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Unbemannte FotografieUnmanned Photography

Moritz Neumüller

Ob fotografierende Brieftauben, Satelliten oder Webcams – für die Bilderwelt der unbemannten Fotografie begeistern sich nicht nur Geheimdienstler und Militärs, sie ist auch für Künstler interessant. Ein kurzer Rundblick über einen höchst zeitgemäßen Bildtrend.

Nur wenige Jahre, nachdem Nadar seine ersten Luftaufnahmen aus

dem Ballon gemacht hatte, gelang es seinem Landsmann Arthur Batut,

mit Hilfe eines Drachens Luftbilder seines Heimatortes Labruguière

anzufertigen. Diesem Prototyp eines bildersammelnden Unmanned

Aerial Vehicle, oder UAV, sollten viele weitere ferngesteuerte und auto-

nome Aufnahmeapparate folgen, die meisten davon für kriegerische

Zwecke. Luftangriffe und Überwachungsflüge mit leeren Pilotensitzen

gab es bereits im Zweiten Weltkrieg, in die Schlagzeilen kamen die

UAVs aber erst, als sie seitens der USA zur gezielten Tötung vermeint-

licher Terroristen im Nahen Osten und in Pakistan eingesetzt wurden.

Es ist der ferngelenkte und willkürliche Einsatz des Kampfstachels

dieser Killerdrohnen, der uns Sorgen macht, denn an die Kameraaugen

aus der Luft haben wir uns längst gewöhnt, vor allem in Form von

Spionagesatelliten, die seit den 1960er Jahren zu Tausenden um unse-

ren Planeten kreisen. Doch bereits lange zuvor erkannten die Pioniere

der Raketenfotografie, wie Amedee Denisse, Alfred Nobel und ein

Dresdner Ingenieur namens Alfred Maul das Potential der Bilder „aus

großen Höhen“. Der Raketenapparat mit eingebauten Plattenkameras

und Fallschirm konnte Bilder aus bis zu 600 Metern Höhe liefern. Ein

Kuriosum aus dieser Zeit ist die vom Apotheker und Amateurfotogra-

fen Julius Neubronner entwickelte Brieftaubenfotografie, die es er-

laubte, bis zu zwölf Aufnahmen pro Flug zu machen. Zudem waren die

geflügelten Fotografen leise und unverdächtig, was sie zu perfekten

Spionen insbesondere in Kriegszeiten machte.

Weitere Tierarten wurden der Fotografie zugeführt – ob Jagdhunde

mit speziellen Kamerawesten oder Hauskatzen wie Nancy Bean, deren

Werke in der Ausstellung From Here On zu sehen waren. Die Übertra-

gung des fotografischen Akts auf das Tier geht dabei Hand in Hand

(oder besser gesagt, Pfote in Pfote) mit einem hohen Grad an Authen-

tizität, denn das animalische Tun, roh, zufällig und ungelenk, ver-

fälscht nichts. Insofern stellt die unbemannte Fotografie einen Spezi-

alfall in der Frage nach dem dokumentarischen Wert des Fotos dar –

und einen sehr facettenreichen dazu.

Dies wird zum Beispiel anhand des BBC-Dokumentarfilms Spy in the

Huddle offensichtlich, in dem Pinguine in freier Wildbahn von als Art-

genossen getarnten Kameras aufgenommen wurden. Auf diese Weise

konnten die ferngesteuerten PenguinCams, die in die Kolonien infil-

triert worden waren, nicht nur auf Augenhöhe mit den Pinguinen agie-

Pigeon photographers, satellites or webcams – the pictorial world of unmanned photography not only awakens the enthusiasm of secret service people and the military, it is also of interest to artists. A brief survey of a very contemporary image trend.

Just a few years after Nadar had taken his first aerial photographs

from a balloon, his compatriot Arthur Batut succeeded in photograph-

ing his hometown of Labruguière with the help of a kite. This proto-

type of the “Unmanned Aerial Vehicle,” or UAV for image-collecting,

was to be followed by many more remote-controlled and autonomous

photography devices, most of them for military purposes. During the

Second World War, air attacks and surveillance flights were already

being carried out with empty pilot seats, yet the UAVs only hit the

headlines when the United States began to use them for the targeted

killing of supposed terrorists in the Near East and Pakistan.

