđượcmấytiếng:-Mờivào.AdamliếcquanhthấyKateđangngồilặnglẽsaubàngiấy.Chằngngắm

nàngrồitừtừtiếnvềphíanàng.Hai taynàngrờinhau, tayphảixích lần tớichỗ tờgiấy.Mặtnằng lạnh

lungkhôngrờimắtchàng.Adamnhậnravếtthẹo,cặpmôivàchiếccổcóngấncủanàng.Chàngkhẽ

thởdài.BàntayKatehơirun.Nànghỏi:-Anhmuốngì?Adamngồixuốngmộtchiếcghếdựacạnhbàngiấy.Chàngmuốnkhóvì

xúcđộngnhưngcốtrấntĩnhnói:-Bâygiờ tôicũngchẳngcònmuốngìnữa.Tôichỉmuốnđến thămem

mộtlátthôi.ÔngSamHamiltonchotôibiếtemởđây.Katedựangửangườirathànhghế,mỉmcườinói:-Anhlàmtôiphátsợ.Tôikhôngbiếtanhđịnhđếnđâyđểlàmgì.-Tôicũngchẳngbiếtđếnđểlàmgì.Adamthẫnthờnóivàvẫntiếptục

nhìnnàngchòngchọcnhưnàngkhôngphảilàngườisống.-Từlâunay,tôivẫnmonggặpanhnhưngkhôngthấyanhđến,tôitưởng

đãquênđượcanh.- Tôi vẫn chưa quên em, nhưng bây giờ thì tôi có thể quên được rồi.

Chàngnói.-Anhnóivậynghĩalàthếnào?Chàngcườilớn:-Tôichỉmuốnnóirằng,bâygiờđãgặplạiem,đãthấylạikhuônmặtmà

từlâunaychỉlàmộthìnhảnhtrongkýức.Vậylàbâygiờtôicóthểquênemđượcrồi.

Nàngnheomắthỏi:-Anhtinrằnganhcóthểquênsao?-Tôitinrằngtôicóthểquênđược.

Chàng tựnhiêncảmthấynhẹnhõmvà tự tinởmình,điềumà từnhiềunămquachàngkhôngcóđược.

Nànglalên:-Anhcứngồiđómàcườinữađi.Anhthấymìnhđãthanhthảnrồiphải

không?Tôichỉcầnngoắctaymộtcái làanhlại trởlạinănnhỉỉôinhưcũngay.

Adamvẫnmỉmcườinói:-Tôivẫnthắcmắckhôngbiếtemghétcáigìhơnthế?Tánhthậntrọngcủanàngbiếnđiđâumất,nàngtrảlời:-Anhmuốnbiếthả?Khôngphảisựthùghétmàchínhlàsựkhinhbỉ.Hồi

còncongái,tôiđãghétsựdốitrá,nguxuẩnmàcứcholàchânthiệncủamọingười.Thậtratôibiếtrõhọrấtxấu.Tôicóthểbắthọlàmbấtcứviệcgìtôimuốn.

Adamnhếchmày-Emchorằngcảthếgiannàychỉcóđiềuácvàcuồngdạicảsao?-Tôihoàntoànnghĩđúngnhưvậy.Adamlặnglẽnói:-Tôikhôngtinnhưvậy.- Anh không tin hả? Vậy anh có muốn tôi chứng minh cho anh thấy

không?-Emkhôngchứngminhđượcđâu.Nànglụctrênbànmìnhlấyramộtphongbìmàunâunói:-Anhhãynhìnnhữngbứchìnhnàyxem.-Tôikhôngmuốnxemlàmgìvôích.Nàngrútramộtsốhình:- Tôi sẽ cho anh thấy.Hãy nhìn cái này.Và cái này nữa.Đây là hình

nhữngnhânvậttaitomặtlớnchungquanvùngnày.Adamthởdài:-Nếu tôicónhữngtấmhìnhđó trong tayvànếuhọbiếtđược, tôichắc

mạng sốngmình sẽ khôngbảo đảmchút nào.Tôi đoán rằng, chỉ cầnmộttrongnhữngbứchìnhđócũngđủpháhạiđờisốngcủamộtngườiđànôngrồi.Emcóbịđedọagìkhông?

Nàngmỉmcười:

-Khôngaicóthểlàmhạitôicả.Nàngchỉtayvàochiếctủnhiềungăn.-Tôicóhàngtrămtấmhìnhtrongđóvànhữngngườiđóbiếtrằngnếucó

bấtcứviệcgìxảyđếnchotôhàngtrămláthưkèmhìnhảnhsẽbịphanhphui.Vìthếhọkhôngdámlàmgìđếntôiđâu.

Adamhỏi:-Nhưnggiảsửemrủirogặpmộttainạnnàochẳnghạnthìsao?-Cũngchẳngcógìkhácđâu.Nàngchồmtớitrướcnóitiếp:-Tôixintiếtlộvớianhmộtbímật,chỉtrongvòngvàinămnữa,tôisẽrời

khỏiđây,tôisẽtớimộtđôthịlớnnhưNữuƯớcchẳnghạn.Lúcđó,nhữngláthưnàysẽđượcgửiđi.

Nàngtựngườirathànhghếcườilớnmộtcáchkhoáitrá.Adamđiếngngườiđếnrunlên.Chàngvẫnthấykhuônmặtnàngđầyvẻ

ngâythơcủatrẻcon.Chàngđứngdậyấpúng.- Tôi không hiểu…Tôi biết, nhưng tôi không thể nào tin.Dù sao em

cũnglàmẹcủahaiđứacontôi,nhưngkhôngthấyemhỏigìtớichúngnó.Emlàmẹcủahaithằngnhỏcủachúngtaphảikhông?

Katechốngcùichỏxuốngđầugốivàtìtaydướicằm.Haimắtnàngsangngườilênđắcthắng.

-Conanhà?Tôilàmẹcủachúng,điềuđóđúng,nhưngchắcgìanhđãlàchacủachúng?

Adamháhốcmồmhỏi:-Cathy,emnóivậynghĩalàthếnào?-AnhcònnhớCharleschứ?-Côlàmộtconquỷcái.Adamnói.Nhưngcôtưởngtôisẽnghingờem

ruộttôisao?Không,tôichẳngbaogiờtinnhưvậyđâu.-Nhưng rồi anh sẽ tin.Bâygiờanhngạcnhiên,nhưng rồi anh sẽnghi

ngờ.AnhnhớlạitấtcảtháiđộcủaCharlesthửxem.Adamlắcđầunói:-Dùcóthậtvậyđinữa,cũngchẳngcóquanhệ.Chẳngcógìđángkể.Bỗngchàngcườilớnvìbiếtrằngđúngnhưvậy.Chàngtiếnracửa.TrongmắtKatelonglênánhmắtthùghét.Nànghétlên.

-Adam,tôighétanh,tôithùanh!Adam,anhngherõchưa?Tôithùghétanh!

Adamtừtừquaylại.ChàngnhìnKatemỉmcười,nụcườicủamộtngườiđànôngđangcườicợtmộthìnhảnh trongkýứcmình.Rồichàngbướcrakhỏiphòngđóngcửalạicẩnthận.

*ĐámtangôngSamuelvàcuộc táingộvớiKateđáng lẽ làmchoAdam

buồnbãvàcayđắnghơn,nhưngtráilại,chàngcảmthấyvuivẻtrẻtrungvàyêuđờihẳnlên.XuốngkhỏitàuhỏatạiKingCity,đánglẽđithẳngtóichỗgửingựavàxe củamình, thì chàng lại đi bộđếnnhàđểxemới củaWillHamilton.

Willđangngồitrongvănphòngmàxungquanhlắptoànkiếngthaychotường.ThấyAdambướcvào,anhtangẩngđầulênchỉtaymờichàngngồivàomột trongnhữngchiếcghếdựa lớnbọcdamàanhđãđặt sẵnđểmờinhữngkháchquíngồi.

Adamngồixuốngnói:-Tôiđếnđểcólờichiabuồncùnganhvàcảtangquyến.- Cám ơn ông. Thật buồn cho chúng tôi. Ba tôi rất được mọi người

thươngmến.Adamxúcđộngnói:-Một người hiền đức nhưôngkhôngbao giờ chết hẳn trong longmọi

người.Tôikhôngtinrằngôngấylạicóthểchếtđược.Hìnhảnhôngấyvẫnsốngđộngtrongtâmhồntôihơnbaogiờhết.

-Đúngnhưvậy.Willnói.Nhưng thật ra, anhkhônghềnghĩnhưAdam.ĐốivớiWill cha anhđã

chếthẳnrồi.AnhhỏiAdam:-Ôngsắpvềtrạibâygiờchứ?-Vâng,tôisắpvềnhưngtôiđếnđâythămanhvàluônthểđịnhhỏimua

mộtchiếcxehơi.Willtươitỉnhhẳnlên:-Tôivẫnnghĩrằngônglàngườicuốicùngtrongthunglũngmuaxehơi.AnhtanheomắtcốquansátphảnứngcủaAdam.Adamcườihahảnói:-Tôi đángđược hưởngnhưvậy lắm chứ.Chínhba anh đã giúp tôi có

đượcsựthayđổilớnlaotrongđờisống.Nhưngbâygiờ,chúngtanênbànvềvụmuaxehơiđã.

-Tôisẵnsànggiúpông.Tôicóthểcungcấpđủxechobấtcứaighitênđặtmua.

-Vậyhả?Anhghitêntôivàodanhsáchngayđi.-Tôilấylàmsungsướnggiúpông,bởivì…Willngậpngừngmộtvàigiâyrồinóitiếp:-Ôngrất thân thiếtvớigiađình tôi,nênchiếcxeđầu tiênđượcđưavề

đâytôisẽdànhchoông.-Cámơn.Máanhchắcđaukhổlắm?Willdựalưngrathànhghếmỉmcườithânmật:-Mátôilàmộtngườiđànbàđảmđang.Bàvữngnhưđồng.À,sauđám

tang,ôngcóghélạinhàcủachịOlivekhông?-Không,tôikhôngghé.-Thếà!Cóhơnmộttrămngườiđãlạithăm.Mẹtôiđãrôticảmớgàđủ

chomọingườiănmộtcáchthongthả.AdamlẩmbẩmlặplạimộtcâunóicủaWill:-“Mộtngườiphụnữđảmđang”.-Bàấyđảmđangvôcùng.Bàbiếtrằngnhữngngườikháchđếnthămcần

đượcđãiăn,vàbàđãlochohọthậtđầyđủ,bànhỏconnhưnglàmlụnggiỏihơnbọntôinhiều.

Trên đường về trại, Adam nhận thấy rằngmình đã bắt đầu chú ý đếnnhững điềumà từ nhiều năm nay không hề quan tâm.Chàng nhìn nhữngkhómhoadạimọcgiữađámcỏdày,vànhìnnhữngconbòcáilôngđỏđanggặmcỏ trêncácsườnđồi.Khivềđếnđịaphậnnông trạicủamình,Adamthấysungsướngđếnnỗichàngphảingạcnhiênkhônghiểuvìsao.Độtnhiênchàngnhậnthấymìnhđangnóilớntheonhịpchânngựa:

-“Tâmhồntađãthanhthản,khôngcònphiềnmuộnchútnàonữa.Tađãthanhthảnhoàntoàn.Hìnhảnhnàngđãchếthẳntronglòngta.Ồ!Chúaơi,tôiđãđượcgiảithoát“.

*LeebướcrakhỏinhàđểđónAdam!Anhđứngtrướcđầungựatrongkhi

Adamtrèoxuốngxe.Adamhỏi:

-Haithằngnhỏchơichứ?-Vâng,chúngvẫnkhỏe.Tôicólàmchochúnghaicâycungvàmộtmũi

tên,nênchúngvừađisănthỏởkhúcsôngphíadưới.-Mọiviệcbìnhthườngcảchứ?Leetrốmắtnhìnchàngđịnhbàytỏnỗingạcnhiêncủamình,nhưnganh

đổiýhỏitrớquachuyệnkhác:-Đámtángthếnào?-Thật đông người.Adam trả lời.Ông ấy có rất nhiều bạn bè.Tôi vẫn

khôngthểnàotinđượcrằngôngấymàlạichếtđược.-DânTrungHoachúngtôithươngmaitángngườichếtvớikèntrốngvà

rảigiấytiềnđểtrừkhửmaquỉvàđặtheoquaylênmộthayvìđặthoa.Dântộctôirấtthựctếvàluônluônháuăn.Nhưngmaquỉcủachúngtôithìkhôngkhônlắm.Chúngtôicóthểđánhlừachúng…

-TôinghĩrằngchắcSamuelthíchđượclàmtangmakiểuđó.Adamnói.ThấyLeevẫnnhìnmìnhchămchăm,chàngbảo:-MởngựaradùmđiLee,rồiphamộtấmtràuốngchoấmbụng.Tôicó

chuyệnmuốnnóivớichú.Adamđivàonhàcởibộđồmàuđenra,tắmrửabằngxàbôngthậtsạch

sẽ.Chàngbậnmộtchiếcsơmimàuxanhdươngvàtròngvàomộtbộđồbậnngoàicùngmàu thườngbận trong lúc làmviệcđãbạcmàuởđầugối.Rồichàngbướcvàophòngkhách.

Leeđãdọnsẵnramộtcáitáchvàmộtlọđườngtrênbàn,cạnhđólàmộtchiếc ghế dựa. Adam nhìn quanh những tấmmàn bằng vải bông đã giặtnhiềunướcnênsắchoađãphainhạt.Chàngthấymấytấmthảmtrảinhàvàmộtlốiđidọctheohànhlangbằngvảibốtrángdầuđãsờnrách.Đâylàlầnđầutiênchàngđểýđếnmáythứđó.

KhiLeemangbìnhtràvào,Adamnói:-Lấythêmmộtcáitáchphầnchúvàođâyluônthể.Nếuchúthíchuống

rượugìriêngcủachúđóthìcứmangvàođây,tôicóthểuốngvớichúmộtchút.Tôicóchuyệncầnnói.

Leexuốngbếplấymộtcáitáchtràvàhaicáily,vớihũrượuNgũGiaBìđặcbiệtcủamìnhra

Vừabướcvàophòngkhách,Leevừanói:-TôinhớnhữnglầnuốngthứrượuNgũGiaBìnàycáchđâynhiềunăm

vàđềucómặtôngHamilton.

-Lầnđặttênchohaithằngnhỏcũnguốngrượutronghũnàyphảikhông?-Vângcáihũnày.Lee rót chấtnước tràxanhphanướcsôi ra tách.Chúhơinhănmặtkhi

thấyAdambỏhaimuỗngđườngvàotáchtràcủachàng.Adamkhuấytáchtràcủamìnhvànhìnnhữnghạtđườngtrongsuốtchạy

tánloạnrồitanmấtvàochấtnướclỏng.ChàngnóivớiLee:-Tôivừađithămnàngvềđây.-Tôicũngđoánvậy,bàấyrasao?Adamchậmrãitrảlời:-Tôicũngchẳnghiểunữa.Tôikhôngthểngờđượcrằngtrênthếgiannày

lạicóloạingườinhưvậy.- Điều đáng tiếc là ngươi Tây phương các ông không tin ma quỉ nên

khônggiảithíchđượcnhữngtrườnghợpnhưvậy.-Tôinhưvừatỉnhdậykhỏiconmê,Adamnói.Mộtgánhnặngtrongtôi

đãđượctrútbỏ.Từnaytôicóthểvữngtâmsốngvớicáccontôi.-Tôitinrằngôngsẽyêuthíchchúngnó.-Vâng,ítratôicũngsẽtựthửtháchmìnhmộtphen.Chúrótthêmchotôi

mộtíttrànữađi.LeeróttràvàotáchchoAdamrồirótluônchomộttách.Adamquansát

nétmặtcủaLeevàthấyrằnganhtacũngkhôngcòntrẻnữa.Máanhtađãbắtđầucóvàinétnhănvàdamặtửnglên.

Leenhìnvàotáchtràtrongtaymìnhnói:-Nếuôngđãthứctỉnhkhôngcònphiềnmuộnnữa,ôngcóthểchămsóc

haiđứanhỏvàchophéptôirờikhỏiđâyđượckhông?-Dĩnhiênlàchúcóthểđi,nhưngởđâychúkhôngthấysungsướngsao?-Tôikhông rõquanniệmcủaông thếnào là sungsướng.Riêng tôi thì

cho rằng sựbằng lòng là điều rất cần thiết, nên tôi khôngnghĩ rằngmộtngười đànông có thểhài lòngkhi hắn cònnhiềuviệc cần chưa thựchiệnđược.

-ChúcònnhữngviệcgìcầnthựchiệnhảLee?-TôiđãcódịpnóichuyệnđóvớiôngHamilton.Tôiđãtừngdựđịnhmở

mộttiệmsáchtạiCựuKimSơn,nhưngđãphảinấnnáởlạiđểgiúphaiđứanhỏ.Naynếuôngđãtươitỉnhkhỏekhoắntựloviệcnhàđượcrồi,tôimuốn

thựchiệndựtínhđócủamình.Adamngồiimlặnglẽquậyđườngtrongtáchtràcủaanhmộtlátmớinói:-Dĩnhiênlàchúcóthểđinếuchúmuốn.Rồichàngthằngvailênnói:-Chúcóthểnánlạimộtthờigianngắnnữađượckhông?-Chivậyông?- Tôimuốn chú giúp tôi cho quen với hai thằng bé đã. Tôimuốn giải

quyếtvấnđềnông trạinày,hoặcbánhoặccho thuê.Bỗngnhiên tôimuốnthămlạicậuemtraitôi.Cóthểsẽđithămnó1chuyến.

Leehỏi:-Ôngkhônggiăngbẫyvới tôi chứ?Ướcmuốncủa tôi sămkhôngcòn

mạnhmẽnhư lúcđầunữa.Tôi sợ rồiđâysẽquên luôn.Lúcnàysởdĩ tôinhắclạivìcònthấycần.Đốivớimộtngườiđànôngcôđộcnhưtôi,lờinàinỉcủaônglàmộtmiếngmồihấpdẫnđángsợ.

Adamnói:-Côđộchả?Tôimấtnhiềungàythángđểchiêmnghiệmvềđiềuđórồi.-ÔngHamiltonrấthiểuông.Leenói.Anhtangẩngđầulênnheomắtnói

tiếp.NgườiTrunghoachúngtôibiếttựkiềmchếkhôngđểlộcảmxúccủamình rangoài.Tôi rấtmếnôngHamilton.Nếuôngchophép, tôimuốnđiSalinasngayngàymai.

-Muốnlàmgìanhcứviệclàmtheoýmình.Adamnói.Anhđãgiúptôiquánhiềurồi.

-Tôimuốnrảimộtítgiấytiềnvàđặtmộtconheoquaynhỏlênmộcủaôngấy.

Adamđẩyghếđứngdậy,uốngmộttáchtràrồibỏđirakhỏiphòngđểLeengồilạimộtmình.

ChươngXII

Nămđómùamưakhông lớn, nên dòng sôngSalinas khônggây lụt lộinhưnhữngnămkhác.Rặngliễutrênbãicátbồibênbờsôngtrổláxanhtốtvànhữngdâydâudạinứtnhữngchồimớinhọnhoắctrênmặtđấtvàothángba,trờirấtấmáp.

Hai chúbéđangbò trong rặng liễu.Chúngmang theo trênvai tráiốngđựngmũitên.Đứanàocũngbậnbộđồmàuxanhnhạtvàdắtmộtcáilôngđuôigàtâytrêntránquấnchặtbằngmộtchiếcbăngvải.

Haichúbécụirạpmìnhbòtớimộtcáchthậntrọng,dùngcácđầungónchânấnsâuxuốngđất trườntớinhưmọidađỏ.Chúngchụmđầuquansátmộtconthỏchếtvìmộtmũitênbằngtrexuyênquangực.

-Xuyênđúngngaytim.Caleoinhưkhôngcócáchnàokháchơn.-Tôicóthểtinchắcrằnganhđãbắntrúngnóchứkhôngphảitôi.Mũitên

thậthay.-Ừ,đúngvậy,Aaronnói.-TôisẽchobàvàchúLeebiếttàibắncungcủaanh.-Taokhôngmuốnnhậnhếtcôngtrạngvềphầnmình.Aaronnói,cònmày

thìsao.Tạisaochúngtakhôngnóirằngcảhaiđềubắnvàchúngtakhôngbiếtmũitêncủaaiđãtrúngđích.

-Nếuvậythìđúnglàmũitêncủatôiđãtrúngđích.-Không,khôngphảiđâu.-Anhnhìnkĩchùmlôngởđuôimũitênxem.Anhthấycáikhíakhông.

Đólàcủatôimà.-Đâucókhácgìmấymũi tênkhác trongôngcủa tao?Taokhôngnhờ

khíanàocả.-Cólẽanhkhôngbắntrúng,nhưngtôisẽnóilàcôngcủaanh.Aarontỏvẻbiếtơnnói:-Đừng,Cal.Taokhôngmuốnvậyđâu.Chúng tacứnói làcảhaicùng

bắn.Calnhặtconthỏlên:-Đượcrồi,nếuanhmuốn.

-Chúngtanênvềthôi,Aaronnói.Bâygiờcơlẽbađãvềrồi.Calnoi:-Chúngtalàmthịtconthỏnàymờibaănmớichúngtarồithứccảđêm

chovui.-Trờilạnhlắm.Màycónhớhồisángmàylạnhrunkhông-Đâucógìlàquálạnhđốivớitôi.Calnói.Tôichưabaogiờthấylạnhcả.-Sángnaymàyrunmà.-Không,khôngphảiđâu.Tôinhạianhđó,anhvừarunvừanghiếnrăng

nhưmộtembécònbúsữa.Anhcóchorằngtôinóiláokhông?-Không,Aaronnói.Taokhôngmuốngâysựvớimày.-Anhsợsao?-Không,chỉvìtaokhôngmuốnthôi.Aaron chậm rãi bỏ đi, cặpmắt xanh của nómở lớn. Nó cómột chiếc

miệngkháxinh.Tócnómềmvàvàngóng.Ánhnắngrựcrỡtrênđầutócnó.Nóbốirốihếtsức.Nóthườnghaybịnhưvậy.Nóbiếtrằngemnókỳcục

nhưngkhônghiểutạisao.ĐốivớinóCalthậtkhóhiểu.CaltrôngrấtgiốngAdam.Tócnómàunâusậm.Nótoconhơnanh,cằm

vuôngđầyvẻ cươngquyếtnhưcủaAdam.Mắtnó cũngmàunâuvà trầmngâm,đốilúcsángngờilênnhưmàuđen.

KhiCalthấyanhbỏđi,nókhẽmỉmcườigọi:-Aaron,đợitôivới!Khibắtkịpanh,nóchoàngtayquanhvaianh,đưaconthỏranói:-Anhcầmconthỏđi.Đừnggiậntôinhé!-Màylúcnàocũnghamgâysự.Aaronnói.- Không phải vậy đâu. Nếu anh muốn, chúng ta nên về bây giờ cũng

được.Aaronmỉmcườihàilòng.Hắnluônluôntỏvẻdễchịukhiemmìnhhết

gâygổ.Haithằngbkhỏirặngthôngbướcvàođườngđấtbằngphẳng.Calnói:-Cảvùngđấtnàylàcủachúngta.-Củabachứ.Aaroncãilại.-Nhưngkhinàobaquađời,ruộngđấtsẽthuộcvềchúngta.

ĐấylàmộtýkiếnmớilạđốivớiAaron:-Màynóisao,khinàothìbachết?-Mọingườiđềuphảichết.Calnói.CũngnhưôngHamiltonđãchết.-Ồ,phảirồi,ôngấyđãchết.Aaronkhôngthểnốikếtđượchaisựkiện:

ôngHamiltonchếtvàbanócònsống.-Họbỏôngấyvàomộtcáihộpgỗrồiđàomộtcáilỗbỏxuống.Calnói.-Taobiếtrồimà.Aaronđịnhchuyểnquachuyệnkhác.-Tôibiếtmộtchuyệnbímật.-Chuyệngìvậy?-Sợanhmétvớiba.-Không,nếumàykhôngmuốn,taosẽkhôngnóiđâu.-Anhbiếtmàchúngtahiệngiờởđâukhông?-Bàấyđãchết.-Không,chưachếtđâu.-Màchếtthậtmà-Mátrốnđi.Tôinghecóngườinóinhưvậy.-Họnóiláo.BanóirằngmáhiệngiờđãởtrênThiênĐường.Aaroncãi.Caltrầmngâmnói:-Trướcsaugìtôicũngsẽđitìmmá,đemmátrởvềvớianhemmình.-MáđãlênThiênĐường.Aaronquảquyếtnói.Bộbatụimìnhnói láo

sao?Hắnnhìnemnhưmuốnnănnỉnóđồngývớimình.Calvẫnkhôngnóigì.-Aiđãnóinhưvậy?Aaronhỏi.-Mấyngườilạ.Họnóichuyệnvớinhautạisởbưuđiện.Emtìnhcờnghe

lỏmđược.Họkhôngngờemnghelén.-Tạisaomàtrốnnhàbỏđi?Aaronhỏi.-Làmsaotôicóthểbiếtđược?Chắctạimákhôngthươngchúngtachứ

gì?Aarontỏvẻhồnghinói:-Khôngđúngvậyđâu.Mấyngườiđónóiláo.TaohỏichúLeerồi.Mày

biếtchúấybảosaokhông?Máemrất thươnghaiemvàhiệngiờvẫncòn

thương.RồichúLeechỉvàomộtngôisaobảorằngcólẽđólàmẹchúngta.Bàvẫnthươngchúngtamãimãichúngnhưánhsángtừngôisaođókhôngbaogiờtắt.BộmàydámchorằngchúLeenóiláosao?

Quacặpmắtđẫmlệcủamình,Aaronthấycặpmắtemmìnhráohoảnhvàcươngquyết.

Calquansátanh,thấyđôimôiAaronrunrun,nhưnghailỗimũianhmấpmấy.Aaroncó thểkhóc,nhưngđôikhianhcốkìmhãmlại,những lúcđóAaronrấtnguyhiểm.Calthươnghạibènnói:

-TôinóichơiđóAaron,tôinóichơiAarondịuxuống.Mặthắnvừađaukhổvừabốirồi:-Taokhôngthíchthứnóiđùađó.Hắnhỉmũirồiđưatayáolênchùi.CalđếngầnanhchoàngtayômAaronnói:-Từnaytôisẽkhôngnóiđùanhưvậynữa.Haicậubélặnglẽbướcđi.Bóngngàytàndần.Calnhìnnhữngđámmấy

đenbịngọngióthángbađùavầnvũtrênđỉnhnúi.-Trờisắpmưalớnrồi.Calnói.-Màycónghemấyngườinàođónóinhưvậythậtkhông?Calnóinhanh:-Tôitưởngmìnhnghevậychứchưachắcđúng.Nhìnmâykìa!Aaron nhìn lên những đám mây đen kì dị. Từng cuộn mây khổng lồ

chồngchấtlênhaumưabắtđầunhỏhạt.giữađámmấychớplóelên.Haichúbécắmđầuchạynhanhvềnhà.

Khichúngđãchạyvàoconđườngđấttheovếtbánhxedẫnngayvàongõnhà,mưađãrơiđềutrênngườichúng.Mưarơitừngmàntừnglớpmịtmùng.Chúngđãướtnhẹp,tóctại,đầucổnướcướtsũngchảyròngròngxuốngmắt.Chiếclônggàtâytrướctráncũngbịnướclàmngảnghiêng.

Cả hai đều đã ướt như chuột lột, có chạy thêm cũng chẳng ích gì nênchúngkhôngthèmchạynữa,nhìnnhaucườihahảmộtcáchvuithích.

AaronnémtungconthỏlêncaorồichụplấychuyềnchoCalbắtchơi.Calnghịchngợmvắtconthỏquanhcổ,đầuconvạtnằmmộtbênhaichânsauvàđuôithongbênkiacằm.Cảhaicâubéchùngđầuvàonhaucườingặtngoẽotrongkhimưatrútnhưthác,chảyàoàolênnhữngcâysồigầnnhà.

*HaicậubévềgầnnhàvừađúnglúcthấyLeetrùmáomưabằngvảidầu

màuvàngđangdẫnngựavàmộtcỗxevềphíacháiđểngựa.Calnói:“Cóaiđếnnhàkìa!”.Cảhailạicắmđầuchạyđểmauvềnhàxemkháchnàotới.Chạyvàotận

thềmnhàchúngmớidừnglạirónrénđivòngquanhnhàxemthửkháchlạnàotới,vìchúngsợnếuxồngxộcđivàosẽthấtlễ.Chúngvòngraphíasaubếp,lénnghetiếngnóichuyệntrênphòngkhách.Chúngngherõtiếngchamìnhvàtiếngmộtngườikháchđànông,chenvàolàmộtgiọngthethélàmchúngnhóicảruộtgan,ớnlạnhtânxươngsống.Đólàgiọngcủamộtngườiđànbà.Haichúbénàyítcódịpgặpcácbà.Chúngnhónchânrónrénđivàophòngriêngcủachúng,đừngnhìnnhaungơngác.

-Anhthửđoánxemgiọngđànbàđólàcủaai?Calhỏi.NiềmxúccảmnhưmộtluồngánhsánglóelêntrongtâmhồnAaron.Nó

muốnnóithậtlớn:“Cólẽđólàmẹchúngta.Cólẽbàđãtrởvề”.Nhưngchợtnhó ra rằng bà đang ở trênThiênĐường và không ai có thể từ đó trở vềđược.Nónói:

-Taokhôngbiết.Taophảithayđồkhôđã.Haichúbéthayquầnáokhô,giốnghệtbộđồvừabịướt.Chúnggỡchiếc

longgàtâyướttrênđầuxuống,đưamấyngóntaylênchảisơlạitóc.Ngườilạnhrun,chúnglắngtainghe,cógiọngnóicủamộtđứaconnít,giọngcongái.Chúngbịxúcđộngđếnnỗikhôngtinmìnhđãngheđúng.

Chúng rón rén đi lần lên phía nhà trên, chúng sè sẹ bò tới gần cửa sổphòngkhách.Calsèsẹvặnnắmcửa,bémởnhènhẹđểkhỏigâytiếngđộng.Cửachỉhehémộtchútthôi.ChợtLeebướcvào.ThấyvậyLeenói.

-Ồ,chúbévềrồihả?Calvộikhépcửalại.Leenóinhanh:-Đâylànhàcủabacậumà.CứAaronkhankhanhỏinhỏ:-Aingoàiđóvậy?-Chỉlàkháchquađường.Trờimưaquánênhọghévàotrúmưa.LeechụptaylênbàntayCalđangcầmnắmcửa,mởhẳnra,nóilớn:-Haichúbéđãvềrồiđây.Adamgọi:-Haiđứavàođây.Vàođâybabảo.Haichúbécúigầmmặtvừachậmchạpbướctớivừaliếcmắtnhìnmấy

ngườikháchlạ.Kháchlạgồmmộtngườiđànôngănvậntheolỗitỉnhthànhvàmộtbàănvậnthậtkìdị.Dướimắthaichúbé,bàấyhìnhnhưchỉbậntoànbằnglụađencóviềnren.Bêncạnhbàtalàmộtcôbégái.Cóbéđộimộtcáinónmàuxanhcóviềnđenquanhtrán.Côtabậnáobông,váyxòe.Haichúbékhôngthấyrõmặtcôtavìchiếcnónchehếtnửamặt.

Cảhaichúbégầnnhưkhôngdámthở.Chachúnggiớithiệuvớikhách.-Đâylàhaithằngcontôi.Chúnglàhaianhemsongsinh.Thằngkialà

Aaron,cònthằngnàylàCaleb.Nàyhaicon,bắttaychàomấyngườikháchcủachúngtađinào.

Haiđứabécúigằmmặtbướctớiedèchìatayrađằngtrước.Ôngkháchbắttaychúngtrướcrồiđếnbàkhách.Aaronbắttayhaiongbàkháchxongliềnquayđikhôngbắttaycôgái,nhưngmácôtahỏi:

-Cậukhôngchàocongáitôimộttiếngsao?Aaronsợrun,chìatayvềphíacôgái,mặtnhìnchỗkhác.Nhưngcôgái

kiakhôngbắt tay.TayAaronvẫnđểkhơikhơi trongkhôngkhí trướcmặtnàng.Aaronrụtrèlénnhìnxemcôbé

Côbécũngcúigằmmặtxuống,lợidụngvànhmũchemặt.BàntayphảinhỏnhắncửacôtađeomộtchiếcnhẫnởngóngiữachìaranhữngkhôngvớitớitayAaron.

Cậubé liếc nhìnvềphía thiếuphụ.Bàđangmỉmcười.Cảphòng lạnhngắt.AaronnghetiếngcườikhúckhíchcủaCal.

Aaronchồmtớicầmbàntaycôbélắclênlắcxuốngbacái.Bàntaycôbémềmvànhẹnhưnhữngcánhhoa.Hắncócảmgiácêmáihếtsức.Hắnbỏtayxuốngthọcvàotúiquầnsau.KhiAaronvừavộivãthụtlùi,Calbướctớibắttaycôbémộtcáchđànghoàngkèmmộtcâuchàohỏi:Cômạnhkhỏechứ?Aaronquênnóicâuđó.BâygiờhắnmớibắtchướcCalnóitheonênnghelạtlẽoquá.Banóvàmấyngườikháchcườilớn.

Adamnóivớihaicon:- Đây là ông bà Bacon bị mắc mưa thình lình nên vào ghé thăm nhà

chúngta.ÔngBaconlàhạttrưởngcủahạtmình.ÔngBaconnóivớihaichúbé:-ĐâylàAbra,congáitôi.Tênnghehơikỳcụcphảikhônghaicậu?Ôngdunggiọngngườilớnnóiđùavới trẻcon.RồiquaylạiphíaAdam

ôngnóivớigiọngvănvẻ.

-Tôitưởngsẽsinhcontrainênđặtsẵnmộttêncontrainhưngrồiconbérađời,nênđặttạmlàAbra.Tôikhôngnóirằngkhôngthíchcontrai,nhưngAbralàmộtanủilớncủachúngtôi.Nào,nhìnlêncáicoicon.

Abra vẫn không nhúc nhích.Hai tay cô ta lồng vào nhau, đặt lên đùi.Aaronthấyemmìnhnhìnthẳngvàomặtcôbékhôngmộtchútedè.Aaronkhànkhàngiọngnói:

-CháuthấytênAbrađâucódở.-Ôngấykhôngcóýnóinhưvậy.BàBacongiảithích.Ôngấychỉmuốn

nóirằngtênđónghehơilạtaivìkhôngmấyaidùng.ibànóithêm.-Trờihếtmưarồiđó,cácconrangoàichơiđi.Giọngbàđầyuyquyềnnênmấyđứanhởríuríuvânglờingay.Aaronđi

đầu,rồiđếnCalvàsaucùnglàAbra.Cảbađứatrẻđứngbênnhaudướicổngngõcómáiche.Trậnmưalớnđã

ngớthột,tiếngsấmvọnglạitừxanhưngmưalâmrâmnêncònkéodàichưabiếtđếnbaogiờ.

-Vậymàbàkháchbảorằngmưađãdứtrồi.Aaronnói.Abrakhônngoantrảlời:-Mátôikhôngnhìnthấyngoàitrời.Lúcnóibàkhôngnhìnrangoài.Calhỏi:“Côbaonhiêutuổirồi”.-Mười,sắplênmườimộtrồi.Abrađáp.-Ồ,vậyhả?Chúngtôiđãmườimộttuổi.Sắplênmườihai.Calnói.Abrakéochiếcnóntrùmđầurasau.Côtakháxinh,tócđenmượtrẽđôi.

Vầngtránnhỏnhắntrònvàhơicao,haihanglôngmàyphẳng,mộtngàykiachiếcmũicũngsẽthanhvàcao.Cằmcứngcáp,haimắtsánglonglanhđầyvẻthôngminhvàdạndĩ,nàngnhìnthẳngvàomặthaichúbạnmớikhôngmộtchútethẹnnhưlúccònởtrongnhà.

-Tôikhông tinhaianh làanhemsongsinh.Nàngnhậnxét.Haingườikhônggiốngnhaunhưnhữnganhemsongsinhkhác.

- Chuyện đó hoàn toàn thật. Cal nói, nhiều cặp sinh đôi đâu có giốngnhau.

-ChúLeecógiảngchochúngtôinghemà.Aaronnóithêm.Nếungườimẹchỉcómộtcáitrứngthìhaiđứasongsinhsẽgiốngnhau,cònnếungười

mẹcóđếnhaicáitrứngthìhaiđứa-Chúngtôidohaiquảtrứngkhácnhau.Calnói.Abramìmcườimộtcáchthíchthútrướchuyềnthoạicủahaicậubéthôn

dãnày.Nànglặplại:-Trứng!Ồ,saolạilàtrứng.NàngkhôngchêlốinóiấylànhầmnhưnggiảthuyếtcủaLeekhôngcòn

vữngnữavàcuốicùngnànglàmchogiảthuyếtđósụpđổluôn:-Vậythìquảtrứngnàochiên,vàquảtrứngnàoluộcđây?Haichúbénhìnnhaungaongán.Đâylàlầnđầutiênchúngcódịpchạmtránvớilối lýluậntànnhẫncủa

đànbà,tuykhôngthấycólýchútnàonhưngđãlàmchúngcứnghọng.-LeelàmộtngườiTrungHoa,khôngnóisaiđâu.Calcãi.Abrađiềmnhiênnóitiếp:-Ồ,thếà?Saoanhkhôngnóisớm.Nếuvậythìcólẽcácanhlàhaiquả

trứngcủaTàu,họđãđặttrongmộtcáiổđểấpchođếnkhinởra2anhchứgì?

Nàngdừnglạigiâylátđểcholờichâmbiếmcủamìnhđủngấmvànhìnxemphảnứngcủađốiphươngthếnào.Nànghoàntoàntựchủ.Nàngluônluôntỏralàmộtngườicóbảnlĩnh.

-Tôisẽbiếucôconthỏ.Calnói.Đólàconthỏduynhấtmàanhemtôibắnđượchômnay.

AaronhằnhọcnhìnCal.-Conthỏđólà…Calcắtngang:-Đólàmộtchúthỏkhálớn.Abratànnhẫnbảo:-Tôinhậnraconthỏbẩnthỉuđócủaanhmàlàmcáikhỉmốcgì?Aaronnói:-Tôisẽbỏnóvàomộtcáihộpđểkhivềnhàcôcóthểlàmđámtángcho

nó.-Tôiđã từngdựnhữngđám tang thực sự.Hômqua tôimớiđidựmột

đám.-Côthíchconthỏcủachúngtôikhông?Aaronhỏi.

AbranhìnmáitócvàngánhnằngvàđôimắtgầnứalệcủaAaron,nàngthấy trong lòng thoángxúcđộng.Nàngkhẽđặt tay lêncánh tayAaronđểngầmxoadịu:

-Tôisẽnhậnnếuanhbỏvàomộtcáihộp.Abrathấymìnhbắtđầucócảmtìnhvớihaianhemnày.Nàngđểýđến

bộđồbằngvảimỏngcóváchỗnàymộtmiếng,chỗkiamộtmiếngcủahọ.Nàng liên tưởng đến những chuyện thần tiên mà nàng dã được nghe vàtưởngtượngmìnhlàmộtbàtiênnhỏcómộtchiếcđũaởđầunútcógắnmộtvìsaolấplánhvàkhẽkêulên:

- Tội nghiệp hai anh quá! Chắc bàmẹ ghẻ của hai anh độc ác lắm vàmuốnđểhaianhkhổsởchođếnchếtphảikhông?

-Chúngtôikhôngcómẹghẻ.Calebnói.-Anhemtôichẳngcómẹnàocả.AarontiếplờiCaleb.Mẹchúngtôiđã

chếtrồi.Nhữnglờianhemkìavừatiếtlộlàmcâuchuyệnmànàngđangthêudệt

không con đứng vững, nhưng nàng nghĩ ngay qua hướng khác.Chiếc đũathầnđãbiếnmấtnhưngnàngđãtưởngtượngngayramộtcâuchuyệnmớimẻ,bènngọtngàonói:

-Nhữngđứaconmồcôimẹ tộinghiệpquá.Để tôisẽnhận làmmẹhaicậu.Tôisẽsănsócvỗvềvàkểchuyệnchocáccậunghe.

-Tôinàylớnlắmrồi.Calebnói.Tụinàylớnhơncômà,làmsaocôcóthểlàmmẹtụinàyđược!

TrướctháiđộchốngđốikịchliệtcủaCaleb,Abraphảinhìntránhđichỗkhác.Nhưngnàng thấyAaroncóvẻchịucâuchuyệncủanàngvàmột lầnnữanàngthấymìnhcócảmtìnhvớianhnày.Nàngvuivẻhỏi:

-Máhaianhchônởđâu?Cácanhvẫnđemhoađiviếngmộbàấychứ?-Anhemtôikhôngbiết.MặtCalebsánglênsaucâuhỏiđó.Đểtôisẽhỏi

baxemmộmátôiởđâuđểchúngtôicònđếnviếng.-Tôisẽđivớihaianh,Abranói.Tôibiếtkếtvònghoa.ThấyAaronkhôngcóýkiếngì,nànghỏi:-Anhcóthíchkếtvònghoakhông?-Thíchchứ,Aarontrảlời.NàngthânmậtvỗvaiAaronrồivuốtmácậutanói:-Chắcmáanhsẽthíchhoa.DùđangởtrênThiênĐườnghọcũngchúý

nhìnxuống.Batôinóivậy.-Để tôi đi tìmhộp bỏ con thỏ vào cho cô.Aaron chạy vào trong nhà.