What causes us concern is the remote-controlled and arbitrary

deployment of the military stinger of these kill drones, given that we

have long since become accustomed to the camera eyes in the sky,

above all, in the shape of spy satellites rotating around our planet in

their thousands since the 1960s. Long before that, however, the pio-

neers of photography rockets, like Amedee Denisse, Alfred Nobel and

an engineer from Dresden called Alfred Maul, recognized the potential

of the photographs taken “from a great height.” The rocket device

with built-in plate cameras and parachute could provide images from

a height of up to 600 meters. A curiosity dating from that era is pigeon

photography developed by the apothecary and amateur photographer

Julius Neubronner and making it possible to take up to twelve photo-

graphs per flight. What is more, the winged photographers were quiet

and inconspicuous, and thus perfect spies, especially in war-time.

Other kinds of animals were also used for photography – be that

hunting dogs with special camera jackets or house cats, like Nancy

Bean, whose works were on show in the exhibition “From Here On.”

The transfer of the photographic act from man to animals goes hand

in hand (or rather, paw in paw) with a high degree of authenticity,

for action taken by an animal, crude, accidental and clumsy, does not

falsify anything. When it comes to the issue of the documentary value

of the photograph, therefore, unmanned photography is a special

case, and a very multifarious one at that.

The BBC documentary film Spy in the Huddle, for example, makes

this quite clear. It shows penguins in the wild being photographed by

cameras disguised as members of the same species. In this way, the

remote-controlled PenguinCams that had infiltrated into the colonies

could not only interact with the penguins eye to eye, they could also

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Susumu Shimonishi I’m under the Sky

ren, sie hielten überdies den antarktischen Temperaturen besser stand

als jeder menschliche Kameramann. Der Einsatz unter lebenswidrigen

Bedingungen ist für die telematische Roboterarbeit charakteristisch,

sei es im Fall der Marsfahrzeuge, in der kommerziellen Kanalinspektion

oder bei den ferngelenkten Minenräumbooten der deutschen Marine.

Die Ausschaltung des Menschen geschieht aber nicht unbedingt zu

dessen Schonung, sondern dient vor allem der Effizienz. Körperliche

Bedürfnisse wie Schlaf, Ernährung und Ausscheidungen, aber auch das

Altern bei Langzeitflügen ins All sind für den Erfolg einer Mission eher

lästig und hinderlich. Und auch der fotografische Akt funktioniert

besser ohne den Menschen: Die heutigen vollautomatischen Kameras

erzeugen perfekte Bilder, wenn man sie nur lässt. Man muss schon

kräftig „gegen den Apparat spielen“, um wirklich schlechte – oder

außergewöhnliche – Aufnahmen zu erzeugen. Hier setzen einige zeit-

genössische Künstler an, etwa Michael Aschauer, der mit zu Flussufer-

Scannern umgebauten Videokameras oder mit Software zur virtuellen

Begradigung von Flussverläufen, die von Satelliten fotografiert wur-

den, neuartige, erkenntnisgewinnende Darstellungsformen findet.

Eine andere Strategie besteht im Infiltrieren von Kameras in die

fremde Privatsphäre, wie etwa Delivery for Mr. Assange: A Live Mail Art

Piece der Mediengruppe Bitnik, die – nach Vorbild von Tim Knowles Spy

Box – ein zyklopisches Päckchen an den WikiLeaks-Gründer schickte.

Überraschenderweise kam dieses tatsächlich beim Adressaten an,

wurde von ihm als künstlerisch intendiertes Übertragungsmedium

erkannt und dann sogar performativ genutzt. Der Verweis auf Medien-

künstler wie Rafael Lozano-Hemmer oder Ricardo Iglesias, die sich

seit Jahren mit elektronisch gesteuerten und teilweise autonomen

Überwachungsapparaten beschäftigen, drängt sich auf. Die wohl

perfideste Form der fotografischen Intrusion hat indes Kurt Caviezel

gefunden: Für sein Projekt The Users hackt er die Webcams harmloser

Internauten, um deren Porträts anzufertigen.

Weitere Kunstprojekte im Bereich unbemannter Fotografie sind die

Luftballon-Experimente des Kolumbianers Beltran Obregon (Gazing at

Heaven) und des Japaners Susumu Shimonishi (I‘m under the Sky). Im

ersten Fall steuerte der Künstler seine an Ballons befestigte Kamera

an Orte, die unseren Blicken zumeist verwehrt bleiben (zum Beispiel

Gefängnisse) und überließ die Aufnahmefolge der Zeitschaltung, also

dem Zufall. Anders Shimonishi, der sich inmitten von Menschenmengen

selbst porträtierte, indem er die Kamera zunächst auf ein Stativ, spä-

ter auf eine meterhohe Teleskopstange montierte. Auf den Fotos ist

die Kabelschnur des Auslösers immer evident, und auch im Video des

Kamera-Steigflugs gibt es diese Lifeline, es ist die Schnur, an der der

Künstler die Ballone steigen lässt. In beiden Projekten geht es vor-

nehmlich um den zenitalen Blick der Kamera auf die Erde und den him-

melsgerichteten Blick der Erdbewohner, die immer erkennbar bleiben

und sich der Beobachtung – wie durch Gottes Auge – nicht entziehen

können. Noch anders wiederum im Falle des britischen Teenagers

Adam Cudworth, der sich auf eBay eine Kamera kaufte (dieser Punkt

wurde in der Berichterstattung besonders hervorgehoben) und sie mit

einem Wetterballon in luftige Höhen schickte. Dank einer besonders

Unmanned Photography withstand the Antarctic temperatures better than any human camera-

man. One feature of the deployment of telematic robots is that they

work under highly adverse conditions, be it on Mars, in commercial

sewer inspection or on the German navy’s remote-controlled mine-

sweeper ships.

Eliminating humans like this is done not necessarily for their pro-

tection, but above all for the sake of efficiency. The physical need to

sleep, eat and excrete waste, and also the fact of ageing on long

flights into space, are annoying obstacles to the success of a mission.

The very act of photographing even functions better without people:

today’s fully automatic cameras can produce perfect images, if only

they are allowed to. To produce really bad, or unusual, photographs,

you would really have to pit your wits “against the apparatus.” This is

the point at which a number of contemporary artists move in. People

like Michael Aschauer, who finds new kinds of enlightening forms of

expression using video cameras converted into river-bank scanners or

with software for virtually regulating river courses previously photo-

graphed by satellites.

Another strategy is the infiltration of the private sphere with cam-

eras, like Delivery for Mr. Assange: A Live Mail Art Piece, by the media

group Bitnik, who – modeled on Tim Knowles’ Spy Box – sent a cyclopic

package to the WikiLeaks founder. Surprisingly, it was actually deliv-

ered to the addressee, who recognized it as a transmission medium

with artistic intent, and even used it performatively. One cannot help

but think of media artists like Rafael Lozano-Hemmer or Ricardo

Iglesias, who have been working for years with electronically con-

trolled and partially autonomous surveillance devices. But surely the

most perfidious form of photographic intrusion was found by Kurt

Caviezel: for his The Users project, he hacked his way into the webcam

of harmless Internauts so as to make portraits of them.

Other art projects in the field of unmanned photography are the

air balloon experiments by the Colombian Beltran Obregon (Gazing

at Heaven) and the Japanese Susumu Shimonishi (I’m under the Sky).

In the first case, the artist attached his camera to balloons and steered

it to places usually hidden from our view (prisons, for example); the

sequence of takes was left to the timer, i.e., to chance. Shimonishi

proceeded differently: he took portraits of himself in the midst of

masses of people by mounting his camera first on a tripod, then on a

high telescopic rod. The release cable is always visible in the photo-

graphs, and a similar lifeline is also present in the video of the camera

ascent; it is the rope the artist attached to the balloons. Both projects

are primarily about the camera’s zenithal view of the earth and the

gaze of the earth’s inhabitants at the sky. Those inhabitants are al-

ways visible and cannot escape being observed – as if by the eye of

God. The British teenager Adam Cudworth is a different case. He

bought a camera on eBay (a fact that is particularly emphasized in the

report) and launched it into the sky with a weather balloon. Thanks to

an especially resistant polystyrene capsule, the camera survived a

free fall when the balloon burst in the stratosphere, landed on no

one’s head, surprisingly, and was then located by GPS. The pictures, Bildunterschrift

Text:

--> Konzept und Methode

--> 3-4 Sätze

76

widerstandsfähigen Styroporkapsel überlebte die Kamera den freien

Fall nach dem Zerplatzen des Ballons in der Stratosphäre, fiel wunder-

samerweise niemandem auf den Kopf und konnte hernach mittels GPS

geortet werden. Die Bilder, durch ein seitliches Loch in der Kapsel

aufgenommen, gleichen ziemlich genau jenen, die wir beim gelang-

weilten Blick aus einem Flugzeugfenster zu sehen bekommen.