Calebnhìnanhđangchạyđibènmỉmcười.-Anhđangcườigìvậy?Abrahỏi.-Ồ,khôngcógì.Caleltrảlời,mắtvẫnnhìnchằmchằmvàoAbra.Nàngcũngnhìnlại,nhưngCalebvẫnkhôngrờimắtkhỏinàng.Thoạtđầu

hắncóvẻhơiethẹnbâygiờthìkhôngcònnhưvậynữa.HắnbiếtAbrathíchanhmìnhnhưngđiềuđókhôngcógìlạđốivớihắn.GầnnhưaicũngthíchAaronvìmáitócvàngánhcủaanhvàvẻcởimởngoanngoãncủaanhrấtdễgâycảmtìnhcủangườikhác.

Caleb không cần thắc mắc tại sao người ta lại thích Aaron hơnmình,nhưnghắntựtạonhữngphươngcáchriêngđểgâysựchúýởngườikhác.Hắnsắpđặtvàchờđợichođếnkhiđạtđượcmụcđíchmộtcáchtựnhiênmàđốitượngcủahắnkhônghềhaybiếtvìlẽgìvàtạisao.Calebquênmộtđiều,hoặc hắn không hề biết rằng hắn không thể chiếm được thứ cảm tìnhmàAaroncó.

CalbiếtphảimấthếtbaolâuAaronmớicóthểtìmđượcchiếchộp.Hắncóthểhìnhdungđượcnhữnggìxảyrasauđó.Aaronsẽđemrửaconthỏchosạchmáu,việcđócũngtốnhếtmộtsốthìgiờ.Tìmchoramộtsợidâycũngtốnmột ít thìgiờnữa.Rồibuộcdâyquanhhộp lại tốn thêmmột ít thìgiờnữa.Trongkhoảngthờigianđó,CalđủsứclàmchoAbranaonúng.

CuốicùngAbraphảinhìnchỗkhácnói:-Anhnhìnkĩngườitalàmgìvậy?Calkhôngtrảlời.Hắnnhìntừhaibànchânnàngrồidầndầnnhìnlênbằng

ánhmắtlạnhlùngnhưnànglàmộtchiếcghế.Hắnbiết, với lốinhìnđóngaycảmộtngười lớncũngkhôngkhỏi lúng

túng.Abrakhôngchịuđựngnổinói:-Anhtưởnganhkhônglắmsao?KhithấyCalvẫnlặnglẽnhìnmìnhmộtcáchsoimói,nàngkhóchịunói:-Khôngbiếtanhấylàmgìmàlâuthế!Mưađãtạnhhẳnrồiđó.SaucùngCalnói:-Chắcanhấyđangmấtthìgiờđểtìmkiếm.-Anhđịnhnóilàtìm-Ồkhông,conthỏchếtđâucógìmàphảitìm.Nhưngcólẽảnhkhôngthể

bắtđượcconkia.Nóđãchạymấtrồi.-Bắtcáigì?Congìđãchạymất?-Anh khôngmuốn tôi nói ra.Ảnhmuốn gâymột bất ngờ, ảnh đã bắt

đượcnótừhômthứsáuvừaqua,nhưngảnhđãbịnócắn.-Anhđangnóigìvậy?-Đểrồicôsẽxem.Khicômởhộp.Tôidámchắcanhsẽbảocôđừngmở.Đókhôngphảilàmộtướcđoán.Calbiếtrõanhmình.Abrabắtđầucảmthấyghétcậucontrainày.Cômuốncãinhưngthấyrằngcócãicũngvôíchnêncôchỉnói:-Thôitôiphảitrởvàonhàđã.-Khoancôđừnghiểulầmtôi.Côkhôngbiếtnhữngchuyệnxảyraởđây

đâu.Côchưathấylưngcủaanhtôimà.CáchxoaychiềucâuchuyệncủaCalkhiếnnàngvôcùngbốirối:-Anhđịnhnóigìvậy?Lưngcửaanhấybịthếnào?-Đầythẹo.Caltrảlời.Dochúchệtgâyra.Nàngrunngười,lolắnghỏi:-Chúấyđãlàmgì?ChúấyđánhAaronphảikhông?-Còntếhơnthếnữa?Calnói.-Saocácanhkhôngmécvớibacácanh.-Tụitôikhôngdám.Côcóbiếtnếuchúngtôiméclạithìchuyệngìsẽxảy

rakhông?-Không.Chuyệngì?Hắnlắcđầutrảlời“Không”.Rồilàmravẻsuynghĩkỹlắmmớinóitiếp:-Vớicôtôicũngkhôngdámnói.NgaylúcđóLeetừchuồngngựadắtconngựacủaôngbàBaconrabuộc

vàochiếcxebốnbánhcao tranghoàngkháđẹpmắt.ÔngvàbàBacon từtrongnhàbướcravớiôngAdamvàcảbađềunửamặtnhìnlêntrời.

BàBacongọilớn:-Abraơi!Mauvềcon.Aarontừsaunhàchạyvụtra,mangtheomộtchiếchộpbằngbìcứngcó

buộcdâycẩnthận.HắnđưachiếchộpchoAbravànói:

-Vềnhàrồihãymởranhé.CalthấyrõsựthayđổitrongnétmặtcủaAbra.Côtađưatayđẩychiếc

hộpra.-Nhậnđicon.Maulênxevề,trễquárồi.Chacôtavừanóivừaấnchiếc

hộpvàotayAbra.Lee,Adamvàhaichúcontrainhìntheoconngựavỗmóngbắtđầuphi

nước kiệu. Trước khúc quanh thứ nhất cánh tay Abra đưa cao lên quăngchiếchộpraphíasaulănlônglốctrênmặtđường.Calliếcnhìnanh,haimắtAaronđầyvẻđaukhổ.KhiAdamvàLeeđãtrởvàotrongnhà,Aaronnói:

-Taokhoáicôbéđó.Taocónhétmộtláthưtrongchiếchộpđểhỏiýcôta.

CalchoàngtayquanhvaiAaronsiếtchặtvàomìnhđểanủi.Tạibànănhaicậubéchúýngayđếnsựthayđổicủabamình,thoạtđầu

chúngthấyhơingạcnhiênnhưngsauđóchúngđâmbốirốikhinhậnthấylầnđầutiênôngAdamgiậnchúng,nghechúngnóivàđặtcâuhỏivớichúng,sựthayđổibấtngờởônglàmchúngđâmrụtrè.

ÔngAdamhỏi:-Banghenóihômnaycácconđisănphảikhông?Haicậubétỏvẻdèdặtkhiđốiđầuvớimộthoàncảnhmới.Saumộtlát

ngậpngừngAaronđáp:“Thưabaphải”.-Cácconcósănđượccongìkhông?Lầnnàychúngngậpngừnglâuhơn.Aaronmớitrảlời:-Thưacó,mộtconthỏ.-Bằngcungvàtênphảikhông?Đứanàođãbắntrúng?Aaronvộitrảlời:-Cảhaitụiconcùngbắnmộtlượtnênkhôngbiếtaiđãbắntrúng.-Cácconkhôngbiết rõmũi têncủaai sao?Hồinhỏbavàcácanhem

khácđềulàmdấutrênmũitêncủamình.LầnnàyAaronimlặngvàlúngtúngkhôngdámtrảlời.Ngầnngừmộtlát

Calnói:-ĐúnglàmũitêncókhíariêngcủaconnhưngconđoánrằngAaronđã

bắntrúngconthỏ.Adamchớpmắthỏi:

-Riêngconthìnghĩsao?-Connghĩcólẽlàconđãbắntrúngnhưngkhôngchắclắm-Tốt,vậycảhaiđứađềukhálắm.Haichúbébâygiờmớithấynhẹnhõm.Hìnhnhưbachúnghếtthắcmắc

vềvụđórồi.-Conthỏđâurồi?Adamhỏi.-AaronđãtặngchoAbrarồi.Calđáp.-Côấyđãnémxuốngđường.Aaronhỏi:-Saovậy?-Conkhôngbiết.Conmuốncướicôđóbaà.-Vậysao?-Thưabathậtvậy.-CònCalcóthíchcướicôbéđókhông?-ConsẽnhườngchoAaroncướicôấybaạ.Calđáp.Adamcườihahả.Haicậuconngạcnhiênvìhồinàotớigiờchưathấyba

mìnhcười.-Cácconthấycôbéđóxinhkhông?ÔngAdamhỏi.-Vâng,conthấycôtaxinhvàdễthươnglắm.Aarontrảlời.-Ồ,vậythìbarấtvuinếucôấysẽlàdâucủaba.Leedọndẹpbànănvàsaukhirửachénđĩarấtnhanhdướibếpđãtrởlên

bảohaicậubé:-Thôiđingủchứ.Chúnglườmmắttỏvẻphảnđối.Ông-Ngồixuốngđâyđi,chochúngchơithêmmộtlát,Aaronđòicướicôbé

mớitớiđâyhômnaylàmvợđó,chúnghecóđượckhông?-Chúngđồngývớinhaurồisao?Leehỏi.-Tôikhôngtinlàcôbéđãnhậnlời.Adamnói.Nóthíchthìnóivậythôi.Calebchenvào:-Concũngthíchcôấy.Àcôấybảoconhỏibaxemphầnmộmátụiconở

đâuđểtụiconmanghoađếnviếng.Adam nhìn nhìn nómột cái thật nhanh tưởng nhưng thằng bé đã hiểu

đượcbímậtvềmẹnónhưngnhìnkĩvẻmặtthơngâycủanó,ôngchưachắclắm!

Aaronhỏithêm:-Tụi conđếnđóđược chứba?Abrahứa sẽbày tụi con cáchkết vòng

hoa.Adamngầnngữ.Ôngkhôngquennóiláonênkhôngbiếtphảimởmiệng

bắtđầunhưthếnào.Ôngnóiquanh.-Banghĩrằngchúngtacóthểđếnđó,nhưngmộmácácconởxalắm,

tậnquêquánnơibàấyrađờikia.-Làmsaomácóthểvềtậnđósaukhiđãchếtrồi?Calebhỏi.-Bađặthòmlênxelửagửivềtậnquênhàcủamá.Đúngvậyphảikhông

Lee?Leegậtđầunói.-Chúngtôiđềulàmnhưvậy,ngườiTrungHoachúngtôisaukhiquađời

hầuhếtđềuđưaxácvềquêchôn.-Tôingherồi.Aaronnói.Chúcónóimà.-Tôicónóis?Leehỏi.-Chúngcónóivậyrồimà,Calebnói.Nóhơithấtvọng.Adamvộiláiquavấnđềkhác:-HồichiềuôngBaconcókhuyênbanêndọntớiSalinascólờichocác

conhơn.ởđócótrườngtốtvànhiềubạnđồnglứavớicácconđểcóthểchơiđùa.

Ýkiếnđólàmhaicậubésữngsờ.-Cònnôngtrạiởđâythìsao?Calebhỏi.-Chúngtasẽchomướnnếuchúngtacònmuốntrởvề.-AbracũngởSalinas,Aaronnói.Đốivớinólýdođócũnglàquáđủrồi.

Nóđãquênvụhộpđựngthỏvàláthưbịnémlại.Nóchỉnhớmộttàáonhỏ,mộtchiếcmũxinhxắnvànhữngngóntaythonmềm.

ÔngAdambảo:-Bâygiờcácconđingủđượcrồiđó.Chúng theo chân chúLee rời khỏi phòng,Adamngồimỉmcười vu vơ

nhìnngonđèn,dùngngóntaytrỏgõnhịplênđầugốichờđếnkhiLeetrởlại.Adamhỏi:

-Hìnhnhưchúngđãbiếtchuyệnvềmẹchúngrồiphảikhông?-Tôicũngkhôngrõnữa,Leeđáp.-Vậythìcólẽchỉvìcâunóitìnhcờcủacôbéhồichiều.Adamđứng dậymệtmỏimở ngăn kéo bàn, nhìn lên giá,mở nắpmấy

chiếchộp,hỏi:-Bútvàmực-Ôngđâucósắmbútmực,Leenói.Từnhiềunămnayôngđâucóviết

mộtchữnào!Tôisẽchoôngmượntạmcủatôi.Leevềphòngriêngcủamìnhlấyđemlạimột lọmựclănthấp,mộtcây

bútvàtờgiấyđặtlênbànhỏi:-Ôngđịnhviếtthưchongườiemtraiphảikhông?-Anhđoánđúng.

ChươngXIII

Lâuquámớicầmbúttrởlạichắcôngsẽlúngtúnglắm.Leenói.Láthưđầutiênsauhơnmườinămtrờiđượcgởiđichongườiemtrailàm

Adamnóngnảytrôngthưtrảlời.TrongkhiláthưđượcchuyểnđitậnCựuKimSơn.AdamhỏiLee.

-Khônghiểutạisaokhôngthấychúấytrảlời.Cólẽchúấyđãdờiđinơikhác.

-Thưmớigửiđicómấyhômmà.Leetrảlời.Phảichờmộtthờigianđãchứ.

Một hôm vào giữa trưaWillHamilton bóp còi inh ỏi láimột chiếc xeFordmớitoanhhùnghụcchạytới,xerềrềchạysốmột.

Xelắclưcnhưmộtcontàuđangnghiêngngảtrênbiểnsóng.Willkéocầnthắngấnxuống,ngồidựangườirathànhghếbọcda.Chiếc

xevẫnkêuằngặcnhiềulầndùđãtắtmáyvìbịquánóng.-Cônàngtớirồiđây.Willgọilớnvớigiọngkhônglấygìlàmhứngthú.GãvốnghétcácloạixeFordmộtcáchkinhkhủngnhưngchínhnhờvào

chúngmàmỗingàygãmỗigiàucó.AdamvàLeechâuđầuvàotrongxechúWillHamiltongiảnggiảicáchvậnchuyểncủamáymócmàchínhhắncũngchẳnghiểugìráo.

Thậtkhómàhiểucáchđiềuđộng,cáchláivàcáchgiữchiếcxechovững.Muốnlạiđượcmộtchiếcxedườngnhưkhôngphảichỉcầnmộtkýứctốt,mộtcánhtayvữngchắc,sựbìnhtĩnhghêgớm,vàmộtniềmtinmùquángmàcòncầnmộtsốảothuậtnàođó…

WillHamilton giảng đi giảng lại.Hai hành khách của gã trợn dọcmắtngẩntòteđứngnghenhưngkhiWillbắtđầugiảngđếnlầnthứba,gãthấyrằngnhữnglờigiảnggiảicủamìnhchẳngíchlợigì.

Cuốicùnggãnói:-Khógiảngchomấyngườihiểuquá.Thôiđểngaymai tôisẽpháiđến

mộtchuyênviên.Bâygiờtôichỉgiớithiệuquavềchiếcxethôi.Will đã quên mất những lời chỉ dẫn cần thiết. Gã quay máy một hồi

khôngxongbènmượnmộtcỗxevàmộtconngựacủaAdamravề.NgàyhômsauchưađưahaichúbéđihọcđượcvìchiếcxeFordcònđứng

ỳmộtđốngdướigốccâysồingaychỗWillngừnglại,mấychủnhânmớicủachiếcxe thỉnh thoảngđếnvâyquanh rờ rẫmnhưngười ta rờvàomộtchú

ngựachứng.Haichúbéleolênleoxuốngđểsờcáinàycáinọhỏicha:-Cáinàyđểlàmgìba?-Đừngcóđộngtayvàođó.-Nhưngđểlàmgìvậy?-Bakhôngbiếtnhưngđừngcósờvào.Sánghômsauhọthứcdậythậtsớmsửasoạnsẵnsàngđểchờngườitới

dạyláixe.Mãiđếnmộtgiờanhthợmáymớiđủngđỉnhđánhchiếcxengựatớivừađúnggiờăntrưa.

Trong xe, bên cạnh anh ta treomột cúi túi da đụng bộ áo quần thờ vàdụngcụ.Anhtakhoảngmườichíntuổi,mồmbõmbẽmnhaithuốclá.AnhtanhổphẹtxuốngđấtrồinémdâycươngchoLeebắt.

-Dắtchiếcxethổtảnàyđikhuấtmắtchorồi.Anhta leoxuốngxengựanhưmộtsứthầnbướcxuốngchuyếntàuhỏa

dànhchoquốckhách.Anh chàng chuyên viên đượcmời ăn bánhmì phómát, thịt lạnh, bánh

nhânthịtcàphêvàmộtmiếngbánhsôcôla.Saukhingồinghỉ trướccủamột látanh taxáchchiếc túidavàophòng

ngủcủaAdam.Saumấyphútởtrongđóra,anhtađãthayxongmộtbộđồlàmviệccósọcvàmộtchiếcmũcóinhiệuFordtrênđó.

-À,ôngđãđọclờichỉdẫntrongtậpsáchdướighếngồichưa?-Tôiđâucóbiếttậpsáchgìdướiđó.Adamtrảlời.-Trờiđấtơi!Chàngthanhniênbựcmìnhkêulên.Anhtađithẳngrachỗ

xeđậuhỏi:-Ôngcóbiếtnhữngnguyêntắcvềđộngcơnổchưa?-Không,Adamđáp.-Trờiđấtơi!Hắnkéochiếcmũlênnóitiếp.-Cáiđâylàđộngcơnổ!Leelẩmbẩm:-Anhtacòntrẻmàthôngtháiquáxá.CậuthanhniênchồmvềphíaAdamhỏi:-Chúchệtvừanóigìvậy?Leechìarộnghaibàntaymỉmcườidịudàngphânbuabằnggiọngngọng

ngịu:

-Tôi“lói”anh“tẻthôngminhquáxá.Anhđãhọc“tại”họcphảikhông?“Dỏi”quámà.

-GọitôilàJoe.Cậuthanhniênnóikhơikhơichẳngănnhậpvàođâuvàtiếp:

-Đạihọchả?Nhữngngườihọcởđómàbiếtđượccáikhỉmốcgì?Đạihọcmàlàmcáiconkhỉgì?

Anhtanhổtoẹtmộtbãinướcbọtxuốngđấtđểtỏtháiđộcoithường.haichúbésinhđôinhìnanhtavớivẻthánphục.

Adamnói:-Leephụccáikhảnăngnắmvữngvấnđềcủaanh.Tính thô lỗ của cậu thanh niên đã dịu xuống, nhường chỗ cho sự chất

phác.Anhtangônghênói:-CứgọitôilàJoe.Adamngạc nhiên về lối nói chuyện ngô nghê đó nhưng hai chú bé thì

không.CalnhạilạicâuđómộtcáchtàitìnhvớiAaron:“CứgọitôilàJoe”.Aaroncũngmấpmáymôibắtchướctheo“CứgọitôilàJoe”.

Anhthợmáylấygiọngchuyênmôntrởlại,lầnnàydịuhơn:-Cáiđấylàđộngcơnổ.Mấyngườikiacúixuốngnhìnđóngsắtvớivẻsợsệtngheanhthợmáy

nóitiếp:-Tốthơnhếtcácngườinênđọckĩquyểnsáchchỉdẫn.Bâygiờchúngta

nênbướcquaphânvậnchuyểncủachiếcxe.Cácngườithấycáiđókhông?Đó là cái chìa khóa công tắc.Khi các người vặn cái chìa khóa đó là cácngườiđãsẵnsàngđểláixechạytới.Bâygiờ,tađẩycáicầnsốnàyvềphíabêntrái.Xemđây,chỗnàylàmáyphátđiện.

Mấyngườikiachồmđầuvàotrongxe.Haichúbéđãleovàođứnghẳntrongxe.

ThấyvẻmặtsữngsờcủaAdamanhtatừtnói:-Ôngcóthểnghiêncứukĩhơntrongtậpsáchchỉdẫnđó.

*NhưnhữngthờikìaxaxưatrongThánhkinh,vàothờiđócũngcónhững

phéplạđãxảyra.SaunhữnglờigiảngmơhồcủaanhthợmáyđóchiếcxeFordđãchạybonbontrênđườngphốKingCityvàlắclưdừnglạitrướccửabưuđiện,Adamngồiởtaylại,bêncạnhlàLee,cònhaichúbéthìngồithẳng

ngườimộtcáchoaivệởbăngsau.Adamcúixuốngsànxe,nhớnhữnglờichỉdẫnđểchoxedừng.Máyxerồ

lênrồitắthẳn.Adamdựangườirathànhghếgiâylátcóvẻmệtmỏinhưngđầyhãnhdiệntrướckhixuốngkhỏixe.

Ôngchủsựsởbưuđiệnnhìnquacácsongsắtsơnvàngcủakhungcửaquầylàmviệcnói:

-Vậylàbâygiờanhcũngđãmuamộtchiếcxemắcdịchrồiđó.-Thìcũngphảitheothờimộtchútchứ.Adamđáp.Ôngchủsựbưuđiệnnóitiếp:-Loạixequỉđógâyhuyênnáokhắpnơi.Ngaytạiđâychúngtôicũngbị

nghenhứccảtai.Trướcđâyngườitachỉđếnsởbưuđiệnmỗituầnmộtlầnđểhỏithưtừtintức.Bâygiờcóxehơihọđếnthườngnhật,nhiềukhimỗingày2lần.Ngườitakhôngchịuchờgiấybáo,cứchạyquanhchạyquanh.

ÔngtabàytỏsựkhóchịucủamìnhhăngháiđếnnỗiAdamhiểurằngôngtachưamuađượcmộtchiếcxeFordnhưchàngta,nênđểlộgiọngganhtị.

-Vìvậymà tôichưamuốnmuamộtchiếc.Câunóicủaôngchủsựcónghĩalàvợôngtađangđòimuamàôngtachưamuanổi.

ÔngchủsựbưuđiệncaucóthòtayvàohộpthưvầnTlấyramộtphongthưdàinémchoAdamvàxẵnggiọngnói:

-Coichừngkhôngkhéotphảivàobệnhviệnthămanhđónghe!Adammỉmcườivớiông ta rồicầm lá thưđi rachỗchiếcxeFordđậu.

Trêngóctráiphongbìcóinmấyhàngchữ:BellowsvàHarveycốvấnphápluậtvàđịachỉcủahọlàthànhphốConnecticut,nơiAdambỏđi.

Ônglẩmbẩm“mìnhhếtbiếtmấyôngBellowsvàHarveynhưngkhônghiểuhọmuốngìmàlạigửithưchomình?”

Đứngbêncạnhchiếcxe,ôngmởlá thưrađọcchậmrãi, lá thưmởđầumộtcáchcảmđộng:

“Thưaông,suốtsáu thángqua,chúng tôikhổcông tìmđủmọicáchđểtìmđịachỉcủaôngmãiđếnkhibứcthưcủaônggửichoemtraiôngđượcngườiđưathưchuyểnđếnchúngtôi,chúngtôimớicóthểbiếtchắcđịachỉcủaông.”

Adamthấysốtruột,đọcnhanhđoạnkếtiếp,lờilẽbắtđầuthayđổigiọng:“Chúngtôilấylàmđaubuồnbáotinchoôngbiết,emtraiônglàCharles

Traskđãquađờivìchứngđauphổivàongày12tháng10sauhaituầnngãbệnh.”

Adamhítmộthơidàiđểkìmhãmbớtnỗixúcđộngtrongkhiđọclạilầnthứhai.

CuốicùngôngnóivớiLee:-Charles,emtraitôiđãquađờirồi.-Xinthànhthậtchiabuồncùngông,Leenói.-Charleslàchúcủaanhemconphảikhôngba?Calebhỏi.-Phải,Charleslàchúruộtcủacáccon.Adamtrảlời.-Chúngconchưacódịpgặpmặtchúthìchúđãchếtrồi,tiếcthật.Aaron

nói.Nónghĩrằngsaucáichếtcủangườichúchắcnósẽgiàuthêmmộtítnhờ

tàisảncủachúđểlại-Chúdễthươngkhôngba?Nóhỏi.-Chúấydễmếnlắm,Adamnói.-Cúcógiàukhôngba?Calebhỏinhưvậy.-Khôngđâu.Adamtrảlời.Saoconlạihỏinhưvậy?-Nếuchúấygiàuchúngtasẽđượcthừahưởnggiatàicủachúphảikhông

ba?-Trong thời gian có tang chúng ta không nên bàn về chuyện tiền của,

khôngđẹpđâu,cáichếtcủachúlàmộtcáitangrấtbuồnđốivớichúngta.-Làmsaoconcó thểbuồnđược trongkhiconchưahềbiếtmặtchú ra

sao?Calebhỏi.Leebụmmiệngđểchenụcườicủamình.Adamnhìnvàobứcthư,đoạn

nàylạikhácgiọngđoạntrước:“Làcốvấnphápluậtcủangườichết,vìbổnphậnchúngtôihânhạnhbáo

tinchoôngbiếtrằngemtraiôngnhờcầnmẫnchămchỉđãdànhdụmđượcmộtsốtiềntrênmộttrămngànMỹkim.Theochúcthưcủaôngấythìtấtcảtiềnbạc,tàisản,chứngkhoáncủaôngấysẽchialàmhaiphầnđềunhauchoôngvàvợông.Trongtrườnghợpnếuvợôngđãquađời thìôngsẽhưởngtrọn.Chúcthưcũngnóithềmrằngnếurủiôngquađờithìtấtcảtàisảnsẽđểlạichovợônghưởng.Căncứvàobứcthưônggửithìôngvẫncònsống,vậychúng tôi xin gửi lời chào mừng ông. Những người phục vụ cho ông,Bellow,HarveyGeorgeB.Harveykítên.

Cuốibứcthưlàphầntáibút.“ÔngAdam,đừngquêncônglaocủanhữngngườiđãphụcvụquyềnlợi

củaông.Charleschưatrảthùlaochochúngtôiđồngnàocả.Ôngấyhàtiệntừngxu.Tôimongôngvàphunhânsẽhàilòngvềsốcủacảiđượchưởng,chắcôngbàkhônghẹphòigìmàkhôngtríchmộtphầnnhỏđểthưởngcôngchomộtluậtsựtậntâmlàtôi.Ngườibạncũcủaông:GeorgeHarvey.”

AdamnhướngmàylênnhìnhaicậuconvàLee.đangchờôngđọctiếp.Adamngậmmiệnghẳn.Ôngcấtbứcthưmộtcáchcẩnthậnvàotúitrong.

-Cógìrắcrốikhông?Leehỏi.-Không.Adambướclênxenhìnsữngvàocácbộphậntrướcmắtquênbẵngphải

điềuđộngcáchnào.-Ôngcầntôigiúpmộttay?Leehỏi.-Thậtlàbuồncười.Adamnói.Tôiquênbẵngphảibắtđầucáchnào.Leevàhaicậuconnhắclạilờichỉdẫncủaanhthợmáy.-Ồ,nhớra,nhớrarồi.

*Trongkhichờbữatối,Adamngồinhìnmônglungtrongkhônggian.Ông

thấymìnhcầnnhờLeegiúpýkiếnmớiđược.Calđãrủanhlénrakhỏinhàđểtớinhàđểxe.Nómởcửaxengồivàotay

láibảoanh:-Leolênđâyđianh.Aaronphảnđối:-Badặnchúngtakhôngđượcpháxe.-Bakhôngbiếtđâu.Lênđi.Aaronrụtrèleolênngồivàoghế.Calvặntayláibênnày,bênkiavừagiả

tiếngcòixe“pin..pin..”rồiquayquanóivớianh:-Anhbiếttôinghĩgìkhông?TôinghĩrằngchúCharlescủachúngtakhá

giàu.-Chúấykhônggiàu-Tôidámcávớianhrằngchúấygiàu.Haiđứa imlặnggiây lát.Calbẻ tay láivòng tròn theomộtkhúcquanh

tưởngtượngrồinóithêm.-Tôidámcávớianhrằngtôicóthểtìmrasựthậtvềviệcđó.-Màynóisao?

-BasẽnóichuyệnđóvớichúLeevàtôisẽnghelén.Caltrảlời.-Màykhôngdámđâu.-Cóthểnhưvậy.-Taokhônghiểutạisaomàylạilàmchuyệnđó.Aaronnói.-Anhđịnhnóigìvậy?Làmchuyệnđólàchuyệngì?-Tấtcảnhữngchuyệnlénlútxấuxacủamàyđó.-Anhđịnhnóichuyệnlénlútnào?-Chẳnghạnchuyệnconthỏgầnđâyvàvụlẻnlênxebâygiờ.Chắcmày

đãnóigìvớiAbra.Taokhôngbiếtrõmàynóigì,nhưngnhấtđịnhlàmàyđãxúicôấynémchiếchộpxuốngđất.

-Anhcómuốnbiếtlýdokhông?Calhỏi,nhưngnóngầnngữkhôngchịunói.

Aaronchậmrãinói:-Taomuốnbiếttạisaomàylàmnhưvậy.Màyluônluônthíchlàmquấy.

Taokhônghiểutạisaomàylạithíchlàmnhưvậy?Calrấtxúcđộng.Nóbỗngthấykếhoạchcủamìnhcóvẻxấuxatồibại.

NócảmthấykhaokhátđượcAaronyêuthươngmìnhnhưngkhôngbiếtphảilàm

Aaronmởcửaxetrèoxuốngrờikhỏinhàđểxe.Calvẫncònngồivặnquavặn lại tay lái để tưởng tượng như mình đang lái xe chạy ngoài đường.Nhưngmộtlátthấychán,nócũngrờikhỏixetheogótanhtrởvàonhà.

Ăntốixong,haicậubébịchabảođingủsớm.Adamngồi lạivớiLee.Ôngrútláthưtrongtúirađặtlênbànnói:

-Chúđọcláthưnàyđi.Leemangchiếckínhmộtmắtlên,chúđọcláthưdướianhđèn.-Tôikhônghiểurõchúcthưđó.Adamthúnhận.-Nếuôngkhônghiểuthìtôilàngườichưahềbiếtemtraiônglàmsaomà

tôihiểuđược?AdamđứngdậyđivàophòngmìnhrồitrởlạiđặtlênbàntrướcmặtLee

mộttấmhìnhbằngkimloạimàunâuđãphaimờ.Leenhìnkĩtầmhìnhbằngkimloạidướiánhđènrồicuốicùnghỏi:-Chúấycóthươngônglắmkhông?-Tôicũngkhôngbiếtnữa.Đôikhitôinghĩrằngnóthươngtôi.Đãcólần

nóđịnhgiếttôikiađấy.Adamnói.Leegậtgù.-Vâng,nétmặtchúấyđãchothấyrõvừahiềnlànhvừadữdằn,cóthể

giếtđượcngườimìnhthươngyêu.Chúấycóbiếtvợôngkhông?-Biết.-Chúấycómếnbànhàkhông?-Nóghétbàấylắm.Leethởdài:-Theo lời trong lá thư thì chúc thư của chú ấy có dặn rằngbà vợông

đượchưởngphânnửacủacải.Nếubiếtnhữnggìbàấyđang làm,cậuemôngcómuốnbàấyhưởngphầngiatàikhông?

-Chắcemtôikhôngmuốnnhưvậy.Adamnói.ÔngchợtnhớlạivàiđiềuvềCharlesnêntỏvẻphânvân.

-Bàấykhôngcònmangtêncũ,khôngcònlàvợôngnênbàấykhôngthểlãnhđượcphầngiatàiđónếukhôngnhờsựgiúpđỡcủaông.

-Tôicũngnghĩnhưvậy.Leerútốngvốranhậnđầythuốcvào.ChúnhếchmàytrốmắtnhìnAdamrồinói.-Đólàmộtvấnđềđạođứcrấttếnhị.Chúđặtcáiốngvốxuốngbàn.-Nhưngôngđâucócáchlựachọnnàokhácphảikhông?-Chúnóivậycónghĩagì?Adamhỏi.Leemạnhmẽdằntừngtiếng:-Nghĩalàđốivớiôngconđườngđãvạchsẵn,nhữnggìôngsẽlàmcoi

nhưđãrõràngkhôngcònnghingờgìnữa.Dùbàvợônglàácphụthìvẫnkhôngcógìthayđổicả.

Lee thởdài.Chúchống tayđểđỡ thânhìnhnhỏbécủamìnhđứng lên,mệtmỏibướcvềphíacửalớn,láchrangoàivàkhépcửalạiđằngsaumình.

Callặnglẽbòdọctheohànhlangtốithuitrởvềphòngmàanhnóđangngủ. Nó thấy hình dạng chiếc đầu của anh nổi bật trên gối trong chiếcgiườngđôicủahaiđứa,nhưngkhôngbiếtAaronngủhaythức.Nórónrénnằmvàochỗmình,đanhaibàntaylạivớinhaukêdướiđầu.

NóthathiếtướcmuốnrằnggiámìnhđừnglàmchoAaronhờnrờikhỏinhàđểxe,bỏmặcnóngồi lạimộtmình.Nócũng tha thiếtmuốnrằnggiá

mìnhđừngbòđinghelénvừarồi.Nómấpmáymôi trongbóngtốinhưngchỉnóithầmtrongtrínênkhôngđểthoátrangoàimộttiếngnào.

Nólầmbẩmkhấnnguyện:-Lạychúa,chocongiốngnhưAaron.Đừngđểconxấuxa,conkhông

muốnvậychútnào.Xinchoconđượcmọingườiyêumến.Conkhôngmuốntồitệ.Conkhôngmuốnbịcôđơn,nhândanhchúajesus,Amen.

Nhữnggiọtnướcmắtnónghổituôntràntrênhaigòmá.Hắntrânngườicốgắngchốngcựkhôngđểmộttiếngnấcthoátrakhỏicổhọng.Aaronnằmởgiườngbêncạnhtừtrongbóngtốithìthầm:

-Màybịcảmlạnhrồiđó.HắnvớitayquacầmtayCalkhẽhỏi:-ChúCharlescónhiềutiềnlắmphảikhông?-Không,Caltrảlời.-Vừarồichanóigìvậy?Calnằmim,cốgiữhỏithởthậtbìnhthường:-Màykhôngmuốnnóichotaobiếthả?Aaronhỏi.-Tôisẽnói.Calthìthầm.Nótrởmìnhquaylưnglạivớianhrồimớinói

tiếp.-Basắpgửimộttrànghoađếnchomá.Mộttrànghoacẩmchướngthật

lớn.Aaronnhổmngườingồidậytrêngiườnghồihộphỏi:-Vậyà?Ôngsẽgửiđibằngcáchnào.-Bằngxelửa.Đừngcónóilớntiếng.Aaronnằmxuốnghỏithầm:-Nhưnglàmsaocóthểgiữchohoatươi?-Bằngnướcđá.Calđáp.Họsẽướpnướcđáxungquanh.-Nhưvậychắcsẽtốnnhiềunướcđálắmphảikhông?Aaronhỏi.-Dĩnhiêntốncảkhốinướcđá.Thôingủđi.Aaronimlặnggiâylátlạihỏi:-Taohyvọngtrànghoasẽđếnnơiđếnchốnvàvẫncòntươiđẹp.-Nhất định là vậy rồi.Cal nói.Nhưng trong thâm tâmhắn thầmnghĩ:

“Xinđừngđểconxấuxa”.

ChươngXIV

Suốtcảbuổisáng,ôngAdamđiquanhquẩnsuynghĩ,đếntrưaôngtìmLeeđangxớiđấttrongvườn.Ôngnói:

-Tôikhùngthật.Leetìngườitrêncánxuốngnhìnônghỏi:-Baogiờôngđi?-Cólẽkhoảnggầnbagiờchiều.Tôisẽdùngxengựavàsẽgửitạinhà

giữxeởKingCity.LáichiếcFordmộtmìnhtôithấyngạiquá.Khoảng4giờ15AdamleolênbậccấpngôinhàKateởvàgõlêncánh

củabịmưanắnglàmchocũkỹ.Kate đangngồi trướcmột quyển sáchkế toán trongphòng riêng.Nàng

mangmạngchemàu lụcvàkhôngngừngxoay tròn câybút ch trongmấyngóntay.NànglạnhlùngnhìnAdamkhithấyAdamvào.

-Anhcònmuốngìnữađây.Nànghỏi.Adamkhông trả lời, ông ta bước tới bànđặt lá thư trênquyển sáchkế

toántrướcmặtnàng.-Cáigìthếnày?Nànghỏivàkhôngđợitrảlời,nàngđọcnhanhláthứrồi

hỏitiếp:-Phảichăngđâylàmộttròđùa?Anhmuốntôilàmgìláthưnày?Adamnhúnvai.NàngliếcnhìnAdamquamạngchemắtnhữnglọntócuốncủanàngnằm

trênláthưnhưnhữnggiâynhophủtrênmáingóixanh.-Adam,anhlàmộtthằngđiên.Nếuanhchịukhóngậmmiệnglạithìđâu

cóaibiếttôicònsống.-Tôivẫnbiếtvậy.-AnhđangdùngtrònămmươingànMỹkimđểnhửtôiphảikhông?Tôi

khôngbiếtanhđịnhgiởtrògì,nhưngrồitôisẽtìmhiểu.Anhkhôngthôngminhchútnào.Aiđãxúigiụcanh?

-Khôngaicả.-ChúgìngườiTrungHoarasao?Chúấykháthôngmìnhđóchứ?-Chúấykhôngxúigiụcgìtôicả.Adamnhậnthấymìnhchẳngxúcđộngchútnàocảvàcũngchẳngcócảm

tưởngmìnhđangở trướcmặtCathy.Khi liếcnhìnnàngAdamngạcnhiênthấyvẻxúcđộngxuấthiệntrênnétmặtnàng,mộtđiềuchưahềthấy.

Kateđãsợmìnhchăng?Tạisao?Nàngcốtrấntĩnhđánhtannỗisợhãitrênmặtmìnhvà-Anhmuốn tôinghĩ rằnganhchỉđemsố tiềnnàydângkhôngcho tôi.

Đượcrồi,đểtôiemanhsẽgiởtrògìnữa.Nàngnhétbứcthưvàoquyểnsáchkếtoánrồigấpbìalại.Tôisẽgiữláthưđểhỏiýkiếnluậtsưtrướckhichấpnhậnsốtiền.

-Cônênlàmđiềuđó.Tôimuốncốnhậnphầncủacô.Nóixongcâuđó,Adamcầmmũđứngdậynói:-Chỉcóvậythôi,chàocô.Adambướcracửa.Nànggọigiậtlại:-ÔngChuột,ôngđãthayđổinhiềurồiđó.Ôngđãlấyvợkhácrồichứ?Adam dừng bước, chậm rãi quay đầu lạimắtmơmàng suy nghĩ.Ông

bướclại,tớiđúngngaytrướcmặtnàng.NàngphảingảđầuvềphíasaunhìnsữngAdam.Adamtừtừnói:

-Tôimuốnnóirằngtôikhônghiểuconngườicủacô.Chođếnbâygiờtôicũngchưahiểugìcả.

-Anhđịnhnóianhkhônghiểucáigì?-Côchỉbiếtcáinhượcđiểmcủangườikhác.Côlợidụngnhữngnhược

điểmđócủamộtngườiđànôngmàngaycảTrờicũngkhôngbiết.-Mọingườiđều…Adamnóitiếpvàlấylàmngạcnhiênvềnhữngýnghĩcủamình:-Nhưngkhôngphảicôđãhiểutấtcả.Côkhôngtintôicóthểmangláthư

tớichocovìtôikhôngmuốnsửdụngsốtiềncủacô.Côkhôngtinrằngtôiđãyêucômộtcáchchânthật.Tấtcảnhữngngườiđãtớiđâyvớinhượcđiểmcủahọnêncôkhôngtinrằnghọcóthểcónhữngđứctínhtốt.Côchỉnhìnthấymặttráivàcôchorằngconngườicửahọchỉcómộtmặtxấuđóthôi.

Nàngcườichếnhạo:-Anhthềvớitôiđi,anhChuột!-Khôngtôisẽkhônglàmvậyđâuvìtôibiếtmộtphầnconngườicủacô

đangmấtmát.Tôinghĩrằngcôchỉlàmộtphầnmộtconngười.Tôikhôngrõcôcóbaogiờcảmthấyrằngxungquanhmìnhcòncócáigìvôhình.Côsẽlấy làmkinhhãi nếu côbiết rằngvẫn cónómàkhôngnhìn thấyđượcvà

khôngcảmnghiệmđược.Kateđẩyghếđứngdậy,chốngnắmtayvàocạnhsườn.Nàngcốgiữgiọng

chokhỏirun:-ThìraanhChuộtcủatôilàmộttriếtgia.Nhưngtronglĩnhvựcđóanh

khôngkhábằngtronglĩnhvựckhác.Anhcóbaogiờnghengườitanóivềảogiácchưa?Phảichăngnhữnggìmàanhchorằngtôikhôngthểthấyđượcđóchẳngquachỉlàsảnphẩmdotrítưởngtượngcủaanhnghĩra?

-Không,khôngphảitôitưởngtượngrađâu.Adamquaylưngbướcrakhỏiphòngđóngcủalại.Katengồixuốngnhìnvàocánhcủađóng lại.Bàn taynàng thu lạiđấm

mạnhlênquyểnsáchkếtoánlúcnàonàngcũngkhônghaynữa.Nàngchỉbiếtrằngcánhcửasơntrắnghìnhchữnhậtđãnhòađivìlệcủa

mìnhvàtoànthânnàngrunlênvìtứcgiậnlẫnbuồnđau.*

Adamchomướnnông trạivànhờLeegiúpmìnhdi chuyển raSalinas.ThậtraphảinóirằngLeeđãlàmtấtcảmọiviệc,góighémcácvậtdụngđưaraxelửa,rồileolênngồitrênchiếcxeFord.ĐếnSalinas,chúnhậnđồ,tháorasắpxếpngănnắptrongngôinhànhỏgọngàngcạnhhiệubánhReynand.Sửasoạnmọiviệcxongxuôi,Leeđợichođếnmộtbuổitối,saukhihaichúbé đã đi ngủ.Có lẽAdamđã nhận thấy ý định củaLee qua thái độ ngậpngừngvàtrầmlặngcủachúnênôngnóitrước.

-Xongrồi,tôibiếtanhmuốnnóigìvớitôiphảikhông.CứnóiđCâunóichặnhọngcủaAdam làmLee lúng túngkhôngbiếtmởđầu ra

sao:-Từnhiềunămnaytôiđãgiúpôngvới tấtcả tận tâm,bâygiờ tôi thấy

rằng…tôiđãcólầnnóivớiôngrồi.Khôngbiếtôngcònnhớkhông?-Anhmuốnnhắc lại chuyệnđóphảikhông?Vậyanhđịnhbaogiờđi?

Adamhỏi.-Càngsớmcàngtốt.Tôisợđểlâutôisẽkhôngđủcanđảmrađi,ôngcó

cầntôiđợiđếnlúcôngtìmđượcmộtngườigiúpviệckháckhông?-Thôikhỏicần.Anhcũngdưbiết là tôi lười lắm.dámcó thể làkhông

baogiờtôilođếnchuyệnđó.-Vậythìngayngàymaitôiđi.-Nếunóichohaithằngbébiếttrướcchúngsẽbuồnlắm.Tốthơnanhnên

núpđâuđóđểtôisẽchochúngbiếtđã.

Công việc diễn tiến đúng như vậy. Vào buổi điểm tâm sáng hôm sau,Adambáotin.

-Nàyhaicon,chúLeeđãđiluônrồi.-Vậyhả?Calhỏi.Tốinaycómộtcuộcđấubóngrổvévàocửamườixu,

chúngconđượcphépđixemkhôngba?-Được,nhưnghaiconcónghebanóigìkhông?-Nghechứ,Aaronnói.BanóirằngchúLeeđãđirồi.-Vàchúấysẽkhôngtrởvềđâynữa.-Chúấyđiđâuvậyba?Calhỏi.-Đếnsốngở-Ồthếà!Aaronnói.LeeđứngsaucửabếpmỉmcườinhìnAdam.Khihaicậubéđãlấysách

vởđểđihọc,Leenói:“Tạmbiệthaichúbénhé!”.Chúnglalớn:“TạmbiệtchúLeenhé!”rồiphóngrakhỏinhà.Adamnhìnvàotáchcàphênóinhưtạlỗi:-Thậtlàlũvôơn!Phầnthưởngchohơnmườinămtậntụycủachúlàvậy

đó.-Tôithíchnhưvậyhơn.Leenói.Nếuchúngnóisẽbuồnnhớtôithìđâm

rachúngnóiláo.Thỉnhthoảngcólẽchúngcũngsẽnhớđếntôi.Tôikhôngmuốnchúngbuồnrầu.

Leeđặt50xulênbànnói:-Tốinaykhichúngsắpđixemđấubóngrổxinông traochochúngsố

tiềnnhỏnàyvànói rằng tôigửi lạichochúngmuabánhănchơi.Tôibiếtrằngđâychỉlàmónquàtừbiệtđơnsơcủatôi.

Adamnói:-Vậylàtôisắpmấthẳnanhrồi,đólàđiềutôirấttiếc.Cóthậtanhsắpmở

hiệusáchkhông?-Tôiđịnhnhưvậy.-Anhsẽgửithưchochúngtôichứ?-Tôikhôngbiếtcó làmđượchaykhông.Đốivới tôikhôngcógìđang

buồnbằngnhữngcuộcliênlạcvớinhauchỉquamấycontemthư.Adamđứngdậykhỏibànnói:-Đểtôiđưaanhraga.

Leecươngquyết:-Đừng!Tôikhôngmuốnnhưvậy.Đểtôiđimộtmìnhđượcrồi.Thôixin

tạmbiệtông.ChàoôngAdam.LeethoátnhanhrakhỏinhàđếnnốiAdamthốtđượcmấytiếng“tạmbiệt

anh” thì Lee đã ra đến đầu ngõ.Và khiAdam nói câu: “Nhớ viết thư vềnhé!”thìLeeđãởngoàiđườngrồi.

*Đêmđó saukhi xemđấubóng rổxongCal vàAaronmỗi đứa ănnăm

chiếcbánhnhânthịtvìAdamquênlobữaăntối.Trênđườngđivềnhà,lầnđầutiênchúngnóichuyệnvềLee.

-Tôingạcnhiênkhônghiểusaochúấybỏđi.Calnói.-Taocũngkhôngbiếtnữa.Aaronđáp.Nhưngtaohyvọngchúsẽtrởlại.

Chúấytrởlạivìnhớchúngta.Rồimàysẽthấy.-Tôicávớianhmườixuănmộtrằngchúấysẽkhôngtrởlại.-Trướcthờigianbaolâu?-Vĩnhviễn.Aaronkhôngcầnđợiđếnmột thángmới thắngcá,màchỉ sáuhômsau

thôi.Lee trở về vào lúcmười giờ bốnmươi tối và tựmở cửa vào nhà bằng

chiếcchìakhóariêngmàchúcòngiữ.Phòngănvẫncònđènsángnhưngchúphải xuống tới nhà bếpmới gặp ôngAdamđang lui cui chiênmộtmiếngbánhmìđendàytrongchảomớimũinhọncủamộtcáimởhộp.

Leeđặtgóiđồcủamìnhxuống.-Ôngchiênkiểuđóchắcsẽcháyđenmất.-Vậy à?Nên thứ gì tôi làm cũng khét hết.Cònmột xoong củ cải xốt

ngoàisânkia.Hôikhétquáđếnnỗitôikhôngdámđểtrongnhà.Đếnmóncủcảimàtôicũnglàmcháykhétthìtệthật.Ôngnóinhưmếurồitiếp.Chúvềchơihaycviệcgìđó?

Lee cầm cái xoong bằng sắt đen lên bỏ vào chậu rửa bát đổ nước vàongâmrồinồi:

-Nếuchúngtacómộtcáilògamớichúngtacóthểnấumộtấmcàphêchỉtrongvòngvàiphút,chỉcầnchâmmồilửathôi.

-Khônghiểusaocáilòkhôngchịuđỏlửa.Adamhỏi.Leenhếchmàynói:

-Ôngcókhinàolấybớttrorakhông?-Lấytrohả?-Thôiônghãylênphòngănngồinghỉ,đểtôilàmcàphêcho.Adam lên phòng ăn ngồi đợimột cách sốt ruột nhưng cũng đành phải

nghetheolờiLee.MộthồilâusauLeemanghaitáchcàphêđặtlênbànnói:-Nấutrongmộtcáinồimauhơn.Chútìngườilêncáigiỏđựngkínhviễnvọngởgiâybuộc,chúlấyramột

chaiNgũGiaBì.-Cólẽtrongvòngmườinămnữa.Tôiquênhỏiđếnbaogiờôngmớiđịnh

thayđổinhiệmvụcủatôi?-Cáiđótùyýchú.-Tôibiết.-Chúthuanhẵntiềnvàomộttròđổbácnàorồiphảikhông?-Không.Tôivẫncònnguyênsốtiền.Chúrótchấtrượumàuđenvàolycàphêvànói:-Tôichưahềuốnglốinày.Nghenói.Adamhỏi:- Chú có thể kể lại những gì đã xảy ra cho chú trong mấy ngay qua

không?-Chẳngcóchuyệngìxảyrachotôicả.-Hiệusáchcủachúthếnào?-Tôikhôngthíchhiệusách.Trướckhibướclênxelửatôinghĩnhiềuđến

mộthiệusáchnhưngbâygiờtôikhôngcònnghĩđếnnónữa.-Nhưvậynghĩlàướcmơcuốicùngcủachúđãtắtrồisao?Leelộvẻchánchườngnóibằnggiọngbấtcầnđời.-Hếtkhátvọnglàmộtgiảithoát.ThưaôngTrask,đốivớimộtchúchột

nhưtôirượulàmộtthứgiảikhuâyrấttốt.AdamlấylàmlạtrướctháiđộcủaLee:-CóchuyệngìxảyravậychúLee?Leenângchairượulênmôitumộthơidàirồithởtừtrongcổhọngramột

luồnghơirượunồngnặcnói:-ÔngAdam,tôirấtlấylàmsungsướnghoanhỉtrởvềđây.

ChươngXV

SalinascóhaitrườngtrungtiểuhọclàhaitòanhàlớnquétvôimàuvàngvớinhữngkhungcửachínhvàcửasổtồitànhếtchỗchêgọilàtrườngEastEndWestEnd.CalvàArontheohọctrườngWestEnd.Đâylàmộttoànhàlớnhaitầnglầucóđủphòngchocáccấplớp:lớpbalớpbốnvàlớpnămnằmdướihaitầngtrệt,cáclớpsáu,bảyvàtámtrêntầngthứnhì.Mỗiphòngcónhữngchiếcloạithôngdụngbằnggỗsồi,mộtcáibệtrênđóđặtmộtcáibànthầy vuông, một chiếc đồng hồ lớn hiệu Seth Thomas vàmột bức tranh.Nhữngbứctranhgiúpphânbiệttừngphòng.

CalvàAronđượcxếpvàolớpbảyvìtuổicủachúng.HaichúbéchóimắtvìvẻđồsộcủatrườngWestEnd,sovớingôitrường

làngnhỏbéchỉcómộtphòngmàchúngđãtheohọctrướcđó.Việcmỗilớpcómộtgiáoviênriêngcũnggâychochúngmộtnỗithánphụcsâuxađốivớichúngnhưvậycóvẻphíphạmquá.Nhưngcũngnhưtấtcảmọingườikháctrênđờinàychúngchỉlấylàmlạtrongngàyđầu,sauđóchúngkhôngcònthấyngôitrườngđócógìlạsovớibấtcứngôitrườngnàokhác.

Vấnđềnênđưataylênhaybỏtayxuốngtronggiờhọckhôngmấykhókhănđốivớihaianhemsinhđôi.Calđểýrấtmauvàgiải thíchvớiAronrằng:

-Anhcứlàmtheosốđôngcáchọcsinhkhác.Nếutụinóbiếtcâutrảlờithếnàothìtụinósẽđưataylên.Nếutụinókhôngbiếtthìchúngthụtxuốngdướigầmbàn.Anhbiếtchúngtanênlàmcáchnàokhông?

-Không?Làmcáchnào?-Này,Anhcóđểýthầycôgiáokhôngphảilúcnàocũnggọinhữngđứa

giơtaylên.Côthườngchỉvàonhữngđứakhôngbiếtgìcả.-Đúngvậy.Aronnói.-Bâygiờchúngtanênápdụngđườnglốinầy.Trongtuầnlễđầu,chúng

taránghọcthậtchămnhưngđừnggiơtaygìcả.Côsẽchúýchúngtatưởngchúngtakhôngbiếtgìnhưngsựthậttráilại.Làmvậycôsẽyêntrílàchúngtagiỏi.Đếntuầnlễthứnhìchúngtasẽkhôngcầnhọcgìcả,nhưngmỗilầncôhỏigìchúngtacứgiơđạitaylên,thếlàcôtưởngchúngtabiếtthậtvàsẽkhônggọichúngta.Tuầnlễthứba,chúngtasẽngồiim.Côgiáokhôngbiếtchúngtacóhiểucâutrảlờikhôngvàsẽđểchúngtayên.

PhươngthứccủaCalthànhcông,đúngnhưýmuốnnhưngcũngvôíchvìcảhaiđềuđọcđượcmộtcáchdễdàng.

Ngườinàođểýđếnhaicậubésinhđôiđóđềnétkhácbiệtcủachúng.Calthìcàng lớn tóccàngđen,dacàngsậm.Hắnđầyvẻ lanh lợi, tự tinvàkínđáo. Khôngmấy ai thích Cal lắm tuy vậy hắn vẫn chiếm địa vị thủ lãnhngoàisântrường.Hắnkhéochedấunhữngđaukhổriêng,hắnđượcxemnhưlìlợm,cộccằn.

Arontráilạidễđượccảmtìnhcủamọingười.Hắncónướcdatrắnghồngnhưcongái,tócvàngánh,mắtxanhmởlớn.NgoàisântrườngvẻđẹpẻolảcủahắnlúcđầucũnggâyítnhiềubấtlợinhưngchẳngbaolâubọnhọctròtrongtrườngđãbiếtđượcrằngAroncũnglàmộttaysẵnsàngđậplộnhăngsayvàhungbạokhôngthuaai.

NgàyđầutớitrườngAroncốlánhmặtbạnbè.HắnlẻnquakhunữsinhchơiđểgặpAbra.Trướcmộtđámnữsinhđônglaóhắncũngkhôngngán.Đếnkhimộtônggiáolớncontớibắtbuộchắnphảitrởvềphíabênnamsinhhắnmớichịuđi.

LúctrưahắncũnghụtgặpAbravìchacủacôấyđánhxengựađếnđónvềăntrưa.Hắnđợingoàicổngtrườngsaugiờbãihọc.

Nàngravềgiữamộtbầycongái.NétmặtnàngthảnnhiênkhôngcóvẻgìmuốngặpAron.Nàng làmột thiếunữđẹpnhất trường,nhưngkhôngbiếtAroncónhậnthấyđiềuđókhông?

Đámnữsinhcứ tiếp tụcđi.Aron lẽođẽobước theophía saumộtcáchkiênnhẫnvàkhôngchútbốirốingaycảkhibịđámnữsinhlấnvaiđụngvàongườihắn.Dầndầnmộtsốnữsinhtáchrờibọnđểvềnhà,chỉcònlạibacôđichungvớiAbrakhinàngtớitrướcchiếccổngtrắngcủasânnhàmìnhvàrẽvào.MấycôbạncủaAbranhìnAronmộtcáchsoimói,cườikhúckhíchvớinhaurồiđithẳng.

Aronngồixuốnglềđường.MộtlátsaucổngnhàAbramở,nàngláchra.NàngbướcngangquađườngđếnđứngtrướcmặtAronhỏi:

-Anhmuốngì?CặpmắtAronmởlớnnhìnlênnàng:-Abrachưahứahônvớiaichứ?-AnhhỏigìmàbuồncườivậyAroncốlấybìnhtĩnhđứnglênbạomiệngnói:-Tôithấycầnphảihỏitrướcnhưvậyvìbiếtchắcrằngcònlâulắmchúng

tamớicóthểthànhhônvớinhauđược.-Aithèmlấyanhbaogiờmàanhnóikhùngvậy?

Aronkhôngtrảlời,lặnglẽbướctheonàng.Abrangướcmặtvềphía trước,bướcđinhữngbướcmạnhmẽ.Nétmặt

nàngđầykhônngoanvàdịuhiền,nàngcóvẻđangsuynghĩlunglắm.Aronđitheobêncạnhnhìnchămchămvàomặtnàng.

Hắn lặng lẽbướcđiđếncuốiđoạnđường,Abrachợt rẽvềbênphảiđithẳngvàogiữacánhđồngrạđangtrongmùahè.

Sátbờcánhđồngcómộttúplềunhỏđểbơmnước,bêncạnhcómộtcâyliễusốngnhờnướcthừa.Nhữngcànhliễurũxuốnggầnsátmặtđất.

Abravénnhữngcànhlárũxuốngnhưbứcmànbướcvàotúplềubằngládựavàogốccâyliễuvànằmdướinhữngcànhlárũ.Ánhmặttrờichiềuửngvàngquanhữngchiếc láúa.Nàngngồixuốngnềnđấthayđúnghơnnànggieomìnhxuốngthậtnhẹnhàng,chiếcváyrộngcủanànglàmthànhmộtcáilượnsóngquanhnàng.Nàngchấptaylạitronglòngnhưđangcầunguyện.

Aronngồixuốngcạnhnàng,lặplạicâunóilúcnãy:-Chắccònlâulắmchúngtamớicóthểthànhhônvớinhauđược.-Khônglâuđâu,Abranói.Aronhỏi:-Bộemtưởngbaemsẽchophépdễdàngsao?Đólàđiềunàngchưanghĩtới,nàngquaymặtlạinhìnAron-Cólẽemsẽkhônghỏiýkiếnông.-Nhưngcònmẹem?-Chúngtađừngnênlàmphiềnôngbà.Họsẽchorằngđólàchuyệnbuồn

cườihaybậybạ.Chúngtanêngiữbímậtthìhơn.-Đồngý.Anhsẽgiữbímậtchuyệnnầy.Chínhanhcũngcónhữngbímật

cầnphảigiữnữa.Abranói:-Đượcrồi.Anhnêngiữcácbímậtluônmộtthể.Aronnhặtmộtnhánhcâynhỏvạchmộtđườngtrênmặtđấtẩmnói:-Abra,emcóbiếtsinhconbằngcáchnàokhông?-Biết,Abranói,aibàychoanhđiềuđó?-ChúLeeđãgiảngchoanhbiết,chắccònlâulắmchúngtamớicóthểcó

con.Abratrềmôilàmravẻkhônngoannói:

-Lâugìmàlâu!Aronlấylàmngạcnhiênhỏi:-Chúngtacònphảichờđếnbaogiờcóđượcmộtcáinhàriêngđểcóthể

sốngvớinhau.Chắcphảilâulắmmớicóđược.AbranắmvàocánhtayAronnói:-Cầngìphảichờđợilâu,chúngtacóthểởtạmtrongmộttúplềunhưvậy

cũngđược,đâucósao.Anhsẽlàchồngvàcóthểgọitôilàvợ.Aroncốthuhếtcanđảmlấyhơinóilớn-“Mình”.-Nghecóvẻngượngnghịuquá.Abranhậnxét.Aronchợtnói:-Trongkhidợtthử,cólẽchúngtanênđóngcảnhmẹconchơiđi.-Dễquámà.Nàngnói.-Abracóthíchkhông?-Thíchchứ.Nànggiảgiọngeoéotrongcổhọnggọi:-Conơi,hãytớiđây,gốiđầuvàolòngmẹcáicoi.Nàocontraiyêucủa

mẹ,maulạiđây,mẹcưng.NàngkéođầuAronxuống.KhônghiểusaoAronkhócngonlành.Trong

khi hắn lặng lẽ khóc,Abra vuốt ve lênmáhắnvà lấy chéováy lên chậmnướcmắtchohắn.

Mặt trờiđãbò lầnvềphíabênkiaconsôngSalinas.Mộtchúchimbắtđầucấttiếnghótvéovontừđámrạcủacánhđồng.Nhìntừdướinhữngcànhliễucảnhvậtthậtđẹp.

Arondầndầnthôikhóc.Hắnngồidậyvàtỏvẻgiậnmìnhnói:-Anhrấthiếmkhikhócđược.Khônghiểutạisaotựnhiênanhlạikhóc.

Điênthật.Abrahỏi:-Chắcanhnhớmẹanhchứgì?-Không.Bàấychếttừhồianhcònbéxíu.-Tênbàlàgì?-ChúLeenóitênbàlàAbraimlặngkhôngnóigì.MộtlátsauArontỏvẻkhóchịuhỏi:

-Abracóbựcmìnhvềtôikhông?Rồihắncốgắngthêm:-Hảmình?-Không,emkhôngbựcmìnhđâu,emchỉngạcnhiênthôi.-Ngạcnhiênchuyệngì?NétmặtAbrađanhlạinhưđểchốngchỏivớinhữngdằncotronglòng:-Vềvàichuyện.Chẳnghạnnếukhôngcómẹthìngườitasẽcảmthấythế

nào?Anhmuốncómộtngườimẹlắmphảikhông?-Dĩnhiênlàmuốnlắmchứ.Abranhìnvềhướngmặt trời lặn rồi nhìnđi chỗkhác.Nàngkhông thể

nhìnvàokhốiánhsángmàutímchóimắtđó.NàngnhắclạivớiAron:-Hồinãyanhcóhứasẽgiữkínchuyệnbímậtgiữachúngtaphảikhông?-Anhhứamà.-Anhcódámthềnhấtđịnhsẽgiữbímậtkhông?-Anhxinthề.Abradịadàngnói:-Aronnóichoemnghechuyệnđóđi.-Nóichuyệngì?-NóichoemnghechuyệnbímậtcủaanhđAronlùilạixanàngmộtchútnói:-Không,anhkhôngnóiđâu.Emlấyquyềngìmàbắtanhphảinói.Anh

khôngmuốnnóivớiaicả.Nhữnggiọtlệnghẹnngào,từkhóemắtAronchảyxuống.AbranắmvàocánhtayAron.Giọngnàngthathiết.-Embiếtanhcóthểgiữkínnhữngbímậtđó.Nhưngemmuốnbiếtanh

cóđiềubíẩnnào.Emcũngđịnhkểchoanhnghemộtbímật.Aronchếgiễunàng:-Đó!Aikhônggiữkínnổibímậtnào?-Emđãđắnđokỹ.Emmuốnkểchoanhnghechuyệnnàyvìcólợicho

anhvàsẽlàmanhbằnglòng.-Nào,chuyệngìhãykểnghecoi.

Abradịugiọngkể:-Anhcònnhớcólầnbamáemghévàonhàanhkhông?-Nhớchứ.-À,emđangnằmtrongxengủgàngủgậtbỗngemthứcdậynhưngba

máemkhônghay.Haingườinóichuyệnvớinhaurằngmáanhchưachết.Họnóicóchuyệngìkhônghayđãxảyragiữabamáanhrồibàbỏđi.

-Máanhchếtrồi.Baanhnóimáđãchết.Baanhkhôngthểlàngườinóidối.

-Cólẽôngtưởngbàđãchếtthật.-Baanhphảibiếtchắc.Aronnóibằnggiọngkhônglấygìlàmquảquyết.Mtrờiđãlặn,ánhngàycũngtàntheo.Saohômđãngạonghễtrênđỉnh

ngọnToro.Abrachợtnói:-Tốirồi,bamásẽcạođầuemmất.Anhkểmauđi.Chắcbađãthảchóđi

tìmemkhôngchừng!Emsẽbịănmộttrậnđònnênthânquá!Aronnhìnnàngkhôngtin:-Emmàbịđònhả?Bamáemmàđánhemà,làmgìcóchuyệnđó?-Chỉcóanhnghĩvậythôi.Aronhăngháinói:-Nếubamáemmàđánhđậpem,anhsẽgiếtôngbàchoxem.Khôngai

đượcđánhvợanh.AbrachoàngtayquanhcổAronnói:-Chồngcủaem,yêuanhlắm.Nóixong,nàngđứngdậyxáchchéováylênquáđầugốivôýlộcảviền

renquầnlóttrắngtrongkhilúpxúpchạyvề.*

Arontrởlạichỗcâyliễungồibệtxuốngđất,tựalưngvàothâncây.Đầuóchắnâmu,ruộtganđaunhói.Hắncốvậndụngtâmtrítưởngtượngmộtsốhìnhảnhđểvơibớtđaubuồn.

Mẹhắnvẫncònsống.Hắnthườnghìnhdungbàđangnằmyêndướiđấtlạnh.Nhưngbâygiờkhôngthểnghĩnhưvậynữa.Hiệnnayởmộtnơinàođóbàđangđilại,nóinăng,taychâncửđộngvớicặpmắtmởlớn.Giữalúcđắmhồntrongthúbuồnđauhắnchợtcảmthấydânglênmộtnỗimấtmátlớnlao

kinh khủng.Nếu thậtmẹ hắn còn sống thì cả cha hắn lẫn chúLee đều lànhữngkẻnóidối.Nếubàcònsốngthìhaithầntượngkiacoinhưđãsụpđổ.

Aronkẽlắcđầutrongbóngtối,lắcđầuvìkhôngmuốntinnhưvậy.Hắncảm thấy rằng, phải cómột cái gì chết hoặcẹ hắn hoặc thế giới hắn đangsống.

Giảiđápchovấnđềđộtnhiênhiệnratrướcmắthắn.Abranhấtđịnhđãkhôngnóidối.Nàngchỉthuậtlạinhữnggìnàngđãnghe.Nhưngcóthểchamẹnàngđãnghenhữngdưluậnsailạckhôngcógìđángtincậy.Hắnvùngđứnglênvớiýnghĩrằngmẹhắnđãchếtthậtvàgạtbỏhẳnhìnhảnhbàrakhỏitâmtrí.

Hắn về trễ bữa ăn tối và giải thích lý do rằng: “Con về trễ vì đến gặpAbra”.

Saubữaăn,ôngAdamđọctờIndexcủathịtrấnSalinas,cảmthấycóaiđặttaylênvai,ôngngẩngđầulênvàhỏi:

-GìvậyAron?-Chúcbangủngon.Aronchỉnóichừngđó.

ChươngXVI

Tháng hai ở Salinas gần như ẩmướt, lạnh lẽo và ảm đạm.Những cơnmưa thật nặng hạt thường đổ xuống. Tháng hai năm 1915 là tháng mưanhiềunhấttrongnăm.

GiađìnhTraskởSalinasrấtvữngvàng.ChúLeesaukhitừbỏgiấcmộngmởhiệusách,đãtạodựngmộtgiangsơnmớichoriêngmìnhtrongngôinhàsátbênlòbánhReynaud’s.Lầnđầutiêntrongđờichúxâycấtmộtmáinhàchoriêngmình,sửasangtubổđểtínhchuyệnlâudài.

PhòngngủlớngầnmặtlộđượcLeedựngnhữnggiásách,trảithảmmỏngvà dán những mẫu in trên tường. Chú đặt một chiếc ghế bành sâu kiểuMorrisngaydướingọnđènđọcsáchkiểuđẹpnhấtmàchútìmrađược.

Tự tinvàosự tínnhiệmcủaôngAdam,chúsắpxếp lạinhàcửa,Adamkhôngphảnđốimộttiếngnào.Mộtbếpgađượcđemvềnhà,mắcdâyđiện,mộtmáyđiệnthoạivàmộtthùngướplạnhlớn.

HiếmcómộtngôinhànàoởthịtrấnSalinasđượctrangbịđầyđủnhưvậychỉ trongmột thờigianngắn.Lee tựbiệnbạchviệc làmcủamìnhvớiôngAdamrằng:“Ôngcóthừatiềnnếukhôngbiếthưởngnhữngtiệnnghiđóthìuổnglắm”.

AdamhỏiýkiếnLee:-Tôicóphànnàngìđâu!Tôicònmuốnsắmmộtvàithứnữakia.Theo

chúthấytôicầnmuacáigìnữanào?ÔnghãyđếntiệmbánnhạccụLogannghethửvàiloạimáyhátmớixem

cóthíchkhông?-Đượcrồitôisẽlàmtheochú.RồiôngsẽmuamộtchiếcmáyhátdĩahiệuVictor,vàthườngghélạihiệu

Loganđểxemcónhữngđĩanhạcnàomớivềkhông.NhữngtiếnbộnhanhchóngcủathếkỷđãkéoAdamrakhỏichiếcvỏốc

củamình.ÔnggởimuadàihạnNguyệtsan“TheAtlanticMonthly”vàtạpchí“TheNationalGeographic”.Chiếctủlạnhmớilàmôngtasaymê.Ôngmuamộtcuốnsáchgiảnggiảivềlàmđônglạnhvàbắtđầunghiêncứu.

ThậtrathìAdamthấycầnlàmviệc,ôngđãthứctỉnhkhỏicơnmêkhálâucủamìnhvàbâygiờthấycầnlàmmộtviệcgì.

MộthômÔngnóivớichúLee:-Tôithấyrằngtôicầnphảibắttayvàomộtcôngviệc.

-Ôngcóbiếtmìnhmuốnlàmgìkhông?Tôikhôngtinôngrànhcôngviệclắmđâu.

-Saolạikhôngchứ?-Cólẽôngchỉnghĩtớichovuivậythôi.Leenói.-ChúLee,chúkhôngđọcbáosao?Trongđóđăngtinngườitavừađào

đượcmộtconvoiđờithượngcổtạiTâyBáLợiÁ.Xácvoivùisâutronglớpbăngtừnhiềungànnămtrướcnhưngthịtvẫncòntươingon.

Leemỉmcườinhìnôngnó-Ônggiàutưởngtượngquá.Vớinhữngcụcđánhỏxíutrongtủlạnhđó

ôngsẽlàmđượcgì?-Nhiềuviệclắmchứ.-Ôngnóiđùahaynóithật?Nhiềuthứcuốngđểlạnhcóvịhôikiamà.-Đólàmộtvấnđề.Adamnói,tôivẫnnghĩrằngchúcóthểgiữđượcthực

phẩmlâunếuchỉđểđủlạnhthôi.ChúLeenói:-Đừngbỏthứthịtvoithượngcổđóvàotủlạnhcủachúngta,khôngđược

đâu.NếuôngAdamnghĩđượchàngngànsángkiếnnhưôngSamuelHamilton

thìcólẽtấtcảsẽtrôiquadễdàngnhưngôngtalạichỉnghĩrađượccómộtsáng kiến. Chuyện thịt voi thượng cổ ướp lạnh vẫn nằm nguyên trong tríông.Những táchnước tráicây,nhữngmiếngbánhphu-đinh,nhữngmiếngthịtnhỏ,tấtcảđềuđượcnấuchínvẫntiếptụcđượcđặttrongtủlạnh.Đốivớihạngngườisuốtđờichỉnghĩđượcmộtsángkiến,việcướplạnhthựcphẩmđãtrởthànhmộtámảnhkhôngnguôitrongđầuAdam.

Salinasđãcómộthãngnướcđá,đủcungcấpnhữngthùngướplạnhchomộtsốgiađìnhvàđủphụcvụchonhữnghiệulàmkemlạnh.Adambắtđầuđiquansáthãnglàmnướcđávàchẳngbaolâuôngđãcóthểđemnhữnglonnướcđánhỏđếnnhữngphòngđônglạnh.ÔngtaướcgìôngSamHamiltoncònsốngđểthảoluậnvớimình.Mộtchiềumưaôngđibộtừhãngnướcđávề,đangnghĩđếnôngSamHamiltonthìgặpcậuconlàWillHamilton,ôngliềnmời.

-Cậughévàotôidùngbữachovui.Tôicònhỏiýkiếncậumộtchút.-Tôicũngmuốnghévàolắmchứnhưngtôicóchútviệccầngiảiquyết

gấp.Nếuxongsớmtôisẽghélạingay.LúcnàyWillHamiltonđãtrởthànhmộtngườilàmănrấtphátđạt.Gần

nhưmọivụlàmănđángchúýnàotrongvùngsớmmuộngìcũngđượcanhtanhàovào.Côngviệccủaanhtakhôngmấyrõràng.Anhtacóthóiquenlúcnàocũngtỏăngxăngbậnbịu.

AnhtaăntốitạihiệuAbbotHouse.MộthồilâusauanhtathảbộđếngócđườngCentralAvenuevàbấmchuôngnhàôngAdamTrask.

HaicậuconcủaôngAdamđãđingủ.Leeđangngồimạngnhữngchiếcvớmàhaicậubésinhđôithườngmangđihọc.ÔngAdamthìđangđọctạpchí khoahọcScientificAmerican.ÔngmờiWill vàovàkéoghếmời anhngồi.ChúLeethìđiphamộtấmcàphêrồitrởlạichỗcũngồimạngvớ.

Willngồixuốngghế,lấyramộtđiếuxìgàđenbựchâmlửahút.AnhchờôngAdamkhaimàocâuchuyện.

ÔngAdamhỏi:-Thờitiếtthayđổicũngkhádễchịuphảikhông?Máanhvẫnmạnhchứ?-Vẫnmạnh.Haichúbéchắclớnnhiềuphảikhông?-Ồ,chúnglớnnhanhlắm.Aronlàmộthọcsinhgiỏivàđànghoàng.Cal

thìlạithíchviệccanhnônghơn.-Đồngruộngcầnnhữngnhàcanhnôngtiếnbộbiếtnhìnxa.WillhơisốtruộtvìchờmãichưathấyôngAdamvàođề.Phảichăngông

ấyđangđịnhmượntiềnmình?Anhvộinói:-Tôikhôngngồilâuđượcvìcóhẹnsẽgặpmộtngườibạntốinay.Ông

muốngặptôicóchuyệngìvậy?Adamnói:-Giữalúctôiđangnghĩđếnbaanhthìgặpanh.Nêntôicóýmuốngặp

anhđểnóichuyệnchơi.Willngồidựangườirathànhghếnói:-Ôngcụrấtmaumiệng.-DùsaoôngấycũngcócônggiúptôinhiềuvềphươngdiệnAdamnói.LeengưngmạngvớnhìnlênnóivớiWill:-AnhcóngheởđâutậnvùngTây-Bá-LợiÁngười tacóđàođượcmột

convoithượngcổtừdướilớpbănglênkhông?Convoiđóđãbịchôndướilớpbăngtuyếthàngtrămngànnămrồimàthịtvẫncòntươingon.

-Voithượngcổà?-Vâng,mộtloạivoiđãsốngtrênđịacầunầytừthờithượngcổ.

-Màthịtvẫncòntươingonà?-Tươi ngonnhư thịt heomới xẻvậy.ChúLeevừanói vừa lồng chiếc

khunggỗhìnhquảtrứngvàochỗđầugốicủachiếcvớdài.-Hayquánhỉ?Willnói.ÔngAdamcườiratiếng:- Chú Lee nói hơi quámột chút, nhưng cũng sẽ đúng như vậy. À, tôi

muốnnóivớianhmộtsángkiếnmàtôivừanghĩravànhờanhgópýkiếnvìanhlàmộttaythạoviệclàmăn.

Willquênhẳntínhdèdặtcốhữucủamìnhnói:-Đúngvậy.Adamnói:-Tôiđãnghiêncứungànhkỹnghệướplạnhvàtôicómộtdựđịnh.Đây

làmộtdựtínhlớnvàcólẽcónhiềukhíacạnhcầnbàntínhkỹ.Willđặthaibànchânxuốngsànnhà,ngồilạingayngắn,kéoquầnlêncẩn

thận,nói:-Ôngcứnóihếtthửxem.-Đấtnướcđã thayđổinhiều.Ngườidânkhôngcòn sống theo lối xưa.

Anhcóịtrườngtiêuthụcamlớnnhấtởnơinàokhông?-Không.Ởđâuvậy?-ĐôthịNữuƯớc.Tôiđãđọctrênbáođiềuđó.Ởnhữngvùnglạnhlẽo

của nước ta, anh có nghĩ rằng nhiều ngườimuốn có nhiều thứ không cótrongmùađông.Chẳnghạnnhưđậu,raudiếpvàcảibông.Suốttrongnhiềuthánghọkhôngcónhữngthứcđó.NhưngtạithịtrấnSalinasnầychúngtacóthểtrồngcácloạiđóquanhnăm.

-Ởđâyđâuphảilàởđó,Willnói.Ýôngđịnhthếnào?-NàyanhWill,nếuchúngtabiếtcáchsắpnhữngcâynướcđáthếnàođể

cóthểướpđượcraudiếpvàgóirautrongnhữnghộpgiấycótrángmộtlớpsápthìcóthểgiữrautươingonđượctrongvòngbatuầnlễ.

Willdèdặtnói:-Ôngcứnóitiếpđi.-Anhđãbiếtđườngxelửađểtảinhữngtoacamrấttiện.Anhnghĩxem

chúng ta có thể tải rau diếp tới duyên hảimiền đông vào giữamùa đôngđượckhông?

Willhỏi:

-Chươngtrìnhcủaôngthếnào?-TôinghĩđếnchuyệnmuanướcđátạihãngnướcđáởSalinasnàyướp

vàithứraucảirồichởđi.WillHamiltonbặmmôilạiđầyvẻtứcbựcnói:-Mỗikhimộtngườinàođếnhỏiýkiếntôivềmộtvấnđềgì,tôithường

thấyhọkhôngcầnđếnlờikhuyêncủatôi.Ngườiđóchỉmuốntôiđồngývớimình.Nhưngtôithậttìnhmếnôngvìônglàmộtngườibạncủagiađìnhtôinêntôisẽnóithậtýkiếncủatôi.

Leeđặtkhunggỗmạngvớvàgiỏmayxuốngđất,rồithaycặpkiếngđeomắtchăhúchờnghe.

-Tôixuất thân từmộtgiađìnhcónhiềusángkiếnvà từngsángchế ranhiềuthứ,Willnóitiếp.Chúngtôibàncãisuốttrongcácbữađiểmtâmvàcókhisaymêbàncãiquêncảđiểmtâm.Tôilàngườiduynhấttronggiađình,trừmẹtôi,khôngcónhiềusángkiếnnhưnhữnganhemkhácvàtôilàngườitrướcđâykhôngkiếmralấymộtxunào.NếuôngmuốnnémquacửasổbốnnămchụcngànMỹkimmộtcáchnhanhchóngthìôngcứviệctiếptụcthựchiệnsángkiếncủaông.

-Anhthấysángkiếnđóhỏngởđiểmnào?-Sángkiếnđóhỏnghoàntoàn.Nhữngngườidânởmiềnđôngkhôngcó

thóiquendùngrautrongmùađông.Họkhônghềmuarau.Ôngcóchởrauđếncũngvôích.Thịtrườngkhôngtiêuthụ.Chúaơi,tôiphátkhiếpkhingheôngđịnhthựchiệnsángkiếnduynhấtđócủaông.

MặtWillđỏgấclênvàgiọnganhtanhưnghẹnlạitrongcổhọng.AdamquaysangchúLeehỏi:-Chúngtacònbánhmứtchanhvừadùngtrongbữatốikhông?-Chắckhôngcòn.Tôinghetiếnglũchuộtsụcsạotrongnhàbếpnãygiờ.

Cólẽchỉcònmộtíttrứngđểdànhchohaichúbé.Nhưngrượuwhiskythìôngđãuốnghếtnửacáiphầntưchaiđórồi.

-Vậyhả?Tạisaochúngtakhôngđemuốngnốtchỗcònlạiđóchorồi?Willcườicườinói:-Ýkiếnhấpdẫnđó.Tôicũngthíchuốngmộtchungchovui.Anhtauốnghaichungrồithôi.Ngồidựangửamộtcáchthoảimái,anhta

bắtđầugiãibàyýkiếnvớiAdam.-Cónhiềucáivẫnkhônghềthayđổigiátrịcủachúng.Nếuôngmuốnbỏ

tiềnralàmmộtviệcgì,ônghãynhìnmộtvòngquanhthếgiới.Cuộcchiến

tạiÂuChâusẽcònkéodàimộtthờigianlâu.Tôisẽkhôngngạcnhiêngìcảnếuchúngtanhảyvàovòng.TôikhôngtintưởnggìởôngWilson,ôngấychuyênmôn lý thuyếtvàưađạingôn.Nếuchúng tanhảyvàovòngchiến,chúngtasẽcócơhộiháiratiềnvớicácvụthầuthựcphẩmkhôngbịhưthối.Ôngcóthểtrữgạo,bắp,lúamìvàđậu,sẽcókhốingườicầnmuađểsống.Tôikhuyênôngnêndànhcảnôngtrạicủaôngtrồngtoànđậurồiđemtrữlạiđó,bảođảmrằngcácconôngsẽkhônglogìvềngàymainữahết.

Anh ta từ giã chủ gia, với tâm trạng thoảimái vì đã nói ra những lờikhuyênxácđáng.

Sau khiWill đã đi khỏi, Lee đem ra một phần ba cái bánh nhânmứtchanhcắtlàmhaiphầnnói:

-Anhấyđãquámậprồi.À,hãngnướcđácủaôngtớiđâurồi?-Tôisẽmuanhưđãdựđịnh.-Ôngcũngnêntrồngmộtítđậunữa.Leenói.

*Gần cuối nămđó,Adamđã làmmột cố gắng lớn thật làmột nămđầy

nhữngcảmgiácmạnhđốivớiông.Trongkhiôngxúc tiếncôngviệc, cácthươnggianóivềôngnhưmộtngườibiếtnhìnxa.Chuyếnkhởihànhsáutoaxeraudiếpgóitronghộpvàướpnướcđákhiếndưluậnphảichúý.Phòngthươngmãiđứngratổchứcchuyếnkhởihành.Sáutoaxeđượctranghoàngnhữngbảngquảngcáomanghàngchữ:“RaudiếpcủathunglũngSalinas”.

Adamkhôngngờmìnhcóđủnghị lực thựchiệnmộtcôngviệckháquimônhưvậy.Gặthái chọn lọc sửa soạn,vôhộp,ướp lạnhvàchuyênchở.Chừngđócôngviệcmàkhôngcódụngcụmáymócnàogiúpsứccả.Mọiviệc đều do những bàn tay nhân công được thuêmướn và huấn luyện đểhoànthànhcôngtác.ÔngAdamđãphảitốnmộtkhốitiềncủađểthựchiệnsángkiếnmàôngtađãnghĩra,nhưngtốnkémđếncỡnàothìkhôngaibiết.ChỉchúLeemớibiếtthôi.

Sángkiếncóvẻhaylắm.RaudiếpđượcgửiđếnthịtrườngNữuƯớcbánvớimộtgiáphảichăng.Rồixelửaquayvềvàmọingườinằmnhàchờđợikếtquả.

Nếumọi việcxong suốt nhưdự trù thì cũngkhôngđếnnỗi nàonhưngmộtkẻthùbấtngờầyquyềnnănglàmhỏngcảchươngtrình.KhichuyếnxelửađếnngangvùngSacraments thìmột trận tuyết lở đã làmnghẽn lối tạiSierrasmấthaingày.Sáutoachởrauphảiđứngyênmộtchỗ,nướcđátanđihết.Ngàythứbachuyếntàuchởhàngmớivượtđượcvùngnúivì thời tiếtkhắp vùng trung tây đã trở nên ấm áp. Tại Chicago không biết vì những

mệnhlệnhmơhồnàovàdolỗicủaai,sáutoaraudiếpcủaôngAdamđứnglạitrongsângathêmnămngàynữa.Chừngđócũngđãquáđủ.KhiđếnNữuƯớcsáutoarauchỉcònlànhữngthứhưthốikhủngkhiếpkhôngaingửinổi.

Đọcxongbứcđiện tíndohãngnhậnhànggửi tới.ÔngAdamngồi tựalưngrathànhghếvớimộtnụcườilạlùngnhưmếutrênnétmặt.Ôngngồisữngnhưvậythậtlâu.