Nicht als Forschungsgegenstand per se, sondern ganz pragmatisch

verwendet Tanit Plana in ihrem Projekt iD Manresa 2012 Luftaufnahmen

eines ferngesteuerten Kamerazeppelins, wie er etwa auch zur Doku-

mentation von Sportereignissen eingesetzt wird. Diese aufwendigen

Apparate werden übrigens nach und nach durch Minidrohnen ersetzt,

die für wenige hundert Euros zu haben sind und für Bergsteigerfilme

oder in der Vermessungstechnik im Einsatz sind. Der Vormarsch der

Überwachungstechnologie für den Hausgebrauch macht den Geheim-

dienstlern zunehmend zu schaffen, vor allem in jenen Nationen, die

Drohnen großflächig einsetzen, also Großbritannien, USA und Israel.

Doch selbst wenn sie es schaffen sollten, die Mini- oder Mikro-

Drohnen in der Luft zu verbieten, warten bereits die nächsten Bedro-

hungen zu Wasser (Mini-U-Boote), zu Lande (Telepräsenzroboter) und

vor allem im All (schwarmfinanzierte Mikrosatelliten). Die Öffnung des

Weltraums für Otto Normalverbraucher könnte rasch zum Sicherheits-

risiko werden, denn noch immer unterliegen offizielle Satellitenbilder

einer strengen Zensur. Militärbasen der NATO werden ausgepixelt (wie

Mishka Henners Dutch Landscapes-Buch kunstvoll zeigt), und auch das

Weiße Haus war beim Start von Google Earth nur verschwommen zu

sehen (heute ist es angeblich “mit veraltetem Bildmaterial” darge-

stellt). Organisationen wie dem amerikanischen National Reconnais-

sance Office (Leitspruch: „Vigilance from Above“) wird die Arbeit also

nicht schnell ausgehen.

Derweilen blüht und gedeiht die Appropriation der Satelliten-,

Überwachungskamera-, Webcam- und Street View-Bilder im Bereich

der künstlerischen Fotografie und Medienkunst. Filme wie Faceless

von Manu Luksch oder Michael Palms Low Definition Control verwenden

Bilder aus Überwachungskameras. Jens Sundheims fotografische Serie

The Traveller hingegen besteht aus Standbildern von Webcams, die er

von sich aufnehmen lässt. Neben der Einschreibung des eigenen Kör-

pers in die öffentliche Bilderwelt gibt es auch kunstvolle Collagen, wie

Jenny Odells Satellite Collections, die Kaleidoskope von David Thomas

Smith oder Muhammed Hegabs Accidental Sculptures, Tableaus aus den

Bildern einer Tunnelinspektionsfirma, bei der er beschäftigt war.

Dabei werden in den meisten der Fälle Bilder aus dem unendlichen

Datenstrom entnommen, Partikel aus einem fortdauernden Aufnahme -

prozess von Millionen Kameraaugen. In dieser maschinell verwalteten

und objektivierten Wirklichkeit kommt es nur selten zu Brüchen oder

Störungen, die dem Menschen überraschende Momente bescheren. Es

ist dieser scheinbare Widerspruch, der die unbemannte Fotografie für

die Theoretiker der Postfotografie so interessant macht. Denn Glanz-

momente wie jüngst die Meteoritenaufnahmen der russischen Dash-

board-Kameras können kaum darüber hinwegtäuschen, wie grausam

langweilig Überwachungskamerabilder gewöhnlich zu sein pflegen.

Mishka Henner Dutch Landscapes

Unmanned Photographytaken through a hole in the side of the capsule, more or less resemble

those seen when gazing, bored, out the window of an airplane.

Tanit Plana, in her project ID Manresa 2012, uses aerial photographs

taken by a remote-controlled camera-zeppelin not as a research topic

per se, but quite pragmatically. Hers is the kind of camera-zeppelin

used, among other things, to document sports events. By the way,

these complex devices are gradually being replaced by mini-drones

available for just a few hundred Euros and used for mountain-climber

films or in surveying. The advance of surveillance technology for do-

mestic use is a growing source of worry for the secret service people,

particularly in those countries that use drones extensively, that is to

say, Great Britain, the United States and Israel.

But even if they were to succeed in banning mini-or micro-drones

in the air, the next threats are lurking on the high seas (mini-subma-

rines), on land (telepresence robots) and above all in space (swarm-

financed microsatellites). The opening up of space for the average

consumer could soon become a security risk, after all, official satellite

images are still subject to strict censorship. NATO military bases are

pixilated (as artfully shown in Mishka Henner’s Dutch Landscapes book),

and when Google Earth was first up and running, the White House was

blurred (today it is shown in supposedly “outdated images”). Organi-

zations like the American National Reconnaissance Office (motto:

Vigilance from Above) will certainly not be short of work in the years

to come.