Hai chú bé nghe cái dư luận tại Salinas ngay sau đó. Ông Adam nhưngườimấttrí.Nhữngkẻmơmộngnayđềuvỡmộng.Mộtngườiliềulĩnhđãtiêumamộtmóntiềnlớn.Cólẽviệcnầysẽdạyôngtamộtbàihọcnhớđời.

KhichúLeecảmthấykhoảngthờigianthửtháchđã tạmđủ,chúmạnhdạnngồiđốidiệnvớiôngAdamđểbànthẳngvàovấnđề.

-Ôngkhôngthumìnhtrởlạicuộcsốngkhépkíncủaôngnữachứ?-Saochúlạihỏitôicâuđó?Adamhỏi.-Nhìnnétmặtcốhữucủaôngnêntôimớihỏinhưvậy.-Tôicũngchưabiếttínhsaođây.-Còntínhgìnữa.ÔngcònđượcchínngànMỹkimvànôngtrại.Cólẽ

ôngnênbánnhàmáynướcđáchorồi.NétmặtôngAdamđanhlạivàtắtcảnụcườichuachátnói:-Tôivẫntinrằngcôngviệccóthểsẽtiếntriểnthuậnlợihơn.Vừarồichỉ

làvàitainạnbấtngờ.Tôivẫnduytrìnhàmáynướcđá.Nướcđácầnđểgiữgìnnhiều thứ.Vả lạinhàmáyđangmang lại lợi tức.Có thể tôisẽnghĩ rađượcmộtvàiphươngcách.

-Ôngđừngnghĩthêmnhữngsángkiếntốtôikhôngmuốnphảidẹpbỏcáibếphơicủatôiđâu.★Haichúbésinhđôicảmthôngsựthấtbạicủachamìnhmộtcáchsâuxa.

Chúngđãđượcmười lămtuổivà từ lâuchúngđãý thứcrằngmìnhlàconcủamộtngườigiàucó.Khómàtừbỏýnghĩđóđược.NếucácthươnggiacườinhạoôngAdamchachúng, thìbọnbạn trờiđánhở trường trunghọccònácđộchơn.Chẳngmấychốc chúngđãgọihai anhemsong sinhhỗndanh:“RauDiếpAronvàCal”haytắthơn:“ThằngRauDiếp”.

AronđãbànvềvấnđềnàyvớiAbrarằng:-Vụnàysẽđưađếnmộtsựkhácbiệtlớnlao.-Abrađãtrởthànhmộtthiếunữnhansắc.Chẳngnhữngxinhđẹpcôta

cònkhỏemạnhchínchắnvàduyêndáng.

NàngnhìnvàobộmặtlolắngcủaAronvàhỏi:-Tạisaolạicósựkhácbiệt?-Vânganhnghĩrằnggiađìnhanhsauvụthấtbạinầysẽnghèo.Cóthểba

máemsẽkhôngmuốnemthànhhônvớianh.-Vậythìemsẽkhôngnóichobamáembiếtvềchuyệnđó.Abranói.-Emcótinchắcởmìnhkhông?-Emtinchắcởmìnhlắmchứ.Hônemđi.-Ngayđâyà?Ngaygiữađườngthếnầysao?-Saolạikhông?-Mọingườithấykỳlắm.Abramạnhdạn-EmmuốnchomọingườithấyvàbiếtrằngemsắplàvợcủachàngRau

Diếp.Aronliếcnhìnnàngmộtcáithậtnhanhvànói:-Cólẽanhđếnphảibỏcuộcmất.Bâygiờanhđãtrởthànhmộtthằngcon

trainghèonàn.Emtưởnganhkhôngthấytháiđộphânbiệtởbaemsao?-Anhchỉnóikhùng.Abra caumàynói thếnhưngnàng chỉ khẽ caumày lấy lệ thôi vì nàng

cũngthấycótháiđộấyởchanàngthật.Haiđứaghévàomộttiệmbánhkẹovàgiảikhát,ngồivàomộtchiếcbàn.

Raucầntâylàthứcuốngthịnhhànhnămđó.Abra vừa khuấy bọt ly nước uống bằng cọng rơm vừa suy nghĩ không

hiểuvì lẽ gì cha củamìnhđã thayđổi thái độ từkhi vụ raudiếp củaôngAdamthấtbại.Ôngđãtừngnóivớinàng:“Conphảibiếtrằngthấyrõđượcsựthấtbạicủangườikhácđểrútkinhnghiệmlàmộttháiđộkhônngoan”.NàngcũngthấygầnđâycónhữngcuộcbàntántrongcácgiađìnhsaukhicótinôngAdamlỗlãmấthếttấtcảtiềnbạc.

Nàngchồmquacạnhbànnói:-Anhbiếtchúngtacóthểlàmđượcgìkhông?Chúngtacóthểcanhtác

nôngtrạicủabaanh.Bacủaemnóirằngđólàmộtvùngđấtmàumỡ.Arontrảlờingay:-Không.Anhmuốn học đại học.Anhmuốn thoát khỏi chốn nầy.Mọi

ngườiđềunhạobánganh.Anhkhôngchịuđựngnổiđâu.

-Họsẽquênngaymà.Nàngnói.-Không.Họsẽkhôngquênđâu.Ô!Tạisaobaanhlạinhúngvàonhững

việcmàôngchẳnghiểuchútnào.lýluận:-Đừngnêntráchcứbaanhkhôngnên.Nếucôngviệccókếtquảtốtđẹp

mọingườiđãnghiêngmìnhthánphụcông.-Nhưngcôngviệcđãthấtbại.Ôngđãlàmnhụcluôntớianh.Anhbịmất

mặt.Anhghétổnglắm.Abrađỏmặtlênvìtứcgiận:-Anhđángbịđánhđòn.Nếuởchỗvắngkhôngcóai,emsẽtựtaytátvào

mặtanh.NàngnhìnthẳngvàokhuônmặtbảnhtraicủaAronbâygiờđãđanhtạivì

tứcgiậucaucó,nàngnóitiếp:-Cólúcemchỉmuốngiếtanh,nhưngAron,đồngthờiemcũngyêuanh

biếtchừngnào.Có tiếng cười khúc khích ở chiếc bàn gần quày bán sô đa. Tiếng cười

cànglớnhơnvangđếntaihaingười.Aronthẹnchínngười.Nhữngdònglệuấthậntràolêntrongkhóemắt.Anhbỏchạyrakhỏitiệmnướcvàphóngrađường.

Abralặnglẽcầmvítaylên.NàngbướctớichỗôngBelltrảtiềnmấylynước raucần tây.Trướckhi rakhỏi tiệmnàngdừng lại trướcbàncómấyngườivừacườinhạolạnhlùngnói:

-Cácngườihãyđểchoanhấyyên.Rồinàngxâymặtbỏđi.Mộttêntrơtráotrongbọnnhạigiọngeoéonói

vớitheo:“Ô,anhAron,đồngthờiemcũngyêuanhbiếtchừngnào”.Ra tớiđườngnàng rảochânchạyđểcốbắtkịpAronnhưngvẫnkhông

thấyAronđâucả.NàngđiquađilạicácđườngphốSalinashyvọngbắtgặpchàngđâuchăng.Nàngđâmgiậndỗichàng,nhưngcũngcảmthấymìnhtrơtrọivôcùng.Aron từ trướcđếnnaychưabaogiờ trốn tránhnàng thếnầy.Abrakhôngcònthóiquenthíchsốngcôđơnnhưtrướcnữa.

*Calđãquenpsốngcôđộc.MỗilầnanhthửđitheoAbravàAronnhưng

họkhôngmuốncósựhiệndiệncủaanh.Anhđâmghentứcvàthửtìmcáchlôicuốnsựchúýcủacôgáinhưngthấtbại.

ViệchọchànhđốivớiCalquádễdàngnhưngkhôngđángquantâmlắm.Anh không để ý nhiều đến cácmôn thể thao ở trường cũng như các hoạt

động khác.Một niềm khắc khoải lớn lao thúc đẩy Cal rời khỏi nhà langthangsuốtđêm.Calcaolớnvàmảnhkhảnh.Lúcnàotrônganhcũngcóvẻtrầmngâm.Aron thườngđượcmọingườiyêumếnvìvẻbảnh traivà tínhđơn giản.Cal cố bắt chước anhmình.Cal cũng khao khát được tình cảmthươngmến,nhưmọingười.

ỞAronngườitathấyvẻthậtthàdễmếnbaonhiêuthìởCalvớinétmặtsậmmàungườitathấyvẻkhépkín,khóchịubấynhiêu.Khimộtngườicómặccảmbịhắthủi,ngườiđónhìnởđâucũng tưởng tượngra toànnhữngchuyệnbịhắthủi.ChínhvìđiểmđómàCalđãdựnglênmộtbứctườngkhépkínvôhìnhquanhmình,bứctườngđủvữngchãiđểtựbảovệmìnhchốnglại thếgiớibênngoài.Nếubứctườngnàycónhữngchỗyếunàothìchỉ lànhữngchỗdànhchonhữngngườithânnhấtnhưAron,chúLeevàđặcbiệtlàôngAdamchaanh.

Từkhicònlàmộtcậubé,Calđãkhámpháramộtbímật.NếuCalrónrénđếnbênchỗchanóđangngồivàkhẽtựavàođầugốicủaông,thìbàntayôngsẽtựđộngđặtlênvaiCalvuốtve.CửchỉđócủaôngAdamgầnnhưvôthức.Nhưngsựvuốtveđóđãgâychocậubénhữngcảmgiácsungsướngkhótảmànónhớmãivàthỉnhthoảngápdụngkhi thấycần.Lệthuộcvàomộtcảmgiácnhưvậykểcũnglạthật.

*TuychúLeebiếtCalthườngrờikhỏinhàvàobanđêmvàmãiđếnsáng

hômsaumớivềnhưngchúvẫnlàmngơnhưkhôngbiết,vìchúbiếtkhôngthể làmđượcgì.Thỉnh thoảngvài cảnhbinhgácđêmcũng thấyCal langthangmộtmình.Họ thấyanh tanhìnvàocácquánđôngchơibàicủakhuphố người Trung Hoa, dù anh ta không tham dự vào. Ông tỉnh trưởngHeisermannhấnmạnhvàođiểmđóvớinhânviênđituầnvàbảođảmrằngCalkhônglàmgìbậycảmàhiệnnayCalcònlàmộthọcsinhrấtgiỏi.ViêntỉnhtrưởngdĩnhiênlàcóquenbiếtvớiôngAdam,vàvìthấyCalkhônggâyrắcrốigìnênôngmớidặncáccảnhbinhcứđểcậutayêntrừkhicậutalàmđiềugìquấy.

Trong các chuyến đi lang thang đó, Cal thường nhớ lại cuộc đối thoạigiữachúLeevàchamìnhmàcậutađãnghelómđượcởnôngtrại.Calmuốnđàobới ra sự thật.Dầndầnnócànghiểu rõvấnđềnhờmộtcuộcbàncãingoàiđườngvàmộtvụnhụcmạtạihồtắm.Calbiếtrằngmẹnóchưachếtvàquacuộcnghelómđó,nócũngbiếtrằngAronkhôngmuốnkhámpháramẹmìnhđanglàmgì.

Mộtđêmkia,CalchạythẳngđếngặpRabbitTalbot,mộttáđiềncũcủachamìnhởtậnSanArdo,ôngnàyđangsaykhậtkhừ.Rabbit tiếpđónCal

mộtcáchniềmnởđúngnhưcáchthứccủamộtngườidânquêtiếpđónmộtngườiquenởmộtchỗlạ.

Rabbit đang tu một chai rượu màu hồng trên con hẻm phía sau quánAbbotHouse,nóihếtnhữnggìmàôngtanghĩtrongđầu.ÔngtađãbánmộtmiếngđấtnhỏcủamìnhvớimộtgiáhờivàđãlênSalinasđểănmừng,cónghĩalàôngtaghélạiđườngCastrovilleđểchứngtỏmìnhlàmộtngườiđànôngthựcsự.

Cal lặng lẽ ngồi xuốngbên cạnhông ta lắng nghe.Uốngđến nửa chairượu thứhai,RabbitchẳngnhữngquênCal làaimàcònquên luôncậu tamấytuổi,ôngtachỉcònnhớlờmờrằngđâylàmộtcậubéquenbiếtrấtlâucủamình.Ôngtanói:

-CậuGeorge,nàycậumuốnhỏitôiviệcgì?TôisắpđiđếnổnhệncủabàKatebâygiờđây.CậucònnhớbàKatelàaichứcậuHarry?BàấylàvợcủaôngAdamTrask,mẹcủahaicậucontraisinhđôikhốnkhổ.Đừngquênrằngđãcó lầnbàấybắnôngchồng rồibỏđi.Bắnvàovaiông tamộtphát rồidôngtuốt.NàycậuGeorge,hãyđỡtôidậy.Chúngtacùngxuốngổnhệnđónhé.

Calbước theo saucáchRabbitmộtquãngđểông takhôngđểýgìđếnmìnhchođếnkhitớitrướcmộtkhoảngsânrộngcóchiếccổnggỗkhôngsơnphếtgìcả.DùCalkhácaolớnsovớituổicủamìnhnhưngcậutacũngnhổmđầungónchânlênchocaohơnnữa.NgườigáccổngkhôngnhìnkỹvàomặtCal.Cậutacũngkhôngnánlạilâuvàcănphòngmờmờvớinhữngngọnđènthắp kín đáo cùng những người đàn ông đang thấp thỏm chờ đợi đã chekhuấtsựhiệndiệncủacậuta.

*SaulầnghélạinhàbàKate,Calcảmthấythấtvọngêchềvàmuốncódịp

thổlộtâmsựđóvớimộtngườinào.Mộtđêmkia,trongkhiLeeđanggõlốccốctrênchiếcmáychữthìnghe

cótiếnggõcửa.ChúramởchoCalvào.Calngồiởmépgiường.Leebuôngthânhìnhgầyguộccủamình trongchiếcghếbànhhiệuMorris.Chúvòngtaytrướcngựcnhẫnnạichờđợi.CalnhìnvẩnvơphíatrênđầuchúLee.

BỗngCallêntiếngnóinhanhvàthấpgiọng:-Tôibiếtmẹtôihiệnởđâuvàđanglàmgì.Tôiđãthấymặtbà.ChúLeebốirốinhưngcũngôntồnhỏi:-Calmuốnbiếtđểlàmgìkiachứ?Nhiềucâuhỏixoáy lên trongđầukhiếnCal lúng túnggiây látmới tìm

đượcmộtcâu:-Batôicóbiếtchuyệnđókhông!-Biết.-Vậytạisaoôngấylạinóidốirằngbàđãchết.-Đểhaicậukhỏixấuhổ.Calhỏitiếp:-Cólầnmẹtôiđãbắnbatôiphảikhông?-Có.CalngồiimmộtlátlâuđếnnỗinhữngngóntaycủachúLeebắtđầuthấy

runrunphảinắmchặtvàohaicổtayđểghìmlại.ĐếnkhiCalcấttiếngnóitrởlạichúmớithấynhẹngườibớt.Giọngnóicủacậutađãđổikhác,bâygiờcóvẻnănnỉ:

- Chú Lee, chú có biết bà, vậy chú hãy cho tôi biết bà ấy thuộc hạngngườithếnào?

Leekhẽthởdài,haibàntaynớilỏngrarồinói:-NàyCal,theotôithấythìhìnhnhưbàấykhônggiốngnhưnhữngngười

bìnhthc.Bàấythiếunhiềuđứctính.Tâmhồnbàđầyắpthùhận,nhưngtôikhônghiểutạisaobàlạithùhậnnhưvậyvàvớimụcđíchgì?Nỗithùhậncủabàthậtkhácthường.Khôngphảilànỗiphẫnnộthường.Tráitimcủabàgầnnhưkhônghềrungđộngvìbấtcứthứtìnhcảmnào.Tôichỉcóthểnóiđượcchừngđóvìkhôngbiếtgìhơn.

Calhỏithêm:-Cònbatôithìthếnào?-Câuhỏinàythìtôithừasứctrảlời.Theotôithấythìbacủacậucótấtcả

nhữngđứctínhmàmẹcủacậuthiếusót.Tôitìmthấyởôngấysựtốtbụngvàlòngngaythật lớnđếnnỗinhữngđứctínhđógầnnhưtrởthànhkhuyếtđiểmcủaôngvàlàmchoôngkhổsởđiêuđứng.

-Khibàấybỏđibatôicóphảnứngthếnào?-Ôngnhưngườichết rồi.Mãiđếngầnđâyôngmớihơicóvẻsống lại

phầnnào.ChúLeethấynétmặtCalngời lênmộtsắctháikháclạ.Haimắtcậuta

mởlớnhơn,chiếcmiệngđangmímchặtbỗngdãnra.Haivaicậutatừnãygiờđãrùnlạibâygiờcũngnởra.

ChúLeehỏi:

-HỏilàmgìvậyCal?-Tôithươngbatôihếtsức.-Tôicũngrấtthươngôngấy.ChúLeenói.BỗngCalđứngbậtlênnói:-Thôi,chúLeengủngonnhé!-Khoanđã.Cậuđãnóichuyệnđólạivớiaichưa?-Chưa.-Cậuđừngnóion làmgìnhé.Cậukhoanđi, tôimuốnhỏicậumộtcâu,

cậucóghétmẹcậukhông?-Ghét.Caltrảlời.-Tôithấylàmlạrằngbacậukhônghềcóvẻgiậnghétgìbàấycả.Ông

chỉbiếtbuồnthôi.Calthọchainắmtayvàotúiquầnnói:-Tôighétbàấylắmvìtôibiếttạisaobàđãbỏđi.Tôibiết.Vìtôimang

giòngmáucủabàtrongtôi.Cậutacúigầmmặtxuốngvàgiọngnóichuaxót.ChúLeeđứngbậtdậyhăngháinói:-Cậuđừngnênnóinhưvậy.Cậucóchịunghe lời tôikhông?Dĩnhiên

cậucómanggiòngmáucủabàấytrongngười.Ngườinàocũngmanggiòngmáucủamẹtronghuyếtquản,nhưngcậucũngmangmộtgiòngmáukhác.Cậuhãyngẩngmặtlênnhìnthẳngvàotôicoinào!

Calngẩngmặtlênmệtmỏihỏi:-Chúcònmuốnnóigìnữa?-Hãynghetôinóiđây.Cậucònmangtrongngườimộtgiòngmáukhác.

Cậukhôngthểkhôngnghĩđếnđiềunày.Cậukhôngthểnghĩmộtcáchnôngcạnnhưvậyđược.Cậuđừngvinvàohuyếtthốngcủamộtngườinàotronggiònghọmìnhmộtcáchquádễdãinhưvậy.Cậuhãynhìnthẳngvàomặttôiđểnhớkỹđiềunày.Bấtcứviệcgìcậulàmđềutùythuộcvàocátínhriêngcủacậu,cậuhoàntoànchịutráchnhiệmvềhànhđộngcủamình,chứkhôngphảitùythuộcvàomẹcậu.Tôitinnhưvậyvàbắtbuộccậuphảitinnhưvậy,nếukhôngtôisẽdầncậumộttrậnchocậumởmắtra.

Sau khi Cal đã ra khỏi phòng, Lee lại ngồi xuống chiếc ghế bành củamình.Chúhốihậnnghĩthầm:“Mìnhđãnổinóngtráivớitinhthầntrầmlặngđôngphươngcủamìnhmấtrồi”

ĐiềukhámphácủaCalvềtôngtíchcủamẹmìnhchỉlàmộtminhchứngchứ không phải là một sự kiện mới mẻ gì. Từ lâu Cai đã biết lờ mờ vềchuyện đó.Cậu ta đã nóng lòngmuốn biết sự thật nhưng sự hiểu biết đókhôngđemlạichonóanủinào.

Cơ thểcủaCalđangphát triểnđể trở thànhmộtngườiđànông.Cậu tađangởthờikỳtrưởngthành.Trongtâmhồncậubừnglênlòngyêuthươngchamìnhvàmuốntìmcáchbùđắpnhữnggìôngmấtmát,đaubuồn.CólầnCalđixộcvàophòngtắmtrongkhiôngAdamđangtắm.Cậutanhìnvếtsẹoxấuxítrêncánhtaycủachavàđãhỏiông:“Saobacóvếtsẹođóvậyba?”

ÔngAdamđưamấyngóntaylênxoavếtsẹonhưmuốnsanphẳngđivànói:

-Đóchỉlàmộtvếtthươngcũhồibađidựnhữngtrậnđánhnhauvớimọidađỏ.Códịpbasẽnóichoconnghevềchuyệnđó.

Calchỉmuốnlalớnlênrằng:-Conbiếtvìđâubabịvếtthươngđóvàkhôngcógìđánggiấucả.Nhưngdĩnhiênanhkhôngdámthốtracâuđómàchỉnói:-Conmuốnđượcnghebakểlạichuyệnđó.Aroncũngđang trảiqua thờikỳ trưởng thành,nhưngchàngcókhuynh

hướngnghiêngvềtôngiáohơn.Chàngdựđịnhtrongtươnglaisẽvàotrườngthầnhọcđểtrởthànhmụcsư.ChàngthamdựtấtcảnhữngbuổilễtângiáoởHộiThánhEpisopalChurchvànóichuyệnnhiềugiờvớivịmụcsưtrẻ,ôngRolf.Cuốicùngchàngđãđượcgianhậpvàohộithánhđóvàthamgiavàobanđồngcatrongnhữngbuổilễsángchủnhật.

ĐươngnhiênrằngsựtheođạocủaAroncũngảnhhưởngđốivớiCal.LúcđầuAronchỉlặnglẽcầunguyệnchoCal,nhưngsauđóchàngtiếnxahơn.ChàngđảkíchócvôthầncủaCalvàyêucầuCalthayđổiquanniệm.

CalcóthểnghetheonếuAronkhônngoanhơnmộtchút.NhưngAroncóthái độ cuồng tín đến nỗi làm chomọi người nổi sùng. Saumột ài thuyếtgiáocủaAronCalthấykhôngchịuđựngđượcnênđãnóithẳngsựkhóchịucủamình.

Sau đó Aron quyết định chọn cuộc sống độc thân. Abra hy vọng tìnhtrạngnầysẽthayđổi.NàngvẫnmuốnkếthônvớiAronvàsẵnsàngsanhbaonhiêuđứaconcũngđược.

Calnhìnanhmìnhănnănnhữngtộilỗitưởngtượngcủachàng.CalnghĩđếnchuyệnnóitấtcảsựthậtvềmẹcủahaianhemđểAronsẽphảnứngrasaonhưngrồianhvộidẹpbỏýnghĩđó.CalbiếtrằngAronkhôngthểchịu

đựngnổisựthậtphũphàngđó.

ChươngXVII

Mộtđêmmùa thunăm1916 trong lúcCalđangxemngười ta chơibàiJan-tantạiquánShortyLimthìcócuộcbốrápvàanhtabịtómcổtheo.Vìđêm tốikhôngaiđểýđếnCal, sánghômsau,ôngsếpbối rốihết sứckhinhậnraCaltrongsốnhữngngườibịbắtvềhồihôm.ÔngsếpliềngọiđiệnthoạichoAdamđúnggiữabữađiểmtâmcủaông.

ÔngAdamđibộngangquahaidãyphốđếntòatỉnhtrưởnglãnhCalvề,ôngghélạitybưuđiệnđểbỏláthưrồihaichaconđibộvềnhà.

LeehâmlạimấyquảtrứngchoôngAdamvàchiênthêmhaiquảnữachoCal.

Trongkhiđihọc,AronbướcngangquaphòngănhỏiCal:-Màycócầntaođợikhông?-Không.Caltrảlờigọnlỏnvàvẫncúigằmmặtxuốngtiếptụcănphần

trứngcủamình.ÔngAdamchẳngnóigìvớiCal trừmấytiếngngắnngủi:“Thôivề” tại

tòa tỉnhsaukhicámơnôngTỉnh trưởng.Calcốnuốtbữaănsángmàcậukhôngmuốnănmộtchútnào.Calvừaănvừaliếcmắtlênnhìnvàomặtchamìnhnhưngvẫnkhôngthấymộtphảnứngnàorõrệt.Ôngvừacóvẻbốirốivừatứcgiậnvàvừabuồn.

ÔngAdamnhìn xuống ly cà phê.Khôngkhí im lặng giữa hai cha connặngnềđếnđộkhóbềphátanđược.

Leeghémắtnhìnvàobànănhỏi:“Cóthiếucàphêkhông?”ÔngAdamkhẽlắcđầu.Leerútluixuốngbếpvàkhépcửanhàbếplại.Giữabầukhôngkhíyên lặngmà tiếng tích tắccủachiếcđồnghồcàng

làmchonặngnềthêm.Calcảmthấyhồihộpvàcócảmtưởngbamìnhđãkiệtlực,chưabaogiờnóthấyôngnhưvậy.Nócảmthấyhaichânmìnhtêbuốt.Nó gõ nĩa vào đĩa ăn để gâymột tiếng động, nhưng tiếng động tanloãngmau.Sauđóchiếcđồnghồkhoan thaigõchín tiếngvà rồicũngrơivàoimlặng.

BỗngCalvùngđứnglên.Nócũngkhôngngờmìnhhànhđộngnhưvậy.Nóhétlớnnhưngườimêsảng:“Bađịnhlàmgìconthìbacứratayđi.Bahãyrataylẹđi,conhếtchịuđựngnổicảnhchờđợinày”.

ÔngAdamtừtừngẩngđầulên.RõrànglàtừtrướcđếnnayCalchưahềcódịpnhìnkỹvàocặpmắtcủachamìnhvànhữngngườikháccũngchưa

baogiờnhìn thẳngvào cặpmắt củaông.Hai đồng tử trongmắt ôngmàuxanhnhạtvớinhữngđườngviềnmàusậmlonglanhdẫntớihaiconngươisángngời.Trongmỗi con ngươi đóCal thấy phản chiếu khuônmặtmìnhnhưcóđếnhaithằngCalđangnhìnvàoôngvậy.

Adamôntồnnói:-Bađãlàmconthấtvọngphảikhông?Câunóiđócònkhóchịuhơnlàmắngnhiều.Calấpúnghỏi:-Bahỏisao?-Conbịhốt tạimộtquánnơiđánhbạc.Bakhônghiểuconđãlàmgìở

đó?Conđếnđóđểlàmgìvàtạisaoconlạiđếnđó?Calngồiphịchxuốngghếcúigầmvàodĩathứcăn.-Conđếnđểđánh-Thưabakhông.Conchỉngồinhìnthôi.-Từtrướcđếnnayconđãtớiđólầnnàochưa?-Dạđãnhiềulầnrồi.-Tạisaocontớiđó?-Concũngkhônghiểutạisao.Banđêmconbịbứtrứtkhôngngủđược

nênconthườngđilangthangvômụcđíchnhưvậy.NónghĩđếnbàKate,mẹnónhưngkhôngdámnóirasợlàmbanókinh

ngạc.ÔngAdamsuynghĩkỹcâunóicủanórồimớihỏi:-Anhcủaconcóđilangthangnhưvậykhông?-Dạkhông.Anhấykhônghềnghĩđếnchuyệnđó.Anhấykhôngmang

tâmtrạngbứtrứtnhưcon.ÔngAdamnói:-Conxem,bathúthậtkhônghiểuconmộtchútnào.Calmuốnngãvàolòngcha,ômghìôngtrongtayvàđểđượcôngômtrả

lại.Nómuốnbiểulộtìnhcảmcủamìnhvớichamộtcáchnồngnhiệtcuồngdại.Nóthọcngóntaytrỏvàocáikhoengỗcủachiếcbàn,nói:

-Bamuốnhỏigì,consẽtrảlờirõchobahiểu.-Bakhôngmuốnhỏivìbalàmộtngườichakhôngragìcũngnhưông

nộiconhồitrước.Calchưahềnghechamìnhnóibằnggiọngđóbaogiờ.Giọngnóikhàn

khàncủaôngvừathấtvọngvừađầmấm.Ônglộvẻbốirốimộtchútrồinóitiếp:

-Bacủabađúcsẵnmộtcáikhuônrồibắtbarậpđúngvàocáikhuônđó.Bakhôngphảilàchấtdễđúckhuônvàbađãkhôngbịtanrã.Vìthếmàbavẫncònlàba.Bâygiờđếnlượtbakhônghiểucácconcủaba.Bakhôngbiếtmìnhnênxửsựthếnàochophải.

-Consẽgiảithíchchobarõtấtcảnhữnggìbamuốnhiểuvềcon.Xinbacứhỏi.

SựthânmậtvàđầmấmdễchịuđếnnỗiCalmuốnbámriếtvào.Nóthởthậtkhẽsợrằngchútđầmấmthânmậtđócóthểtanđi.

ÔngAdamnóitiếp:-ConcònnhớôngSamuelHamiltonchứ?Chắclàconcònnhớ.Hồicon

cònbéôngcóchêbalàngườichathiếutráchnhiệm.Bâygiờchamớihiểuýông.Bacũnggiốngôngnộicontrướcđây.Ôngconđãkhôngchophépbatrởthànhmộtconngười toànvẹnvàbađãkhôngxemcácconnhưnhữngconngườiriêngbiệt.CólẽôngSamuelđãmuốnnóinhưvậy.

ÔngnhìnthẳngvàomắtCalrồimỉmcười.Calcảmthấyđauđớnvìthứtìnhcảmmàchađãdànhchomình.Nónói:

-Thàbacứđểconbịbỏtùmàcondễchịuhơn.-Chínhbacũngthấynhưvậy.Ôngcườilớn.Nàobâygiờconhãynóivề

conngườicủaconchobanghexem.-Vâng,consẽnói.-Làmngười,aicũngcómộttráchnhiệmriêng–Aicũngmuốncóđược

mộtcáigìhơnlànhữngthứtầmthườngcósẵn.Conmuốnthếnào?Calrụtrèhỏi:-Bakhôngnóiđùachứ?-Không.Conhãynóivềconchobangheđinếuconmuốn.Calbắtđầunói.“Vâng,consẽnói…”Rồinódừnglạirồitiếp:“Thậtlà

khóbắtđầubằngcâugì.”-Conhãynóivềanhc-Anhấylàmộtngười tốt.Anhấykhôngbaogiờ làmphiềnai.Anhấy

khônghềnóixấu ai.Anhấykhôngbần tiện, không than thở.Anhấy canđảmnhưngkhôngthíchtranhgiànhvớiai.

-Bâygiờconhãynóivềcon.

-Bamuốnhỏigì?-Bộconmuốnnóiconthíchlàmđiềuxấusao?Calđỏbừngmặtnói:-Vâng,conđãlàmnhữngđiềukhôngtốtđốivớiAron.Lắmlúcconđã

chọcgiậnanhấykhôngvìmộtnguyêncớnàocả.-TronglúcđóchínhconlạikhổtâmcònAronthìlạikhôngthắcmắcgì

cả.-Conkhôngrõ.Khiconkhôngmuốnđinhàthờanhấyrấtbuồn.Cólần

AbranổigiậnbảorằngchịấyghétAron,anhấyrấtthấtvọng.Anhấyphátốm.Bacònnhớlầnđóchứ?ChúLeeđãphảiđưaanhấyđếnbácsĩ.

ÔngAdamngạcnhiênnói:-Bavẫnsốngbêncạnhcácconmàkhônghềđểýđếnnhữngchuyệnnào

nhưvậyhết.TạisaoAbralạinổisùngnhưvậy?-Concóthểnóichuyệnnầyđược.BabiếtAronmuốntrởthànhmụcsư,

anhấyđịnhsẽkhôngbaogiờ lấyvợ.Cólẽảnhđịnhsốngẩndậtnhưmộtnhàtu.

-MàAbrathìkhôngchịunhưvậyphảikhông?-Chịusaođược?Côấyphỉnhổvànhưmuốnđiênlênấychứ.Côấydằn

lấycâyviếtmáycủaAronnémxuốngđấtrồichàchânlên.CôấynóirằngđãphíhếtnửacuộcđờivìAron.

ÔngAdamcườilớnhỏi:-Anămnaybaonhiêutuổi?-Gầnmườilămtuổi.Nhưngcôấycóvẻgiàdặnhơntuổicủamìnhnhiều.ÔngAdamnóinửađùanửathật:-VậysaoconkhôngnhảyvàothếchỗcủaAronđểanủicôta?-AbralàbồcủaAron,Calcãichính.AdamnhìnthẳngvàomắtCal,rồiônggọilớnxuốngnhàbếp:“Leeơi!”.

Khôngnghetiếngtrảlờiônglạigọi:“Leeơi!”.Ôngnóithêm:-Bakhôngnghetiếngchânchúấyrakhỏinhàmà.Bamuốncóthêmmột

ítcàphê.Calđứngbậtdậynói:-Đểconđilàmchoba.-Conphảiđihọcmà.

-Connghỉmộthômcũngđược.Conđangcảmthấysungsướngvàmuốnhầuchuyệnba.

ÔngAdamnhìnxuốnghaibàntaymìnhrồingượngngùngnóithậtkhẽ:-Vậyconhãylàmcàphêđi.Calđinấunướcsôivàvuisướngđứngchờ.Mộtphéplạkhiđãtrởthành

quenthuộcthìnósẽkhôngcònlàmộtphéplạnữa.Calđãhếtcảmgiácngạcnhiênvềsựthânmậtquíbáuxảyragiữamìnhvàchavừarồinhưngniềmvuisướngvẫncòn.Nỗicôđơnđộchại,lòngganhtịsâuxađãtanbiếnkhỏitâmhồnCal.Bâygiờnócảmthấymìnhđãnhẹnhõmkhoankhoái.Nómuốnphụcvụchanó,muốncómónquàthậtlớnđểtặngchoông,muốnthựchiệnmộtcôngtrìnhgìthậtvĩđạivìdanhdựcủachamình.

Nướcđãsôi.Caltắtbếpvàlọccàphê.Nónhủthầm:“Mớihômquamìnhđâucóhềmótayvàocôngviệcnày

Khinómangbìnhcàphêbốchơilên,ôngmỉmcườinói:-Conphacàphêgìmàlạthếnày?-Nướcthậtsôiconmớiphamà.-Nhưngvừacàphêthôichứ.-Thưabakhinàoconhọchếtbậctrunghọcbachoconđiềukhiểnnông

trạinhé?-Conlohơisớmđó.CònAroncódựtínhgìchưa?-Anhấymuốnhọcđạihọc.Bađừngnóiconnóichuyệnđó.Bacứđểanh

ấynóirồihãycóýkiến.-Đâucósao,nhưvậycànghay.Cònconkhôngmuốn tiếp tụchọcđại

họcnhưAronsao?-Continrằngconsinhsốngbằngnghềnôngđượcvàcóthểkiếmđủtiền

giúpanhArontheohọchếtđạihọc.ÔngAdamnhấmmộthớpcàphêvànói:-Vậylàcontốtbụngvớianhconquá.HồinãysởdĩbahỏiconvềAron

bacứtưởngconkhôngưaAronhoặcghétbỏgìnó.Calthànhthậtnói:-Trướcđâyconcóghétảnhthậtnhưngbâygiờconkhôngcònghétảnh

nữa.Conkhôngnghĩrằngconcóthểghétbỏbấtcứngườinào,ngaycảmẹcon…

Nóngừnglạingayđóvì thấymìnhđãlỡlời;nóhốthoảng, tâmtrínhư

đôngđặclạivìthấtvọng.ÔngAdamnhìn thẳng trướcmặt.Ôngđưa taybóp trán.Cuốicùngông

nói:-Conbiếtvềmẹconà!Câunóikhôngcóvẻgìlàmộtcâuhỏi.-Dạbiết.-Conđãbiếttấtcảvềbàấysao?-Dạvâng.ÔngAdamđưangườirasaughếhỏithêm:-Aroncóbiếtkhông?-Dạkhông.Conkhôngdámnóichoanhấybiết.-Tạisaovậy?Calnóitoạcra:-Conchắcanhấykhôngchịunổimộtsựthậtphũphàngnhưvậy.Anhấy

quáthánhthiệnkhôngthểchịuđựngnổichuyệnđó.NétmặtôngAdamđầyvẻmệtmỏinói:-Cal,hãynghebahỏiđây.ConcónghĩrằngAronsẽkhôngbaogiờbiết

đượcchuyệnđókhông?Calđáp:-Anhấykhônghềbénmảngtớinhữngchỗnhưvậy.Nếuanhấyvàođại

học,anhấysẽxahẳnđượcthànhphốnầy.ÔngAdamgậtđầu:-Connóicólý.Nhưngnócònphảiởđâyhainămnữamớihếtbậctrung

học.-Concóthểkhuyênảnhhọcdồnhailớptrongmộtnămchoxong.Anh

ấythôngminhlắm.ÔngAdamcócảmtưởngmìnhsángmắthẳnlên.Nétmặtôngrắnlại.Hai

mắtônglonglanh,linhđộngmạnhmẽgọi:“Cal”.-Bagọigìcon?-Batincậyởcon.ÔngAdamnói.

*SựtincậycủaôngAdamđãđemlạichoCalmộtnỗisungsướnglớnlao.

Nóhaymỉmcườihơnlàthóiquencaumàynhưtrướcđónhữngmặccảmđãvơiđinhiềutrongtâmhồnnó.

ChúLeeđểýthấysựthayđổiđóởCalvàđãhỏinó:-Calđãtìmđượcmộtcôbạngáirồiphảikhông?-Bạngáihả?Ồ,tôiđâucầnbạngái.-Đànôngnàocũngcầnbạngáihết.Leenói.Trongnguồnvuimới,Calthấycóbổnphậngiữkíncâuchuyệnriênggiữa

haichaconnênkhôngnóiravớichúLee.NóhiểurằngmẹnólànguồngốcnỗiđaukhổvànhụcnhãcủaôngAdamvànólýluậnrằngnhữnggìbàcóthểlàmtrướckiathìbấygiờbàcũngcóthểlàmtrởlại.Nómuốntìmhiểutấtcảnhữnggìcóthểhiểuđượcvềbà.Mộtkẻthùđãbiếtrõthìítnguyhiểmvàítgâyngạcnhiênchotahơn.

CalthườnglòdòmentheonhữnglốimònđếngầnngôinhàcủabàKate,mẹnó.Đôikhivềbuổichiềunóđếnnằmẩnmìnhtrongđámcỏdạicaophíabênkiađườngđốidiệnvớingôinhànhìnvào.Nóđểý thấy rằngbàKatethườngrakhỏinhàvàomỗitrưathứhai,khoảngmộtgiờrưỡi.Calsắpxếpmọicôngviệcởtrườngbằngcáchlàmtrướcbàivởđểcóthểvắngmặtvàocácbuổichiềuthứhai.KhiAronhỏi,nótrảlờirằngnóbậnmộtviệcriêngkhôngthểtiếtlộđược.Vớivẻthảnnhiêncủanó,Aronkhôngcònđểýnữa.

SaukhiđãtheodõibàKatenhiềulần,Calđãbiếtđườnglối.Bàthườngđitrênmột lộ trình nhất định: trước hết bà đến ngân hàngMontereyCountyBank, tạiđóbàkýthácmộthộpnữtrangquígiá.Bàvàotrongđókhoảngmười lămđếnhaimươiphút.Rồibàchậmrãiđidọctheolộchínhcủathịtrấn,nhìnquacácmónhàngbàytrongcácmặttủkính,muavàimónlặtvặt.KhoảnghairưỡibàvàotiệmsửasắcđẹpMinnieFranken’schừngmộttiếngđồnghồrồitrởravớiđầutóckẹpnhiềulọnquăncótrùmmộtvuôngkhănlụaquanhđầu.

ĐếnbagiờrưỡibàbướclênbậccấpdẫnvàokhuFarmer’sMercautile.BàghévàophòngkhámbệnhcủabácsĩRosen.KhitừphòngmạchcủabácsĩrabàdừnglạitrướchiệubánhkẹoBell’smuamộthộpsô-cô-lahaicânanh.Bàkhông bao giờ thay đổi lộ trình. Từ hiệu Bell’s bà đi thẳng về đườngCastrovillevàtrởvềnhà.

Bàkhôngcóvẻgìkháclạcảtrừchitiếtbàluônluônmanggăngtay,mộtsở thích khác lạ đối với dân Salinas. Bà bước đi cứng nhắc như bị đóngkhungtrongmộtlớpvỏbằngkiếng.Bàkhôngnóichuyệnvớibấtcứaidọcđườngvàlàmravẻkhôngnhìnthấyaicả.Thỉnhthoảngmộtngườiđànôngngoáiđầulạinhìnbàrồitỏvẻkhóchịutiếptụccôngviệcriêngcủamình.

Nhưnggầnnhưsuốtđoạnđườngbàbướcngangquanhưmộtngườiđànbàvôhìnhdung.

Suốtnhiều tuần lễCal lặng lẽđi theobàKate.Nócốkhôngđểchobàthấymình.Khibàđãvàotớisânnhà,Calmớiquayđilangbanghoặctrởvềnhàbằngmộtlốikhác.

Calcứđitheobànhưthếđếntuầnlễthứtám,khibàvềđếnsânnhàumtùmcâycỏnhưthườnglệ,Calđợimộtlát,rồibướcthẳngtớicánhcổngngõxộcxệch.

BàKateđangđứngdướimộtcánhthủylạpcaoxơxác,lạnhlùnghỏinó:-Cậumuốngì?Calcảmthấychânmìnhnhưđóngthànhbăng.Nónhìnxuốnglốiđibùn

lầyinđầynhữngvếtchân,màcácdấuchâncủabàKateởkháxalốiđibùnlầyđó.Nónghe rõ tiếngmáycủahãngSouthernPacific tắtđểxảhơigâynênnhững tiếng khịt khịt khô khan.Nó cảm thấy làn khôngkhímát lạnhnhộtnhạttrênmá.SuốttrongthờigianđónóđămđămnhìnbàKatevàbàcũngnhìnlạinó.

Bàlêntiếng:-Đâykhôngphảilầnđầucậulẽođẽotheotôi.Aibảocậulàmnhưvậy?-Thưabàkhôngaibảotôicả.-Cậunhấtđịnhkhôngmuốnnóiphảikhông?Calkhôngngờmìnhcóthểnóiluônmộthơi:-Bàlàmẹtôinêntôitòmòmuốnxemthửbàrasao?Câunóituônramộtcáchdễdàngtrơntru.-Cáigì?Cậunóisao?Cậulàai?-TôilàCalTrask.Nóixongcâuđónócảmgiácnônnaonhưđuđưatrênmộtchiếcđu.Tuy

vậynétmặtbàvẫnkhôngthayđổi.Caltinrằngbàđangcốgiữbìnhtĩnh.Bàquansátnétmặtnóthậtkỹ.HìnhảnhmờnhạtcủaCharlesthoángqua

trongkýứccủabà,chợtbàbảonó:-Hãytheotôi!Bàquayngườibướcdọctheolốiđi,cẩnthậntránhmộtbênlềđểkhỏivấy

bùn.Calngậpngừnggiâylát trướckhitheobàbướclênbậccấp.Nónhớlại

hìnhảnhcănphòngkháchthênhthangmờmờánhđènmànóđãlẻnvàomột

lần,ngoàiratấtcảđốivớinóđềumớilạ.BàKatedẫnlốichonóđingangquamộthànhlangđưavàophòngbàrồibảo:

-Đóngcửalạidùmđi.Bàngồiđànghoàngvàomộtchiếcghếdựa,chậmrãilộtbaotayra.Mười

ngóntaycủabàđềucóquấnbăng.Bàxẵnggiọngnói:-Đừngnhìn.Tôibịchứngsưngkhớpxương.Trongkhitháobăngbànhănnhóvìđauđớn,rồibảo:“Ngồixuốngđi”.Calngồixuốngmépmộtchiếcghế-Có lẽ rồi cậucũngsẽmắcchứngnầy.Bàcôcủa tôi cũngmắcchứng

nầy,rồimẹtôicũngvậy.Bàdừnglạirồichuyểnquachuyệnkhác:-Ànày,bâygiờcậucầngì?-Thưabàtôichẳngcầngìcả.-Tôibiếtcậukhôngdámnói.Anhcậuđâu?-Aronhả?Anhấyđangởtrườnghoặcởnhà.-Arongiốngai?-Anhấytrônggiốngbànhiềuhơn.-Ồ,vậyà?Cậuấycógiốngtínhtôikhông?-Anhấymuốntrởthànhmụcsư.Anhấychịukhóbỏnhiềuthìgiờđến

nhàthờEpiscopalChurch.BàchồmngườivềphíaCal,nétmặtbàsốngđộnghẳnlênđầyvẻchúývà

hỏi:-Anhcủacậucóthuộcloạiđầnlắmkhông?-Anhấyrấtngoan.-Tôimuốnhỏicậuấycóđầnđộnlắmkhông?-Thưabàkhông.Bàngãlưngraphíasauhỏi:-Bacủacậuvẫnmạnhchứ?-Tôikhôngmuốnnóigìvề-Ô,vậythìthôi.Cậumếnôngấylắmphảikhông?-Tôiyênmếnbatôilắm.Calđáp.

BàKatenhíumàynhìnkỹCal.Tựnhiênbàmuốnrunngườilên,ngựcbàđaunhói.Bàkhẽnhắmmắtlạivàgiữđượcbìnhtĩnh.Bàhỏithêm:

-Cóđànbàcongáinàođếnnhàbacủacậubaogiờkhông?-Dạkhông.Rồiđộtnhiênnóhỏibà:-Vìlýdogìbàđãbắnbatôirồibỏđi?BàKatebặmmôilạithậtchặtđểcốkìmhãmnỗidaođộngbấtngờ.Hai

mắtbàmởtrừngtrừng.Bàlạnhlùngnói:-Cậunóinóinăngcóvẻgiàhơntuổicậu.Nhìncậuchưađủgiàdặnđâu.

Cậunênrờikhỏiđâyvàđichơithìhơn.Calnhìnbànhỏnhẹnói:-ĐôikhitôichọctứcAronvàlàmchoanhấykhoẻ.Anhấykhônghiểu

tạisaotôilạithíchnhưvậy.Thựctâmtôicũngkhôngmuốnchútnào.Làmvậyxongtôithườnghốihậnvàkhóc.

BàKate đã thấymình bình tĩnh trở lại. Bà xem những lời đó như củachínhmìnhvừathốtra.Bànói:

-Ngườitacứtưởngmìnhkhônngoan.Họnhìntôivàtưởngrằnghọhiểutôi.Nhưnghọchỉlàmtôiđiênđầu.Tôingấytấtcảbọnhọ,Charlesạ.

-TêntôilàCaleb.Calđínhchính.CaleblàtêncủamộtnhàlãnhđạoDoThái thờixưađãđếnđượcĐấtHứa.ChúLeeđãnóinhưvậy theochuyệntíchtrongThánhkinh.

BàKate-LeelàchúngườiTrungHoaphảikhông?Rồibànóitiếp:-ÔngAdamtưởngđãchiếmđượctôi.Giữalúcrủirotôibịthương,ông

ấyđãcứugiúptôi.Ôngấycốbuộcchântôibằngcáchđó.Nhiềungườibịkhuấtphụcbằngcáchđó.Họchịuơnvàmắcnợ.Nhưngtôikhôngmuốnbịaisụpbẫycả.

Cănphònghoàntoànyênlặngtrừtiếnghơithởnặngnềcủabà.Callậplạicâuhỏi:

-Tạisaobàđãbắnbatôi?-Vìôngấycốcảnkhôngđểtôiđi.Tôichỉmuốnôngấyđểchotôirađi.Calđứngdậychấptaysaulưngnói:

-Hồibàcònnhỏ,bàcó…Nóngậpngừngđểsắpxếpýtưởngrồitiếp:-Bàcóbaogiờcócảmgiácmìnhđangmấtmátmộtcáigìkhông?Chẳng

hạnvềmộtcáigìngườikháccómàmìnhlạikhôngcó?Cóbaogiờbàthấynhưvậykhông?

Trongkhinónóibàlạiquansátnóthậtkỹrồinói:-Tôikhôngquennóichuyệnvớitrẻcon.Cal thôi chấp tay sau lưng, lại thọc hai tay vào túi quần. BàKate nói

thêm:-Nóichuyệnvớitrẻcontôimuốnđiêncáiđầumất.NétmặtCalsánglênvìkhoáitrá.Nósungsướngnói:-Thôixinchàobàđểvề.Chừngđócũngtạmđủ.NhưvậylàchúLeeđã

nóiđúng-Leeđãnóigì?-Tôi sợ rằng tôimang giòngmáu di truyền của bà trong người nhưng

khôngđúng.Tôikhôngphảilàbà.Nếutôicónhữngtậtxấunàothìđólàdocátínhriêngcủatôimàcóchứkhôngphảidoditruyền.

-Chúchệtđóđãmớmchocậukỹquá.Cậunghĩvềtôinhưvậyđểlàmgì?

-Thìrabàcũngbiếtxấuhổ.-Cútngay.Bàthétlên.Cútkhỏiđâyngay.Calđặttaylênnắmcửanói:-Tôiđiđây.Tôikhônggiậnghétgìbàhết.Nhưng tôi rấthài lòngkhi

thấybàbiếtxấuhổ.Calmởcửabướcrakhỏiphòngrồiđóngậplạisaulưngmình.

*BàKatengồingãngười rachiếcghếdựadàysau lưng.Từnggiọtmáu

cănglêntrongngườibà.Bàtựnóivớichínhmình:“Hãyvữngtâm.Hãybìnhtĩnh.Đừngđểchuyệnnầylàmmầynaonúng”.

Bàchợtnghĩđếnngườiduynhấtcũngđãtừnglàmchobàghétcayghétđắngnhưvậy.Đó làôngSamuelHamiltonvới cặpmắt lúcnàocũngnhưcườinhưnglạinhìnbàmộtcáchsoimóinhưmuốnbóctrầnngườitaranhìnvàotậnbềsâu.

Vớinhữngngón tayquấnbăngbàgỡ sợidây chuyềnđangđeo trên cổxuống.Trênsợidâychuyềncómắchaichiếcchìakhóacủahộpnữtrangvàmộtốngthépnhỏcómộtcáikhoentrênnắp.

Bàcẩn thậnmởnắpống thép, trút ramộtviênkẹo.Bàđưaviênkẹoraánh sáng nhìn những hạt nhỏmàu trắng trong suốt bên trong.Có sáu hạtmóc-phin,mộtloạithuốcđểphòngthânrấttốt,rấthiệunghiệm.Thậtnươngtay,bàbỏviênthuốctrởvàoốngthép,đậynắplạirồibỏsợidâychuyềnvàotrong

CâunóicuốicùngcủaCalvẫn tiếp tục lậpđi lập lạimãi trongđầubà:“Thìrabàcũngbiếtxấuhổ”.

ChươngXVIII

Quốcgia lặng lẽ tiến dần đến bờ vực của cuộc chiến, đầy hãi hùngvàcũngđầy lôi cuốn.ÔngWilsonđược tái đắc cử chứcvụTổngThốngvàothángmườimộtvới lờihứa long trọng rằng sẽkhôngdínhchânvàocuộcchiến.Trong lúcđóông lại đượckhuyếncáophảigiữmột thếmạnh,nhưvậycónghĩa làkhôngthểtránhđượcchiếntranh.Giácảbắtđầugia tăng.Mộtluồngphấnkhíchthổixuyênquacảnước.

*TrênđườngđibộtớitrườngvớiAron,Calnói:- Tôi đã nghĩ kỹ rồi.Anh cómuốn nghỉ học để về làm việc nông trại

không?-Chivậy?-Chúngtacóthểkiếmramộtsốtiềngiúpchoba.-Taosắplênđạihọc.Taoướcgìcóthểđingaybâygiờ.Tụinóvẫncòn

gọichúngtalànhữngthằngRauDiếp.Taomuốnthoátkhỏinơinầy.-Nếuanhchịukhóhọctrướcchươngtrìnhanhcóthểdựkỳthituyểnvào

mùahèsắptớivàsẽnhậphọcvàomùathu.Aronquayngườilạinói:-Taokhôngthểlàmnhưvậyđược.Vàtaocũngkhôngbiếtlàmsaocóđủ

tiềnmàhọcđạihọcđâynữa.-Saoanhkhôngtrìnhbàyvớiônghiệutrưởng?TôitinrằngmụcsưRolf

sẽgiúpanh.Calsuynghĩgiâylátrồinóitiếp:-À,tôisẽcócáchgiúpanh.Tôisắpcócáchlàmratiền.Nếuanhchịunỗ

lựchọcdồnhaichươngtrìnhvàthisớmđượcmộtnămthì tôisẽgiúpanhhọchếtđạihọc.

-Mầycóchắckhông?-Chắclắmchứ.-Nếuvậythìtaosẽđigặpônghiệutrưởngngay.Aronnhanhchânbướcđi.Calgọigiậtlại:-AnhAron!Nếuôngấybằnglòng,anhcũngkhoannóivớibađãnghen.-Saovậy?

-Tôinghĩthếnầy,anhcứgiữimlặngchođếnkhiđãthựchiệnxongmọiviệcrồihãynóikếtquảchobabiếtthìhayhơn.

-Taothấynóitrướchaysaugìcũngvậythôi,cógìkhácnhauđâu?-Anhkhôngthấykhácnhauà?-Không.Taochẳngthấycógìkhácnhaucả.Saubữaăntốihômđó,Calthưachuyệnvớibanó:-Thưaba,chiềuthứsáunầybachophépconxuốngnôngtrạinhàmình

đượcchứ?ÔngAdamđangngồitrongghếquaylạihỏi:-Chivậy?-Conchỉmuốnxemquamộtvòngvậythôi.-Baâucógìtrởngại.ChúLeehỏigạnCal:-Calđịnhnghĩđếnchuyệnlàmnôngthậtđấyà?-Thậtchứ.LúcCalrakhỏiphòngchúLeecũngratheovàđibêncạnhnó.Chúhỏi:-Cậucóthểnóirõýđịnhcủacậuchotôinghevớikhông?-Tôichỉmuốnđidạoquanhmộtvòngthôichứchưacódựđịnhgìcả.-Nếuchỉcóvậythìthôi.Leequaylưngđểtrởvàonhà.Chợtchúquaylại

gọi:“NàyCal!”.Caldừnglại.-TôiđểdànhđượcnămngànMỹkim,nếucậucầnmượntôisẵnsàngcho

mượn.-Tôiđãđịnhlàmgìđâumàdámmượn?-Thìtùycậu.

*Sáng thứ bảy đóCal đến thămWillHamilton. ThấyWill trốmắt nhìn

khôngnhậnramìnhlàai,Caltựgiớithiệu:-TôilàCalTrask,conôngAdamTrask.-Chúaôi!Cậulớnquálàmtôikhôngnhậnrachứ.Ngồichơi.Chắccậu

chưabiếthútthuốc.-Thỉnhthoảngtôicũngcóhútmộtvàiđiếu.

Will đẩy gói thuốc hiệuMurads quamặt bàn choCal.Calmởnắp góithuốcranhưngrồiđậylạingay:

-Lúcnàytôichưamuốnhút.Will nhìn cậu thiếu niên có gươngmặt sậm và thấy thích cậu ta ngay.

Chàngnghĩthầm.Cậunàycoibộlanhlợi.Rồichàngnói:-Tôicoibộcậumuốntínhchuyệnlàmănphảikhông?-Thưaanhvâng.Tôiđịnhhọcxongbậctrunghọctôisẽchămnomnông

trạicủabatôi.-Làmnông trại không sinh lợi bao nhiêu đâu,Will nói.Các nhà nông

khôngkiếmđượcbaonhiêutiền.Ănthuatùyởngườibiếttínhtoánthôi.WillbiếtrằngCalđịnhthămdòýkiếnmình.Calhỏi:-AnhHamilton,anhchưacóconcáigìsao?-Chưa.Tôi lấy làmphiền về chuyện đó.Có lẽ tôi buồn về chuyện đó

nhất.RồichànghỏiCal.-Cậuđếnđịnhhỏitôichuyệngì?Calnói:-Anhcósẵnsànggiúptôivàiýkiếnkhông?Willcảmthấysungsướngnói:-Tôirấtsẵnsàngnếuvấnđềnằmtrongphạmvihiểubiếtcủatôi.Cậucứ

nóirõvấnđềcậumuốnhỏi.-Tôimuốnlàmsaokiếmđượcthậtnhiềutiền.Anhbiếtcáchnàoxinchỉ

dùmtôi.Willcốnénđểkhỏibậtcườilớn.Câunóimớithậtthàngâyngôlàmsao!

NhưngchàngkhôngtinrằngCalngâyngô.Chàngnói:cũngmuốnnhưcậuhết.Cậunóimuốnthậtnhiềutiềnlàkhoảngbaonhiêu?

-KhoảngbamươihaybốnmươingànMỹkim.-Trờiđấtơi!Willkêulênlàmnhổmghếvềphíatrướcrồichàngcườingặtnghẽo.Cal

cũngmỉmcườitheo.-Cậucó thểcho tôibiếtcậumuốnkiếmsố tiền lớnnhưvậyđể làmgì

không?Willhỏi.

-Dạđược.CalmởhộpthuốcMuradslấyramộtđiếuthuốcđầulọcchâmlửarồinói

tiếp:-Tôisẽtrìnhbàylýdo.Willnốngghếvềphíasauvớivẻthíchthúchờnghe.-Batôiđãbịlỗlãmấthếtmộtsốtiềnlớn.Tôimuốnkiếmđủsốtiềnđể

bùlạichỗôngđãmất.WillháhốcmồmnhìnCalhỏi:-Sao?Cậukhoáiôngấylắmhả?-Vâng.BộmặtđầythịtcủaWill thộnrađắmhồntronghồiứcvềnhữngngười

tronggiađìnhmình.ChàngnghĩđếnhìnhảnhôngSamuel,vớinétmặtsángláng, với óc tưởng tượng thật bén nhạy, chàng nghĩ đến Tom,Una thôngminh,chínchắnđủsứcvượtmọikhókhăn,đếnMollie,Dessiehaycười,đếnGeorgebảnhtraivàkhônkhéocóthểlàmchocảmộtcănphòngvuitươihẳnlênnhư trànngậpmộthươngdễchịu, rồiđếnJoe,cậuút,đượccưngnhấtnhà.Mỗingườilàmộtnétđộcđáotạothànhnhữngmàusắcđặcbiệtchogiađình.

Mỗingườigầnnhưmộtthếgiớiriêngvớinhữngưutưriêngkhôngchiaxẻvớiai.Willđãkhéogiấukỹconngườicủamình.Chàngcốgiữsaochođịa vị củamình luôn luôn trở thành cần thiết trong ia đình.Chànggiữ sổsách,mướnluậtsư,kiếmngười loviệc tangmavàngaycảsaunầychàngphảitrảtiềncácbiênlai.Nhưngcácanhchịemchàngvẫnkhôngbiếthọcầnchàng.Tấtcảnhữngýnghĩtrênnhưmộtluồnggiólạnhbuốtthổilộngquatâmhồnchàng.

Cặpmắtkhálinhđộngcủachànglonglanhướt trongkhinhìnlướtquaCalvàchợtnghecậunầyhỏi:

-Anhlàmsaovậy?Anhbịmệthả?Willchỉứcđoánvàcảmnghĩvềnhữngngười tronggiađìnhmìnhnhư

vậy thôi chứ chàng không hiểu rõ từng người.NhưngWill tin rằngmìnhhiểu lòng cậu thiếu niên này.Đây là cậu con traimà chàngmuốn là conmìnhhaylàanhemvớimình.TừnhữnghồitưởngvừaquachàngđâmracóthiệncảmvớiCal.Chínhnhữngtìnhcảmlẫnlộnnàyđãlàmchochàngthấymệtnhoài.

Willkhôngbiếtmìnhngồi thừngườinhưvậy trongbao lâu, cuối cùngchàngngờngợnói:

-Tôivừasuynghĩlungtung.Rồichàngsửagiọngchữngchạctiếp:-Tôimuốnbiếtthêmvàichitiết.Cậucóthểchotôibiếtsựthậtkhông?-Tôikhôngbiếtanhmuốnhỏisựthậtnào?-Tôimuốnbiết.Màcậuchưanghehếtcâuhỏilàmsaocậubiếtsựthậtgì

được?Nghetôihỏiđây.Bacậuthươnganhcậuhơncậuphảikhông?Calđiềmđạmtrảlời:-Chẳngnhữngbatôimàaicũngvậy,aicũngmếnAronhết.-Cậunóirằngcậumuốntìmcáchbùlạichobacậusốtiềnmàôngđãmất

trongvụlàmănthấtbạigầnđây.Vìsaocậucóýđịnhđó?BìnhthườngcặpmắtcủaCalhơinheomộtchútvàkhádèdặt,nhưnglúc

nàychúngmởlớnđếnnỗinhưcóthểnhìnbaoquátvànhìnxuyênquWill.Caltrởnênsángsuốtlạlùng,nótrảlời:

-Batôilàmộtngườicharấttốt.Tôimuốnlàmđiềuđógiúpbatôivìtôitựbiếtmìnhlàmộtngườixấu.

Willchưahềgặpainóinăngbộctrựcnhưvậy.Chàngnóitiếp:-Tôimuốnhỏithêmmộtcâunữathôi,cậutrảlờihaykhôngtùyý.Nếu

cậucósốtiềnđóvàtraochobacậu,trongóccậucóthoángquaýnghĩrằngcậuđangcốmuachuộctìnhthươngcủaôngkhông?

-Thưaanh,cóthểcóđiềuđó.Cólẽđúngnhưvậycũngnên.-Tôichỉcầnbiếtchừngđóthôi.Will chồm người tới phía trước và bóp tay lên trán.Chàng không ngờ

mìnhđãxúcđộngđếnthế.Cal thì thấymìnhđãthànhcông,nhưngcốchegiấukhôngđểlộratrênnétmặt.

Willngẩngđầulênnói:-Chúngtahãyláixeđimộtvòngchơi.ĐộnàyWillđãláimộtchiếcxelớnhiệuWintonvớimộtcáinắpđậydài

thòngnhưmộtcáihòm.ChàngláivềhướngnamthànhphốKingCitytrênđườngtỉnhhạt,giữacảnhvậtđangđộxuânvề,ngangquanhữngcánhđồngcólũchimsơncabaytunglênphíatrước,thốtranhữngtiếnghótdudươngtừnhữnghàngdâykẽmhàngrào.

Khi xe vào con đường rẽ dần tới ngôi nhà tạmgiữa nông trại của ôngTrask,Will tắtmáyđậuxe bên cạnh đường.Từ lúc chiếcWinton ra khỏiKingCity,chàngkhôngnóimộtcâunào.

Nhìnthẳngphíatrướcmặt,Willnói:-Cal,cậumuốnhùnvớitôikhông?-Dạmuốnchứ.-Tôikhông thíchhùnmàkhôngcóđồngnào.Tôicó thểchcậumượn

tiền,nhưngvấnđềnàycũngkháphiềnphức.-TôicóthểhùnnămngànMỹkim.Calnói.-Cậulàmgìcó?Tôikhôngtinlàcậusẽcóđượcsốtiềnđó.-Tôisẽkhôngnóixuấtxứsốtiềnđóđâu.Willlắcđầuvàcười.Chàngchođộngcơxenổtrởlạirồicứđểyênnhư

vậymàhỏi:-Cậucóđọcnhậtbáokhông?-Dạcó.-Trongtìnhtrạngnàynướcchúngtacóthểsẽthamchiếnbấtcứgiờphút

nào.CậucóbiếtgiáđậuhiệngiờbaonhiêumộtcânAnhkhông?-Tôinhớhìnhnhưtừbađếnbaxurưỡimộtcânthìphải.-Này,táđiềncủachacậubỏhoanggầnnămtrămmẫuđất.Nếuchúngta

cóthểbảođảmsẽmuachoanhtanămxumộtcânđậuvàchoanhtamượnmộtsốtiềnđểmuahạtgiống,thìanhtasẽchịutrồngđậu.Đốivớicácnônggiakhácquanhđâycũngvậy.Chúngtacóthểkýhợpđồnglàmnămngànmẫuđậu.NàyCal,chúngtahùnvốn.Đồngýkhông?

-Dạđồngý.-Làmsaocậucóđượcsốtiềnnămngànđôđóthậtsớmđượckhông?-Khoảngthứtưnầy.-Bắttaycáicoinào?Mộtanhchàngmậpmạpvàmộtcậuthiếuniêngầy

nhom,dasậmbắttaynhauthânthiết.WillvẫncònnắmchặttayCaltrongtaymìnhnói:-Vậykểtừbâygiờ,chúngtalàhaingườicùngcôngtyvớinhau.Tôicó

kýhợpđồngvớiCôngTyThươngMãiAnhquốcvàtôicòncómộtanhbạntrongtổhợpquânkhuQuartermasterCorps.Tôidựtrùchúngtacóthểbántấtcảsốđậuđãphơikhômàchúngtathuhoạchđượcvớigiámườixumộtcânhaycóthểhơnnữa.Bâygiờcậucómuốnđitìmgặpanhtáđiềncủabacậungayđểđưarađềnghịđókhông?

-Dạđồngýchứ.

WillrồmáyvôsốchochiếcWintonlớnmàuxanhlụcphóngđitrênconđườngđất.

*Cuộc chiến như chỉ xảy đến với người nào khác.ỞSalinas dân chúng

đượcngherằngHoaKỳlàcườngquốclớnnhấttrênthếgiớivàmộtngườiHoaKỳcoinhưtươngđươngvớihaimươingườiĐức.Đólàsựthật,ngườiMỹchỉcầnhànhđộngở thếmạnhđểbuộcchínhphủĐứcphảiđầuhàng,chắchọsẽkhôngcòndámxíavàolàmcảntrởcôngcuộcmậudịchcủaMỹ,nhưnghọđãhànhđộngnhưvậy.Tưởnghọsẽkhôngdámxuấtđầulộdiệnđánhđắmtàucủatanữa,nhưnghọvẫnlàm.Thậtlànguxuẩn,nhưnghọvẫnngoancố.Vìthếkhôngcòncáchnàohơnlàphảiđánhtrảlạihọ.

Chiếntranhvẫnnhưđangxảyravớingườinàokhác,nhưngvẫncóngườibịgiết.Cótrờichứngtri,sựthểđãbắtđầuđổikhác.Nhữngbứcđiệntínbáotinbuồnđãbắtđầugởivềvàkẻxấusốlànhữngngườianh,emtrongmọigiađình.

Trongsốcácthựcphẩmkhác,cácthươnggiađãmuanhiềuđậuvìđậudễvậnchuyểnlạikhôngbịhưthối,vàngườitacóthểsốngbằngđậumộtcáchdễdàng.Giáđậutrênthịtrườnglênđếnmườihaixurưỡimộtcânnhưngvẫnkhókiếm.

*Cuốihènămđó,mỗilầnraphốđichợchúLeemangtheomộtcáithúng

lớn.LeeđãtrởthànhmộtcôngdânbảothủHoaKỳtrongcáchtrangphụctừkhichúsốnghẳntạiSalinas.Chúthườngchoàngmộttấmkhănmàuđenmỗikhi rakhỏinhà.Chú thườngbậnáosơmi trắngcổcứng, thậtcao,đeonơmàuđenvàhẹpgiốngloạihuyhiệumàcácôngNghịmiềnNamđãcólầnđeo.

CólầnôngAdamchúýđếnlốiănbậnchảichuốtcủaLeethìđượcLeebàytỏýkiến.

-Tôimuốnbậnnhưvậy.Đốivớinhữngngườikhágiảnhưôngthìkhôngquan tâm tới y phục, còn đối với bọn như tôi, lại cần phải ăn bận đànghoàng.

ÔngAdamđãphảikêulên:-Chúmànghèoà!Cókhitôitúngchúdámthừasứcchotôivaytiềnnữa

làkhác.-Cóthểnhưvậylắmchứ.Leethậtthàđáp.ÔngAdamngồithẳngngườilạivànói:

- Tôi tưởng tôi hiểu các con tôi lắm, nhưng đột nhiên thấy rằngmìnhchẳnghiểuchúngchútnào.

ChúLeemỉmcườihỏi:-Chúngđãlàmđiềugìtráiýôngphảikhông?ÔngAdamkhúckhíchcườiđáp:-Tìnhcờtôimớibiếtđượcchuyệnnày.HômnaytôivừagặpôngKilở

trường Trung học, chắc chú biết ông ấy chứ? Ông ấy tưởng tôi đã biếtchuyện.ChúbiếtAronđanglàmgìkhông?

-Dạkhông.-Nóđãhọctrướctrọnchươngtrìnhcủaniênhọctới.Nóđịnhthibăngkì

thivàoĐạihọcđểrútngắnđượcmộtniênhọc.Chúnghĩsaovềviệcđó?Nókhônghềchotôibiết.Nómuốnđểchotôingạcnhiênkhibiếtkếtquả.NàychúLee,tôilấylàmhãnhdiệnvềnó,vôcùnghãnhdiện.Chuyệnđólàmtôithấyanủinhiều.TôimongthằngCalcũngcómộtthamvọngnàochotươnglai.

-Cólẽnócũngcóthamvọngriêngcủanóchứ!ChúLeenói.- Chú hãy tưởng tượng xem. Nó học rút được một niên học đâu phải

chuyệnthường.Khinóchobiếtkếtquả,chúngtaphảitặngnómộtmónquàmớiđược

-Mộtcáiđồnghồbằngvàngđượckhông?ChúLeeđềnghị.-Đượcđó.ÔngAdamtánđồng.Tôisẽmuasẵnmộtchiếcvàchokhắc

chữđểsẵn.ChúngtanênkhắccâugìhảchúLee?-Thợkimhoànsẽbàychoôngmà.Rồichútrởlạimónăncủamình.-Chúng ta cóđủ tiềngửi chonóhọcĐạihọckhônghả chúLee?Ông

Adamhỏi.-Nếuchúngtakhéoléovànếucậuấyđừngtiêuxàiquáthìmayra.-Nókhôngtiêuxàigìquáđángđâu.-Tôikhôngtinrằngchúngtacóđủkhảnăng,nhưngđểtôiliệu.ChúLeenhìntayáocủamìnhmộtcáchchămchú.TưthấtcủagiáođườngEpiscopalChurchrộngthênhthangnênkhiAron

ngỏýcầnmộtchỗđểhọchành,ôngRolfđãdànhngaychocậutamộtcănphònglớntrongđóvàgiúpthêmchoArontrongviệchọc.ÔngRolfrấtthíchAron.ÔngcoiAronnhưđứacontinhthầncủaông,mộtgópphầnchogiáo

hội.Nhữngcuộcbànluậncủahọthườngthânmậtvàkéodài.MộthômAron

nói:-Tôimuốntìmmộtnơinàotronggiáođườngđểẩndật.Đôikhitôicảm

thấymìnhxấuxatộilỗi.Tôimuốntránhxatộilỗivàđượcthanhsạch.ÔngRolfnhiệtthànhnói:-Tôihiểutạisaoanhcócảmgiácđó.Nhưngtôikhôngđồngývớianhvề

điểmđó.TôikhôngnghĩrằngĐứcChúacủachúngtamuốnsứđồcủangàiẩndậtmộtnơikhôngchịuphụcvụthếgian,giúpđỡnhữngkẻphạmtội

Ôngtangừnglạilấyhơirồinóitiếp:-Đánglẽtôikhôngmuốnnóivớianhchuyệnnày,nhưngsuốtnămtuần

quacómột thiếuphụ thườngđếndựbuổi lễ tối.Từchỗbanđồngcanhìnxuốngchắcanhcũngđểýthấythiếuphụđó.Bàtatrùmmộtcáimạngchemặt,luônluônbỏravềngaykhitôixonglễchưakịpquayxuốnghỏihangì.

-Bàấylàaivậy?Aronhỏi.-Anhnêntìmhiểunhữngchuyệnnhưvậy.Tôiđãbímậtđiềutranhưng

anhđâucóđểý.Bàấylànữchủnhâncủangôinhàmangtiếngxấuxanhấttỉnhnày.

-Bàấytớiđâylàmgìnữachứ?Aronhỏi.-Cólẽbàấycầnchúngtađemlạichobàmộtđiều,đólàsựcứurỗilinh

hồn.ÔngRolfđáp.Cuốihènămđó,bàLizaHamiltonquađờivớimộtnụcườitrênmôi.Hai

gòmácủabànhôcaovàmàuhồngphaidần.Trongngôinhàgầnlòbánh,ôngAdamnónglòngchờAronmangtinkết

quảcáckìthivề.Chiếcđồnghồbằngvàngkhálớnnằmdướiđốngkhăntaycủaôngtrongngăntủtrêncùng.Hàngngàyôngvẫnnhớlêndâyđiềuchỉnhchođúngtheovớichiếcđồnghồcủaông.

ÔngdặnLeenhớ làm theo lờiông.Buổi tốihômcókếtquảkì thi củaAron,Leephảinấumộtconngỗngvàhấpmộtchiếcbánhngọt.ÔngAdamkhôngdựtrùchuyệnAroncóthểthihỏng.

ChiềuhômđóAronvềnhàvàhỏichúLee:-Batôiđâu?-Ôngấyđangcạorâu.-Tốinaytôisẽkhôngăncơmnhàđâunhé.

Aronvàophòngtắm,đứngsaulưngbaanhtavànóivớikhuônmặtbọtxàphòngcủaôngtrongkiếngsoi:

-ÔngRolfmờiconăntối.ÔngAdamchùilưỡidaocạorâunói:“Concứviệc”.-Basắpxongchưa,conmuốntắmmộtchút.-Đợibamộtphútnữathôi,baxongngaybâygiờ.KhiAronchàovàrakhỏinhà,CalvàôngAdamnhìntheo.Calnói:-Anh ấydùngnướchoa của con.Conngửi thấymùi ngay, nhưng con

khôngtráchvìanhấycầnănmừng.Côngviệccủaanhấyrấtvấtvả.-Ănmừnggì?-Ănmừngkếtquảkìthi.Anhấychưanóigìvớibasao?Anhấyđãđậu

rồi.-Àcó,nócónói.Nóđãnóivớibahồisáng.-Hồisánganhấyđâuđãbiếtkếtquảmànóivớibađược.Calbỏrakhỏinhà.Vàokhoảngmườigiờ,chúLeeđibỏmộtlá thưthì

gặpnóngồitrênbậccấpthấpnhấtởtrướccổngngoài.Chúhỏi:-NgồingoàinàylàmgìvậyCal?-TôichờAronvềđểnệnmộttrận.-Đừngnênlàmchuyệnđó.-Saovậy?-VìtôikhôngtincậuđánhnổiAron.Anhấysẽđấmcậugụcngay.-ChúnóicólíCalnguôitức,cườixòavànóitiếp:-Đểtôiđivớichúchovui.LúcAronvề,chínhchúLeelàngườingồichờanhtậnngoàibậccấpđầu

tiêntrướcnhàvànói:-Nhờ tôi can thiệp kịp thời nếu không cậu đã bịmột trận lôi thôi rồi.

Ngồixuốngđâyvớitôi.Tôimuốnnóichuyệnvớicậumộtchút.Tạisaocậukhôngbáotinmừngđãthiđậuchobacậuhay?

-Ôngấyđâucóhiểugìvềchuyệnhọchànhmànói.-NàyAron,cậulầmrồi,bacậuđãnónglòngtrôngđợitinnàytừlâunay

đó.

-Việcnàyđâucócandựgìtớichú.-Tôimuốncậuvàođánhthứcbacậudậyvàbáotinmừngđóchoôngấy.-Tôikhôngmuốnlàmchuyệnđó.ChúLeedịugiọngxuốngnói:-NàyAron,cậukhôngmuốnphảiđánhlộnvớimộtngườinhỏthóbằng

phânnửacậuchứ?-Chúđịnhnóigìlạvậy?-Đólàmộttrongnhữngvấnđềđángngạinhấttrênthếgiannày.Nếucậu

khôngchịunghelờithìnhấtđịnhcậusẽphảiđánhngườiđó.-Chúđangnóigìvậy?-Nếucậukhôngchịulàmtheolờikhuyêncủatôithìtôisẽđánhcậudù

tôinhỏconchỉbằngnửacậu.Aroncốtránhxara.NhưngchúLeeđứngngaytrướcmặtanhta,hainắm

taynhỏxíucủachúđấmliênmộtcáchvôhiệunghiệmvàoAron,bộđiệuvàthếđứngcủachúthậtkhôihàikhiếnAronphảibậtcườivànói:

-Tôikhôngbiếtphảinóithếnàochokhỏingượngnhưngtôisẽcốgắng.AronlùixachúLeemộtquãng.Khianhđãngồixuốngbậccấp,chúLee

thởdàinói:-Nhờtrờivậylàêm.Kểcũnghơiđángtiếc.Aron,cậucóthểnóichotôi

biếttạisaotựnhiêncậulạiđổitánhnhưvậykhông?Cậuvẫnthườngtâmsựhếtvớitôimà.

Aronbậtkhóc:-Tôichỉmuốnbỏđixa.Thịtrấnnàythậtxấuxa.-Không,khôngđúngnhưvậy.Thị trấnnàycũnggiốngnhưnhữngđịa

phươngkhác.-Tôikhôngphảigốcgácởđây.Phảichichúngtađừngbaogiờđếnđây.

Tôikhônghiểutạisaotôinghĩthế.Nhưngtôichỉmuốnbỏđixakhỏiđây.Nóiđếnđóanhtalạitiếptụckhóc.ChúLeechoàngtayquanhcặpvairộngcủaAronđểanủianh.Chúôn

tồnnói:-Cậuđãlớnrồimà.Hãybìnhtĩnh,mộtlátmọichuyệnrồisẽqua.Cậu

hãycốtinrằngmọisựởđờinàykhôngtốtquávàcũngkhôngxấuquánhưcậutưởngđâu.Bâygiờcậuhãyđingủ,đểsángmaidậysớmbáochobacậubiếtkếtquảkìthi.Hãylàmchotinấytrởnênhấpdẫn.Ôngấycòncôđơn

hơncậunhiềuvìôngấykhôngcómộttươnglaiđểtốtđẹpđểmơtưởng.À,Aronnày,bacậucóđặtmộtmónquàtrêngốicậu.

ĐộnàybàKateđãcảmthấykháhơn.VàithứthuốcmớimàbácsĩRosenchobàuốngcóvẻhiệunghiệmvàlàmchobàđỡhơnnhiều.Haibàntaycủabàđãbớtđaunhức.Nằmtrêngiườngbàngắmmặtmìnhtrongchiếcgươngnhỏ.Bàthấymặtmìnhvẫncònquyếnrũ.Bàđưachiếcgiườngcaohơnmộtchútnữađểđừngthấycổmìnhtrongđóvàliêntưởngđếnmộtkhuônmặtđẹpđẽkháckhágiốngvớikhuônmặtcủabà.Bàcóthểthấykhuônmặtđótronggiáođườngnơimàbàđãtừngđểnhìncậutakhoanthaiđingangquatrongchiếcáokhoácmàutrắngcóviềnren,mặthơicúigầm,mái tócửnglêndướiánhnến.Cậuthanhniêncómộtvẻđẹplạnhlùngthánhthiệnkhóchạmtớivàkhôngthểđộngvàođược.

KhinghĩđếnkhuônmặtđẹptraicủaAron,rấtgiốngvớigươngmặtcủabà,bàcảmthấymộtnỗiđaukìlạ,hơinghẹnngàochậnngangngực.Cậutakhôngcóvẻkhônngoanlắm.Cậutakhôngthểtựbảovệlấymình.BàKatechợtthấyrằngbàphảichịuđựngđượcsựkiệnphũphàngnày:khôngthểđểchoAronbiếtmìnhlàmẹnó.

Khinàobàgiảinghệvàtrởlạimiềnđông,bàsẽgửithưbảonóđếnNữuƯớc.NósẽtưởngrằngbàvẫnluônluônsốngtrongmộtngôinhàlịchsựởEastSide.Bàsẽđưanóđixemkịch,xemđạinhạckịch,mọingườisẽthấyhaimẹconđichungvớinhauvàsẽtrầmtrồvềsựgiốngnhaugiữahaimẹcon. BàKatemỉm cười hài lòng. Bà cảm thấy sung sướng. Bà cảm thấymìnhnhưtrẻđimươituổi.

ChươngXIX

SaukhiAronđãđihọcđạihọc,Abratớiluivớigiađìnhcủachàng.NàngthấymìnhtincậyôngAdamvàyêumếnchúLeehơncảcharuộtcủanàng.ỞtrườngvềnàngthườngghélạinhàbacủaAron,ngồibêncạnhchúLee,đọcchochúngheláthưmàArongửivềchonànghàngngày.

ĐốivớiCalnàngkhôngbiết nênđốixử thếnào chophải.ĐôikhiCalchọcnàngphátgiận,cókhilàmnàngđaukhổvàcókhikhiếnnàngtòmò.Anhtanhưlúcnàocũngchốngnghịchvớinàng.Nàngkhôngbiếtanhtacócảmtìnhnàovớimìnhhaykhông,vìthếnàngcũngkhôngthíchgìanhta.

ỞStanford,Aronrấtcôđơn.Nhữngláthưcủachàngđềunóilênnỗicôđơnđóvàtỏtìnhthươngnhớngườiyêu.Từđạihọc,cáchđó90dặmđường,chàngthươngnhớAbramãnhliệt,sốngtáchbiệthẳnvớicuộcsốngquanhmình.Chànghọchành,ănuốngngủnghỉvàviếtthưchoAbra.Cuộcsốngcủachàngchỉquanhquẩnchừngđó.

ĐộnàycứchiềuchiềuAbrathườngđếnngồidướinhàbếpvớichúLee,giúpchúbócđậu.Nàngthườngởlạiăncơmtốiluônchứítkhivềnhàănvớichamẹnàng.NàngkhôngbiếtchuyệngìđểnóivớichúLee

ChúLee thườngmỉmcười trong khi hai tay thoăn thoắt làmviệc.Mỗingườilặnglẽmộtgócchẳngnóinănggìvớinhau.ChúcũngmếnAbralắmvàthấynànglàmộtthiếunữtốtbụngvàđầysinhlực.

MộtbuổichiềuAbratâmsựvớichúLee:-CháukhámpháramộtđiềunàyởAron.Lúcnàoanhấycũngcóvẻnhư

ngườiquèquặttrongtâmhồn,cólẽvìanhấykhôngcómẹ.ChúLeemởtomắtngạcnhiênvìnhậnxétđócủaAbrarồisụpmixuống,

gậtđầu!-Tôicũngnghĩvậy.CôcónhậnthấyởCalđiềuđókhông?-Không.-TạisaocôthấyởAronđiềuđómàởCalthìkhông?-Cólẽ,cónhữngđiềumàngườinàythìthấycầnnhiềuhơncònởngười

kiathìlạikhôngcầnmấy.Chẳnghạnbatôikhôngthíchcủcải,mónnàylàmôngngấyvàtởmhếtsức.Tronglúcđómátôithìlạikhoái,bànấucảnồicủcải,rắcnhiềutiêuvàthêmphomátvàocảlớpdày.Batôikhôngđểýkhiănhếtnửađĩaôngmớihỏilàmóngì.Lúcđómátôimớitiếtlộlàmóncủcải.Thếlàôngnémđĩacủcảixuốngđấtđứngdậybỏđi.Chắcôngkhôngthathứmátôivềchuyệnđó.

ChúLeekhúckhíchcười:-Bacủacháusẽthathứmácháuvìbàấyđãnóithậtđólàmóncủcải.