Meanwhile, the appropriation of satellite, surveillance camera,

webcam and Street View images is thriving in the field of art photogra-

phy and media art. Films like Faceless by Manu Luksch or Low Definition

Control by Michael Palm use images from surveillance cameras. Jens

Sundheim’s photo series The Traveller, by contrast, consists of stills

he has made of himself using webcams. In addition to inscribing one’s

own body in the world of public images, there are also artful collages,

like Jenny Odell’s Satellite Collections, David Thomas Smiths’s kaleido-

scopes or Muhammed Hegab’s Accidental Sculptures, tableaux made of

images taken by a tunnel inspection company he used to work for.

In most cases, these images are fished from the infinite stream of

data, are particles in a constant process of photographing being done

by millions of camera eyes. In this machine-managed and objectified

reality there are rarely any breaches or disruptions that might grant us

some surprising moments. It is this apparent contradiction that makes

unmanned photography so interesting for the theorists of post-pho-

tography. For highlights such as the recent meteorite photographs

taken by Russian dashboard cameras cannot conceal the fact that

surveillance camera images are usually dreadfully boring.

Moritz Neumüller is a curator, art educator and writer in the fields of photogra-

phy and the new media.

Top left: Veenhuizen Prison, Drenthe

Top right: Staphorst Ammunition Depot, Overijssel

Bottom left: Willem Lodewijk van Nassau Kazerne, Groningen

Bottom right: Nato Pipeline Station #1, Stokkum, Gelderland

From Dutch Landscapes, 2011. Pigment prints, 80 x 90 cm

Text:

--> Konzept

--> Bildquelle und Methode

--> 4-5 Sätze

98

Michael Aschauer River Studies

Unmanned Photography

Ganges (Excerpt), 2011/12. From River Studies What if you would pull Ganges River to a straight line? (Excerpt), 2011. From River Studies

Text:

--> Konzept

--> Bildquellen und Methode

--> 4-5 Sätze

1110

Et rerumquidit audanim reptatquo voluptio. Volupid eata-

tium quatur, sin elibus maio ium adit, id quos serio. Eptaeri-

tat poris dolupta tincilit doluptiunt, uta essunt landae que

alitibusda dolendisquo bla simporem et iur andicip iduscim

quia dolorehendam sequo volorum ent, cusda et, cupta

coreper eperat inciume nemquist ad eos alit a quis dit dit

acera dolupicias quodigeniat audi optam sa ipsam sit, sit

digenda mendipi ssumque porerit volupta dolora quae exp-

land iorendisin consedit ea sitetur, arum conem sedite nus

id eost et adi dolorit et autatis sitis et ommolup tataturio

--> Konzept und Methode, max 870 Zeichen

bitnik Delivery for Mr. Assange

SHEPHERD’S BUSH

WIMBLEDON

WEMBLEy STRATFORD

DPost office, East London, Parcel dropped off at

12:38. Parcel leaves post iffice 5h later.

East London Mail Centre & E1 Delivery Office

Parcel arrives at 17:37h. Parcel leaves mail center

40min later.

Mount Pleasant Post Office, Parcel arrives at 18:44h.

Parcel leaves at 22:34h.

Royal Mail Jubilee Mail Centre, Greater London, Par-

cel arrives at 23:30h. Parcel leaves at 04:45h.

South London Mail Center, Parcel arrives at 05:34h.

Parcel leaves at 10:33h.

Julian Assange, Ecuadorian Embassy, Postman deliv-

ers package at 13:45h. Parcel is checked by embassy

security. Assange receives parcel at 18:19h after a

journey of 32 hours

C

A

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A

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E

F

1312

Jenny Odell Satellite Collections

Unmanned Photography

Left page: 964 Round Parts of Wastewater Treatment Plants, 2013

Top left: Every Baseball Diamond in Manhattan, 2011

Top right: 195 Cargo Ships, Barges, Motorboats, yachts, Tankers, Cruise Ships, Navy Ships,

Riverboats, Sailboats and Hospital Ships, 2010

Bottom left: 1376 Grain Silos, Water Towers and Other Cylindrical Industrial Buildings, 2010

Bottom right: 206 Circular Farms, 2013.

All prints are part of the series Satellite Collections. Digital prints, 61 x 61 cm

Text:

--> Konzept

--> Bildquellen und Methode

--> 4-5 Sätze