Nhưnggiảsửkhiấyônghỏimàmácháulạinóidốilàmộtmóngìkhác,đểrồisauđóôngkhámphárasựthậtthìAbrathửtưởngtượngxemsựthểsẽrasao?Dámôngấysẽgiếtchếtmácháulắmchứkhôngphảichơiđâu.

-Cháucũngnghĩvậy.NhưngdùsaocháucũngnghĩrằngAroncầnmộtngườimẹhơnCalnhiều.

-Vìsaovậy?-Cháu cũng không hiểu, nhưng cháu tin như vậy.À cháu có thể giúp

đượcviệcgìbâygiờđây?-Cháucầmgiùmbộtmìrồiđổratrêncáinắptrònkiachochú.-NàychúLee,chúcónghĩrằngAronsẽtrởthànhmộttusĩđượckhông?-Làmsaochúbiếtđược?Cóthểđóchỉlàmộtýnghĩ.-Cháuhivọngrằnganhấysẽkhôngtrởthànhtusĩ.NóixongcâuđóAbravộingậmmôilạingayvìbiếtmìnhđãnóihớ.ChúLeekéokhaybột lạivà lấy ramiếng thịtđỏvàcái râybộtđểbên

cạnhnói:- Cháu hãy dùng bề sống của con daomà dàn thịt.À, tại sao cháu lại

khôngmuốnArontrởthànhtusĩ?-Đánglẽcháukhôngnênnóinhưvậy.-Cháucóquyềnnóibấtcứđiềugìmìnhnghĩ.Cháukhỏicầngiải thích

làmgì,chúhỏichovuivậythôi.Chútrởlạighếngồicủamình.Abrarâybộtlênthịtrồibằmthịtbằngmột

condaolớnnghecộpcộpđềuđặnvànói:-Đánglẽcháukhôngnênnóinhưvậy.ChúLeexâymặtquachỗkhácđểnàngđỡáynáy.Nàngngừngdaobăm

thịtlại,nétmặttươitrẻcủanàngbỗngcaulạiđầyđaukhổ,nàngnói:-ChúLee,cólẽcháukhônghợpvớiAronlắmthìphải?-Cháunóivậynghĩalàthếnào?-Cháukhôngnóiđùađâu.Hìnhnhưanhấyđãnặnramộtmẫuđànbàlí

tưởngrồimuốncháurậpđúngtheokhuônmẫuđó.Nhưngcháukhôngthểnàogiốngnhưvậykhôngthểnàorậptheomộtkhuônmẫucósẵnkiểuđó.

-Mẫuđànbàlítưởngđónhưthếnào?

- Phải thuần khiết, thuần khiếtmột cách tuyệt đối. Thuần khiết đến độkhôngmộtkhuyếtđiểm.Cháukhôngthểnàođạtđếnđộđó.

-Khôngaicóthểđạtđếnmứcđó.ChúLeenói.-Anhấykhônghiểucháu.Anhấykhônghềmuốnhiểucháu.Anhấychỉ

muốnbóngmanhợtnhạtkiathôi.NàngbướclạichỗbànchúLeeđangngồinói:-ChúLee,cháuướcmong…-Đừnglàmđổbộtxuốngsànnhà.Nào,cháuướcmonggìnào?-Cháunghĩthếnày,vìAronkhôngcómẹnênanhấyđãtưởngtượngra

tấtcảnhữngđứctínhtốtđẹpđểgánchođànbà.-Cólẽđúngnhưvậy.DođócháunghĩrằngAronmuốngánchocháutất

cảnhữngđứctínhmàcậuấyđãtưởngtượngra.Nàng trốmắt nhìn chúLee trong khi nàng khẽ lướtmấy ngón tay của

mìnhlênlưỡidaobén,vàvừanghechúnóitiếp:-VàcháumuốntìmcáchgạtbỏnhữngđiềumàAronmuốngánépcho

mìnhchứgì?-Dạđúngnhưvậy.ChúLeenói:-Chúchưathấyaivôduyênưaxỏmũivàochuyệncủangườikhácnhư

chú, trongkhichú làhạngngườikhôngbaogiờgiảiquyếtdứtkhoátđượcmộtvấnđềnào.À,cháusẽbămtiếpmớthịtđóhayđểchúlàm?

Nànglạitiếptụclàmrồihỏi-Chúcóbuồncườikhi thấycháunghĩđếntoànnhữngchuyệnđâuđâu

trongkhicháuchưahọchếtbậcTrunghọckhông?- Chú không thấy chuyện đó có gì đáng thắc mắc hết. Sự chín chắn

thườngđếnsau,cũngnhưnhữngchiếcrăngkhônthườngmọcsaucùng,ởcháusựkhônngoanchínchắnvìnhữngvachạmvớithựctếphũphàngđãđếnhơisớmmộtchútvậythôi.

Tiếngdaobămthịttăngnhanhgấpbộitheomộtnhịpđiệucuồngloạnvàmấtbình tĩnh.ChúLeesắpnămhạtđậu li-makhô thànhbahình thểkhácnhau,mộtđườngthẳng,mộtcáigócrồimộtđườngcong.

Tiếngbămthịtdừnglại.Abrađộtngộthỏi:-BàTraskcònsốngkhôngchúLee?NgóntaytrỏcủachúLeekhựnglạiphíatrênmộthạtđậuxuốngcuốichữ

Ođể làm thànhcáiđuôichữQ.ChúbiếtAbrađangnhìn từngcửchỉ củamình.ChúLeenóinhưlạcgiọnghẳnđi:

-Chúngtanóichuyệnvớinhauđãnhiều,nhưnghìnhnhưchúnhớrằngchúngtachưahềnóigìvềchúthìphải.

Chúmỉmcườingượngngùngnóitiếp:-NàyAbrađểchúnóichocháunghevềchúnhé.Chúchỉlàmộtngười

giúpviệcchogiađìnhTrask.Chúđãgià.ChúlàmộtngườiTrungHoa.Chúmệtmỏivàvụngvề.

-Khôngphảivậyđâu…Nàngcãi.-Cháuđừngcãi.Chúlàthằnghèn.Chúkhôngxứngđángmótayvàomột

miếngbánhnhânthịtnào.Abramỉmcườinhìnchúnói:-Chúcómuốncháuthửtưởngtượngtiếpkhông?- Cháumuốn tưởng tượng thế nào tùy ý vì chú tự thấy à kẻ hèn nhát

chẳngđượctíchsựgì.Cháuđừngbuồngìchúnhé!Abravòngquabàndựanhữngngóntayđầybộtcủamìnhsờlênlưngbàn

taycủachúLee.Chúnhìnxuốngnhữngvệt trắngdonhữngngóntaydínhđầybộtcủaAbravừađểlại.

-Bacháumuốncómộtđứacon trai.Abranói.Cháu tin rằngôngghétmóncủcảicũngnhưghétcongái.Ôngtừnggiảithíchvớimọingườivìsaoôngđãđặtchocháumộtcáitênkệchcỡmrằng:“Đánglẽtôiđịnhđặtmộtcáitêncontrai,nhưngrồinórađờinênđànhđặtđạilàAbra”.

ChúLeemỉmcườinhìnnàngnói:-Cháulàmộtcôgáirấtngoan.Nếutốimaicháuchịutớiđâyăntối,chú

sẽnấumóncủcải.Abradịudàng,lậplạicâuhỏihồinãy:-MẹcủaAroncònsốngkhôngchú?-Còn.ChúLeetrảlời.Cótiếngcửalớnđóngmạnh.Calđixuốngnhàbếpnói:-ChàoAbra,chàochúLee,cóbatôiởnhàkhông?-Không,bacậuchưavề.Cậuhỏiôngcóviệcgìvậy?CalchìatấmchiphiếuchochúLee:-Phầncủachúđó.

ChúLeenhìntấmchiphiếunói:-Tôikhôngquantâmgìvềchuyệnnày.-Nhưvậytốthơn.Khinàocần,cóthểtôisẽmượnlạisau.NàychúLee,

tôimuốnnhândịplễTạƠncóAronvềthămnhà,tôisẽlàmmộtchuyện-Chuyệngìvậy?Abrahỏi.-Tôisẽtặngbatôimộtmónquà.-Quàgìvậy?Abrahỏi.-Tôichưacóthểtiếtlộbâygiờđược.ĐợiđếnlúcđóAbrasẽbiết.-TôichưathấyCalhíhửngnhưvậybaogiờ.Tôitưởngsẽkhôngbaogiờ

thấyđượcchuyệnlạnày.TựnhiênnàngcũngthấyvuilâyvớiCal.SaukhiAbrađãravề,Calngồixuốngghếnói:-TôikhôngbiếtnêntraomónquàđóchobatôitrướchaysaulễTạƠn.-Nênđểsau lễ thìhơn.ChúLeenói.Cậuđãcóđượcmóntiềnđó thật

sao?-Mười lămngànMĩkim.Chúng ta sẽuốngCham-pagne.Ànày,có lẽ

chúngtanêntranghoàngphòngănchođànghoàngmộtchút.ChắcAbracóthểgiúpđượcviệcnày.

-Cậucóchắcbacậucầntiềnkhôngđã!-Saolạikhônghảchú?-Tôihivọngcậucólí.Hômsau,vừamãnbuổihọc,Abrađãhốihảrakhỏicổngtrườngđểbắt

kịpCal.-ChàoAbra,Calnói.ChúLeekhenAbraquáxá.Abranóinhữnggìmà

chúấychịudữvậy?-Tôimếnchúấylắm.Rồinàngnóisang-TôimuốnhỏiCalmộtcâu.CalcóhiểutạisaoanhAronlạvậykhông?-Abrađịnhhỏigì?-Hìnhnhưanhấychỉnghĩtớianhấythôi.-Tôikhôngthấyđiềuđócógìlạcả.Abracóchuyệncãinhauvớianhấy

rồiphảikhông?

-Không.NhưngCalnày,lúcnàyanhấyđangviếtchotôinhữngláthưthậtướtáttìnhcảm,nhưngtôicứtưởnganhấyviếtchongườinàokhácchứkhôngphảichotôi.

-Vậychứanhấyviếtchoai?-Hìnhnhưnhữngláthưấychỉđượcviếtrachochínhanhấy.-Côhãychờxem.Chắcanhấyvẫnbìnhthườngmà.-Tôikhôngbiếtmìnhcóbìnhthườngkhông,Calcóthấyrằngtôicóhay

nghĩbậylắmkhông?-Làmsaotôibiếtđược.Abraimlặngchừngmộtphútrồihỏitiếp:-Cal,tôingheđồnCalhayđilangthanggiữađêmkhuyavàcókhighé

vàocảnhữngchỗtaitiếngnữaphảikhông?-Có.Đúngnhưvậy.Aronđãnóivớicôđiềuđóphảikhông?-Không,khôngphảiAronnóiđâu.Nhưngtạisaolạitớinhữngchỗnhư

vậy?CallặnglẽbướcđibêncạnhAbranhưngkhôngnóigìcả.Abrahỏidồn:-CalhãynóichotôibiếtcóphảitạibảntínhxấucủaCalmàrakhông-Côhỏigìmàlạvậy.-Bảntánhtôicũngkhôngtốtđẹpgì.-Cônóikhùngquá.Aronsẽgộisạchtánhxấuđórakhỏicô.-Caltinanhấycóthểlàmđượcchuyệnđókhông?-Tinchứsaokhông.Trongmùađôngđầu tiênđócủacuộcchiến, chúng tôikhôngcónhiều

đoànquântạiPháp,nhưngchúngtôicónhiều triệungườiđangđượchuấnluyệnsẵnsànglênđường.

TạiSalinaschúngtôiđãlàmtấtcảnhữngđiềukhôngthểtránhđượctrongmột cuộc chiến tranh và chúng tôi đã nghĩ những ý nghĩ kì cục. Lươnghướngvàvậtgiáleothang.Mộttinđồnvềsựkhanhiếmthựcphẩmcũngđủlàmchochúngtôiđổxôđimuahàngđểtíchtrữ.Nhữngphunhânyêukiềukhônglắmđiềucókhichỉvìtranhnhaumộthộpcàchuacũngđủnhàovàocấuxénhau.

Nhưngkhôngphải tấtcảchỉ toànnhữngchuyệnxấuxa, rồdạivà thiếubìnhtĩnh.Cũngcónhữnggươnganhdũngnữa.Ngoàimộtsốngườicóthểtránhgianhậpquânđội,mộtsốkhácchốngđốichiếntranhvìnhữnglído

tinh thầnhay tôngiáo, họ chọn conđườngđi lênđồiGolgo-thanhư chúaJésusngàyxưatheolốiriêngcủahọ.Cũngcónhữngngườiđãhisinhtấtcảnhữnggìhọcóchocuộcchiếnvìđólàcuộcchiếncuốicùng,muốnthắngnóchúng tôi không có cách nào hơn là phải đẩymạnh chiến tranh cũng nhưphảinhổmộtcáigaikhỏilớpthịtcủathếgiới.

ChúngtôinghĩrằngchúngtôicóthểthấyrõtấtcảđiềuđótạiSalinas,kểcảsựbuồnthảm.

ÔngAdamTraskđượcmờivàoỦybanđộngviên.Ônglàngườirấtthíchhợpvớicôngtácđó.Nhàmáynướcđákhôngchiếmcủaôngbaonhiêuthìgiờ,ôngđãđượcgiảingũvớimộtbảntướngmạoquânvụtốt.

ÔngAdamlàmviệcrấtsiêngnăng,đànghoàngtuykhôngvuivẻgì.Ôngkhôngthểnàogạtbỏđượcýnghĩrằngnhữngthanhniênmàônggọinhậpngũchẳngkhácbịkêuántửhình.

MộthômôngAdamngồiởchiếcbànăngiữanhàbếphỏichúLee:-NàychúLee,giảsửchúngtachomộtđứaconvàoquânđộirồichẳng

maynóbịtửtrậnthìchúngtacóchịutráchnhiệmgìvềviệcđókhông?-Ôngcứnóirõhơn,tôisẽnóilênýkiếncủamình.-Đượcrồi,giảsửchúngtacócontraitớituổinhậpngũ,chúngtagửinó

vàoquânđộivàrồichẳngmaynóbịchết.-Tôihiểuýôngrồi.Ôngđịnhhỏimìnhcótráchnhiệmgìtrongviệcđó

khôngchứgì?-Tôikhôngmuốnbịlươngtâmcắnrứt.-ÔngAdam,đôikhitráchnhiệmkhôngphảitốtđẹphết.Nóthườngđưa

ngườitatớitínhíchkỉkhôngmấyhayho.-TôicũngđãnghĩđếnvấnđềđótừdạoôngSamHamilton,chúvà tôi

bàncãivềmộttừngữ.À,từngữđólàgìhảLee?-Tôinhớrarồi!Đólàtừngữ“Timshel”.-“Timshel”.Vàchúcónói…-Tôi có nói rằng từ ngữ đómang lại cho người ta sự cao thượng nếu

ngườiđóbiếtdùngnó.-TôicònnhớôngSamHamiltonthíchtừngữđólắm.-Tôikhôngràngbuộcgìôngấycả.Tôichỉgợiýđểôngtatoànquyền

quyếtđịnhtựtáchmìnhphânbiệtvớikẻkhác.-Nhưvậysẽđơnđộclắm.

-Nhữngviệclớnvàcaoquíđềuđượchoànthànhtrongđơnđộ-Chúthửnhắclạiýnghĩacủatiếngđóxem.-“Timshel”.Ngươicóthể.ÔngAdamtrôngchóngđếnlễTạƠn,ngàyArontừđạihọcvềthămnhà

đểxemthửnórasao.DùAronxanhàchưađượcbaolâu,ôngAdamcũngtưởngtượngchắcnóđãcónhiềuthayđổilớnlaorồi.Đốivớikẻnàomàtaquáyêuthương,tathườngcócảmtưởngnhưvậy.TínhítnóicủaôngcũngvìsựvắngnhàcủaAron,bấtcứchuyệnbuồnphiềnnhỏnhặtnàoôngcũngbắtnguồntừsựvắngmặtđó.Ôngthườngnóichuyệnvớinhiềungườivềsựthôngminhcủacậucon,nhấtlàchuyệnnóđãhọcbăngđượcmộtlớp.

Trong lúcđó,Aronkhông thấysungsướngchútnàokhisốnggiữamộtcănphòngđầyđủtiệnnghitạiPaloAlto.Nhữnggìmàchàngmongtìmthấyởđạihọcđườngrấtđẹpđẽvàhuyềnảo…

Chàngtưởng tượngởđócónhữngchàng trai trẻmắtsáng long lanhvànhữngthiếunữxinhnhưmộng,xúngxínhtrongnhữngchiếcáodàihànlâm.Mỗibuổitốithườngtụtậptrongmộttòalâuđàitrênchỏmmộtngọnđồicónhiều cây cối. Nétmặt người nào cũng rạng rỡ tươi đẹp. Nhưng đại họcđườngLelandStanfordUniversitykhônggiốngnhưvậychútnào.Trườngốcchỉlàmộtkhómnhàbằngsanhammàunâuvuôngvứcnằmgiữamộtđồngcỏkhôcằn.Cácphònghọcthìlàmbằngloạigỗthôngđánhvéc-ni.Đólàcảmộtthếgiớiưagâygổ,đánhđánhauđếnnỗiphảicónhữngthôngcáokêugọiđếntìnhhuynhđệ,vànhữngsinhviênthiênthầntrongmộngtưởngcủaAronchỉlànhữnggãtraitrẻbậnnhữngchiếcquầnvảithôcósọcnổivàbẩnthỉu.

Arontrướckiakhônghềnghĩrằngmìnhcómộtmáinhà,bâygiờbỗngcảmthấynhớgiađìnhđếnnônnaocảtâmhồn.Chàngkhôngthiếtđểýgìđếncuộcsốngchungquanhhoặcthamdựvàođó.ĐốivớiAbra,chàngdệtnhữnggiấcmơthanhkhiết,tựvẽramộthìnhảnhriêngtrongtríđểtơtưởngđếnnàng.Khihình ảnh củaAbra càng trởnên rạng rỡ, thanhkhiết vàmĩmiềutrongtâmhồnmình,Aroncàngthấyràorạtniềmvuisướngtheoquanđiểmbệnhhoạnriêngcủachàng.Chànggợiratấtcảnhữngýtưởngxấuxatrongtrírồiloạibỏhết.KếtquảlànhữngláthưtìnhchứađầykhátvọngvàgiọngđiệucaosiêucủachúngđãlàmchoAbrarấthoangmang.

ChàngđãsailầmkhiđếnStanford.VàongàylễTạƠnchàngsẽvềnhàvàcóthểsẽkhôngbaogiờtrởlạiđónữa.ChàngnhớrằngđãcólầnAbrađềnghịvềsốngởnôngtrại,điềunàyđãtrởthànhgiấcmơcủachàng.Chàngnhớđếncâysồicaolớn,nhữnglàngiótronglànhtrêncácngọnđồi.Chàngtưởng tượngAbrađangđứng trênđó,dướibóngcâyđợichàngđi làmvề.

Buổi tối saumộtngày làmviệcđồngángchàngcó thểsốngmộtcách thơthớiyênlànhvớicuộcđời.Trongbóngđêmchàngcóthểxamọiôtrọc.

ChươngXX

CảchúLeevàCalđềucốkhuyênôngAdamvàongàylễTạƠnđừngragađónchuyếntàuđêmLarktừSanFranciscođếnLosAngeles.ÔngAdamlíluận:

-Tôimuốnthấymặtnólúcvừaxuốngxelửa.Chắcnóđãthayđổinhiều.Tôimuốnxemnóthayđổirasao.

-Cậuấychỉmớixanhàcóhaithángmà.ChúLeenói:-Nhưngchắcnóđã thayđổinhiều.Nhữngkinhnghiệmmớiđã làmnó

thayđổinhiềuhơntatưởng.Dưới sự thúc giục của ông Adam, họ đã đến nhà ga Southern Pacific

Depotsớmhơngiờtàuđếnngótnửatiếngđồnghồ.Abrađãchờsẵnởđó.-Chắccháusốtruộtlắmnhỉ?ChúLeehỏi.-Cònchúthìsao?-Chúcũngvậy.Đểýnhìnkĩxemtrụđènhiệuđãbậtquamàulụcchưa.Thờibiểucủacácchuyếntàuhỏalàmộtlídohãnhdiệnhaylongạicủa

hầuhếtmọingười.Chợttừxa,trụđènhiệutừmàuđỏchuyểnquamàulụcvàmấyngọnđènởđầumáycủađoàntàuxuấthiệnởchỗquanhvàrọithẳngtới sân ga.Nhiều người nhìn vào đồng hồ tay trầm trồ: “Đúng giờ”.Mấytiếngđó vừa nói lên niềmhãnhdiện vừa tỏ vẻ hài lòng.Giây phút đó rấtquantrọngđốivớichúngtôi.

ChiếctàuhỏaLarkchạyxộctớinhưkhôngđịnhdừnglại.Chỉđầumáyvàcáctoahànghóađãquakhỏi,còimớirélênvàcầnthắngmớixiếtchặtchocontàudừnglại.

Phảimộthaiphút saucảnhàmớinhìn thấyAronđứngchỗnào.Trôngchàngcóvẻlớnhơnhaithángtrướcnhiều.

Chàngđộimộtchiếcmũhẹpvànhbằngphẳngởphíatrênđầurấtlịchsự.Khithấynhữngngườithânrađón,chàngvừachạyvừagiởmũraphất.Họnhậnthấymáitócngờisángcủachàngđãđượccắtcaonhưnhữngsợibànchảidựngngượclên.Cặpmắtchàngsángrỡkhiếncảnhàcườilớnmộtcáchthích thúkhinhìn thấychàng,Aronđặtva lihành líxuốngnhấcAbra lênkhỏimặtđất.Saukhiđặtnàngxuống,AronmừngrỡbắttayôngAdamvàCalrồichàngchoàngtayquanhvaichúLeexiếtchặtlàmchúêcảngười.

HọrảobướcdọctheođườngphốchínhMainStreetrẽquagócCentral,ngangqualòbánhmìReynandvớicảđốngbánhmìloạiPháp,ởcửasổ.Bà

Reynaudvớimáitócđenvẫybàntaydínhbộtchàohọkhihọbướcvàonhà.-CócàphêchứchúLee?ÔngAdamhỏi.-Tôiđãphasẵntrướckhichúngtarờikhỏinhà.Chú cũngđã bày sẵn đĩa tách.Cả nhà xumhọpvui vẻ.AronvàAbra,

ngồitrênchiếcghếtrườngkỉ.ÔngAdamngồitrongghếdựadướiánhđèn,chúLeerótcàphêchotừngngườivàCalthìđứngtrướccửa.ÔngAdamlêntiếng:

-Bamuốnnghevề côngviệchọchànhcủa conmấy thángnay ra sao.Convẫnđạtkếtquảtốtchứ?

-Thángtớimớitớikìthibaạ.-Ồ,vậyà.Tốt.Batinrằngconsẽđạtmộtkếtquảtốt.TrênnétmặtcủaAronthoángvẻkhóchịu.-Chắcconđiđườngxacònmệt,ôngAdamnói.Đểngàymaichúngta

hãynóichuyệnnhiều.ChúLeegópý-TheotôiđoánthìchưahẳnAronmệt,nhưngcólẽcậuấykhôngthích

bậnbịu.Abratìmcáchgiảiquyếtvấnđềmộtcáchtếnhị:- Em không được phép vắng nhà lâu.AnhAron, đưa giùm em về nhà

đượckhông?Ngoàiđường,AronkhoácvaiđisátvàoAbra,chàngrunvìlạnhvànói:-Sắpcósươngxuốngnênhơilạnh.-Vềnhàanhthấyvuichứ?-Vâng.Anhvuilắm.Anhcónhiềuchuyệncầnnói.-Hômnàoanhlạiđi?-Trễnhấtlàđếntốichủnhật.-Chúngtacònnhiềuthìgiờ.Chiềumaikhoảngnămgiờemsẽđến.Tối

nay,anhđừngvàonhàemnhé!Baemvừamắngemmộttrận.-Vìôngkhôngthíchanhphảikhông?-Phải.Chàngbỗngthấyngạingùng.Nàngcảmnghiệmđượcđiềuđókhibàntay

củachàngnới lỏng ra trêncánh taymình,và trong thầm lặngnàngcó thểthấyrõđiềuđótrênnétmặthơingướclêncủachàng.

-Emsẽkhôngnóivớianhvềchuyệnđótốinayđâu.-Emnênchoanhbiếtsựthật.Chàngôntồnnói.Emvẫncònmuốnlàm

bạnđườngvớianhchứ?-Dạcòn.-Vậylàđượcrồi.Thôianhvề.Maichúngtasẽnóinhiều.ChàngtạmbiệtAbraởtrướccổngnhàvớimộtchiếchônphớttrênmôi

nàng.Tốihômấytrongphòngriêng,Aronngồikhomngườiởmépgiườngnhìn

sửngxuốnghaibàntayđặtgiữahaiđầugối.Chàngcảmthấytuyệtvọngvàbịphủkínnhưmộtquảtrứngbọctrongchiếckhănvảilàthamvọngcủachamình.Mãiđếntốinày,chàngmớinhậnramãnhlựcđó.Chàngtựhỏikhôngbiếtmìnhcóđủnghịlựcthoátrakhỏimãnhlựctuyêmáinhưngbềnbỉđókhông.Chàngđứng lênvànhẹnhàngmởcửaphòng.DướicửaphòngcủaCalcònánhđèn.Chànggõcửarồibướcvào,khôngđợitrảlời.

Calđangngồibênmộtchiếcbàngiấymớivàđangloayhoayvớitờgiấymỏngvàmộtsợiruybăngmàuđỏ.KhiAronvào,Calvội lấymột tờgiấythấmlớnđậylênvậtgìtrênbàn.

Aronmỉmcườihỏi:“Quàtặnghả?”-Vâng.Caltrảlờikhôngđểýđếncôngviệcđónữa.-Anhmuốnnóichuyệnmộtchútđượckhông?-Đượcchứ!Anhcứvàotựnhiên.Nóinhonhỏkẻobavàola.Ôngkhông

thíchlàmồn.Aronngồilêngiườngnói:-NàyCal,anhkhôngmuốntiếptụchọcởĐạihọcđónữa.Calxâyđầulạihỏidồn:-Anhkhôngthíchhọcởđónữaà?Saovậy?-Anhchỉthấykhôngthíchnữa,cóvậythôi.-Anhchưanóigìvớibachứ?Bamuốnanhđihọcnữa.-BamuốnkhôngphảilàtaomuốnCalnhìnsửngvàoanhmình,mái tócmàunhạtcủaArongiốngmái tóc

củabàKate,cặpmắtmởlớncũnggiốngmắtbà.ĐộtnhiênCalhiểuvìsaochamìnhthươngAronhơnmình,khôngcònnghingờgìnữa.Calnóinhanh:

-Tùyýanh.Nhưngítraanhcũngnênhọcxongkhóahọc.Bâygiờkhoancóquyếtđịnhgìđã.

Aronđứngdậybướcvềphíacửavàhỏi:-Quàtặngaivậy?-Quàđểtặngchoba.Trưamai,saubữaănanhsẽbiết.KhiArontrởvềphòngriêng.Calgiởgóiquàra.Chàngđếmmườilămtờ

giấymộtngànđômớimộtlầnnữa.Chúngcònmớivàrít lạivớinhaunêngâynhữngtiếngsộtsoạtkhiđếm.NgânhàngMontereyCountyBankphảigởiđếnSanFranciscomớiđổiđượcnhữngtờgiấybạcđó,vàphảinhờanhWillHamiltonxácnhậnnhàngânhàngmớitinrằngsốtiềnđóđúnglàcủaCal.

Calgóinhữngtờgiấybạcđótrongmộtmiếngvảilụavàbuộcchặtbằngmộtsợiruybăngđỏcuốicùngkết lại thànhmộtcáigút trôngnhưmộtcáinơ.Cậutagiấugóiquàdướimớáosơmitrongbànlàmviệccủamìnhrồiđingủ.Cậutadợttrướcnhữnggìmìnhđịnhsẽnói.

-Concócáinàychoba.-Cáigìvậy?-Mộtmónquà.Calkhôngbiếtsauđóviệcgìsẽxảyra.SánghômsaukhichúLeerótcàphêchomìnhvàchoCal,thìAronbước

vào,cặpmắtchàngcònngáingủvàhỏi:-ChúLeeđịnhchoăntốivàolúcmấygiờ?-Ồ,tôichưabiết.Cólẽvàokhoảngbagiờrưỡihaybốngiờg-Đểnămgiờchúhãydọnđượckhông?-Cũngđược.MàchivậyAron?-TôimuốnđợiAbrahẹnđếngiờđómớicóthểtớiđược.Tôicómộtdự

tínhmuốntrìnhbàyvớibatôivàmuốncómặtnàngvàolúcđó.-Đượcrồi,tôisẽlàmtheolờiđềnghịcủaAron.Calvộiđứngdậytrởvềphòngriêngcủamình.Cậutangồivàobàn,bật

ngọnđènhọclên,nghĩngợimộtcáchtứctối.TựnhiênAronđãcướpmấtngàylễTạƠnđầyýnghĩacủamìnhvàbiếnthànhngàyquantrọngriêngcủaAron.ĐộtnhiênCalcảmthấyhổthẹnmộtcáchcayđắng.Cậuđưahaibàntaylênômmặtvàthốtlên:“Đúnglàdolòngganhtị.Mìnhđangganhtị,thậtkhông xứng đáng chút nào”. Cậu cao giọng lặp lại mấy tiếng: “Ganh tị!Ganhtị!Ganhtị!”làmnhưcứlalớnlênnhưvậylàcóthểdiệtđượctínhxấuđóngay.

Calđãthấybìnhtĩnhtrởlại.Cứtặngmóntiềnmộtcáchlặnglẽ.Đừnghivọngđiềugì cả.Đừngnghĩ đến chuyệngì khác.Đem tặngxong rồi quênphứtđi.Chỉbiếtđếnviệcđemtặnglàxong.

Cal có cảm tưởng ngày hômđó dài bất tận.Cậu tamuốn rời khỏi nhànhưngkhôngđược.Lúc11giờtrưa,ôngAdamravănphòngđộngviênđangđóngcửađểxétquamấydanhsáchthanhniênmớiđượcchuyểntới.

Aronhoàn toàn trầm tĩnh.Chàngngồi trongphòngkháchxem tranhhíhọa trongcác tập sancũ“TheReviewReviews”.Mùigà tây rô-ti từdướinhàbếptỏalênthơmphứckhắpnhà.

Calvàophòngriêngcủamìnhlấygóiquàrađặtlênbàn,lựalờiviếtthửmột tấmthiệpđểgắn lêngóiquà:“Calebgửichoba”–“CủaCalebTraskgửichoÔ.AdamTrask”.TựnhiênCalthấyhồihộpmuốnnghẹnthởlòngbàntayrịnướtvàkhớpsợ.Cậusựcnhớlạibuổisángmàchacậuđếnlãnhcậurakhỏiphònggiam.Cậunhớđếnnhữngtìnhcảmấmáp,gầngũivàlòngtincậycủachamình.Chínhôngđãnóilênđiềuđómà:“Batincậyởcon”.

CalcảmthấynhẹnhõmdễchịukhinhớđếncâuKhoảngbagiờchiều,CalnghetiếngchânôngAdamtrởvềvànghecó

tiếngnóichuyệnthì thầmởphòngkhách.Calbướcragópmặtvớichavàanhởđó.ÔngAdamlêntiếng:

-Thờithếđãthayđổi.Mộtthanhniênphảitrởthànhmộtchuyênviênnếukhôngnósẽkhôngcótươnglaigìcả.Chínhvìvậymàbahàilòngkhithấycontheohọcđạihọc.

-Concũngthắcmắcvềđiềuđó.Aronnói.-Vậythìconđừngthắcmắcgìnữa.Calngồilặnglẽ.ÔngAdamkhôngđểýgìđếncậuta.-Người chanàocũngmuốnconmình thànhcông,đó làđiều tựnhiên.

ÔngAdamnóitiếp.Cólẽbanhìnxahơncon.ChúLeelóđầuvàonói:-Chắcphảisửa lạisáchnấuănquá.Móngà tâychínsớmhơnlà trong

sáchnói.-Tốt!Cứgiữchonóngnhé.ÔngAdamdặnLeenhưvậyrồinóitiếp:- Cụ Sam Hamilton đã thấy trước điều đó. Ông ấy nói không còn có

những triết gia phổ thông nữa. Sự hiểu biết rất cao quí và đáng cho conngườichútâmtraudồi.

- Đúng như vậy. Chú Lee từ ngưỡng cửa nhà bếp nói vào. Nhưng cóngườilạithanphiềnvìnó.

-Thậtvậyà?ÔngAdamhỏi.Leebước lênphòngkhách.Chúđangcầmchiếcmuỗngnấuăn thậtbự

trongtayphảinên taykiabợmộtcái tôhứngbêndướisợ làmgiọtmỡgàxuốngtấmthảm,nhưngrồichúlơđễnhvungchiếcmuỗnglênlàmvăngmấygiọtmỡgàtâygiữanềnnhà.Chúsaysưanói:

-Cólẽsựhiểubiếtthìquálớnlaotrongkhiconngườicàngtrởnênnhỏbéđi.Cólẽcàngvùiđầuchạytheonguyêntử,họđangmặclấyvócdángcủanguyên tử trong linhhồn.Có thểmộtchuyênviênchỉ làmộtkẻhènnhát,đangnhìnrangoàichiếclồngnhỏbécủamìnhvớinỗilosợ.

-Đừngchuachátquánhưvậy.Chúcóchốngđốigìđạihọckhông?Đólàvấnđềmàchacontôiđangbàn.

-Xinlỗi.Độnàysaotôihayhứngbấttử.Không!Nếuđạihọclànơimàngườitacóthểđếnđểtìmđượcsựliênhệgiữamìnhvớitoànthểthếgiớimìnhđangsốngthìtôikhôngcógìchốngđốicả.

Cótiếngnướcsôiréodướinhàbếpvọnglên,chúLeevộinói:-Mấybộlònggàđangsôi.ChúLeebướcnhanhtheolốicửathôngxuốngnhàbếp.ÔngAdamnhìntheochúvớivẻtrìumếnnói:-Chúấy thậtđángmến.Mộtngườibạn tốt ít có!Conbiết,gầnđâyba

cảmthấyhàilòng,ừ,cóthểcholàmãnnguyệnnữa.ÔngmỉmcườivớiAron:-Mãiđếnlúcconđixabamớicódịpnghĩnhiềuvềcon.-Connhớnhà.Aronthúnhận.Nhữngngàyđầuxanhàcontưởngcóthể

chếtđiđược.Abratừngoàibướcnhanhvào,haigòmáửnghồng.Nàngnói:-CóaithấytuyếttrênnúiTorochưa?-Có,báccóthấy.ÔngAdamnói.Ngườitachorằngđólàđiềmtốtcho

nămtới.Chúngtanênmừngđil-Cháuphảirángngồiănchoxongbữaởnhàtrongkhicháusốtruộttrông

tớiđâyhếtsức.ChúLeeluônmiệngxinlỗivềbữaăntối.Chúthanphiềnvềcáibếpga,

thanphiềnvềloạigàtâykhôngđượcngonthịtnhưnhữngconkhác.Nhưng

chúđãphảicườixòakhichaconôngAdambảorằngchúdàidòngnhưmộtmụđànbàlắmmồmđểmongđượcnhữnglờikhennịnh.

Khaivịbằngmónbánhpuddingtrộnmận,ôngAdamkhuixâmbanhvàhọuống rượumột cách trịnh trọng.Mọingườinâng li chúc cho sứckhỏenhau.Khiđãănhếtphầnbánhpudding,ôngAdamnói:

-TôithấychúngtachưabaogiờănmộtlễTạƠnnàotuyệtnhưvậy.Calthòtayvàotúiáobờ-lu-dônglấyragóiquàcộtruybăngđỏđẩytới

trướcmặtcha.-Cáigìvậy?ÔngAdamhỏi.-Dạđólàmộtmónquàchoba.ÔngAdamtỏvẻhàilòngnói:-ChưađếnlễGiángSinhmàđãcóquàrồi.Khôngbiếtcáigìtrongnày

đây.-Chắclàmộtcáikhăntay.Abrađoán.ÔngAdamtháogútcáinơvàmởlớpgiấygóimỏng.Ôngtrốmắtnhìn

xuốngxấpgiấybạc.Abrađứngdậynhìnchorõhỏi:-Cáigìvậy?ChúLeeđứngởngưỡngcửanhàbếp,chúđểýquansátnétmặtcủaông

vớivẻlolắng.ChúliếcnhanhvềphíaCalvàthấytrongánhmắtcậutangờilênniềmhânhoanđắcthắng.

ÔngAdamtừtừđẩymớgiấybạcvàngánhra.Giọngthậtxaxăm:-Cáigìvậy?Cáigì…Calnuốtnướcbọtgiảithích:-Đó…làsốtiềnconđãlàmrađược…đểtặngba…đểbùvàosốtiềnđã

mấtvìvụraudiếp.ÔngAdamtừtừngẩngmặtlênhỏi;-Conđãlàmrasốtiềnđóhả?Bằngcáchnàovậy?-ConhùavớichúWillHamilton…buônđậu.Nónóinhanh.Convàchú

ấyđặtmua trướcvớigiánămxumộtcânvàchờđến lúcgiáđậu tăngvọtmớiđembán.Mườilămngànđồngnàylàtiềnlờikiếmđược.Contặngchoba.

ÔngAdamsắpcáctờgiấybạcmớilạichongayngắnrồigóilạicẩnthận.

ÔngthấtvọngnhìnchúLee…Calcócảmgiácnhưmộttaibiếnvừaxảyra,mộtsụpđổvừaậptớikhinghechamìnhnói:

-Màyphảiđemsốtiềnphinghĩanàytrảlạichonhữngngườidânmàmàyđãlấycủahọ.

-TrảchohãngbuônAnhQuốcBritishPurchasingAgencyà?Họkhôngthểnhậnlạisốtiềnđó.Họđanglùngmuakhắpnướcvớigiámườimộtxumộtcânđậumàba.

-Vậy thìmàyhãyđem trả thêmchonhữngnôngdânmàmàyđãcướpcôngcủahọ.

-Saobalạibảolàcướpcôngđược?Calgàolên.Tụiconđãmuachohọcaohơngiá thị trườngđếnmộtxu rưỡimỗicân.Tụiconkhôngcướpgiậtcủaaihết.

Calcócảmgiácnhưmìnhbịtreolơlửnggiữakhoảngkhôngvàthờigiannhưchậmhẳnlại.

MộtlátsauôngAdammớibắtđầutrảlời.Ôngnóithậtchậmrãirõràng:-Bađãđưacácthanhniênramặttrận.Chínhbađãkígiấychohọrađi.

Mộtsốsẽtửtrậnvàmộtsốbịthươngtích,cụttaycụtchân.Conthửnghĩbalàmsaocóthểnhẫntâmhưởnglợivìcuộcchiếnnàyđược?

-Conđãbỏcônglàmviệcchỉvìnghĩđếnba.Calnói.Conmuốnbacósốtiềnđóđểbùvàochỗlỗlả.

-NàyCal,bakhôngcầntiền.Vềvụraudiếpbakhôngnghĩrằngbađứngra làmvì lợi.Đó chỉ làmột loại tiêu khiển và ba đã khôngmaymắn.Bakhôngcầntiền.

Cal nhìn sững trướcmặt và cảm thấy những cặpmắt của chúLee, củaAronvàcủaAbrachĩathẳngvàomặtmình.Cậutavẫnkhôngrờimắtkhỏiđôimôicủachamình.

-Bachấpnhận tinh thầncủamónquà.ÔngAdamnói tiếp.Bacámơnconvềhảoýđó…

-Consẽđemcấtsốtiềnnày.Consẽgiữchoba.Calnóinhanh.-Không,basẽkhôngbaogiờđộngtớimóntiềnnày.Basẽlấylàmsung

sướngnếuconcũngtặngchobamónquànhưanhconđãlàm.Bahãnhdiệnvìnhữnggìnóđanglàm.

Cặpmắtôngmởlớnhơnmộtchútnữavàôngnóitiếp:-Bađãlàmchoconbấthạnhphảikhông?Đừnggiậnba.Nếuconmuốn

tặngbamộtmónquà,thìconchỉcầnchobamộtđờisốnglươngthiệncủa

con.Đốivớiba,đólàmónquàgiátrịnhấtrồi.Calcảmthấynghẹntrongcổhọng.Tráncậutoátmồhôixuốngròngròng

thấmvàomôimặnđắng.Bỗngcậuđứngbậtlênlàmngãchiếcghếrađằngsau.Cậunínthởchạyrakhỏiphòng.

ÔngAdamgọivớitheo:-Đừnggiậnnghecon!HọcứđểmặcchoCal.Cậuvềphòng riêng, chốngcùichỏ lênbànôm

cằmngồiủrũ.Cậumuốnkhócnhưngkhôngsaokhócđược.Chàngcốsaochonướcmắtứaranhưngđầuchàngnhưmộtkhốisắtnóngnênnướcmắtkhôngthểthoátrađược

MộtlátsauCalđãthấyhơithởđiềuhòa,vàđầuócđãbớtnặngnề.Cậucốgạtbỏnhữngýtưởnghờngiận,thùghétrakhỏitâmtrí.Cậucốgắngmộtcáchmệtmỏivìuấthậnđãthấmsâuvàokhắpcơthểmình,làmnhiễmđộctừngmạchmáu.Cậucảmthấykhôngthểchếngựnổimình.

Rồiđếnmộtmứcđộmàcảsựchếngựlẫnlosợđềubiếnmấttrongđầu,nhườngchỗchonỗiđắc thắngđauđớn.Calcầmcâybútchì lênvẽnhữngđườngvònghìnhtrônốctrêntờgiấythấm.KhoảngmộttiếngđồnghồsaukhichúLeebướcvàothìCalđãvẽđượchàngtrămcáihìnhvòngtrônốcvànhữnghìnhấycànglúccàngnhỏdần.Cậukhôngnhìnlên.

ChúLeenhẹnhàngkhépcửalạivànói:-Tôiđemvàochocậumộttáchcàphêđây.-Tôichẳngthiếtuốnggìcả.À,thôiđược.CảmơnchúLeenhé.Chútửtế

vớitôilắm.-Cậuhãyngừnglạiđi.Tôivancậu.ChúLeenói.-Ngừngcáigì?Chúmuốntôingừngcáigìmớiđượcchứ?ChúLeelúngtúngnói:-Đãcólầntôinóivớicậurằngtấtcảđềutùyởcậu.Tôinóivớicậurằng,

cậucóthểchếngựđượcnếucậumuốn.-Chếngựcáigì?Tôikhônghiểuchúđangnóicáigì?-NàyCal, cậukhônghiểu tôiđangnóigì sao?Ôngấykhông thểnghĩ

kháchơn.Ôngấykhôngchọn lựađượcmộtđiềugì.Nhưngcậu thì khác.Cậucónghe tôinóigìkhông?Cậubiết chọn lựađiềugìnên làm,điềugìkhôngnên.

Nhữngvòngtrônốcmỗilúccàngnhỏđếnnỗinhữngđườngbútchìxoắnlạithànhmộtchấmđensángbóng.Callặnglẽnói:

-Cógìđâumàchúlàmravẻquantrọngquávậy?Chúlàmnhưtôisắpgiếtngườinàokhôngbằng!

Cảhaiđềuimlặng.MộtlátsaukhiCalquaymặtlạithìkhôngthấychúLeetrongphòngnữa.Táchcàphêđangbốchơitrênbàn.Calbưnguốngdùvẫncònnóngbỏng,rồitrởraphòngkhách.

ÔngAdamnhìnlênvớivẻânhận.Calnói:-Xinlỗiba.Conkhôngbiếttrướcđượcýbavềmóntiềnnày…Cậucầmgóitiềnlênnhétvàotúitrongcủachiếcáoblousonrồibấtngờ

nói:-Đểconnghĩxemsẽlàmgìmóntiềnnày.Mọingườiđiđâurồiba?-Ồ,Abraphảivềnhà.Aronđitheođưanàngra.CònchúLeethìđicó

việc.-Concầnđidạomộtlát.Calnói.Đêmthángmườimộtđãbuônghẳnxuống.Calláchrakhỏicửanhàbếp,

ngangquakhoảngsânnhàbếp,bướcrangoài.ĐầuócCalgầnnhưtêliệt.CậuthấybóngArondướiánhđènđườngcách

đókhoảngbadãyphố,đangđivềphíamình.ChỉcầnnhìnlốibướcchânkhádàivàdángdấpCalcũngđủbiếtngaylàanhnó.

CalbướcchậmlạivàkhiAronđếnsátbênmình,cậuliềnlêntiếng:-Hì,tôiđangtìmanhđây.-Anhrấtbuồnvềchuyệnxảyrahồichiều.Aronnói.-Anhcócanthiệpgìđượcđâu.Thôiquênvụđóđi.RồicậuquayngượclạicùngsánhbướcbêncạnhAronvànói:-Tôimuốnchỉchoanhthấycáinàylạlắm.-Cáigìvậy?-Ồ,cáinàylạvàhaylắm.Anhsẽngạcnhiênvôcùng.-Đượcrồi,nhưngcólâulắmkhông?-Không.Khônglâulắm.Maulắm.Hai anh emđi ngangĐạiLộCentralAvenue rẽ qua đườngCastroville

Street.

ChươngXXI

Vàolúctámgiờrưỡisánghômsau,trungsĩAxelDanebướcvàophòngtuyểnmộJoseđểtìmviênphụtálàhạsĩKemp.Hạsĩnàyđangngủgàngủgậtbêncạnhmộtcậuthiếuniênđangngồiđợivớivẻmệtmỏichánchường.DaneliếcnhìnchàngthiếuniênrồibướcvàosauchấnsongđặttaylênvaihạsĩKemplêntiếng:

-Nàycưng,lũchimsơncađangcấttiếnghátbáotintrờisángtừlâurồimàcưng.

Kempngẩngđầu lên khỏi vòng tay gối đầu, đưa lưngbàn tay lên quệtngangmũirồihắthơi.

-Chàđẹpnhỉ?Viêntrungsĩnói.Thứcdậychorồichàng!Cómộtngườikháchđangđợikia.Kemplimdimcặpmắtđầyghènnói:

-Chiếntranhthườngđợingườitamà.Danenhìnsátcậubévànói:-Cậutađẹptraiquá.Chắchọsẽsănsóccậutakĩ.Đứnglênxemthửnào

chàngtraitrẻ!Cậutađượcmườitámtuổirồichứ?-Thưavâng.Danequaylạichànghạsĩphụtáhỏi:-Chúnghĩsao?-Kệmẹ.Theotôinếuchúngnócaolớnlàcứcoinhưđủtuổirồi.Viêntrungsĩnói:-Cứchorằngcậuđãmườitámtuổi.Chúngtôichỉcăncứvàođóđược

chứ?-Thưavâng.-Cậuchỉviệcđiềnvàotờgiấynày.Cậutưởngtượngmìnhsinhnămnào

thìcứghinămđóvàođúngchỗnàyvànhớchokĩnămsinhđó.TrongngôinhàởđườngCastrovilleStreet,bàKatengồilặngnhìnsững

vàokhoảngkhôngtrướcmặthếtgiờnàyquagiờkhác.Nétmặtbàhoàntoànvôcảmxúc.Bàkhôngsuynghĩgìcả.Tâmtríbàtrôilơlửnggiữacáccảmxúcnhưcondơibaylơlửngtrongđêm.Bànhớlạikhuônmặtcủacậucontrai tóc hung hung vàng thật đẹp trai và cặpmắt long lên điên dại vì thấtvọngsữngsờ.Bàcònngherõbêntainhữnglờilẽthậmtệcủanónhằmvàobà thì ítmànhằmvàochínhnó thìnhiều.Bà thấyngườiemsongsinhcó

nướcdahơisậmđứngtựacửacườihinhhích.TạisaoCallạiđemanhnótớilàmgì?SauđóAronsẽrasao?Nếubiết

trướcbàđãtránhmặtrồi.Nhưnglàmsaobàbiếtđược!Bàđặthaitaynằmxuôitrênmặtbànvàđểýsaochocácngóncongqueo

vìbịchứngsưngkhớpxươngđượcthoảimái.Bàhồitưởnglạiđoạnđờiquákhứvớisựviệckhóhiểuđộthiệnrồibiếnngay.Chỉsaukhigặpmặtđượccậucontraitócvàng,đoạnđờiđómớitáihiệnlầnđầutiêntrongtríbà.Nétmặtđauđớn,cuồngdại,tuyệtvọngcủanóđãgợilạichobàchuyệnđó.Bàchợtnhớrõ.

Ngàyđóbàhãycònlàmộtcôbégái.Bànhớrằngthuởđómìnhđẹpvàthôngminhhơntấtcảnhữngđứacongáikhác.Nhưngthỉnhthoảngmộtcơnsợhãikhôngrõtừđâuxâmchiếmlấynàngnhưbịmộtnhómkẻthùcaolớnkhổng lồ như cây rừng vây chặt đến không còn chỗ nào lánhmặt. Nàngmuốngàokhócđiênlokhôngnơiẩnnáu.Rồimộthômnàngđọcđượcmộtcuốnsách.Đólàcuốn“NàngAlicelạcvàotiêncảnh”.

Bà còn nhớ rõ những tấm hìnhminh họa. NàngAlice vớimái tóc dàithẳngmướt.Nhưngchínhvìchainướcmangnhãnhiệu“Hãyuốngtôi”đãthayđổicảcuộcđờinàng.Aliceđãdạybàđiềuđó.Khilũthùnghịchnhưrừngcâycaođóvâyhãmquanhnàng,nàngđãchuẩnbị sẵn.Trong túiáonàngthủsẵnmộtchainướcđườngdánnhãn“Hãyuốngtôi”.Nàngsẽuốngmộtngụmnước trongchaivàsẽ thungườinhỏ lạiđếnnỗinàngcó thểẩnmình dướimột chiếc lá hay nấp trongmột hang kiến. Vậy thì tuyệt quá.Cathyđãlàmhơnnhưvậy.Nàngđãuốngtrọncảchainướcmàunhiệmđónênnàngthunhỏlạiđếnđộbiếnmất.Khiđãbiếnhìnhnàngkhôngcònbaogiờtrởlạiđượcnhưxưanữa.Nàngđãtìmđượcsựantoàntheolốiđó.

BàKatebuồnbãlắcđầukhinhớlạiđiềuđó.Haibàntaybịchứngsưngkhớpxươngcủabàlạicuồncuộnđaunhứcvàcònthêmmộtchỗđaunữa.Môngbênphải củabànhứcnhốidữdộimỗikhibà cửđộng.Bàgụcđầuxuốngmiếnggiấythấmlớngiữahaibàntaycoquắp.Bàcảmthấylạnhlùng,côđộchếtsức.Kẻthùđôngđảonhưrừngcâynhưđangvâychặtquanhbà.Họđãbiếtđượcnhữnggì?Nhữnggìbàđãlàmđềubịxôđẩybởibàntayvôhình. Cómột cái gì ở bà khác với những người khác. Bà ngẩng đầu lênnhưngkhôngbuồnlaucặpmắtđẫmlệcủamình.Sựthậtđúngnhưvậy.Bàkhôn ngoan và mạnh bạo hơn những người khác. Bà có vài đặc tính mànhữngngườikháckhôngcó.

Giữanhữngýnghĩcủabà,khuônmặthơisậmcủaCallơlửnggiữakhôngtrungngaytrướcmặtbà,đôimôicủanóđangnởmộtnụcườicayđộc.Mộtkhốinặngnhưđèlênngườibà,làmbàmuốnnghẹnthở,nhữnglờimàcólầnbà nghe đã ứng nghiệm.Bà không có được những cáimà người khác có.

Nhưngbàkhôngbiếtđólàcáigì.Mộtkhiđãchấpnhậnđiềunày,bàđãsẵnsàngnhưđãcólầnsẵnsàng.Bàbiếtmìnhđãsẵnsàngtừlâu.

BàKateđứngdậybướctớibàngiấycủamình.Vớibàntayđaunhứcbàrángviếtmấychữ:“TôiđểlạitấtcảgiatàicủacảicủatôichocontraitôilàAronTrask”.Bàghingàythángvàotờgiấyvàkítên:“CatherineTrask”.Bàdừngtaytrêntờgiấygiâylátrồiđứngdậy,đểtờdichúcnằmngửatrênmặtbàn.

Trênbàncòncómột ít nước trànguội trongbình.Tríócbàđặcquánhnhưmộtkhốigỗ.Cơthểbànhưmộthìnhnhântồitệ.Bàrótmộttáchnướcbưnglạighếdựa.Bàsửamấychiếcgốinệmlại,ngồixuốngvàtựađầuvàchiếcgốiđệmcẩnthận.Bàcảmthấykhoankhoáinhưsắpđidựmộtcuộctiệc.Bàthậntrọngkéosợigiâychuyềntrongngựcáora,mởnắpcáiốngnhỏđổviênthuốctrongtaylắcqualắclại.

-“Hãyăntôi”.Bàlẩmbẩmnóirồibỏviênthuốcvàomiệng.Bànângtáchnướctràlênmôinóithêm“Hãyuốngtôi”.Rồinốccạntáchnước.

BàcốtậptrungtinhthầnnghĩđếnnàngAlicetrongcuốnsáchnọ,đangthungườinhỏxíulạivàchờđợi.Nhữngkhuônmặtkháchiệnra:Cha,mẹmình,Charles,Adam,ôngSamnelHamilton,rồiđếnAronvàbàcũngthấycảCalđangmỉmcườinhìnbà.Trongánhmắtcủanónhưngầmnói:“Bàđãthiếumấtnhiềuthứmàngườikháccó”.

Taychânbàbắtđầurầnrầncảmgiáctêliệt,ấmáp.Cănphòngsầmtốilại,ánhđènlunglinhtanloãngnhưnướclỏng.Haimắtbànhắmkínlại.Hơithởyếudần.Bàcócảmgiácmìnhmỗilúcmộtthunhỏdầnrồicuốicùngtanbiếnvàohưvô.

Trưahômsau,CảnhsáttrưởngHoraceQuinntừlộMainStreetrẽquađạilộCentralAvenue.ÔngghémuamộtổbánhmìPhápcònnóngvàthơmmùibộtnhồimenhấpdẫntạilòbánhmìReynand.

ÔngphảivịnvàolancanđểbướclêncácbậccấpnhàôngTrask.ChúLeeramởcửa,quanhbụngchúđangquấnmộttấmkhăndùngtrongkhirửachénđĩa.Chúnói:

-Ôngấykhôngcóởnhà.-Được.Chắcôngấyđangtrênđườngvề.Tôiđãgọitớiphòngđộngviên

vàsẽđợiởđây.ChúLeenépquamộtbêntránhđườngchoôngQuinuvào.Chúmờiông

tavàongồiđợiởphòngkhách.ÔngQuinunhìnquanhcănphòngđủ tiệnnghi.Saubaonhiêunămqua,ôngvẫnkhôngthíchcôngviệccủamình.Ôngnhớmìnhcónghemộtvịbácsĩnóirằng:“Tôithíchcôngviệcgiúpchomột

embérađời,vàkhicôngviệchoàntấtmĩmãn,tôithấyrấtvuithỏa”.ÔngCảnhSátTrưởngthườngnghĩđếnghinhậnđó.

Đốivớiông lạikhác,mỗikhi tận tâmlàmxongmộtcôngviệc thìhìnhnhưrằnglàmgìcũngđemlạimộtmỗibuồnkhổchomộtngườinà

HoraceQuinunhớrằngmìnhđãhỏichuyệnôngAdammộtlầncáchđâylâulắmrồivàcònnhớôngtadạođórầurĩtuyệtvọngnhưngườiđanghấphối.DạođóôngxemôngAdamquá thật thànênkhônggạnhỏigìnhiều.NhữngnămvềsauôngcódịpgặpôngAdamnhiềuhơn.CảhaiđềucóchântronghộiMasonicOrder.

Trongkhichờđợi,Horacenghĩtiếprằng,ôngAdamkhôngthểlàmđiềugìxấuvì ông takhông thiết thavới cái gì cả.Phảinhữngngười thật hamdanhlợimớicóthểlàmnhữngđiềubấtchánhđược.

ÔngnghetiếngchânôngAdamvềngoàicổngtrước.ChúLeecũngnghenênvộibướcra.Chúbáochochủbiết:“CóôngCảnhSátTrưởngđangđợitrongnhà”,rồiđixuốngbếptiếptụcrửachénđĩakhuarổnrảng.

ÔngAdambướcvàotươicườibắttaykhách:-ChàoanhHorace.Cóchuyệngìtrụctrặchả?-Nghềcủatôithìluônluôncóchuyệntrụctrặcrồi.À,anhAdam,người

đànbàdạođóvẫncònlàvợanhchứ?ÔngAdamngượngngùngđáp:-Vâng,màcóchuyệngìvậy?-Bàấytựvẫnchếthồihôm.NétmặtôngAdamnhănlại.Haimắtôngnhưphồnglênvàngấnlệ.Ông

cốgiữchomiệngmìnhđừngmếunhưngthấtbại,ôngúpmặtvàohaibàntayrấmrứtkhócvànghẹnngàothốtlên:“Ôi,ngườivợđángthươngcủaanh!”.

ÔngQuinungồiimlặngđểmặcchoôngAdambộclộhếtxúccảmcủamình.Mộtlátsau,ôngAdamngẩngđầulênnói:

-XinlỗianhHoracenhé!ChúLeetừdướinhàbếpđilên,traochiếckhănmặtẩmướtvàotayông

Adam.ÔngcầmlênchậmnướcmắtrồitraolạichochúLeeVớinétmặthổthẹn,ôngAdamnói:-Tôikhôngngờxảyrachuyệnđó.Tôibiếttínhsaobâygiờ?Tôisẽlãnh

việcchôncấtnàngđượcchứ?-Không,ôngHoracenói.Trừkhiôngmuốntìnhnguyệnnhậnlãnh,chứ

tôiđếnđâykhôngvớimụcđíchđó.Ôngrúttrongtúimộttờgiấyđãxếpcẩnthậnchìara:-BàấyviếtdichúcđểlạitấtcảgiatàicủabàchoAron,contraianh.ÔngAdamđọcmấyhàngchữvàtiếptụcnhìnsữngvàotờgiấynhưmuốn

nhìnxuyênquabênkiavànói:-Nókhônghềbiết…bàấylàmẹnó.-Anhkhôngnóichonóbiếtsao?-Không.-Trờiơi!ÔngCảnhSátTrưởngkêulên.ÔngAdamnóibằnggiọngthậtđứngđắn:-Tôitinrằngnókhôngmuốnnhậnthứgìcủabàấyđâu.Chúngtanênxé

bỏtờdichúcnàyvàxemnhưkhônghềcóthìhơn.-Tôierằngkhôngđược.ÔngQuinunói.Bàấycógửinữtrangởngân

hàng.Tôicũngđãtớingânhàng.Khỏicầnđợilệnhtòaán.Xemnhưkhôngdínhdánggìcả.

ÔngkhôngnóivớiôngAdamvềviệcôngnghĩcóthểcòncónhiềuhìnhảnhvàsổghiđịachỉgiốngvớiloạimàôngđãtìmthấytạibàngiấycủabàKatevàđãbímậtthiêuhủyhết.

-À.CụBobđãchophéptôimởchiếchộpđóra.CótrênmộttrămngànMĩkimdướihìnhthứcnhữngtờchứngchỉcóthểđổithànhvàng.Sốtiềnđãbósẵnthànhtừngbó,ngoàiracòncómộtcuốngiấykhác.Đólàtờchứngthưhônthú.

ÔngAdamdựangửa trênghế.Vẻhữnghờxavắng lại táihiện trênnétmặtcủaông,đólàdấuhiệutáchbiệtôngvớithếgiớichungquanh.Ônghỏi:

-Theoanhnghĩthìtôiphảilàmgìbâygiờ?CảnhSátTrưởngQuinunói:-Tôichỉcóthểnóivớianhnhữnggìtôiphảilàm.Tôicầngặpcậucon

ôngngaybâygiờ.Tôiphảinóitấtcảchonóbiết.À,nóbaonhiêutuổinhỉ?-Mườibảy.-Nóđãtrưởngthành.Sẽcólúcnódùngđếnsốtiềnđó.-TôikhônghiểutạisaobàấylạilậpdichúcchoAron?-Cótrờimàhiểubàấy.-Vâng.Tôisẽlàmnhữnggìanhbảo.Anhcònngồilạivớitôimộtlátnữa

chứ?-Dĩnhiênlàphảivậy.-ChúLeeơi!ÔngAdamgọi.BảoAronlênđâytôicầngặpnóngay.Nó

đãvềnhàrồichứ?ChúLeebướclênngưỡngcửa.Cặpmôicủachúnặngnềmímchặtgiây

látrồimớimởrađược:-Dạchưa.-CònCalđâu?-Cậuấyđangởtrongphòng.ChúLeetrảlời.-Đượcrồi.Gọinólênđây.Nóhiểuchuyệnnàyđược.NétmặtCallạiđầyvẻmệtmỏi,haivaixệxuốngmộtcáchkiệtlực.Ông

Adamhỏi:-ConcóbiếtAronđâukhông?-Dạkhông.Conkhôngbiết.Calđáp.-Sángnaynókhôngcómặttrongbữađiểmtâm.Vậynóđiđâu?

-Làmsaoconbiếtđược?Conđâuphảilàngườitheogiữanhcon?[1]

ÔngAdamcúigầmmặtxuống.Trongmắtôngmộttiasángxanhlóelênmộtcáchkìlạ.Ônggượnggạonói:

-Cólẽnóđãtrởlạitrườngđạihọc.Đôimắtôngcóvẻnặngnềvàôngnghĩthầmnhưtrongchiêmbao:-ConcónghĩrằngAronđãtrởlạitrườngđạihọckhông?CảnhSátTrưởngQuinuđứnglênnói:-Nhữngviệcgìcầnlàmtôisẽlàmsau.Anhđangbịxúcđôngmạnh,cần

nghỉngơichokhỏengheAdam.ÔngAdamngẩngmặtnhìnlênnói:-Xúcđộngmạnh.Ồ,đúngvậy.CảmơnGeeorge.Cảmơnanhrấtnhiều.-SaoanhgọilàGeorge?-Cảmơnanhrấtnhiều.ÔngAdamlậplại.KhiviênCảnhSátTrưởngđãrakhỏinhà,Caltrởvềphòngriêng.Cậuta

ngồiởbàngiấychốngcùichỏlênbàn,haitayômghìcáiđầuđangđaunhứccủamình.ĐếnnhàbàKateđãkhôngmanglạichocậuchútanủinàovhànhđộngtrảthùcủacậukhôngđemlạimộtthắnglợinào.RakhỏinhàbàKate

cậuđã chạmphải phảnứng của người anhđangnức nở khóc vàAronđãđấmcậumộtcúnhưbúatạlàmcậungãnhào.Aronđãđứngtrênngườicậutrongbóng tối.Nhưngđộtnhiênanhquaymặtvừabỏchạyvừakhócnhưmộtcậubéđaukhổ.

Hôm thứ sáu, Cal đã đi lang thang suốt ngày. Tối hôm đó cậu ta nhờngườiquenởmộtsòngbàimuagiùmmộtphầntưchairượuwhiskyvìcậutacònvịthànhniênkhôngđượcphépmua.

CaltớiconhẻmphíasaunhàcủaAbbottngồitréongoảigiữađất,dùbịphảnứngmãnhliệtvànônmửa,cậutacũngnốchếtsốlượngrượutrênchođến khi trời đất quay cuồng và đèn đường biến thànhmuôn ngàn sợi ánhsángkìảo.ĐếnrạngđôngsươngmuốithấmlạnhlàmCaltỉnhdậyvớimộttâmtrạngêchề.Cậutalêbướcvềnhànhưmộtconbọtơitả.

Sánghômsau,Calđãphảitắmbằngnướcđávàchàxátcơthểbằngmộtcụcđábọt.Sựđauđớnkhichàxátbằngcụcđábọtlêndathịtlạikhiếnchocậuthấydễchịu.

Biếtrằngmìnhphảithúnhậntộilỗicủamìnhvớichavàkhẩnnàisựthathứcủaông.TuyvậykhiđượcgọirađứnggiữaphòngtrướcmặtCảnhSátTrưởngHoraceQuinuvàchamình,cậu tađâmngoancốươngngạnhnhưmộtconchócứngđầuvànỗighêtởmchínhmìnhđãngượcrachĩavàomọingườichungquanh.

Sauđócậutatrởvềphòngriêng.Tộilỗimàcậuđãgâynênlạidàyvòcậudữdộikhôngcáchnàotựcứugỡđược.

NghĩđếnphảnứngcuồngbạocủaAron,cậutamuốnđiênđầu.Calbiếtrằngmình phải kéoAron trở về dù có phải hi sinh chínhmình đi nữa.Ýtưởnghisinhxâmchiếmlấycậutachẳngkhácnàonhữngngườimangmặccảmphạmtộithườngcó.

Calbướctớibànriêngcủamìnhlấygóidướichồngkhăntaytrongngănbànra.Cậunhìnquanhphòng, lấycáikhaybằngsứđựngghimlạiđặt lênbànmình.Cậutacầmmộttờgiấybạcđưangaylênchínhgiữachiếckhayvàgấplạithànhmộtcáigócrồiquẹtmộtquediêmchâmvào.Xongcậutabócmộttờgiấybạckếtiếpchâmđốt.

Khisáutờgiấybạcnhưvậyđãbịđốtcháy,chúLeegõcửabướcxộcvàonó

-Tôingửicómùikhétnênvàothửcógìlạkhông.ChợtthấyCalđanglàmchúkinhngạckêulên:-Ồ!

Calvòngcánhtaychelạisợbịngăncảnnhưngkhôngcógìxảyra.ChúLeekhoanh tay lặng lẽđứngnhìn.Calđiêncuồngđốthết tờgiấybạcnàyđếntờgiấybạckiachođếnkhitấtcảđãcháytiêuhết,xongcậulấymiếnggỗđennhỏđậylênmớtrochờchúLeequởtrách,nhưngchúkhôngnóigìcũngkhôngcửđộng.CuốicùngCallêntiếng:

-Nào,chúđịnhnóigìtôixinchúcứviệcnói,tôisẵnsàngnghe,chúhãynóiđi.

-Không.Tôikhôngmuốnnóigìhết.Nếucậukhôngcógìmuốntâmsựvớitôithìtôingồilạichơimộtlátrồiđirathôi.

Chúngồixuốngmộtchiếcghếdựa,khoanhtaytrướcngựcchờđợi.Calxâymặtkhỏichúvànói:-Tôisẽngồilìlâuhơnchú.-Đểthiđuachơithìđược.Nhưngnếukéodàitừngàynàyquangàykhác,

từnămnàyquanămnọthìaibiếtđược?Bộcóthểngồitừthếkỉnàyquathếkỉkiasao?KhôngđâuCal,cậusẽthua.

MộtlátsauCalcaucónói:-Chúcứtiếptụcthuyếtgiảngnữađi.-Tôichẳngthuyếtgiảnggìcả.-Vậychúđinhnóigìnữa?Chúbiếttôivừalàmgìrồivàhồihômtôiđã

uốngrượusaymèm.-Chuyệnthứnhấtthìtôiđãngờtrước,cònchuyệnthứhaithìtôicóthể

ngửith-Thậttâmtôikhôngthíchnhưvậy.Tôierằngnếutôikhôngsaycólẽtôi

đãbắnvàođầumàchếtrồi.-Cậukhôngnênlàmnhưvậy.Ànày,Aronđiđâu?-Anhấyđãbỏđi.Tôikhôngbiếtảnhđiđâu?-Cậuấykhôngđếnnỗihèn.ChúLeehoangmangnói.-Tôibiếtvà tôi cũngkhôngnghĩnhưvậy.Chúcũngnghĩ rằnganhấy

khônglàmbậychứ?ChúLeehơicáunói:-Mộtngườikhimuốntựtrấnanmìnhvềmộtvấnđềgìthườngcốlôikéo

mộtngườibạntintheonhữnggìngườiđómuốncholàthật.Chẳngkhácnàotahỏimộtanhbồinhàhàngtốinaycómóngìngonkhông?Làmsaotôicóthểtrảlờicâuhỏicủacậuđược?

Calgàolên:-Khônghiểusaotôilạihànhđộngnhưvậy?Khônghiểusaotôilạihành

độngnhưvậy?-Đừngcóbiếnsựviệcthànhphứctạp.Cậuphảibiếtrõtạisaomìnhđã

hànhđộngnhưvậy.CậuđãganhghétAronvìchacậuđãlàmthươngtổntựáicủacậu.Chuyệnđókhôngcógìkhóhiểu.Cậuphảinhậnrằngmìnhhèn.

-Chínhtôicũngthắcmắctạisaotôilạihènnhưvậy.ChúLee,tôikhôngmuốnlàmthằnghèn.Chúlàmơngiúptôivới.

-Đợitôimộtchút.ChúLeenói.Hìnhnhưbacậuđanggọitôi.Chúchạyrakhỏiphòng.Calnghe tiếnghaingườinóichuyệnvớinhau

léoxéomộtlátrồichúLeetrởlạinói:-Ôngấysắpranhàbưuđiện.NàyCal,tôikhôngthíchcáinhìncủacha

cậuchútnào.Cáinhìncủaôngsữngsờthếnàoấy.Cal, tôi tưởngcầnchocậubiết:Mẹtựvẫnchếthồihôm.

Calhỏi:-Thậtvậysao?Rồicậutalẩmbẩm“Chắcbàbịtổnthương.”Không.Tôi

khôngmuốnnóinhưvậy.Tôikhôngmuốnnghĩnhưvậy.Thìrachuyệnđóđãxảyra.Tôikhôngmuốnsựviệcxảyranhưvậy.

ChúLeegãimộtchỗngứatrênđầuvànói:-Việcđốtmớtiềnchắclàmcậuthấykhoáilắmphảikhông?-Vâng,cólẽvậy.-Tựhànhhạmìnhnhưvậycậuthấykhoáichứ?Nỗithấtvọngđãlàmcho

cậuthíchthúlắmkhông?-KìachúLee!Chúhỏigìlạvậy?-Vậylàcậukhá thoảmãnrồi.Cậuđangthưởngthức tìnhcảmbi thảm

củachínhcậu,mộtCalebTraskđộcđáo.Cóbaogiờcậunghĩrằngmìnhlàmộtthằngcontraikỳcục, lúcthìbầntiện, lúcthìquảngđạimộtcáchkhótin?Cậuđangkếthợpdanhdựvàbithảmlạivớinhautrongđầuvìcớmẹcậuphảikhông?Vànếucóviệcgìxảyrachoanhcậu,cậucótìmcớchạytộigiếtngườicủacậukhông?

Calchậmchạpquaytrởlạibànriêngcủamình.ChúLeeđểýnhìntheonhưmộtbácsĩđangquansáttừngphảnứngcủamộtbệnhnhân.Rồichúthởdàidịugiọngnói:

-NàyCal,ngườiMỹchúngtalàmộtgiốngdâncứngcỏi.Chắccậulấylàmlạtạisaotôilạigộpcảmìnhtrongđó?Cólẽchúngtađềulàconcháu

củanhữngđámngườihiếuđộng,phạmpháp,ồnàonhưngcũngcanđảm,tựlậpvàquảngđại.Nếutổtiênchúngtakhônglànhữngngườinhưvậythìhọđãởyêntạiquêhươngchịuđóikhổtrênmảnhđấtcằncũkỹ.

Calquayđầu lạinhìnchú,nétmặtđãmấthẳnvẻcăng thẳng.ChúLeebiếtrằngmìnhđãkhôngđếnnỗilàmchocậucontrainầyđiênđầu.CalchịunghevìthấyrằngnhữnglờichúLeethẳngthắnvàthànhthật.

ChúLeenóitiếp:-Vì lý do đómà tôi đã gộp cả tôi trongđó.Chúng ta đều thừa hưởng

những đặc tính đó và không giữ được bao nhiêu từ quê hương cũ.Vì thếchúngtacanđảmcũnghơiquávàsợhãicũnghơiquá,chúngtavừadễtínhvừahungbạonhưtrẻcon.Chúngtavừatựphụvừadễcảmkích.Chúngtavừagiàu tình cảm lại vừa thực tế...Chúng ta lànhữngngườivụ thực tế...Chúng ta thườngphungphínăng lựcmộtcáchvô ích.Đó, tấtcảchúng tađềunhưvậycả.Cậucũngkhôngkhácgì.

Calmỉmcườinói:-Chúcứnóinữađi.Nóinữađi!-Tôikhôngcầnnóigìthêmnữa.Tôisẽchấmdứtngangđây.Tôimong

bacậuvềsớm.Tôihơilochoôngấy.Chú lo lắng bước ra khỏi phòng. Ra tới cửa trước chú gặp ngay ông

Adamđangđứngdựatường,chiếcnónsụpxuốngngangmắt.-ÔngAdam,cóchuyệngìvậy?-Tôicũngkhôngbiếtnữa.Chỉthấymệt.Mệt...ChúLeecầmngangcánhtayôngdìulầnôngvàotậnphòngkhách.Ông

nặngnềngồiphịchxuốngghế.ChúLeegiởnónrakhỏiđầuchoông.ÔngAdamchàlưngbàntaytráivàolòngbàntayphải.Cặpmắtôngthậtkỳlạ,sángquắcnhưngbấtđộng.Ôngnóinhưngườimộngdu,chậmrãivànhưvọnglạitừxa.Ôngvừaxoataythậtnhanhvừanói:

-Lạthật.Tôiđãkhuỵungườitrongnhàbưuđiện.ÔngPiodađãphảigiúptôi.

-Cóláthưnàokhông?Leehỏi.-Có.Hìnhnhưcó.Ôngthòtaytráivàotúigiâylátrồirútranóinhưtạlỗi:-BàntaycủatôisaotêcứÔnglạithòtayphảivàomócramộttấmdanh

thiếpmàuvàngcủachínhphủ.-Hìnhnhưtôiđọcrồi.Nhưngbâygiờtôiphảiđọclạimộtlầnnữa.

Ôngđưatấmthiệplêntrướcmắtrồibuôngxuốnggiữađùi:-ChúLee,tôicầnphảicócặpkiếngmớiđược,dùchưabaogiờdùngtới

nó.Tôikhôngđọcnổinữa.Nhữngdòngchữcứnhảymúaloạncảlên.-Đểtôiđọcchonhé?-Buồn cười thật.À, làmgì tôi cũng phải cómột cặp kiếngmới được.

Đượcrồi.Trongđónóigìvậy?ChúLeeđọc:“Thưaba,conđãtìnhnguyệnvàoquânđội.Conkhaicon

đãđủmườitámtuổi.Convẫnthường.Đừnglonghĩgìvềcon.Aron”.-Buồncười thật.ÔngAdamnói.Hìnhnhư tôiđãđọc rồinhưng tôicứ

tưởngnhưchưađọc.Ôngtalạixoahaibàntayvàonhau.

ChươngXXII

Mùađôngnăm1917–1918thậtđentốivàlàmộtthờigiankhủngkhiếp.TrongvòngbathángngườiAnhđãbịtổnthấtđến300.000người.NhiềuđơnvịtrongquânđộiPhápđãnổiloạn.Ngarútkhỏicuộcchiến.Vàothángnăm,trướclúcchúngtacóđếnmườihaisưđoànthamchiến,mùahạđãđếntrướckhicácđạoquâncủachúngtabắtđầuvượtbiểntừngđoạn.Cáctướnglãnhđồngminhchốngnghịchnhau.Cáctiềmthuỷđỉnhđãtiêudiệtnhữngchiếctàuđangvượtbiểncủachúngta.

Lúcđóchúngtamớihọcđượcđiềunày,chiếntranhkhôngphải làmộtcuộc tiến quân hùng dũng nhanh chóng, nhưng thường là một công việcchậmchạpvàvôcùngphiềnphức.Tinhthầncủachúngtađãxuốngthấpvàonhữngthángmùađôngđó.Chúngtađãmấthếthàoquangcủasựsaysưavàchúngtachưachuẩnbịtinhthầnkiêntrìđểtheođuổicuộcchiếdài.

*ÔngAdamTrask tỏ vẻ rối trí hơn là buồnphiền.Ôngđã phải từ chức

khôngphụtráchphòngđộngviênnữa.Ôngđượcphépnghỉviệcvìlýdosứckhoẻ.Ôngngồiìhànggiờmộtchỗ,chàxátvàolưngbàntaytrái.Ônglẩmbẩm:

-Đó là sự luân lưu.Khinào tachặnđứngđượcdòng luân lưuđó,mọiviệcsẽbìnhthường.Chínhcặpmắtcủatađãlàmrầyta.Chắctasẽphảiđithửmắtđểmuakiếng.Tasẽđihômnaynhưngsaotacảmthấychoángvángthếnầy.

ÔngAdambịchoángvángnhiềuhơnlàôngtatưởng.ChúLeeđãphảiđỡôngtađứngdậykhỏighếngồihaykhỏigiườngngủvàomỗibuổisáng.

GầnnhưngàynàoôngcũngnhắcnhởđếnAron:-Tôihiểutạisaomộtthanhniênmuốntìnhnguyệnnhậpngũ.NếuAron

nói chuyện với tôi, thì tôi đã thuyết phục nó bỏ ý định đó, nhưng tôi đãkhôngngăncảnđược.Tại saonó lại lénbỏđihảchúLee?Saonókhôngchịuviếtthư?NócógửithưchoAbrakhông?

-Đểtôisẽhỏicôấyxem.-Chúnênhỏigiùmngaychotôi.ChúLeeđọcbáochoôngngheđểôngđỡ rối trívà thường thườngchỉ

mộtlátsaulàôngđãngủkhò.Ôngthườngthứcgiấcvàhỏi:-ChúLeeđâu?Calđóhả?Chúxemtôiđâucóbậntâmgìtớichuyệncặp

mắttôi?Ngàymaitôisẽđithửmắt.

Vàokhoảnggiữathánghai,mộthômCalđixuốngnhàbếpnóivớichúLee:

-NàychúLee,batôicứnóimãivềchuyệncặpmắt.Saochúngtakhôngđưaôngđikhámmắtchorồi.

ChúLeeđanghâmnhữngtráimơtrảlời:-Tôikhôngmuốnđưaôngđi.-Saovậy?-Tôikhôngtinlàtạimắtôngtayếu.Ôngấybịmộtxúccảmquámạnhvà

tệhại.TôinghĩnênmờibácsĩEdwardađếnxemquamộtchútcũngđượcrồi.-Chúcứlàmnhưvậyđi.-NàyCal,cậucógặpAbrakhông?-Có.Tôicóthấycôấynhưngcôấylàmlơbỏđi.-Cậukhôngđuổitheocôấysao?Cólẽchỉcậumớiđánhtanđượctình

trạngđó.TôikhônghiểutạisaotừhômấyđếnnayAbrakhôngtớiđâymộtlầnnàocả.

-Bâygiờcôấyđâucólýdotớiđâunữa.-Khôngđếnnỗivậyđâu.Chắccógìtrởngạiđó.Côấylàmộtthiếunữ

tốt,mộtngườiđànbàthựcsự.-Côtachỉlàmộtđứacongái.Calcãi.Chúgọicôtalàđànbànghebuồn

cườiquá.-Không.ChúLeedịugiọngphảnđối.Cómộtítthiếunữcótưcáchcủa

ngườiđànbàngay từ lúccònnhỏ.Abrabiếtchuyệnđờivàsẵnsàngchấpnhậnmọisự.Tôidámtinrằngcôấykhôngthểnàobầntiệnhoặctầmthườngtrừkhihoàncảnhbắtbuộc.

-Chúcóvẻtintưởngcôtadữquá.-Chỉđủđểtinrằngcôấykhôngbỏrơichúngta.Tôitrôngcôtatớiđểhỏi

chuyện.Hãymớicôtatớigiùmtôinhé.-Tôiđãnóicôấytránhmặt-Thì cậuhãyđuổi theobảovới côấy rằng tôi cầngặpcôấy, tôiđang

trôngmongcôấy.*

SuốtcảngàyhômsauCalcốtìmcáchgặpriêngAbravàmãiđếnkhitan

họccậutamớithấynàngđiđằngtrướcmìnhtrênđườngvềnhà.Tớimộtgócđường,Calchạyvòngquamộtconđườngsongsongrồibọcngượctrởlại.CậutatínhtrướcthờigianvàkhoảngcáchsaochođếnkhiquayngượclạilàvừagặplúcAbrađitới.

Callêntiếng:-ChàoAbra.-ChàoCal.TôivừathấyCalởphíasaulưngtôimà.-Đúngvậy.NhưngtôiđãchạyvòngkhuphốđểbọclạiđốiđầuvớiAbra.

Tôicóchuyệnmuốnnóivớicô.NàngnhìnthẳngvàomặtCalnói:-Cal có thểnói chuyệnvới tôimàkhôngcầnphải chạyvòngphốnhư

vậy.-Tạitôicốtìmgặpcôtrongtrườngnhưngthấycôtránhmặt.-Calcóvẻnhưngườiđiên.Tôikhôngmuốnnóichuyệnvớingườiđiên.

BâygiờthìCalkhôngcóvẻđiênnữa.-Không,tôikhôngđiênđâu.-Ômgiùmsáchvởchotôiđượckhông?Nàngmỉmcườinói.Cậutacảmthấysungsướng,nóingay:-Được,đượcchứ,đưađâytôiômcho.Cậutaômchồngsáchvởcủanàng

trongnáchvàbướcbêncạnhcôtavànói:-ChúLeemuốngặpcChúấybảotôiphảigặpmặtcôđểnhắnnhưvậy.Nàngtỏvỏhàilòngnói:-Vậyhả?Nóivớichúấyrằngtôisẽtới.BacủaCalmạnhkhoẻkhông?-Khôngđượckhoẻlắm.Mắtôngấyhơikém.Haingườilặnglẽđibênnhaumộthồilâu,khôngchịunổikhôngkhíim

lặngnặngnề,Calhỏi:-AbrabiếttinvềAronrồichứ?-Biết.Ngừnglạigiâylátnàngnóitiếp.Hãylậtbìatrướcquyểnsáchcủa

tôiởngaytrangđầuxem.Calmởrathấytấmbưuthiếpviết:“EmAbrayêudấu.Anhthấykhôngxứngđángvớiem.Emđừngbuồn.

Anhđãtìnhnguyệngianhậpquânđội.Đừnggặpanhlàmgìnữa.Chàoem,Aron”.

Calgấpmạnhsáchlạihỏi:-Côcóbiếttạisaoanhấybỏđinhưvậykhông?-Không,nhưngtôitưởngcóthểđoánđượcmộtcáchquádễdàng.Calhỏithậtbấtngờ:-Abracóghéttôikhông?-Không,nhưnganhcóvẻkhôngưatôiphảikhông?Tạisaovậy?-Vì... tôi sợcô.Tôiđã làmkhổcônhiềuhơn làcô tưởng.Vả lạicô là

ngườiyêucủaanhtôi.-Saoanhlạilàmkhổtôi?TôikhôngcònlàngườiyêucủaAronVậythì

tôisẽnóihếtchocônghe.Calchuaxótnói.Chắccôđãnghevàidưluậnvềmẹchúngtôi.Tấtcảnhữnglờiđồnđạiấyđềuđúngsựthật.Bàấycómộtngôinhàtrongthịxãnầy.Tôiđãdòbiếtrõtừlâu,nhưngAronthìkhônghềbiết.SauđêmlễTạƠntôiđãdẫnanhlạigặpmặtbà.

-Aronphảnứngthếnào?Abrahỏi.-Anhấyđãnổikhùngmắngbà.Rangoàianhấyđãđánh tôi rồibỏđi

luôn.Mẹchúngtôiđãtựvẫn.Chatôithìvôcùngđaukhổ.Vậylàcôđãbiếtrõvềtôi.Bâygiờcôcóthểkhinhghéttôilàvừa.

Abratrầmtĩnhnói:-Khôngđâu.Vậylàbâygiờemđãhiểurõanhấy.-Abrađịnhnóivềanhấyphảikhông?-Vâng,vềAron.Họchậmrãiđibênnhau.ChợtAbradừnglại,Calcũngdừngtheo.Nàng

đứngđốidiệnvớiCalvànói:-NàyCal,emđãbiếtvềmẹanhtừlâurồi.Emđãnghechamẹemnóivề

chuyệnđó trongkhi ôngbà tưởng emđã ngủ.Emmuốnnói với anhmộtđiều,nhưngkhónóiquá.

-Cômuốnnóiđiềugìvậy?-Emphảinói.NàyCal,emkhôngcònyêuAronnữa.-Saovậy?-Emcũngđangcố tìmhiểuđây.Hồi chúng ta cònnhỏ, chúng ta sống

theo những gì mà mình tưởng tượng ra. Nhưng khi ta trưởng thành, thìkhôngthểnhưvậynữa.Chúngtacầnphảicócáigìkhácvìnhữnggìtưởngtượngđãkhôngcònlàsựthậtđượcnữa.

-Ànày...-Anhkhoannói,đểemnóihếtýđã.Aronchưatrưởngthành.Cólẽanh

ấy sẽ không bao giờ trưởng thành. Anh ấy chỉheo những gì tưởng tượngtrongđầuvàkhôngmuốnthấyviệcđờixảyrakhácvớiýmình.NàyCal,khiđãtrưởngthành,chúngtatrởthànhnhữngngườixalạ.Chúngtavẫntiếptụctiến tớivì thóiquenđãcóvớinhau.Nhưngemkhôngcòn tinởnhữnggìtrongmộngtưởng.

Calcúiđầunhìnxuốngđất.-EmrấthàilòngvìanhđãnóichoembiếtrõvềAron.-Saolạibằnglòng?-Vìnhờvậy,bâygiờemđãhiểurõthêmvềconngườicủaAron.Anhấy

không thể chịu đựng được sự thật vềmẹmìnhmà anh ấy đã từng tưởngtượnghoàntoàntráingượcvàbâygiờkhôngthểnghĩkhácđược.Vìthếanhấythấtvọng,dứtbỏtấtcả.

-Tôicầnnghiềnngẫmlạixem.Calnói.-Đưatậpsáchlạichoem.Abranói.NhắngiùmvớichúLeerằngemsẽ

tới.Bâygiờemđãhoàntoàntựdo.NàyCal,emnghĩrằngemyêuanh.-Tôikhôngphảilàngườitốtđâu.-Chínhvìđiểmđómàemyêuanh.CalđinhanhvềnhàbáotinvớichúLee:-Abrahứasẽtớivàongàymai.-Saotrôngcậucóvẻhíhửngquávậy?Leenói.

*Khivềtớinhà,Abrađithẳngxuốngbếphỏimẹnàng:-Bađỡhơnchưamá?Bácsĩcónóigìthêmkhông?-Bácsĩcũngnóinhưlầntrước,baconngãbệnhvìlàmviệcquásức.-Bađâucóvẻgìmệtnhọclắmhảmá?Mẹ nàngmởmột hộp cà chua lấy ra bamiếng cà hấp thả vàomột cái

chậu.-Baconrấtcanđảmcưngạ.-Convàothămbamộtchútđượckhôngmá?-Abra,baconkhôngmuốnaivàoquấyrầyôngcả.ThẩmphánKnudsen

gọiđiệnthoạitớinhưngbaconbảománóivớiôngấyrằngbaconngủrồi.

Cótiếngđiện thoại reoởphòngăn.Mẹnàng lén trả lời.Abranghemẹnàngnói vào điện thoại: “Dạkhông, dạ không thể nói chuyệnvới ông ấyđược.Đólàlệnhcủabácsĩ.Nhàtôicũngkhôngthểtiếpchuyệnvớiaicả”.

Bàtrởxuốngbếpnói:-ThẩmphánKnudsenlạigọitới.

ChươngXXIII

Ngàyhômsau, suốt trongnhữnggiờhọcAbranaonứcvềviệc sắp tớithămchúLee.NàngcógặpCalvàonhữnglúcrachơivàhỏi:

-Anhđãnhắngiùmvớichúấyrằngemsắptơikhông?-Có.Chúấyđãlàmsẵnmộtítbánhnhồimứt.Cal đang bận đồng phục cho giờ huấn luyện, áo bó sát, cổ cao muốn

nghẹt,chânquấnxàcạp.-Anhcònbậntậpluyện.Emsẽvềđótrước.-Nhớđểdành cho tôi vài cái bánhmứtnhé!Bánhnhồimứt dâungon

lắm.Nếutôivềtrễ,rángđợimộtchútchứđừngbỏvềtrướcnhé.-Calmanggiùmsáchvởcủatôivềvớiđượckhông?-Được.NàngnhìnthẳngvàomắtCalthậtlâu,mãiđếnkhiCalcảmthấyngượng

cúimặtxuốngnàngmớibỏđivềphíalớphọc.*

Chiềuhômđó,giótrởlạnh,nhưngôngAdamvẫnđòiđitớiphòngđộngviên.ChúLeeđãphảichoàngáoấmchoôngthậtkínvàđưaôngracửa.

-Tôikhôngcòncảmthấyxâyxẩmsuốtngàynữa.ÔngAdamnói.CólẽtôisẽghénhờVictorkhámgiùmcặpmắttôithửxemsao.

-Ôngrángchờđếnmaitôisẽđivớiông.-Thôiđược.Rồiôngbướcđihaitayvungvẩylàmravẻmạnhmẽ.Abrabướcvàovớicặpmắtlonglanhsáng,mũinàngđỏgấcvìgiócólẫn

sương muối. Nàng hí hửng đến nỗi chú Lee phải khúc khích cười thầm.Nànghỏingay:

-BánhtrộnmứtđâuhảchúLee?ChúngtahãyđemgiấuhếtđểCaltìmchovui.

Rồinàngngồixuốngnóitiếp:-Chấylấylàmsungsướngtrởlạiđây.ChúLeexúcđộngvàbắtđầunóinhữnggìchúmuốnnóivớitấtcảthoải

máivàdèdặt.ChúcứđilạitrướcmặtAbravànói:-NhưAbrabiết,trongđờichúkhôngmơướcgìnhiều.Từlâuchúđãhọc

đượcmộtđiềulàđừngnênmơướcgìcả.

Abravuivẻnói:-Nhưngbâygiờchúđangmơướcmộtđiềugì.Cóphảivậykhông?Chúnóitoạcra.-Chúướcgìcháulàcongáicủachú.Chúbịxúcđộngmạnh,bỏđitớihoảlòhạgadướiấmnướctràxuốngrồi

lạivặnlên.Abradịudàngnói:-Cháucũngướcgìchúlàchacủacháu.ChúliếcnhìnAbrathậtnhanhrồinhìnchỗkháchỏi:-Cháuthànhthậtchứ?-Dạthànhthật.ChúLeevộirờikhỏinhàbếpvàophòngriêng,haibàntaynắmchặtlấy

nhaungồiyênlặngmộthồichođếnkhihếtxúcđộngmớiđứngdậy.Chúđilấymộtcáihộpbằnggỗmunnhỏcóchạmtrổtrênbàngiấycủamình.Trênchiếchộp chạmhìnhmột con rồngđangbay lên trời.Chúđemchiếchộpxuốngnhàbếp,đặtlênbàngiữahaibàntaycủaAbravàlấygiọngtựnhiênnói:

-Đâylàmónquàdànhriêngchocháu.Abramởchiếchộpgỗmunđóravànhìnvàomộthạtnútnhỏbằngngọc

thạchmàuxanhlụcsậm,trênbềmặtcóchạmmộtbàntayphảingườitavớinhữngngóncongthonvàởvịthếyênnghỉ.Abranânghạtnútlênnhìnkỹrồiápmặtngọcthạchmátlạnhvàomámình.

ChúLeenói:-Đólàmónnữtrangduynhấtcủamẹtôi.Abrađứngdậyvòngtayquanhcổchúônlênmáchúmộtcáiđểtỏlòng

kínhmếnchânthành.Trongsuốtđờichúđólà lầnduynhấtchúgặpđượcmộtcửchỉtrìumếnnhưvậy.

Chúcườilớnvànói:-Tìnhtrầmlặngđôngphươngcủachúhìnhnhưđãbỏrơichú.Đểchúđi

phatrà.Chúcảmthấyvuilắm.-Sángnaycháuthứcdậyvớitâmtrạngsungsướng.-Chúcũngvậy.Chúbiếtvìsaomìnhcảmthấyvuisướng.Lýdolàcháu

sẽtớihômnay.

-Cháucũngthấyvuinhưvậynhưng...-Chúthấycháuđãthayđổi.ChúLeenhậnxét.Chúkhôngcòncóvẻgìlà

mộtcôgáibébỏngnữa...Cháucó thểgiải thíchchochúbiếtvì lýdonàokhông?

-HồihômcháuđãđốthếttấtcảthưtừcủaAron.ChúLeengầnngừgiâylátrồihỏi:-CháumếnCalphảikhông?-Dạphải.Abratrảlời.-Cậu ấy thường ăn ngốn ngấu cảmón ngon lẫnmón dở nhưng không

hiểusaovẫnốmtongnhưngóntay...ChúLeenói.Abracúiđầutrêntáchtràcủanàngvànói:-AnhấyrủcháuđiAlicalchơinhânmùahoađỗquyêndạinởsắptới.ChúLeechốnghaibàntaylênbànhơichồmngườitớitrướcnói:-Chúđâucóthắcmắcgìvềchuyệncháuđichơinhữngđâu.-Chúkhônghỏinhưngcháumuốnnóichochúbiếtcháu

*Mùađônghìnhnhưkhôngmuốnnguôisựgaygắtcủanó,vẫnkéodàicái

lạnh,cáiướtátvàgiábuốtthậtlâusaukhithờihạncủanóđãhết.Dânchúngchorằng:“NhữngkhẩusúngđạibácbựcmàngườitabắnrabênPhápđanggâyrahậuquảlàlàmxáotrộnkhíhậutoànthểthếgiới”.

CuộcđingoạncảnhcủaCalvàAbrakhôngthựchiệnđượcvìngàyđầuthángnămđầymưalạnhvàmãiđếnhaituầnlễsauhoađỗquyênvẫnchưanở.ChúLeecháncảnhphảiđimuabánhxăng-uýchhaingàymột.

-Saocậukhôngđi?ChúLeehỏiCal.-Không,vìhoađỗquyênchưanở.-Trờiđấtơi!Đừngnênlàmhỏngcuộcđichơiđó.SứckhoẻcủaôngAdamkhádần.Bàntaycủaôngđãbớttê.Ôngđọcchữ

mỗingàykháhơnmộtít,ôngnói:-Chỉđếnkhitôicảmthấymỏimệtquá,nhữngdòngchữnàymớinhảy

múalênthôi.ChúLeegậtđầutỏvẻhàilòng.ChúđiSanFranciscođểmuathêmsách.

Chú tìmhiểukháđầyđủvềviệcgiảiphẫuócvàcáchchữa trịvết thươnghaychứngmáuđôngtronghuyếtquản.BácsĩMurphy,vịbácsĩchămsóc

khoẻchoôngAdamđãtrởnênthânthiếtvớichúLeevàđãphảimượnmộtsốtàiliệucủachúvềcáchchẩnbệnhhaythựchành.Ôngtaphảinóivớimộtchuyênviênđịaphương,bác sĩEdwards rằng:“ChúngườiTàuđóbiếtvềnguyênnhângâyrabệnhxuấthuyếttrongnãocònkháhơntôivàcólẽcảanhnữa”.Ôngtanóivớigiọngđầytìnhcảm.Ngànhykhoađòihỏinhữngtìmtòihiểubiếtcàngchínchắncàngtốt.

KhibáocáotìnhtrạngkhảquancủaôngAdam,chúLeenóithêm:-Theotôithìvẫncònphảitiếptụcchútâmnhiềunữa.BácsĩMurphy-Tôiđã từnggặpmộtbệnhnhân tương tự.Rồiôngkểmột trườnghợp

đầyhyvọng.-Tôirấtsợtrườnghợptáiphát.ChúLeenói.-ĐiềuđóthìchúchỉcònbiếtphóthácchoĐấngToànNăngthôi.Bácsĩ

Murphygópýrồihỏithêm:-Ànày,bằngcáchnàomàchúđãthuyếtphụcđượcôngấyđểchochúđo

huyếtáp?-Tôivớiôngấyđánhcuộcvớinhau.-Chúlàmcáchnàogợiđượcởôngấysựchúý.-Đólàmộtkhámpháriêngcủatôi.ChúLeenói.Tôiđãápdụngphương

pháptrịliệubằngđàmthoại.-Cáchđóchiếmhếtcảthìgiờcủachú.-Phảivậyrồi.ChúLeexácnhận.

*Ngày28tháng5năm1918,cácđạoquânHoaKỳmớibắtđầuthựchiện

trọng trách đầu tiên trong Đệ I Thế Chiến. Đệ Nhất sư đoàn do TướngBullardchỉhuy,đượclệnhchiếmngôilàngCautigny.

Vào lúc6giờ45 sángngày28-5-1918, cuộc tấn côngbắt đầu saumộttiếngđồnghồdọnđườngbằng trọngpháo.Cuộc tấncôngnày thànhcônghoàntoàn.

CácđạoquânHoaKỳđãvượtquamộttuyếnmớivàđãđẩyluiđượchaicuộcphảncôngmạnhmẽcủaquânđức.

Đệ I Sư Đoàn đã nhận được những lời khen tặng của thủ tướngClémenceau,cácthốngchếFochvàPêtain.

Cuốithángnăm,trướckhicácthanhniêntừAlicaltungratinmùahoađỗ

quyênmàuhồngcáhồiđãnở,CalvàAbratrốnhọc,mangbánhmỳcủalòbánhReynaudvàcốrủchúLeecùngđi.

Nghetiếnglàoxào,ôngAdamnhìnxuốngbếphỏi:-Tụiconsắpđipicnic.Bácđivớitụiconchovui.-Báckhôngthểđiđượcvìđãhứaphảighélạihãngnướcđá.-Cháusẽháivềtặngbácmộtbóhoađỗquyên.CalcốrủchúLee.-ChúLeeđichơivớitụinàychovuinhé?ChúLeelườmCalnói:-Bộcậuđiênrồisaomàrủkỳvậy?

*MộtconsuốitừsườnnúiGabilan,phíađôngSalinaerócráchchảyngang

quaAlisal.Mùihươngđỗquyênngàongạtcảbầukhôngkhí.TrênbờsuốichỗchiếcFordđậuởbăngsauchấtcảđốngcànhhoađỗquyên.

CalvàAbrangồibênbờsuối,đuđưachânxuốngnước.Calnói:-Khiemđemvềtớinhàthìnhữngcánhhoađóđãhéoqueohếtrồi.-Nhưngdùsaochúngtacũngnênđemvề.Nếumàkhôngthích thìem

sẽ...-Sẽthếnào?NàngxíchlạicầmtayCal.-Anhthấysợ.Emcóbaogiờthấysợkhông-Cóchứ.Emsợanhmỗikhianhlộtínhbầntiệnnhưtronglầnđầugặp

anhchẳnghạn.-Anhcũngkhônghiểutạisaomìnhlạihànhđộngnhưvậy.BỗngCalimlặng.Nàngsiếtchặtlấytaychàng.Calnhìnxuốngdòngnướcđangtrôiđivà

đưangónchânhấtmộthònđá.- Em biết anh đang nghĩ gì. Anh nghĩ rằng anh bị những điều xấu lôi

cuốn.À,emmuốnkểchoanhnghechuyệnnày.Bamáemđanggặpchuyệnrắcrối.Mọingườiđềubảorằngôngbịbệnh,nhưngemtinrằngkhôngđúngnhưvậy.Ôngđanglosợ.Hìnhnhưôngđãlàmmộtviệcgì.

-Ôngbịrắcrốichuyệngìvậy?

-Hìnhnhưôngđãthâmlạmtiềncủahãng.Ôngđanglokhôngbiếthộiviêncủahãngsẽtruytốôngratoàhaychịuđểchoôngtrảdần.

-Saoembiết?-Emnghehọlahéttrongphòngông.Máemmởmáyhátđểcốáttiếngla

lốicủahọ.CalnhíchlạigầnAbrahơingượngngùngchoàngtayquanhcổnàng.-Emxem,anhkhôngphảichỉlà...Nàngnhìnnghiêngmộtbênmặtchàng,yếuớtnói:-Lúcnàyemsợ.

*Khoảngbagiờchiềuhômđó,chúLeeđangngồiởbàngiấylậttừngtrang

củatậpmẫuhạtgiống.Nhưngbứchìnhcáchạtđậubằngmàurấtđẹpmắt.-Bâygiờnhữnghạtgiốngnàyđãmọcênthậtxinhtrênhàngràophíasau

nhà.Mìnhkhôngbiếtcóđủánhsángmặttrờichochúngkhông?Chúngẩngmặtlêntựmỉmcườivìchínhtiếngnóihơilớncủamình.Càng

ngàychúcàngđểýthấymìnhthườngnóikhálớntiếngkhinhàvắngngười.Chúnóilớn:–“Chắctạituổitác”.

Chúngừngnói và cảm thấyhơi ngượngmột chút: – “Buồn cười thật”,lắngnghetiếngđộngkhẽởđâuđórồinóitiếp:“Chẳnglẽmìnhđểquêncáiấmtràtrênbếpga”.Chúlạilắngnghethêm.“Lạytrờimìnhkhôngđếnnỗimêtíndịđoan.Nếucóócmêtín,mìnhđãtinđólàtiếngbướcchâncủamarồi.Mìnhdám...”

Tiếngchuôngcửareovang.-À,đúngrồi.Thìramìnhnghethứâmthanhnàyđây.Cứđểchonóreo.

Mìnhsẽkhôngđểchogiácquanbịlầmlẫnnữa.Cứđểchonóreonữađi.Nhưngtiếngchuôngkhôngnghereonữa.Nỗimệtmỏi nhưmột bóng đen phủ lên người chú đồng thờimối thất

vọngđèmạnhxuốngvaichú.Chúcườilớnmộtmìnhvànói:-Mìnhphảiđi lấyxấpquảngcáodướicửaxemhaycứngồi ìđâymặc

chocáiđầuócgiànualúlẫncủamìnhnhắcnhởmìnhvềcáichếtđangchờtrướcngưỡngcửa.Không,mìnhphảiđilấyxấpquảngcáomớiđược.

ChúLeetrởvàophòngngồixuốngnhìnvàochiếcphongbìtrênđùi.Chúmởphongbìđặtgiữabànmộtlát,mặtcóchữúpxuống.

Chúcúinhìnxuốngsànnhàquahaiđầugốicủamình.Chúnói:

-Không, anh không có quyền.Không ai có quyền động vàomảymaykinhnghiệmnàocủangườikhác.Chúngtachỉcóquyềnđaukhổ.

Ruộtchúthắtlại:-Mìnhkhôngcócanđảm.Mìnhchỉlàmộtngườimắcchứngđauruộthèn

nhát.MìnhChúđivàophòngtắmlườngbamuỗngthuốcnướccóchấtBromiđevào

một cái ly pha thêm nước cho đến khi chất thuốc đó loãng ra thànhmàuhồng.Chúnóilớn:

-Taghétkẻhènnhát.LạyChúa.Tarấtghétkẻhènnhát.Haitaychúrunlênvàmồhôilạnhtoátratrêntránchú.ĐếnbốngiờchiềuchúnghetiếngôngAdamvặnnúmcửa.Chúliếmmôi

đứngdậychậmchạpbước ra cửa.Trên taychúcầm theochiếc ly cóchấtthuốcnướcmàuhồngnhưngkhôngcònrunnữa.

*Cửa chính trong nhà ông Trask để mở hé nên trong nhà lạnh ngắt. Ở

phòngkhách,chúLeengồitrênchiếcghếdựadướiánhmộtngọnđèn,ngườirunbầnbậtnhưmộtchiếclátronggió.CửaphòngcủaôngAdamđểngỏvàcótiếnglàoxàotừtrongđóthoátra.

KhibướcvàonhàCalhỏi:-Cóchuyệngìvậy?ChúLeehấtđầuchỉbứcđiệntínnằmngửatrênbànnói:-Anhcủacậuđãtửtrận.Bacủacậubịxúcđộngmạnh.CalđịnhbướcvềphíaphòngôngAdam.ChúLeegọigiậtlại:-Cal,quaylạingay.BácsĩEdwardsvàbácsĩMurphyđangcómặttrong

đó.Đừngquấyrầyhọ.CalđứngtrướcmặtchúLeehỏidồn:-Batôicósaokhông?TìnhtrạngcógìđángngạilắmkhônghảchúLee?-Tôicũngkhôngbiếtnữa.Vềnhàđãthấyôngmệtnhưngtôibuộclòng

phảiđọcbứcđiện tínchoôngbiết.Bứcđiện tínđề tênông.Su trongnămphútđồnghồôngcứnói lớnmấy tiếng“Vậy làxong,vậy làxong!”Mấytiếngnhưngấmvàođầuócôngrồinổtungravậy.

BácsĩEdwardsbướcra,xách theo túiđồnghề trên tay.Ông takhẽgậtđầuxãgiaorồibướcra,khépcửalạimộtcáchýtứ.

BácsĩMurphythìđặttúiđồnghềlênbànngồilại.Ôngthởdàinói:

-BácsĩEdwardsnhờtôinóilạivớimấyngười.-Batôithếnàohảbácsĩ?Calhỏi.-Tôisẽnóitấtcảnhữnggìchúngtôibiết.NàyCal,bâygiờcậulàchủgia

đìnhnày,cậunênbiếtsự thật.Trongkhuvực trongnãocủaôngđãbị tổnthương.Nửangườibêntráiđãbịliệthẳn.Nửathânbênphảithìbịliệtmộtphần.

-Ôngcònnóiđượckhôngbácsĩ?-Ítthôivàrấtkhókhăn.Đừnglàmôngmệt.Calgắnggượnglắmmớithốtrađượcmấytiếng:-Liệuôngcóthểquakhỏikhông?-Tôinghenóinhữngtrườnghợptáiphátnhưthếnàykhóhyvọnglắm

nhưngtôichưabaogiờgặpcả.Ôngcóthểcònsốngđượccảtuần,cảthánghayđếncảhainăm.Ôngcũngcó thểchếtngay trongđêmnaykhôngbiếtchừng.

-Liệuôngcónhậnratôikhông?-Cậucứ thửhỏiôngxem.Tốinay tôi sẽgửi tớimộty tá, sauđómấy

ngườiphảitìmvàiytáthườngtrựcđểsănsócchoôngcẩnthận.Rồiôngđứngdậynóithêm:-Tôirấttiếc.CậuCalhãycanđảmlênnhé.ThôichàocậuÔngđưabàntayrađịnhvỗlênvaiCalnhưngchàngđãbướcvộivềphía

phòngcủachamình.Đầucủaôngđượcđỡnằmtrênmộtchồnggối.Haimắtôngmởthaoláo,

sâu hoắmvà trong vắt tưởng chừng ta có thể nhìn sâu vào bên trong haytưởngchừngnhưcặpmắtôngcó thểnhìn thấunhữnggìxungquanh.CặpmắtđótừtừnhìnvềphíaCalkhichàngbướcvàophòng.CặpmắtnhướnglênnhìnvàomặtCalrồikhựnglạiđó.

Calngồixuốngchiếcghếdựacạnhgiường.Chàngcấttiếngnói:-Thưaba,conrấtânhận.Bacóngheconnóigìkhông?-Bacóhiểulờiconnóikhông?Cặpmắtcủachachàngvẫnkhôngnhấpnháyhaythayđổi.Calgàolên:-Chínhconđãgâyrachuyệnnày.Conlàkẻhoàntoànchịutráchnhiệm

vềcáichếtcủaanhAronvàsựđauốmcủaba.ConđãđưaanhấytớinhàbàKatechỉchoanhấybiếtmẹảnhlàai.Vìvậymàanhấybỏđi.Conkhôngcốýlàmnhữngchuyệnác,nhưngchínhconđãgâyranhữngchuyệnđó.

Chànggụcđầuxuốngmépgiườngđể tránhcặpmắt trừng trừngkhủngkhiếpcủachamìnhnhưngvẫnthấyrõtrongđầu.Chàngbiếtrằngcặpmắtđóvẫnđuổitheochàng,vẫngắnliềnvớichàngsuốtđời.

Chuôngcửareo.MộtlátsauchúLeevào,dẫntheomộtchịytá,đólàmộtthiếuphụvạmvỡkhoẻmạnhcóhaihànglôngmàyrậm.Chịmởvalyhànhlýthậtmạnhlàmtuônracảmộtluồnggiómátvànói:

-Bệnhnhâncủatôiđâu?Ồ,trôngôngtươitỉnhquá!Vậythìtôitớiđâylàmgì?Cólẽôngnênđứngdậysănsócngượclạitôithìhayhơnphảikhôngônggiàbảnhtrai?

ChịtaluồnmộtcánhtaylựclưỡngcủamìnhxuốngdướivaiôngAdamđỡôngdậymột cáchkhôngmấykhókhănkhi trongkhi taykia kéomấychiếcgốira.

-tôiphụmộttay.ChúLeenói.-Cầngìchúphảiphụ?Chúngtôitựgiúpnhauđủrồi.Cóphảivậykhông

cụccưng?ChúLeevàCalrútluixuốngnhàxếp.ChúLeedịugiọnghỏiCal:-Ôngấycónóigìvớicậukhông?Callắcđầu.-Kểrathìkhủngkhiếpthật.Nhưngconngườicóthểchịuđựngđượcbất

cứtìnhcảnhnào.Ởphươngdiệnđó,chúngtalànhữngconvậttuyệtvời.-Tôithìkhôngnhưvậy.GiọngCalbuồnbãchánchường.Tôikhôngthể

chịuđựngnổi.Không,tôikhôngthểnàochịuđựngđược.Tôiđãgiếtanhtôi.Tôilàtênsátnhân.Batôibiếtđiềuđó.

-Ôngđãnóivậyà?-Khôngcầnđợiôngnóimớibiết.Chỉcầnnhìntrongmắtôngcũngrõ.

Ôngđãnóinhưvậybằngcặpmắtcủaông.Khôngcònchỗnàođểtôicóthểlẩntránhđượccặpmắtđó.Thậtkhôngcònmộtnơinàotrênthếgiannày...

-NàyCal!ChúLeethởdàivàkiênnhẫnnói:-Hãynghetôi.CáctrungkhuócnãocủaôngAdamđãbịhỏng.Cáinhìn

củaôngcólẽchỉlàcáinhìnvôtrigiác.Chưahẳnôngcóýkếtáncậuđâu.Cậuhiểuvậylàsairồi.

-Ôngđãkếtántôi.Tôibiếtmà.Ôngbảorằngtôilàtênsátnhân.Chịytáđứngtrướccửaphòng:-Cưngơi,cưnguốngcàphêkhông?Saocưngkhôngngủđimộtchút?

ChúLeeđilấyấmcàphêđặtlênbếpga.Chúgọi:“Calơi”.-Chìtôi?-HãyđibáotinchoAbrabiết.

*CalđứngtrướccổngnhàôngbàBaconấntaytrênnúmchuôngchođến

khiánhđènsángchóilênvàbàBaconnhìnra.Calnói:-TôimuốnđượcgặpAbra.Bàhámiệngngạcnhiênhỏilại:-Cậumuốncáigì?-TôimuốnđượcgặpAbra.-Khôngđượcrồi.Abrađãđingủ.Cậuđiđi!TừtrongnhàôngBaconhỏivớira:-Chuyệngìvậy?Aivậy?-Ôngđểýlàmgì.Đểtôigiảiquyếtđủrồi.BàquaylạiCal:-Tôiyêucầucậuhãyxéokhỏiđâyngay.Nếucậucònbấmchuôngnữa

tôisẽgọiđiệnthoạichoCảnhSátngay.Bàđóngsầmcửa,càithenvàtắtđèn.Calchậmchạplêbướctrởvề,nhưngchàngchưađihếtmộtdãyphốthì

Abrađãđuổitheokịp.Nàngthởhổnhểnvìchạy.-Emphảirátngõsaumớiđiđược.Nàngnói.-Ôngbàsẽkhámphárarằngemđãđi.-Embấtkể.-NàyAbra,tôiđãgiếtchếtAronvàbatôiôngđangbịliệtngườivìtôi.

Calthútội.NàngđưacảhaibàntaybámchặtvàocánhtayCal.-Abracónghetôinóigìkhông?-Emngherồi.-Abra,embiếtmẹtôilàngườithếnàorồichứ?-Embiết.Nhưngbaemcũnglàmộtkẻcắp.

-Anh cómang dòngmáu củamẹ anh trong người.Abra hiểu điều đóchứ?

-Emcũngmangdòngmáucủabaemtrongngười.HaingườilặnglẽsóngbướcbênnhautrongkhiCalcốlấylạibìnhtĩnh

trongtâmhồn.Gióthổilạnhbuốtbắthọrảobướcnhanhchoấmngười.HọđingangquangọnđènđườngcuốicùngởventhitrấnSalinasvàbướcquađoạnchótcủavỉahè.Conđườngdướichânhọbâygiờtrơnướtvìlớpbùnmùaxuânsaukhituyếttanđểlại.Abrahỏi:

-Chúngtađiđâuđây?-Anhmuốnchạytrốnkhỏiánhmắtcủabaanh.Cặpmắttrừngtrừngcủa

ôngnhưluônluônởngaytrướcmặtanh.Dùanhcónhắmmắtlạianhvẫnthấychúngnhư thường.Baanhsắpchếtnhưngcặpmắtcủaôngvẫn luônluônnhìntheoanhtrừngtrừngkếtánanhlàkẻđãgiếthạianhruộtmình.

-Đừngnênnóinhảmnhưvậy.Chúngtađangđiđâubâygiờ?-Chúng tahãyđixahơnmộtchútnữa.Nơiđócómộtcáihố,mộtcái

chòi bơmnướcvàmột cây liễu.Abra cònnhớ cây liễuđókhông?EmvàAronđãrẽnhữngcâyliễurachuivàotrongchòivàkhôngaithấycả.AnhmuốnAbravàođóvới

Nàngdừnglạivàníutaychàngđứnglạitheovànói:-Không,khôngnênnhưvậy.-Emkhôngmuốnđivàođóvớianhphảikhông?-Nếuanhđịnhvàođóđểtrốnthìemsẽkhôngđi.-Vậythìanhcàngkhôngbiếttínhsaobâygiờ.-Chúngtanêntrởvềxembaanhrasao.Abranói.

*Ánhđèntừnhàbếphắtrasánglêncảhaingười.ChúLeebậtđèntrước

hiênđểchokhôngkhíấmbớtphầnnào.VừabướcvàoCalnóivớichúLee:-Abrabảotôiphảivề.-Dĩnhiên lànàngphảibảođiềuđó, tôibiếtAbrasẽ làmnhưvậy.Chú

Leenói.Chúvàotrongnhàbếprồitrởrangay,vừađặtmộtcáihũbằngđávàba

chiếctáchnhỏbằngsứlángnhuốctrênbànvừanói:-Ôngấyđangngủ.-TôicònnhớđâylàchairượuNgũGiaBìphảikhông?Calhỏi.

-Cậunênuốngmộtchút.Chúrótrượumầusậmvàotách.Abrachốnghaicùichỏtrênbànnhàbếpnói:-ChúhãygiúpCal.Chú làngườinhiềukinhnghiệm, ránggiúpanhấy

với-Tôikhôngbiếtmìnhcónhiềukinhnghiệmhaykhông.Nhưngchínhtôi

cũngđãtừngkhócthầmmộtmình.-Chúmàcũngkhócà?-LúcôngSamuelHamiltanchết, chúcócảm tưởngcả thếgiới tối tăm

nhưmộtngọnnến tắtngấm.Chúchợtkhámphá ra rằngnhữnggìmàchúhằngyêumếnđãbịsụpđổtiêutannhưbịcốtìnhtrảthùvậy.Chúphảitựnhậndiệnnhữngcáixuẩnngốccủamình.Chúđãnhậnrarằngnhữngđiềuthiệnthườngdễbịtiêudiệttrongkhiđiềuáclạicứtồntạivàpháttriển.ChúnghĩrằngcơnthịnhnộcủaThượngĐếđãtrútlửatừnồikimloạinấulỏngxuốnghuỷdiệthết,đểlàmchothanhkhiếtcôngtrìnhnhỏbébằngbụiđấtdongàinặnra.Cậucónghĩnhưvậykhông?

-Tôicũngnghĩvậy.Calnói.-Cháukhôngbiết.Abrathúnhận.ChúLeelắcđầu:-Nghĩnhưvậychưađủ.Nếuchỉnghĩnhưvậychưađủ.Cólẽ...Chúbỏlửngngangđó.Calcốlắngngherồihỏi:-CólẽthếnàohảchúLee?-Cólẽhaicháuphảihiểurằngmỗingườitrongmỗithếhệđềucầnđược

tẩy uế bằng lửa. Chẳng hạn một người thợ gốm, dù trong tuổi già, cũngkhôngthểlườibiếngkhôngcốtạochođượcnhữngchiếctáchsứtoànhảo,vừamỏngvừabềnvừa lángmướt.Ông tasẽđưacái tách lênánhsángvànói:“Tấtcảnhữngchỗsầnsùiđãtiêuhết.Muốnchotoànhảocầnphảinungthậtgià lửa”.Khôngmộtngườinào trênđờinày thoátkhỏinguyên tắcđónếumuốntrởnênmộtngườihoàntoàn.

Chúrótrượuvàotáchmìnhvàcaogiọngnói:-NàyCal,hãynghe tôihỏi câunày.Cậucónghĩ rằngchúng takhông

ngừngbịthửtháchchứ?Nhữngbướcchânthìnhthịchcủabàytávanglêntrongphòngkhách.Bà

tabướcxộcxuốngvàđứngnhìn sữngAbrađangngồi chốngcùi chỏ trênbàn,haibàntayômlấymặt.

Bàytánói:-Cóấmnướcnàokhông?Ôngấykhátnước.Tôimuốncósẵnmộtấm

nướcbêncạnh.-Ôngấythứcrồihả?Cósẵnấmnướcđây.-À,vâng,ôngấyđãthứcvàđangnằmnghỉ.Tôiđãrửamặtvàchảitóc

choôngta.Ôngtadễchịulắm,ôngcũngvừamỉmcườivớitôi.ChúLeebảoCalvàAbra:-HãycùngvàođâyvớitôiđiCal,cảAbranữa!Chịytárótđầyấmnướcrồirảobướcđitrướccảbọn.Khi cả bốn người bước vào phòng ngủ, ông Adam đã dựa người trên

chồnggốicao.Nétmặtôngxanhxaonhưbọcmộtlớpsáp.Ôngthởyếuớtgiữahailànmôitáinhợt.Cặpmắtxanhcủaôngphảnchiếuánhđènđêmtừphíatrênđầuôngrọixuống.

ChúLee,CalvàAbrađứngởchângiường.HaimắtcủaôngAdamchậmchạpnhìntừmặtngườinàyquamặtngườikia.

Chịytánói:-Trôngôngnằmcódễthươngkhông?Ônglàcụccưngcủatôiđó.-Suỵt.ChúLeebảochịtaim.-Tôikhôngđểmấyngườiquấyrầylàmmệtbệnhnhâncủatôiđâu.-Chịrakhỏiphònggiùmmộtchútđi.ChúLeen-Bàhãyrađivàđóngcửalạigiùm.Calbảo.Chị ta đóng sầm cửa lại khá lớn đủ hả nỗi tức tối của chị ta làm ông

Adamphảichớpmắtvìtiếngồnđó.ChúLeegọi:-ÔngAdam!Cặpmắtxanhcủangườibệnhmởlớnngơngáctìmchỗphátratiếnggọi,

cuốicùngđãnhậnracặpmắtnâusángngờicủachúLee.-ÔngAdam,khôngbiếtôngcónghevàhiểunhữnggìtôisắpnóikhông.

ChúLeenói.Quacặpmắtcặpmắtcủaôngcóthểôngvẫnsángsuốthacũngcó thể ông đang chơi vơi trong mộng ảo. Thế nào. Ông có nghe tôi nóikhông?

Cặpmătxanhcủaông lờđờ,haihàng lôngmi từ từkhép lại rồimởrangay.ChúLeenóitiếp:

-Cảmơnông.Tôibiếtôngmệtlắm.Nhưngtôisắpyêucầuônglàmmột

việckhóhơnnhiều.ĐâylàCalcậucontraiđộcnhấtcủaông.Ônghãynhìncậuấyđi.Cặpmắtnhợtnhạtcủaôngđảomộtvòngchođếnkhi thấyđúngCal.MôicủaCalđangmấpmáynhưngcốmímlạikhôngchothoátramộtâmthanhnào.ChúLeenóitiếp:

-Tôikhôngbiếtôngcònsốngbaolâu.Cóthểcònkhálâu.Cũngcóthểrấtngắnngủi.Nhưngcontraiôngthìsẽcònsốngcảmộtcuộcđờicủanó.Nósẽlấyvợ,sẽcóconvàconcáicủanósẽlànhữngkẻnốitiếpdòngdõiông.

ChúLeeđưamấyngóntaylênquệtnướcmắt.-Nóđãlỡlàmmộtviệctronglúchờngiậnvìnónghĩrằngôngđãhắthủi

nó.Hậuquảcủasựhờngiậnđóđưađếncáichếtcủaanhnó.-KìachúLee,đừngnhắcđếnchuyệnđónữa.Calkêulên.-Tôiphảinói,dùsựthậtđócólàmchobacậuđaukhổđếnđâu.Tôiđã

quyếtrồi.Chúbuồnbãnóithêm:-Contraiôngbịmangmặccảmphạmtội,dùnórấtvôtình.Điềuđóquá

sức chịu đựng của nó.Xin ôngđừnghắt hủi nó, đừng làmnóquỵngã vìtuyệtvọng.

ChúLeethởhổnhểntrongcổhọngnóitiếp:-ÔngAdam,xinônghãythathứchoCal.Đừngđểnócôđộcvìmặccảm

tộilỗi.ÔngAdam,ôngcónghetôinóigìkhông?HãythathứchoCal.CặpmắtôngAdamsángrựclênrồiôngnhắmnghiềnlại.Mimắtôngkhẽ

độngđậy:-ÔngAdam,xinônghãygiúpnó.Hãychonómộtcơhội.Hãygiảitoả

mặccảmđóchonó.Nhờđónósẽvượtđượcmọi thú tính.Hãygiải thoátchonó.Hãythathứchonó!

Cảcáigiườngnhưmuốnrunglênvìsựtậptrungtinhthần.HơithởcủaôngAdamtrởnêndồndậpvìsựcốgắngcủaông.Bàntayphảicủaôngtừtừnhíchlên,nhíchlênvàiphânrồirớttrởxuống.

NétmặtchúLeelộvẻxótxađauđớn.Chútớisátđầugiườngngườibệnhvà kéo góc khăn trải giường lên lau sơ khuôn mặt đẫmmồ hôi của ôngAdam.Chúnhìnxuốngcặpmắtnhắmnghiềncủangườibệnh,thìthầm:

-CảmơnAdam,ôngbạnvongniên của tôi.Ông có thểnhếnhmôi cốgắngtạothànhdạngtiếngCalthôicũngđủrồi.

ÔngAdamnhìnlênmộtcáchkhónhọc.Đôimôiôngcốmấpmáynhưng

thắtlại,ôngcốgắngmộtlầnnữa.Ngựcôngcănglên.Ônghíthơivào,môiôngmấpmáythànhmộttiếngthởdài.Tiếngthềuthàocủaôngnhưlơlửngtrongkhôngkhí:

-“Timshel”.[2]

Mắtôngnhắmnghiềnlạivàôngnằmim.

Chúthích

[1]CâunàytươngtựlờicủaCa-intrảlờiĐứcChúaTrờikhiNgàihỏivềAbelmàNgàibiếtrõđãbịCa-ingiếtchếtvìlòngganhtị.Ca-invàAbellàcontraicủaôngAdamvàbàEvatrongsáchSángThếKícủaThánhKinh.Có lẽ J.Steinbeckcốýsosánhvớihaianhemđó trongThánhKinh.(chúthíchcủadịchgiả)

[2]“Timshel”hay“Timshol” là tiếngHyBáLai (Hebrew)đãnóiđếnởchương10cómộtýnghĩarấthàmsúc.ÔngAdambằnglòngthathứ,giảitoảmặccảmchoCalnếuchàngcóthểthắnglướtđiềuác.

Mụclục

LỜIGIỚITHIỆUTÁCGIẢVÀTÁCPHẨM

ChươngIChươngIIChươngIIIChươngIVChươngVChươngVIChươngVIIChươngVIIIChươngIXChươngXChươngXIChươngXIIChươngXIIIChươngXIVChươngXVChươngXVIChươngXVIIChươngXVIIIChươngXIXChươngXXChươngXXIChươngXXIIChươngXXIII